Я открыл дверь, на которой была табличка: "Б. Кул и Дональд Лэм — детективы". Старший партнер нашего агентства не позволяла писать свое имя полностью — "Берта Кул", а только — "Б. Кул".
— Когда взволнованные клиенты обращаются в агентство, они не хотят иметь дело с женщиной, — говорила она время от времени. — Они хотят жесткого, грубого, видавшего виды мужчину. Женщина их стесняет. Они полагают, что женщина — слишком деликатное и нежное создание. Но они не знают, что я так же жестка и так же видала виды, как и любой мужчина в этой стране. Пусть они придут ко мне, и я покажу им тот склад ума, рядом с которым любой мужчина будет выглядеть мальчиком в коротких штанишках.
Это было твердым убеждением Берты Кул, а сто шестьдесят пять фунтов ее тяжелой плоти были неподатливы, как моток колючей проволоки. И как всегда, она была права. Некоторых людей, слышавших о фирме и приходивших посоветоваться со старшим партнером, отпугивало женское имя на двери нашего офиса.
- Боже мой! Я не знаю, что делает мужчин такими чертовски глупыми! Они думают, что только мужчины могут быть жесткими. Взять тебя, например…
Любая умная малютка с прелестными ногами и осиной талией может обвести тебя вокруг пальца. Ты имеешь не больше ста тридцати фунтов чистого веса и никогда не выиграешь боя. А я имею сто шестьдесят фунтов чистого упрямства, и ни один мужчина не сможет подольститься ко мне, ни одна женщина не сможет влезть ко мне в душу без мыла и…
— Сто шестьдесят? — переспросил я. — Вы что, похудели на пять фунтов?
Она покраснела:
— Я собираюсь похудеть. Сажусь на диету.
— Насколько я слышал, в последний раз было сто шестьдесят пять.
— Поди ты к черту! — огрызнулась Берта.

Клиент с головы до ног был техасцем. Ладно скроен и крепко сбит, широкоскул и плечист — решительный мужчина со стальными глазами и кустистыми бровями. На нем были ковбойские сапоги и широкий пояс с огромной серебряной пряжкой. Рядом с ним на стуле лежала высокая шляпа.
Берта сияла, как знатная вдова на свадьбе у дочери миллионера.
— Мистер Корнинг, — сказала она. — Я хочу, чтобы вы познакомились с Дональдом Лэмом. Дональд невысок, но мозговит. Если он начинает какое-нибудь дело, то расследует его до самого дна. Иногда ему крепко достается, но еще никому не удалось сломать его, не так ли, Дональд?

Я игнорировал этот вопрос и протянул руку мистеру Корнингу. — Приятно познакомиться с вами, — сказал я.
— Как здоровьице? — спросил Корнинг, после чего выбросил вперед руку, схватил мою ладонь, сжал ее и дернул от плеча вниз.
— Мистер Корнинг из Техаса, — лучезарно улыбаясь, объявила Берта.
Я посмотрел на него и пробормотал:
— Ах вот как, мистер Корнинг? — И сел, потирая раздавленные пальцы.
— Теперь я хочу предложить вам подробно рассказать мистеру Лэму, с чем вы пришли в наше агентство, — обратилась Берта к Корнингу.
— Все очень просто, — сказал тот. — Я хочу, чтобы вы разыскали место пребывания мисс Ивонны Велс. Это моя... племянница. Вот её фото.

После этих слов он поднялся и, нахлобучив свою шляпу, величественно удалился.

На следующий день я чуть свет явился в офис мистера Корнинга. Самого его ещё не было, что меня вполне устраивало. Мне нужно было опросить сотрудников, коих было трое, но как только я показал им фото племянницы шефа, как всё их праздное любопытство улетучилось. Все были нЕмы и несвЕдущи, а один, самый молодой и симпатичный, даже шмыгнул за дверь. Там я его и припёр к стенке.
- Говори всё, что знаешь, не то... - и угрожающе сдвинул свои редкие брови.
- Она никакая не племянница... Это... Она служила у нас секретаршей, но пропала пару дней назад... Больше я ничего не знаю!
Мне больше ничего и не надо было, олух.

Днём я ещё разок наведался в этот офис. Судя по тому, как все усиленно работали, шеф был на месте. Прямо с порога я заявил:
- Вы нас обманули, мистер,- так дела не делаются! - и показал фото.
- Ладно, парень, не кипятись! Она моя любовница, но об этом никто не знает... пропала вчера.
- Особые приметы на теле?
- Не заметил... - покраснел и отвёл взгляд.
- Будете оштрафованы Бертой за такие шалости! - повернулся и вышел вон. В коридоре опять поймал смазливого парня. Даже прижимать не пришлось.
- Всё скажу... Она была моей любовницей... Мы не ссорились...
- Особые приметы! - зарычал я.
- Н-на поп-ке... большое родимое пятно... напоминает котёнка...

Остаток дня я посвятил обходу моргов, полицейских участков, больниц и прочих весёлых мест. Вечером явился на квартиру к пропавшей. Ожившее фото, слегка бледное, открыло дверь.
- Где Вы были два последних дня, Ивонна?
- Плохо помню, мистер...
- Можно просто Дональд - я мило улыбнулся и ободряюще попросил продолжить.
- Гуляла после работы... На мосту встретила мистера Корнинга... Очнулась в холодной воде. Я подвержена частым обморокам и, вероятно, упала с моста... Меня искали?
- Лучше не появляйтесь пока на работе. Я скажу, когда можно будет, - ОК?
- С удовольствием посижу дома... неважно чувствую себя - чихнула и улыбнулась виновато.

Сколько раз солгал клиент?

Подпись автора

И познаете вы истину, и истина сведет вас с ума. Олдос Хаксли