Кир вышел за калитку, вздохнул и уже хотел двинуться дальше, как за спиной послышались торопливые лёгкие шаги. Он обернулся, уже зная, кого увидит. Аданна, слегка запыхавшись, протянула ему небольшой узелок:
- Еда. В дорогу.
Судя по запаху, в узелке была жареная саранча. Ушастые её просто обожали, быстро научились готовить так, что остальные жители дома, поначалу с опаской смотревшие на такое, хрумкали её с удовольствием. И никогда не упускали случая поймать десяток-другой вымахавших к концу лета насекомых. В этом им активно помогали малыши, тоже полюбившие новый деликатес.
- Спасибо, – Кир улыбнулся ей, взгляд сам собой скользнул по фигуре. Сейчас Аданна уже не была похожа на оживший скелетик, свежий воздух и хорошая еда почти привели девушку к норме. И одежда теперь нормальная: широкие женские штаны и просторная рубашка, а не те лохмотья, которые были на ушастых во время первого визита на огород.  «А под рубашкой у неё то же, что и у всех девушек» - мелькнула непрошеная мысль, которую парень отогнал с некоторым усилием. Девушка, уловив его улыбку, улыбнулась в ответ, шевельнула ушами и скрылась во дворе.
Дорога, ведущая от дома в пустыню, прошла мимо родника, огорода и участка многолетней пшеницы, образовавшей толстую дернину, уменьшившись до тропки, обогнула утёс, разделилась на несколько мелких тропинок. Ещё полкилометра – и она уже не отличалась от любой звериной тропы. Лишь внимательные глаза местного жителя могли определить, что здесь часто ходят люди.
Кир, размеренно шагавший по этой тропинке, еле заметно улыбался своим мыслям. В этих местах он знал каждый поворот тропы, каждый крупный камень и каждое деревце, сумевшее укорениться на каменистой почве. Но тропа уводила его всё дальше, туда, где нога человека ступала не каждый месяц.
Пустынный заяц, обычный обитатель этих мест, смерил человека взглядом и продолжил поедать ферулу. Видно решил, что на таком расстоянии опасаться нечего. Кир, тронув ракетницу, пришёл к тому же выводу. Вообще-то реактивная пулька могла достать на таком расстоянии, но попасть из короткого ракетомёта удалось бы в одном случае из восьми. А оставлять подранка не хотелось. Да и необходимости в охоте не было.
Час проходил за часом, километр за километром оставались позади. Солнце медленно, но неотвратимо склонялось к закату. Кир подумал, что до заката вполне успеет к дому Дарко. Обменяется новостями, переночует под крышей, поболтает с соседями. Но взгляд его, скользнувший по краю тропы, вдруг вернулся назад, а сам парень остановился, вглядываясь в сухую поверхность земли.
На сухой почве следы малозаметны, но отпечаток ноги на припорошенном пылью участке не пропустил бы и пятилетний ребёнок. Кир остановился и присмотрелся внимательнее. Теперь он чётко видел, что меньше суток назад здесь прошло несколько человек. И в отличие от жителей дома Дарко, обувь они не носили. Кое-где отпечатались следы босых ног.
Теперь, при некоторой внимательности, Кир легко замечал следы. Сдвинутые камушки, фрагменты отпечатков в пыли, сломанные стебельки травы рядом с тропой. Оставившие след двигались по тропе, Кир отметил, что походка их нетвёрдая. То есть, путники еле держались на ногах.
Дом Дарко, в отличие от большинства домов, построен из камня. Не росло в окрестностях сосновых рощ, пригодных для стройки. Но построен он был не менее продуманно, чем остальные. Дом располагался в распадке между скалистыми отрогами. Роща и огород скрывались в уютной, закрытой от ветров долинке, а родник, снабжавший дом и растения водой, выбивался из-под одной из скал. Именно к нему свернули следы незнакомцев.
- Стой, кто идёт! – подросток лет двенадцати вышел из-за камня, держа в руках ракетницу. Не многоцелевую, как у Кира, которую удобно носить с собой в пеших переходах, а длинную, охотничью, способную точно поразить цель на две-три сотни шагов.
- Не узнал, Лех? – остановился Кир, подумав, что эта ракетница тяжела для такого возраста.
- Кир? – опустил тот оружие.- А я думал, опять нелюди припёрлись.
- Расскажи? – Кир присел на прогретый за день камень, показавшийся ему подходящим.
- Да утром увидел брат, что от родника кто-то ушёл в расщелину, потом мы подошли и посмотрели, следы странные какие-то, – затараторил Лех, обрадованный возможностью поделиться новостями с гостем. – Мы прошли по следу, так он увёл в Лабиринт, там мелких пещерок много, а следы на камнях не держатся. Мы почти до вечера искали, где они прячутся. Часа три назад нашли. Твари забились в пещерку, а когда мы вошли с фонарями, зажались, глаза зажмурили, на свету они ничего не видят. Пятеро всего.  Двое мужчин, самцов, то есть, – поправился он, – три самочки, одна взрослая, одна ещё малышка, молоко сосёт, а одна моего возраста, наверное. Или чуть постарше.
- И что дальше?
- А отец сразу сказал, что обуза и рты. Самцов пристрелили сразу, старшая самка бросилась царапаться, так её тоже убили, а тела бросили там. Шакалы сожрут. Мелкую отнесли в дом, отец сказал, много не съест, а подрастёт – подумаем, куда пригодится. А последнюю, молоденькую, братья увели в мастерскую, а мне сказали на посту стоять. Как будто мне не интересно!
- Что интересно? – спросил Кир, сохраняя невозмутимость. Хотя, услышанное ему совершенно не понравилось, не стоило преждевременно высказывать своё мнение в чужом доме. Тем более что его пока никто не спрашивал.
- Они сказали, что будут проверять, отличается эта тварь от настоящих женщин, или нет. А мне сказали, что рано ещё. Слушай, Кир, а как они проверяют? Разденут, да?
- А я откуда знаю? – медленно проговорил парень, держа под контролем эмоции. – По-разному можно в такой ситуации. У них спроси. Стэн тебе наверняка не откажется рассказать.
  Стэн, брат Леха старше его года на два, отличался неспособностью держать язык за зубами. И уж можно было не сомневаться, что такое событие он расскажет во всех подробностях, причём не только младшему брату, а всем знакомым вообще. Кир подумал: станет ли Стэн рассказывать подробности своей невесте? Может быть и станет, от этого трепла можно было ожидать чего угодно.
  - Да ты проходи, – спохватился Лех, прислонив ракетницу к камню. – А то скажут, что я гостя в дом не впустил.
Кир неторопливо подошёл к дому, в окнах которого мелькнули несколько лиц. Но выйти ему навстречу никто не успел, глава семьи Дарко, изучающий с помощью лупы какой-то лоскут, махнул ему рукой:
- Кир? Тебе уже Лех рассказал, как мы сегодня поохотились? Странные существа, впервые с такими сталкиваюсь. Зайди в мастерскую, скажи, ты такое раньше видел?
Дарко неторопливо поднялся и направился к двери мастерской. По дороге продолжил:
- С одной из них сейчас парни общаются. Я им сказал потренироваться, пока неженатые. А ты здесь какими путями?
- Я к Велесу, по семейному делу.
- Ага, – понимающе усмехнулся Дарко и скрылся внутри. Кир вошёл за ним и огляделся.
На полу между верстаком и универсальным станком лежала обнажённая девушка, почти девочка. Такая же, как те, кого Кир с отцом захватили месяц назад, помладше Аданны, но постарше Канто. Такие же перепончатые уши, делающие её похожей на какое-то чудовище, те же огромные глаза. На лице её застыла странная смесь боли и улыбки, а вокруг расплылась лужа крови. Из-под левой груди торчала рукоять ножа. Вокруг стояли в задумчивости трое неженатых парней дома.
- Я не виноват! – тут же высказал Стэн, хотя его никто не обвинял. – Я на неё лёг, только потискать успел, как эта тварь у меня из ножен нож выдернула и себе в сердце! Кто же знал… Держать надо было, как в начале! А то я для вас держал, а вы своё получили и отошли!
- Дык, смирно лежала, – пробасил Гойко, старший сын Дарко. – Это вначале дёргалась, а после меня – бревно бревном. Кир, что скажешь?
- Они что-то против вас сделали? – спокойно спросил парень, стараясь не смотреть на полудетские груди и искусанные губы.
- Нет, попили воды из родника и пошли в Лабиринт – Дарко пожал плечами. – А к чему это ты?
- К тому, что к вашему дому, оказывается, подходить опасно.
Спокойный тон не обманул ни Дарко, ни остальных. Взгляды из дружелюбных моментально стали угрожающими,.
- Ты что, думаешь, мы людей прикончили? Они же не люди, твари какие-то пещерные!
- Не люди? – переспросил Кир.
- Не люди, – подтвердил Дарко, и сын его кивнул соглашаясь. Двое оставшихся парней тоже выразили согласие. – А значит, мы в своём праве, любая тварь на нашей территории – наша добыча.
- Так ты с ней лёг, – Кир посмотрел на Гойко в упор. – Значит, ты воспринимал её как человека, а не как животное?
Тот открыл рот, чтобы ответить, закрыл и недоумённо почесал в затылке. В воздухе повисла тишина.
- Это что? – наконец не выдержал молчания Дарко. – Ты нам обвинение предъявить хочешь?
- Обвинение пусть их родня предъявляет, – криво усмехнулся Кир, чувствуя, как в душе неторопливо разгорается гнев. – И хорошо будет, если предъявят только вам, а не всем людям, кто поблизости живёт.
Мысль о том, что у убитых могут оказаться мстительные соплеменники, оказалась новой. Дарко кивнул:
- Верно, Кир, как я сам не подумал? Сейчас темнеет, а с утра пойдём и спрячем тела. И это тоже.
Стэн недоумённо фыркнул:
- Какие сородичи, Кир? Чего ты несёшь?
- К нам тоже такие пришли в прошлое новолуние, – Кир говорил негромко, заставляя к себе прислушиваться. – Такие же истощённые, босые, так же одеты. Сейчас уже по паре сотен слов знают, быстро учатся. Помогают по хозяйству, следят за собой.
  Кир вспомнил, как Аданна и Канто с помощью рисунков жестов и небогатого запаса слов, то и дело сбиваясь на свой язык, пытались рассказать кто они и оттуда. Картинка получалась мрачная:
Давным-давно большая группа людей, ожидая какой-то страшной катастрофы, зарылась под землю. И зарылась глубоко. Огромные убежища тянулись на тысячи километров, имели собственный круговорот веществ и источники энергии, основанные на притоке тепла, метана и сероводорода из глубин планеты, и практически изолированную экосистему, непохожую на всё, что живёт на поверхности. Чудовищных размеров лабиринт, освещаемый скудной биолюминесценцией, питаемый хемосинтезирующими организмами, создавался настолько давно, что никто уже не помнит ни причин такого, ни кто же создал эти полости на самом деле. У подземников не было календаря, они не вели летописи, по крайней мере, девушкам о них не было ничего известно, и определить хотя бы примерные сроки оказалось невозможно. Но для того, чтобы люди изменились до такой степени, требовалось немало тысячелетий. А то и десятков тысяч лет
В последнее время подземные убежища переживали тяжёлые времена. Экосистема, поддерживающая жизнь людей столько времени, начала деградировать и разрушаться. Непонятно, что было причиной: возрастание численности людей, нарушившее равновесие, а может, перемены в подземных течениях магмы, уменьшившие поток энергии, но в подземельях наступил голод. Сначала люди съели всё, что возможно, а затем самые сильные начали пожирать себе подобных.  Именно на этой части рассказа Кир усомнился, что подземники относятся к людям, с его точки зрения каннибализм был чем-то за пределами реального. Но девушки сумели объяснить, что для нормальных подземников это казалось таким же абсурдом. Те, кто не хотел выживать такой ценой, умирали с голода или выбирались из подземелий во внешний мир, живущий под открытым космосом. Про этот мир в подземельях рассказывали страшные сказки, но немного есть вещей хуже голодной смерти.
  Аданна и Канто потеряли всех родных во время нападения каннибалов. Их родители и брат погибли. А девушки выкарабкались по одной из вентиляционных труб в неизвестность. Внешний мир встретил их ночным холодом, который местные жители считали лишь лёгкой прохладой, и дневным светом, обжигавшим глаза даже сквозь сомкнутые веки. И такой же голый камень, как под землёй, несъедобные травы, отсутствие воды. Попавшийся огород они не восприняли, как чью-то собственность, по их мнению, людей на поверхности вообще не могло существовать, зато обрадовались, обнаружив среди растений съедобные и слопав дюжину залетевшей откуда-то саранчи. А на вторую ночь попались в ловушку, как дети.

И теперь Кир, оставив перепуганных девочек в доме, шёл по следам. Вдоль лавового языка, по плотной почве, где следы почти не видны.
Оксид ксенона – мощная взрывчатка, которую можно сделать буквально из воздуха. Получение долгое и энергоёмкое, но это оправдывается независимостью от внешних поставок. Разумеется, в состав входят ещё кое-какие добавки, придающие стабильность, но они также могут быть получены из доступного сырья.
Три килограмма этой взрывчатки занимали своё место в заплечном мешке Кира. Это не считая ракетницы, самого мощного фонаря, длинного шнура с нехитрым приспособлением для подъёма и спуска, ножа и ещё кое-каких мелочей.
Днём ушастые, как предполагал  Кир, отсиживаются в какой-нибудь пещере, а соваться туда он не собирался даже с фонарём. Он успел уже убедиться, что эти существа могут защищаться, даже будучи ослеплены, а перевес в численности не оставит ему шансов в тесноте подземных ходов. А вот обрушить пещеру с помощью взрывчатки Кир полагал правильным.
Уже почти в полдень следы завернули за скалу и потерялись на каменной плите. Но уже понятно, куда они вели. В скале зияло отверстие, правильная форма которого говорило о искусственном происхождении.
Каменная глыба весом в десятки тонн сдвинулась в сторону недавно. Кир обратил внимание на вырванный ей кустик, ещё пару дней назад цепляющийся корнями за землю. Сейчас эти корни лежали вывороченными, но ветки ещё сохраняли упругость.
А за глыбой начинался огромный, высотой в десяток метров туннель, идеальным полуцилиндром уходящий в глубину земли. Кир, увидев подобное, остановился и потянул с плеча ракетницу. Постояв,  вошёл в зев туннеля и направил вперёд луч фонаря.
Фонарь высветил впереди сотню метров ровных стен, плавно переходящих в свод. Туннель уходил вперёд с лёгким уклоном, идеально прямо. На каменной поверхности стен не было ни ниш, ни дверей, ни ответвлений. Лишь возле входа виднелся странный механизм, по всей видимости открывающий огромную дверь.
Один осветитель отличался от прочих липкой присоской вместо парашютика. Прилипнув к потолку туннеля, он высветил пространство на две сотни с лишним метров. Но коридор оставался таким же пустым и одинаковым, теряясь во мраке.
Кир повернулся к дверному механизму и внимательно осмотрел несколько барабанов, шестерён и рычагов. Всё керамическое, ни одной части, сделанной из металла. Чтобы металлические детали не слиплись за сотни и тысячи лет, пока механизм оставался в бездействии. Любопытно было покопаться в механике, понять, откуда эта система получает энергию, но на это потребовалось бы время. Парень вышел и посмотрел на солнце, уже успевшее заметно сдвинуться к западу. Нужно было спешить.
Не прошло и двух часов внимательного исследования, как Кир обнаружил подходящую трещину, в которую он заложил всю бывшую при нём взрывчатку. Детонатор, шнур-замедлитель, а затем быстрое отступление, пока огонёк медленно ползёт по шнуру, подбираясь к трещине.
Взрыв громыхнул точно в расчетное время. Успел Кир отойти метров на двести, но всё равно несколько каменных осколков упало в нехорошей близости от него. Но главное было сделано: огромная глыба, распадаясь в падении на куски, рухнула точно на выход, перекрыв его полностью. Пробраться через мешанину скальной породы не смогла бы, наверное, даже крыса, а масса глыб и толщина завала не даст разобрать его с внутренней стороны.
Если у тех, кто остался внизу не окажется тяжёлой техники или той же взрывчатки. Кир тут же прикинул, как бы он расчищал проход изнутри. Но в этом случае помешать подземникам он никак не мог.
И в любом случае, из подземелий есть и другие выходы. Те же Аданна с Канто выбрались в другом месте и другим путём. Но чем больше проблем у подземников окажется при выходе, тем больше шансов защититься у жителей домов.
Девочки встретили Кира с нескрываемым облегчением. Солнце уже заходило, а оставаться в темноте им было страшно. Киру, если по совести, страшно было не меньше, но не показывать же этого своей невесте. Пришлось ободрить, сказать, что сейчас подземникам не до них, да и врасплох не застанут, а завтра ещё что-нибудь придумает.
Ночью Кир проснулся от того, что девочки тихо плакали. Он подошёл, обнял всех троих, сбившихся в кучу, шёпотом поговорил с ними, пытаясь успокоить. Сам он плохо представлял, что может утешить в такой ситуации, но девочки постепенно расслабились и затихли. В остальном, ночь прошла спокойно, видно обрушение туннеля помешало врагу придти ещё раз. Но иллюзий питать не следовало, рано или поздно нужно было ждать нового визита. Если бы не сломанная нога Янки, Кир бы сразу же с утра увёл всех к себе домой, но сейчас это было невозможно. И весь день парень работал над усилением обороноспособности дома.
Вдоль забора к закату пролегли две полосы шипов, на случай, если кто-то переберётся через изгородь. У ворот и калиток развернулись ловушки, которые вообще-то считались слишком жестокими, чтобы устанавливать подобное на людей. Все окна тоже прикрыты ловушками более сложными и смертоносными, каждое окно обойдётся нападающим в одну жизнь. Лаборатория стояла безлюдная и заминированная. Вокруг дома по периметру расположились кучки дров, пропитанные зажигательной смесью, выстрел осветителем в которые даст долгое и яркое пламя. Но больше он ничего не успел.
Ночь  опять прошла спокойно, никаких незваных гостей не появлялось. Девочки тяжело переживали потерю, ходили заплаканные, но, вроде, не замыкались в себе, и Кир надеялся, что рано или поздно боль потери притупится.  Весь следующий день Кир потратил на установку импровизированной сигнализации, чтобы иметь возможность ночью нормально спать. Хотя, в эффективности всего созданного у него были большие сомнения, ведь противниками выступали высокоразумные существа, чьей профессией было убийство.
Впрочем, против такого же, как он, жителя полупустыни защита оказалась на удивление эффективной. В этом убедился Гойко, который завалился в гости под вечер. Причём, додумался не идти через калитку, как положено гостю, а махнуть через забор. Попал точно на острые колышки и взвыл так, что слышно было шагов за триста.
Выглянувший Кир тут же понял, что случилось, и помог соседу добраться до дома.
- Что за дурь у тебя в голове? Нет, чтобы зайти через калитку, как все нормальные люди, там ловушки ещё не в боевом положении, а тебе нужно на колья прыгать.
- Это у вас тут дурь в голове! – в перерывах между стонами и руганью высказался Гойко. – Какой дурак придумал такое? Это бесчеловечно!
Азия, старшая из Янкиных сестрёнок, которой уже исполнилось двенадцать лет, тут же притащила аптечки и взялась за перевязку. Выдернула из ступней обломки колышков, вызвав новый вопль боли, тщательно перебинтовала и накормила обеззараживающим. За это время до гостя начало доходить, что здесь что-то не так.
- Не понял, – он обернулся вокруг. – А где все? Старшие где? Янка, Майя, мальчишки?
- А почти все погибли, – поморщился Кир. – Скорее всего. Тут эти приходили, ушастые. Убивали всех, до кого могли дотянуться. У вас там как, спокойно?
Парень сразу понял, что с ним не шутят. Он глянул на кучки дров вокруг, на кострище посреди двора, на ракетницу под рукой у Кира и побледнел:
- Это что, из-за нас? Это как же? Надо домой!
Он попытался вскочить, забыв про пробитые ступни, и тут же упал, заорав от боли. Кир его прекрасно понимал, самому хотелось бросить всё и сделать марш-бросок до дома. Предупредить всех об опасности, узнать, как там. Но бросать беззащитных – это надо быть подлецом. И он не уходил, делая всё, чтобы сдержать тех, кто, может быть, придёт после заката.
Гойко тем временем начал торопливо выяснять подробности. Узнав, что Янка уцелела, он искренне обрадовался:
  - Спасибо, Кир, спас невесту мою!
- Была твоя невеста – стала моя, – Кир не собирался оттягивать неприятный разговор. – Так что, поищи-ка счастья, друг, где-нибудь в другом месте.
- Что? – Гойко забыл про пробитые ноги и вновь попытался вскочить. С рычанием снова опустился на крыльцо. – Да ты… Ты воспользовался её беспомощностью! Конечно, родители погибли, сама с переломом, в таком положении она что хочешь пообещает! Небось, пригрозил, что если откажется – бросишь её? Раз она чужая? Да я тебе, как встану, все кости переломаю, чтобы неповадно было!
- Поглядим, – Кир не собирался ругаться с раненым. – Но к Янке лучше не подходи, а то у тебя тоже кости есть.
- Свою невесту не уберёг, так решил чужую увести? Очень ты плохой человек, однако!
Вообще-то это уже считалось оскорблением, за которое допускалось и по морде двинуть. Но не драться же с раненым.
- Не говори, если не понимаешь! – вмешалась Азия. – Отец сам сказал вечером, что Янке за Кира выходить. И Янка согласна, они с Киром полночи на крыльце сидели, шептались! А Майя – дура.
Гойко ещё попытался ругаться, хотя высказывание девочки сбило его с толку. Наконец он произнёс:
- Вот встану на ноги – сам её спрошу, действительно ли она решила так?
С трудом перемещаясь и опираясь на костыль, Гойко вошёл в дом, проковылял в гостиную, где встретился взглядом с Янкой. Та сухо поздоровалась и отвернулась. Парень, ничуть не смутившись, устроился на одной из лавок и принялся расспрашивать о подробностях нападения. 
На ночь Гойко устроился в одной из комнат на первом этаже. И эта ночь тоже прошла спокойно.
Лишь через пять дней к дому пожаловал Дарко, встревоженный пропажей сына. Его сопровождали трое вооружённых мужчин, и настроены они были весьма решительно. Увидев, во что превратился дом, он выругался, расспросил о том, что случилось, а потом объявил:
- Гойко, тебя нужно с собой забрать. И раны посмотреть, а то эти недоучки и напутать чего могли. И вы девочки собирайтесь, тоже здесь оставаться нечего. Где тележки тут? Сейчас выберем, чтобы все поместились.
Нет уж – возразил Кир. – Янка и девочки если и пойдут, то к моему дому. И по последней воле Велеса, Гойко потерял на Янку все права.
- Что-о? – Дарко встал во весь свой немаленький рост. – Да ты кто такой, что мной командуешь? Да я тебе ноги переломаю и дело с концом!
- Сплошная семья костоломов, – лицо Кира повело в кривой ухмылке. – Так я же защищаться стану. И защищать свою семью. И буду прав.
Он кивнул в сторону девочек, собравшихся вместе. Взгляды мужчин переместились на ракетницу в его руках. Никто не усомнился, что при попытке Дарко исполнить обещанное, оружие будет пущено в ход.
Покрывало, скрывающее кисти рук Янки, сползло в сторону, и в руках девочки стала видна такая же ракетница, направленная в сторону вошедших. И Азия, сползшая с лавки, тоже оказалась вооружена.
- Не будем сражение устраивать, – брат Дарко предостерегающе взял родственника за плечо. – Янка, ты действительно хочешь остаться с ним? Не защитить дом ему одному, если не справились Велес с родственниками. А у нас безопасно. Приходили к нам эти ушастые, да полегли все. Это неважно, что твой отец этому обещал, мы можем забрать тебя отсюда под нашу защиту.
- Нет, – Янка говорила тихо, но твёрдо. – Я хочу остаться со своим женихом. И он доказал, что может меня защитить. А Гойко забирайте, видеть его не хочу.
Гойко унесли на носилках, и следующая ночь тоже прошла спокойно. А через сутки к калитке подошли трое. Отец Кира, тоже обеспокоившийся долгим его отсутствием, Марк и, к удивлению Кира – Аданна.
Увидев ушастую, Янка вздрогнула, но нашла в себе силы вежливо поздороваться. Та кивнула и принялась с любопытством изучать дом. А отец потребовал рассказа о случившемся.
Пока Кир рассказывал, отец с Марком сидели и внимательно слушали. Аданна шастала по дому, но Кир был уверен, что она всё прекрасно слышит, чуткость её ушей была просто фантастической. А когда рассказ закончился, отец почесал подбородок:
- С одной стороны, защищать дом одному почти невозможно. А с другой стороны, дом не пострадал, зерно собрано, роща цела, только овцекоз не хватает. Может быть, не стоит дом бросать, если, конечно, ты на совесть выход закупорил?
Кир задумался. Аданна вдруг вошла в гостиную, щёлкнула, чтобы привлечь внимание и шагнула к белому планшету для рисования, поднимая с полочки карандаш:
- Ход большой, прямой, длинный, уходит вниз. Так?
Кир подтвердил кивком, а девушка, довольно улыбнувшись, продолжила:
- Близко других ходов нет! Ни больших, ни маленьких. Так. Все ходы далеко, – она помолчала, оценивая. – Десятки километров. Ориентация на поверхности трудно. Потолок движется, пустыня одинаковая.  Если выход закрыт хорошо – безопасно.
- А если откроют? – засомневался Кир.
- Взрывчатки нет, киркой ломать долго и голодно. Будут искать другой выход.
Найдут, – отец Кира нахмурился. - Аданна, нужно найти тот ход, где вы выбрались и тоже взорвать. А то не хватало, чтобы эта банда к нам нагрянула.
Хорошо, – девушка кивнула и присела на лавку.
Тогда, получается, лучше будет нам здесь остаться, – наконец сказал Кир. – Янка, ты как, не против?
- Я согласна, – Янка кивнула и даже сумела чуть улыбнуться. – Тем более, что это мой дом, и я тут всё знаю.
- Одному с домом не справиться, – отец глянул на Кира. – Думаю, хорошо будет, если сюда и Марк переселится. Марк, ты как, согласен?
После короткого обсуждения все решили, что ещё один мужчина в доме лишним не станет. Аданна вдруг встала, шагнула к Янке и опустилась на одно колено:
- Янка, старшая женщина в доме. Прошу взять меня и сестрёнку мою в семью. Обещаю тебя слушать.
- Ты хочешь жить здесь? – Янка удивлённо посмотрела на ушастую. – А чем тебя тот дом не устраивает?
- Там людей больше, – не вставая, ответила Аданна. – Тесно. Здесь не скоро станет так много людей. Есть время привыкнуть.
Янка подумала, посмотрела на остальных, ещё подумала и наконец кивнула:
- Ну, если обещаешь слушать – оставайся. А что ты делать умеешь?
- Я быстро учусь, – встала Аданна и довольно улыбнулась. – И я не бездельница.
На следующее утро отец с Марком и Аданной покинули дом. Марк собирался прихватить вещи, а Аданна – показать, где они с сестрёнкой выбрались на поверхность, после чего все трое должны были отправиться в новое жилище.
Кир проводил взглядом уходящих, повернулся к Янке:
- Справимся?
- Справимся, – Янка всхлипнула. – Только не покидай меня надолго. Когда ты по следу ушёл, я чуть с ума не сошла.
Кир подсел к ней рядом, провёл ладонью по длинной косе, постарался уверить её, что всё у них получится. А заодно прикидывал, какими из множества дел сегодня заняться.

Отредактировано _Ivan (2020-11-02 13:35:56)

Цепочку холмов, отделяющих полупустыню от моря, Кир со своей спутницей преодолели в полдень. Замерли при виде бесконечного водного пространства, сливающегося на горизонте с небом.

- Глазам больно, – Аданна даже сквозь очки не стала любоваться пейзажем. – Ночью посмотрю.

- Вон они, – Кир показал на осла и двух человек, подходивших к огромному каменному сооружению, полуразрушенному от времени, но не имеющему окон на нижних десяти метрах.

Аданна, разумеется, не увидела, да и Кир убедился в своей догадке лишь после того, как рассмотрел путников в зрительную трубку. Янку он узнал даже на таком расстоянии. Он увидел, как ворота открылись, пропуская их внутрь, и закрылись.

…

Маленькая хижина выдавала крайнюю нужду хозяев. Даже забор вокруг отсутствовал, но лодка, вытащенная на берег, выдавала профессию владельца. Рядом стояли ещё две хижины, в которых давно никто не жил. Крыши провалились, у одной разрушилась часть стены.

Заходящее солнце блестело последними лучами. Хозяин домика только загнал детей в хижину и собрался зайти сам, как услышал неслышно подошедшего чужака. Тот негромко сказал, странно выговаривая слова:

- Вечер добрый, человек. Гостей принимаешь?

- Места нет для гостей – откликнулся рыбак, глянув на вышедшего из-за брошенного дома незнакомца. – Да и ужин весь съели. Устраивайтесь в тех развалинах, никто вам препятствий чинить не станет.

- Невежливо гостей встречаешь, – женский голос прозвучал непривычно высоко. Что же это за женщина, так открыто вмешивающаяся в мужской разговор? Рыбак глянул на неё и понял, что теряет контроль над мочевым пузырём. Перед ним стояла демоница из тех, про кого рассказывают страшные истории днём, когда нет риска, что они придут. Всё как в легендах: большие перепончатые уши, чёрные волосы… Глаза закрыты какими-то щитками, но мужчина не сомневался, что стоит ей снять это, и он увидит в её глазах чистое потустороннее пламя. И больше он ничего в жизни не увидит.

Кир с удивлением смотрел на оцепеневшего от ужаса аборигена, на расплывающееся по штанам мокрое пятно. Аданна поняла, что мужчина перепуган до полусмерти и тут же сменила тактику:

- Челове-ек, – она шептала, ухмыляясь так, что Кир недоумённо на неё покосился, – ты хочешь, чтобы твои дети пережили эту ночь? Расскажи мне о тех, кто живёт в большом каменном доме на востоке…

Через час, когда уже стемнело, Кир и Аданна уже знали о сооружении, которое рыбак назвал крепостью,  много интересного. Жил там повелитель побережья, и было у него большое войско, целых восемь человек. Сердца этих людей не знают пощады, стрелы их летят далеко, а копья и ножи поражают непокорных без колебаний. Любая девушка сочтёт за честь провести ночь с одним из бойцов, любой рыбак и земледелец выделяет пятую часть урожая или улова повелителю. Никто не может уйти в море от его быстроходной лодки, никто не может скрыться от него на суше. И никто из простых людей, попавших в неприступную крепость повелителя, не возвращался оттуда.

- Скройся в дом, – посоветовал рыбаку Кир. – И сиди там до рассвета, не выходи. А не хочешь неприятностей – не рассказывай никому о нашем визите.

- А то я вернусь, – добавила ушастая, заставив беднягу вновь затрястись от ужаса.

Здание было построено ещё в те времена, когда люди могли без всяких сложностей двигать и поднимать стотонные гранитные глыбы. А вот окна в нижней части заделаны позже, глиняный кирпич успел немного выкрошиться, но выглядел новее, чем гранитная стена. Стены крепости могли в прошлом считаться неприступными, но время выкрошило из когда-то гладких гранитных блоков куски, образовало выемки, по которым Кир мог бы, наверное, забраться. Днём. А вот для Аданны ночь не стала помехой. Закрепив на спине верёвку, она быстро стала подниматься наверх. Не прошло и минуты, как сверху на плечи Кира упал конец верёвки.

Парень потянул, повис на шнуре, тот держал прекрасно. Тогда Кир начал быстро подниматься, надеясь на то, что ушастая всё хорошо закрепила.

Достигнув верха стены, он перевалился через парапет, стараясь не шуметь. С точки зрения Аданны, разумеется, он грохотал, как стадо сайгаков, но в крепости царила тишина. Ни одного огонька, никакого движения.

Для ушастой звёздная ночь казалась солнечным полднем. Она тут же взяла Кира за руку и повела его в сторону одного из проёмов. Осторожно ступая, они вошли под крышу, где и ночное зрение подземников оказалось бесполезно, но девушку это не смутило. Она шла так же уверенно, каждые два шага издавая щелчок.

Кир знал, что это называется «эхолокация». Чуткие уши девушки ловили эхо, отражающееся от любого предмета, так что создавали для неё полное представление об помещении. Даже тонкая верёвка, натянутая на уровне колен, не осталась незамеченной, Аданна перешагнула через неё и помогла перебраться Киру.

- В этой части никто не живёт, – шепнула она наконец. – Идём дальше.

Лишь через триста шагов появились первые признаки человеческого присутствия. Внизу, почти на уровне земли работала кухня, где сейчас спали несколько человек. Аданна прислушалась прямо сквозь дверь и определила, что Янки там нет.

- Четыре женщины. Две молодые, две в возрасте. Надо дальше.

Парень с девушкой миновали толстую стену, отделяющую эту часть здания от внутренней, которая заселена была гораздо плотнее. И вход был прикрыт сигнализацией более сложного типа, которую обезвредить удалось лишь через полчаса. А, выйдя на главную лестницу, Аданна заколебалась:

- И внизу кто-то живёт, и наверху тоже.

- Снизу наверх, – решил Кир, помнивший, что уходить придётся через стену.

Лестница ушла почти до уровня земли и привела их к небольшой площадке, которая освещалась крохотным язычком пламени, горящем в глиняном светильнике. На площадку выходило несколько небольших, но прочных дверей, в одной из которых торчал большой железный ключ. Аданна кивнула на неё:

- Эта. За вон той дверью – крысы, а вон там – вообще тишина

Способность открывать подобные двери и не переполошить весь дом заключается в умении быть бесконечно терпеливым. За пятнадцать-двадцать минут Кир сумел открыть замок без шума и взялся за дверь. Медленно-медленно, чтобы избежать скрипа, он приоткрыл створку так, чтобы можно было пролезть внутрь. Аданна просунула голову в открывшийся проём и дважды щёлкнула:

- Она там. Никого больше нет. Иди, там тебе свет нужен. А я снаружи останусь.

Кир молча проскользнул за дверь. Темнота была полной, неважно, открыты глаза или закрыты. И никаких звуков Кир, в отличие от своей спутницы, не слышал. Зато отчётливо ощутил запах гнилого мяса.

Фонарь, предусмотрительно прихваченный из дома, вспыхнул, направляя свет в потолок. Стал виден невысокий сводчатый коридор, стенки которого имели ниши, закрытые решётками и превращённые в клетки.

Янка спала в одной из них, сжавшись в комочек. Когда на её лицо упал свет, она, не проснувшись, прикрылась локтем. Кир увидел синяки на руках, бороздки слёз на грязных щеках. Его охватила волна жалости к девушке и гнева на того, кто запер её здесь. Но сначала нужно было разбудить её так, чтобы она не заорала, переполошив весь дом.

Пока он думал, как это сделать, Янка проснулась сама. Поняв, где находится, она сжалась ещё сильнее и чуть слышно прошептала:

- Отпустите, прошу вас.

- Тихо, милая, – шепнул Кир. – Сейчас выберемся.

- Кир! – у Янки хватило ума говорить шёпотом. – Ты как здесь? Я знала, что ты придёшь! Но как? Я же написала, чтобы не…

- Потом поговорим, – Кир погладил тонкие пальчики, крепко стиснувшие его запястье. – Сначала нужно замок открыть. Как он тут устроен?

Осмотр показал, что без ключа открыть вряд ли получится. А искать ключ было делом безнадёжным. Кир быстро достал ракеты, выбрал из них зажигательные, которых набралось больше десятка. Внутри каждой из них находился маленький кусок термитной смеси, дающей температуру почти три тысячи градусов.

Комочки он расположил не на замке. Чтобы расплавить такой кусок металла не хватит энергии. А вот два прута, соединяющие навесы с остальной дверью как раз и были слабым местом всей конструкции.

- Отвернись.

Вспышки, озарившие коридор, могли сильно испортить зрение, если на них уставиться. Как только они погасли, Кир вставил рядом с петлёй железный держатель для факела, предусмотрительно извлеченный из стены, и нажал им на манёр рычага. Дверь оторвалась от навесов с таким скрежетом, который должен был поднять на ноги весь дом. Янка торопливо выбралась, удерживая рукой штаны, из которых кто-то заботливый выдернул поясок.

Кир выключил фонарь и, ведя Янку за локоть, протиснулся из подвала на лестницу. Светильник уже погас, и там царила тьма. Янка тут же насторожилась:

- Кто здесь? – едва слышно пискнула она.

- Тихо! – рука Аданны зажала ей рот. – К выходу, быстро. Кажется, вы кого-то наверху разбудили.

Кир поправил ракетницу. Восемь человек – гораздо меньше, чем боеприпасов, да и не ждут они такого в собственном доме. Но стрелять в людей не хотелось, и вообще лучше было уйти без шума.

Осторожно ступая, они свернули в проход, ведущий в башню, где находилась кухня. Там, судя по шороху шагов и звону посуды, уже проснулись. Кир со спутницами миновали эту башню и быстро, но тихо пошли к тому месту, где взбирались на стену. Знакомый путь проще незнакомого, меньше риска наткнуться на что-нибудь неожиданное.

Миновав сигнальную нить, они вышли на стену. Ночной мрак уже сменился предрассветным сумраком, показавшимся после блуждания по тёмным коридорам ярким, как дневной свет. Аданна даже зажмурилась, хотя за очками не полезла.

Часовой, по словам Аданны дежуривший на одной из высших точек сооружения, их не заметил, возможно, он вообще дремал. Кир обвязал Янку верёвкой, аккуратно опустил её со стены, не теряя времени слез сам и подождал ушастую, тоже не задержавшуюся. Не было времени избавляться от верёвки, небо быстро светлело, да и на земле уже можно было многое разглядеть. Кир ограничился тем, что отхватил ножом столько, на сколько смог дотянуться с земли.

Янка при первом удобном случае подпоясалась куском этой верёвки, заменив отобранный поясок. А чтобы не терять времени, по дороге рассказывала, как торговец показал ей письмо от сестры, в котором Майя отчаянно просила помощи. Письмо было адресовано не ей, а её тёте, погибшей во время прошлогоднего нападения, но Янка решила, что это не имеет значения. Ведь Майя просила не специалиста-химика, а выкуп в виде «Комплекса-8». Торговец это подтвердил, и Янка почти сразу выехала к побережью.

Сразу по приезду их встретили несколько мужчин и, к удивлению Янки, Майя лично, причём ничего в её облике не напоминало нуждающуюся в помощи. На сестру она глянула с недоумением и сразу спросила:

- А где тётя Марта?

- Она погибла, – ответила Янка, удивившись такому началу.

- Не получилось, дорогая? – мужчина, по всей видимости, главный, укоризненно покачал головой.

  - Да, похоже, не получилось, – нахмурилась Майя. – Эта дура не химии училась, а растениеводству, толку от неё как от осла молока. Но я глянула, «Комплекс» она привезла, на год, а то и больше, хватит. Я запустила процесс, скоро всё будет готово.

- Хорошо, – мужчина оживился и нетерпеливо переступил с ноги на ногу. – Хоть какая-то польза. Да и девчонка красивая, всё парням развлечение.

- Так вы Майю не отпустите? – Янка не поверила своим ушам.

- Ты не поняла, дурочка, – усмехнулась Майя. – Меня не нужно спасать, как ты вообразила. Я любимая жена старшего сына повелителя, у меня ребёнок, который станет наследником. Но, чтобы хорошо жить, нам нужно одно вещество, содержащееся в местных травах. А чтобы его получить – нужен «Комплекс-8». У меня знаний не хватает, получить его самой, а тётя Марта нашла время помереть.

- Ну что? – спросил бывший в этой компании главным. – От неё какая-то польза будет?

- Нет, она бесполезна, – бросила Майя. – Если только в наложницы кто-нибудь возьмёт.

Главному эта мысль не понравилась:

- Много умных женщин в доме – к раздору. Я подумаю, какое ей найти применение.

Потом Янку оттащили в подвал, выдернули из штанов поясок и заперли. А чуть позже к ней спустилась Майя и, осветив факелом горько плачущую девушку, сказала:

- Ты зря химию не изучала. Теперь решат за тебя, какая твоя судьба. И от тебя уже ничего не зависит.

- Зачем ты так? – недоумённо спросила Янка. – Заманила меня в ловушку? Разве так должна поступать сестра?

- Ты здесь никому не нужна, – пожала плечами Майя. – Нам нужен «Комплекс-8», без него нам не выжить.

- Почему?

- Два года назад разведчики с побережья посетили покинутые дома в предгорьях. Они нашли там белый порошок, который давал людям такое счастье, какое невозможно было сравнить ни с чем. Маленькой крошки достаточно, чтобы человек оставался счастливым с рассвета до рассвета. Нашедшие поделились порошком с другими людьми побережья, порошка хватало. Но время идёт, и всё заканчивается. Тогда сын повелителя под видом торговца отправился в глубину пустыни, в надежде, что те, кто там живёт, сумеют получить ещё порошка. И он был прав.

Янка только сейчас заметила, что Майя говорит как-то странно, и что зрачки её, несмотря на полумрак, сжаты в точки. Она поняла, что сестра чем-то воздействовала на своё сознание, возможно, тем порошком, чем бы он ни был.

- Я прочитала лабораторные журналы покинутого дома, – продолжала тем временем Майя. – И сумела воспроизвести технологию. Но нужные реактивы иссякли, и я вспомнила, что они есть в наборе «Комплекс-8». Я надеялась, что придёт тётя Марта, чтобы научить нас получать всё самим. А пришла ты, бесполезная тварь, будь ты проклята!!!

- Выпусти меня! – взмолилась Янка.

- Нет! – Майя вдруг рассмеялась безумным смехом. – Ты останешься здесь, про тебя завтра никто не вспомнит. И ты сдохнешь за решёткой вон как она!

Она показала на одну из соседних камер, которую Янка не могла видеть.

- За что? – Янка от страха заплакала.

- Муж привёз полгода назад девчонку из рыбацкой семьи. Мелкую, ещё сиськи не выросли. Когда он наигрался – я заперла её здесь. И приходила сюда каждый день, пока она была жива. Знаешь, как плохо бывает, когда нет порошка? Не знаешь. А теперь будет хорошо, целый год, потом что-нибудь придумаем.

Она вышла, а Янка долго лежала, захлёбываясь рыданиями, а потом не заметила, как уснула.

Отредактировано _Ivan (2020-11-02 13:40:41)

ГОД СПУСТЯ

Кир отковырнул от породы ещё два сине-зеленых кристалла. Спрятал их в сумку и несколькими точными ударами кирочки снял ещё один слой доломита. Вновь среди желтовато-серой породы мелькнул кристалл. Кир улыбнулся: добыча сегодня достаточна, пора закругляться.

Здесь, где оползень когда-то отломил от склона приличный кусок, было одно из мест, где встречался флюорит. Минерал, содержащий фтор, из которого при некотором умении можно было получить немало ценного. Например, флюс, криолит, незаменимый при получении алюминия, да и некоторые эмали тоже лучше получаются именно с ним.

Большинство минералов, нужных для лаборатории, Кир мог найти в пределах нескольких дней пути. Геологическую карту района он знал наизусть, прекрасно помня, где можно отыскать тот или иной полезный камушек. Вот и сейчас, наполнив сумку флюоритом, он отправился домой. Уходя, бросил взгляд на обрыв, испещрённый такими же небольшими выемками. Флюорит добывал здесь не только он.

На обратном пути Кир решил сделать небольшой крюк и посетить одно место, где ручей год за годом подтачивал обрыв. Любопытство его замучило: а не произошёл ли там этой весной ещё один оползень? И если произошёл – не обнажилась ли какая-нибудь редкая порода, из которой можно извлечь пользу?

Именно это послужило причиной того, что он сошёл с тропы и пошёл прямо через каменистую пустошь, покрытую кое-где редкой жёсткой растительностью. По пути он внимательно поглядывал вокруг, и скоро его внимательность была вознаграждена. Взгляд упал на россыпь грибов, вылезших за ночь возле чахлого кустика. Пустынные дождевики, хоть и не особо вкусные, но вполне достойны того, чтобы пожарить их вечером над угольками в дополнение к сухому пайку.

Ящерица, пробегавшая рядом, замерла, глядя на Кира подозрительным взглядом. Тот оценил её размер и решил, что оголодал пока недостаточно.

- Была бы здесь Аданна, – доверительно сказал он ящерице, – она бы тебя наверняка слопала. Возможно, даже жарить бы не стала, подобную мелочь она так хрумкает.

Срезав грибы, Кир отправился дальше, размышляя по пути на самые разные темы. Например, о том, что дождей каждый год выпадает всё больше, и что полупустыня постепенно превращается в степь. Или о дочке, которую родила Аданна месяц назад. Такой же ушастой, как мама, но в лице её проглядывали черты Кира.

Но тут размышления прервало то, что увидеть здесь Кир совсем не ожидал. Сперва даже подумал, что это какой-то обман зрения.

Сейчас он шёл по песчаному участку, и растительности на нём было больше, чем обычно. Поэтому, торчащую из песка человеческую голову он увидел шагов с пяти.

Лицо головы было обгрызено шакалом, так что узнать, кто это, Кир не смог. Но за головой на песке лежала толстая чёрная коса. Девушка?

Кир мысленно перебрал всех знакомых, но такой косы он не помнил ни у кого. Почти у всех волосы были русые или каштановые, у немногих – рыжие, а такую черноту он видел лишь на голове у Аданны и Канто. Но у ушастых волосы курчавились и уж никак не заплетались в косу.

Кир внимательно посмотрел рядом в поисках следов. Но дождь, прошедший ночью, смыл всё. Виднелись лишь следы шакала, подходившего утром, и нескольких ящериц, пробежавших позже. Всё его искусство следопыта здесь было бесполезно.

  Запаха ещё не чувствовалось, смерть наступила не раньше, чем вчера вечером. С помощью небольшой лопатки Кир начал раскапывать песок вокруг мёртвого тела. Обнажились плечи, руки, грудь…

Девушка, без сомнения. Судя по форме грудей и полудетской фигуре – лет пятнадцать, не больше. Руки переломаны в нескольких местах, ноги - тоже. Похоже, зарыли бедняжку ещё живой, оставив снаружи голову специально, чтобы помучилась подольше. То, что он увидел дальше, ему понравилось ещё меньше. На спине, плечах и ягодицах виднелись многочисленные следы ударов чем-то тонким. Белые, давно зажившие, и свежие, не старше двух недель. На руках следы чего-то сильно сдавливающего запястья, на шее – след ошейника, на грудях, животе, ногах – следы ожогов. Опять и старые и свежие. Последние, кажется, сделаны незадолго до смерти.

И ещё, неизвестная была истощена. Такое Кир видел лишь когда к ним два года назад пришли Аданна и Канто. Так же выделяется позвоночник, так же торчат рёбра, такие же худые руки и ноги.

Это отдавало чем-то жутким. Кто-то, кого Кир затруднялся даже назвать, долго держал в плену девушку-подростка, а когда наскучила – убил её таким ненормальным способом. И узнал это Кир по чистой случайности, пройди он на пару метров правее – спокойно ушёл бы дальше, не подозревая ни о чём. И кто знает, сколько ещё жертв принёс духам пустыни этот человек?

Домой Кир вернулся на следующий день. Подошёл к калитке, остановился на минуту, оглядывая дом со стороны. Улыбнулся, наслаждаясь тем чувством, которое всегда у него возникало при возвращении. Дом. Место, куда хочется вернуться, где ждут. Лучшее место на земле.

Азия, заметно подросшая за последний год, выглянув из открытого окна, радостно улыбнулась:

   - Ты вовремя. Часа через полтора ужин. Как сходил?

- То, что искал – нашёл. Да и кое-что, чего не искал – тоже.

Азия внимательно посмотрела на него, прищурилась:

- Тебя что-то беспокоит, – сделала она вывод. – Что-то серьёзное?

- Может быть. Пока непонятно. После ужина обсудим.

Аданну Кир нашёл в их комнате, ушастая кормила дочку. Встретила она Кира той же улыбкой, что и всегда, поздоровалась и спросила, как он сходил? Получила ответ, что всё в порядке и лёгкий поцелуй в щёчку.

С тех пор, как Янка, так и не простив Кира, вышла замуж за Гойко, Аданна перебралась к Киру в комнату. Медовый месяц у них затянулся, плавно перетёк от бурного потока страсти к спокойному течению устоявшихся семейных отношений. И сейчас Кир, глядя на жену, испытывал прилив нежности и восторга, что такое чудо принадлежит ему.

Родственники, узнав о выборе Кира, покачали головой, сомневаясь, что из ушастой получится хорошая жена, но не осудили и готовы были помочь, чем могли. Впрочем, пока семья в помощи не нуждалась, решая возникающие сложности самостоятельно. С хозяйством Аданна при помощи девочек справлялась хорошо, серьёзно никто не заболел, да и конфликтов, кроме ухода Янки, не возникало.

После ужина Кир спросил у Марка и Аданны, как самых старших после него:

- Кто слышал, у кого в окрестностях длинная чёрная коса толщиной с руку?

- Насколько длинная? – спросил Марк

- Метра полтора, – ответил Кир. – Сейчас покажу.

Он достал из узелка отрезанную косу, чем произвёл на остальных немалое впечатление.

- Откуда? – округлив глаза, охнула Азия, тоже не собиравшаяся пропускать совещание.

- В пустыне с тела срезал. Над телом шакал поработал, не опознать. Я её похоронил, а косу прихватил.

Выяснилось, что никто не знал ни одну девушку с подобным украшением. Кир решил завтра же идти в отцовский дом, там знают гораздо больше.

…

- Ни у кого подобного не видел, – отец Кира крутил косу в руках. Такие длинные и толстые косы – вообще редкость, а уж чёрные… Не знаю.

Остальные жильцы дома тоже покачали головой. Дед Кира, в последнее время не выходивший из дома, поднёс косу к окну, вглядываясь подслеповатыми глазами:

- В доме Богдана надо спросить. Там у многих чёрные волосы, может быть оттуда коса. С тех пор, когда я там был, могла и вырасти.

Ещё бы, последний раз в такую даль он ходил лет тридцать назад. Отец Кира подтвердил, что черноволосых там много, с тех пор, как лет сто назад парень из этого дома взял в жёны девушку с морского побережья. Теперь нужно было идти туда.

Компанию Киру составил его двенадцатилетний братишка Алес. Ему было крайне интересно побывать в тех краях, а отец решил, что парню стоит набираться ума и пообщаться с новыми людьми.

…

Дома в полупустыне далеко друг от друга, часто нужно два, а то и три дня, чтобы дойти от одного дома к другому. Несколько сотен домов разбросаны по площади в миллионы квадратных километров, вытянувшись в узкую полосу между великой пустыней, где не выжить человеку, и прибрежными поселениями на берегу моря. И иногда бывает, чтобы найти нужный дом приходится тратить немало времени.

Дом Богдана искали больше десяти дней, поскольку никто из соседей точно не знал дороги. Встретили гостей хуторяне, как полагается, накормили, прогрели в парилке и только потом поинтересовались, что привело парней туда, где ближайших соседей видят раз в полгода?

- Скажи, Богдан, – обратился к главе семьи Кир. – Не с твоего дома эта коса?

По дороге в нескольких домах парням подтвердили, что девушка с такой косой живёт именно там, куда они направлялись. И теперь Богдан, увидев косу, подскочил:

- Где Эдит!?

- На огород  пошла, сейчас должна придти – его жена тоже впилась в косу глазами. – Это откуда?

Дверь дома раскрылась, и в гостиную вошла девушка лет четырнадцати, при виде которой все облегчённо выдохнули, а Богдан сел на место. Коса у девушки выглядела именно так, как та, что сейчас лежала на столе.

- Не та, – кивнул Кир. – У этой всё на месте.

- Что значит: «Не та»! – возмутилась вошедшая. – Я как раз «Та», а вы кто вообще?

- Эдит, успокойся, парни ищут хозяйку косы.

Девушка подошла, приложила своё украшение к тому, что лежало на столе. Цвет совпадал полностью, да и толщина тоже. Разве что, у Эдит коса была чуть длиннее.

После короткого обсуждения всех знакомых, владелица косы так и не была установлена. Рассказав новости и переночевав, Кир и Алес отправились в обратный путь, на который затратили на четыре дня меньше.

…

Хотя электричество покрывает большую часть потребностей дома, дрова тоже бывают нужны. И сегодня Кир как раз занимался заготовкой этого сырья. Самыми лучшими дровами были саксауловые, но ходить за ними приходилось довольно далеко. Вот и сейчас он привёз на тележке приличную груду корявых поленьев, высыпал их на дворе и собирался ехать за новой партией.

В калитку зашёл парень, в котором Кир узнал Арта, живущего в одном из домов километрах в ста. За последний год заходил он сюда раза четыре, то направляясь за солью, то собираясь к кому-то в гости. В общем, шёл куда-то своей дорогой, а к Киру завернул переночевать и обменяться слухами. Так всегда делали, если, конечно, не было между домами неприязненных отношений, как у Кира с домом Дарко.

После приветствия, Арт обшарил двор и окна взглядом, словно ища кого-то. Не нашёл,  принялся расспрашивать о новостях, Кир воспользовался поводом присесть и передохнуть.

Из двери дома вышла Канто, сделавшая вид, что не замечает гостя. Но правое ухо её тут же повернулось к Арту, наблюдая за его реакцией, а походка из лёгкой и подпрыгивающей вдруг стала очень плавной, с едва заметным покачиванием бёдрами. Арт застыл, не сводя глаз с девушки, казалось, он забыл о необходимости дышать.

Канто скрылась в направлении огорода, а Арт вздохнул, приходя в себя. Глянул на Кира и покраснел, как мальчишка, уличённый в подглядывании. Помолчав, спросил:

- Кир, вот у тебя жена из этого народа, скажи, есть какие-то отличия от… В общем, как это с ней?

Кир понял, почему Арт, который раньше здесь показывался раза три за всю жизнь, зачастил в гости. Вспомнил, как парень, впервые увидев Канто, шарахнулся, упал с крыльца и крепко ушиб руку. А теперь не может насмотреться.

- Ну, одно из отличий, – пожал плечами Кир, – чрезвычайно тонкий слух. Негромкий разговор они слышат за сотню метров, а то и дальше. Так что, считай, разговариваем в их присутствии.

Арт покраснел ещё сильнее, а потом спросил:

- Надеюсь, жениха у неё нет?

- Нет пока, – кивнул Кир. – Да и мала она ещё для чего серьёзного.

- А сколько ей?

- Не знаю. Там, откуда она родом, годами время не считают. Лет тринадцать, наверное. Или на год постарше.

- Да? – недоверчиво прищурился Арт. – Я могу подождать. Ты как, не против, если я её невестой назову?

- Главное, чтобы она против не была. Но до окончательного решения ещё уйма времени.

До вечера гость отдохнул, поговорил с местными, а вечером, когда жильцы завершили дневные дела, присел рядом с Киром, развалившимся в тени дома в ожидании ужина:

- Был вчера в доме Дарко, отец сказал зайти, приглядеться к его младшей дочке. Пригляделся. Не в моём вкусе. И вообще, какие-то запуганные там они.

- Как это?

- Ну вот, эта дочка со мной разговаривает, а сама боится сказать что-нибудь не то. И после каждой фразы на отца косится, одобрения ищет. Хотя он шагах в десяти, точно не слышит, о чём мы болтаем.

Кир тем временем подумал, что место, где он нашёл тело, не так уж далеко от дома Дарко. И кто-нибудь из его семьи может что-то знать. Какую-нибудь мелочь, способную пролить свет на это дело.

-Эй, мужики! – с крыльца донёсся звонкий голос Азии. – Ужин на столе! Скорей, а то остынет!

За столом собралась уже вся семья. Рута расставляла тарелки, Канто, улыбнувшись Арту, взялась ей помогать. Марк шёпотом что-то рассказывал Азии, Аданна убаюкала девочку и тоже присела на скамью.

…

Кир, заметив подходившую к огороду Янку, присел за кустом вишни, подумав, что стоило бы придумать подходящий повод для визита. Просто так зайти в гости он не мог, после ссоры двухлетней давности он не был в доме Дарко желанным гостем. Поэтому он решил поговорить с Янкой, рассчитывая, что бывшая невеста сразу его не пошлёт в обратном направлении.

Ночью лезть в чужой огород было делом рискованным. Конечно, периметр огорода не шёл ни в какое сравнение с тем, который окружал дом, но всё равно стоило остерегаться коварных ловушек, особенно опасных в темноте. Поэтому Кир пробрался в огород на рассвете и подождал. Янка, как растениевод, просто обязана была там появиться. И скорее всего с утра.

Янка, заметно прихрамывая, торопливо прошла в калитку и шагнула к огуречной грядке. Поставила корзину и начала срывать подросшие огурцы. Живот её говорил о скором прибавлении семейства.

- Привет, Янка, – негромко сказал Кир из-за куста.

Янка дёрнулась от неожиданности, ойкнула, заглянула за куст и отступила на шаг, закрыв рот руками. Через несколько секунд тихо прошептала:

- Кир? Зачем ты здесь?

- Проходил мимо, решил заглянуть. Давно тебя не видел. Как тебе семейная жизнь?

- Издеваешься? – Янка вдруг явственно всхлипнула. – Я вообще не собиралась за него выходить!

Кир всерьёз удивился. Год назад, почти сразу после возвращения с побережья, Янка после очередной попытки примирения высказала в адрес Кира много неприятных слов и заявила, что уходит к Гойко, который её до сих пор любит, и который заглядывал к ней в гости месяц назад, напомнить об своих чувствах. И, не откладывая, этим же утром ушла, почти без вещей. Аданна, узнав об этом, очень удивилась, но и искренне обрадовалась. Тем же вечером перебралась в комнату Кира, уверенная, что там её ждут. О причинах, толкнувших бывшую невесту на такой поступок, Кир особо не задумывался. Янка всегда была импульсивной и скорой на непродуманные решения.

- Вот только сказала ты при уходе совершенно другое.

- Я думала, что ты меня догонишь и вернёшь! И тогда я тебя простила бы! А ты не догнал до самого дома Дарко. А когда я зашла, хотела пообщаться, переночевать и вернуться. Я не знаю, что мне подсыпали за ужином, и кто это сделал, но всё, что после ужина я почти не помню. Женщины рассказали, что я на Гойко сама вешалась, объяснялась ему в вечной любви и просила проводить до комнаты, чтобы не заблудиться. А утром Гойко меня просто не отпустил. Представляешь? Он просто запер меня – и всё! И все его поддержали! Сказали, что раз я пришла и парня в постель затащила – это накладывает на меня обязательства! И с тех пор он надо мной издевается, бьёт. Ему хорошо, только если женщине больно! Я его ненавижу, я его боюсь!

Наверное, во взгляде Кира мелькнуло недоверие, потому что Янка резко спустила штаны, оставшись в одних трусиках. Все ноги её были покрыты синяками и ссадинами. На них просто живого места не было.

- Ничего себе! – Кир с трудом верил своим глазам. – А почему ты не сбежала позже? Или тебя всё время под замком держали?

- Он мне сразу, как разрешил по дому ходить, сухожилие на ноге повредил, – глаза Янки наполнились слезами. – Долго не могу ходить, больно. А Дарко сказал, что раз пришла – теперь никуда не денусь, буду терпеть. Если убегу домой – дом сожгут вместе с людьми. И сестрёнок сожгут, и тебя!

- Грозно, – усмехнулся Кир. – Многих уже сожгли?

- Нет. Но что им помешает?

- То, что не получится сжечь не оставив свидетелей. Кто-нибудь выскользнет. И тогда ответ будет от всех окрестных жителей. Никому не понравится такое соседство.

- Ты не знаешь! – почти крикнула Янка. – Они сделали ракетницу большого калибра. Одна ракета – один дом. Выстрелят на рассвете, останется добить уцелевших, если вообще кто-то выживет.

- А что по этому поводу думают остальные женщины?

- Дарко всю семью в кулаке держит, возмущаться никто не может. Девушки мечтают выйти замуж, уйти в другой дом и забыть про всё, а замужние боятся лишний раз рот раскрыть. А уж за меня заступаться… Их не бьют – и хорошо. Я матери Гойко пожаловалась, так пощёчину получила, она считает, что сынок во всём прав, а я просто дрянь, навязавшаяся ему в жёны.

От нахлынувших эмоций Янка не смогла сдержать слёз, плакала тихо, почти беззвучно, опустив руки по бокам.

- Расскажи о девушке с длинной чёрной косой, – выстрелил Кир наугад и был немало удивлён, увидев в глазах Янки уже не страх, а ужас.

- Так ты всё знаешь? – прошептала она, отступая на шаг.

- Не всё, – покачал Кир головой. – Например, я не знаю твоё отношение к этому.

- Что я могу сделать? – всхлипнула Янка. – Гойко что хочет делает, а мне на это смотреть приходится. Он настоящий убийца!

Дальше хлынул поток слов, похоже, Янке нужно было выговориться. По её  словам, после инцидента с подземниками два года назад, Гойко вошёл во вкус. И не прошло полугода, как он, прихватив двух родственников, совершил рейд до побережья. Привели они оттуда пленницу, которую поселили в какой-то подземной каморке и наведывались к ней по нескольку раз в день. Вот только, Гойко перестарался, и девушка сошла с ума. Её добили, и разочарованный парень в том же месяце снова совершил поход. Вернулся с удачей, и в подземной тюрьме поселилась новая игрушка. При этом никто из мужчин дома не видел какой-то неправильности в этих поступках. По их мнению, мораль относилась лишь к жителям полупустыни, а люди побережья обычаем не защищались. Что произошло со второй пленницей, Янка не уточнила. Упомянула лишь, что Гойко вновь перегнул палку в развлечениях, чего бедняжка не пережила. Неспособный уже обходиться без того, чтобы причинять кому-то боль и страдания, Гойко снова направился к побережью, причём сделал это через несколько дней после женитьбы. Притащил ту самую, о которой спрашивал Кир. Но третья пленница оказалась прыткой, через несколько месяцев сбежала.

- Он её выводил время от времени из той комнатушки, – Янка говорила торопливо, вся дрожа. – Всякую грязную работу делать, прислуживать. А она выбрала момент и выскочила в калитку, когда на неё никто не смотрел. Спохватились через час, бросились вдогонку. Догнали они её, разумеется. Гойко от такого как с ума сошёл, так её отделал, что после такого не живут. Там, в пустыне и оставили. Живой. Стэн рассказывал потом. Сейчас Гойко пошёл за новой. С Лехом, вдвоём. Остальные на такие развлечения косо смотрят, а Леху это тоже стало нравиться.

- Так, – произнёс решительно Кир. – Нужно тебя из этого скорпионника вытаскивать. А чтобы не было проблем, как дойду до дома – первым же утром Марк сбегает к соседям, расскажет об этом чудо-оружии. Если будут знать, что безнаказанными не останутся – применять не рискнут. Раз идти не можешь – я с тележкой приду. Дней шесть потерпишь?

- Потерплю, – на лице Янки появилась тень надежды. – Можно я пойду, а то спросят, почему так долго.

Она скрылась, а Кир быстрым шагом направился к дому.