Часть 1

Дом старика Хьюго стоит на краю Аламо, последним у шоссе. Старожилы еще помнят его сказочный фасад, словно тот был построен жителями карамельной страны: розовые стены, ярко-белые окна с фигурной лепниной, затейливые колонны из закрученных спиралей и пузатый, словно дирижабль, балкон на втором этаже. Но время неумолимо -  дом обветшал, состарился и его хозяин. И уже никто не помнит, какая у Хьюго была фамилия, и чем он занимался.  Лишь про одну вещь жители города знают абсолютно точно - старый желтый чемодан, до краев набитый деньгами. И когда к Хьюго стала ходить молоденькая сиделка, по городу поползли недобрые слухи о том, что скоро старику каюк.
- Почему каюк? - поинтересовался Макс, услышав такое предположение от своей тётки. - В смысле, почему скоро? Старикан дотянул до восьмидесяти и управлялся по хозяйству сам, а теперь ему будет помогать сестра милосердия. Он еще десяток лет протянет.
Максим всегда отличался оптимизмом и неистребимой верой в людей и их лучшие человеческие качества. Собственно, только благодаря им он и оказался в гостях у тётки, проживающей в Теннессийской глуши, какой и является Аламо. Тётушка Макса не могла похвастаться той же добродетелью, что и племянник. Зато она верила в Бога, и в то, что если сунуть палец в рот голодному, тот его непременно откусит. Всю жизнь она проработала наемником на ранчо, гоняя на выпас крупную скотину и обслуживая мелкую. Во всяком случае, так она рассказывала о себе и с гордостью демонстрировала кубки за первые места на местном родео. Тётя Рейчел имела баскетбольный рост, тяжелые кулаки, реакцию мангуста и статус незамужней женщины в свои неполные тридцать пять. Последнее совершенно не удивляло Макса, так как характер у тётки был совсем не сахарный.
- Дамбо, ты болван, - уверенно констатировала она, не отрываясь от экранчика розовой "моторолы": - Еще нет девяти... Что скажешь, если мы прокатимся до супермаркета, а заодно посмотрим на эту сиделку Хьюго? У нас в доме закончилась соль и туалетная бумага, а этот старый пень - Марк скажет завтра солить сахаром и подтираться старыми газетами!
Последнюю фразу она крикнула нарочито громко, и её услышали. В доме заскрипел диван, затем послышалось шарканье ног и через несколько секунд на пороге кухни, где коротали время Рейчел и Максим, возник заспанный пожилой джентльмен - босой, но в красных широких подтяжках. Это был Марк Вильямс, хозяин дома и ранчо, а заодно и работодатель Рейчел. Он обвел сонным взглядом кухню и проворчал:
- Макс, сынок, включи-ка бойлер. Мне нужен кофе.
Рейчел выпрямилась на табуретке и вперила глаза в помятую со сна физиономию Марка. Тот делал вид, что не замечает, но, наконец, не выдержал:
- Что ты на меня пялишься, Коннели? - огрызнулся он. - Если тебе приспичило поехать в магазин - на здоровье. Только не говори, что тебе нужны деньги на покупку какого-нибудь хлама!
- Соль и бумага для твоей задницы, - отчеканила Рейчел. - Впрочем, если твой геморрой не против, можешь тереть его наждачкой.
Марк бросил на неё взгляд полный ненависти пополам с болью.
- Время пройдет быстро, Сара, - проскрипел он, - оглянутся не успеешь, как окажешься на моем месте.
Брови тётки поднялись, а по загорелому лицу медленно поползла улыбка. Рейчел наигранно присвистнула:
- Ты завещаешь мне дом и ранчо?
На что Марк сосредоточился на своих толстых, как сосиски пальцах и аккуратно сложил из трех пальцев натуральный кукиш, который неприменул тут же продемонстрировать.
- Кажется, я правильно показал, сынок? - поинтересовался он у Максима:  - Хороший мальчик, - старик улыбнулся Рейчел, - много рассказывает о России.
- Большой рот стоит конкретно подштопать, - процедила Рейчел, награждая племянника убийственным взглядом.
Максим тихонько хихикнул и, сделав вид, что не замечает негодования тетушки, занялся приготовлением кофе.
- Ладно, - Марк подвел итог, - три фунта соли и большую упаковку пипифакса я оплачу. Но не более того! А теперь включите радио и скройтесь с моих глаз.
Максим подвинул ему полную кружку, а Рейчел, не вставая с места, дотянулась и щелкнула выключателем радиоприёмника. Тот затараторил голосом дикторши, передавая последние новости.
"...Только что поступило сообщение в полицию об убийстве в доме Хьюго МакНила..."
- Ага! - Рейчел торжествующе подняла указательный палец вверх, но приёмник продолжал:
"Жертвой преступления стала сиделка мистера МакНила, мисс Дороти Сван. Девушке было двадцать три года, дело поручено лейтенанту Джону Джексону..."
- Святые долины, - Марк покачал головой.
Рейчел вылезла из-за стола и стремительно направилась к выходу:
- Макс! - обернулась она на пороге. - Шевели ходулями! "Мистер лейтенант Джексон, сэр" наверняка уже поменял пару памперсов и ждет нашей помощи!
Максим засуетился и поспешил к выходу. Марк, оставшись один, прислушался к взревевшей на улице машине:
- Оторва, -  он осторожно понюхал кофе и отхлебнул:   - Дом ей завещать... Хм... Поживём-увидим.
***
Ранчо находилось в пригороде и для того чтобы добраться до дома Хьюго Рейчел и Максиму пришлось сперва домчать до города, а потом пересечь его. По счастью, в вечерние часы движения на улицах почти не было, и малиновый форд-пикап тётушки беспрепятственно долетел до конечной точки маршрута. К разочарованию Максима, у дома не было толпы журналистов, кареты скорой помощи и броневика с группой захвата. Даже обычной патрульной машины уже не было. Лишь у калитки дежурил чернокожий полицейский, причём, совершенно без энтузиазма, зевая во весь рот.
Рейчел припарковала машину у тротуара и решительно двинулась к постовому. Тот перестал клевать носом, встряхнулся и, одернув черную форменную рубашку, приготовился дать отпор. Когда расстояние между ним и Рейчел сократилось до десяти футов, полисмен вскинул ладонь в предупредительном жесте:
- Леди, остановитесь, - скомандовал он. - Здесь запретная зона, проходите не задерживаясь!
Макс, бегущий вприпрыжку за тёткой, не удержался и хмыкнул. Рейчел тоже растянула губы в улыбке:
- Привет, Том! Как сам? - заговорила она, продолжая двигаться на полицейского. - Ты обыграл лейтенанта в блекджек, и за это он поставил тебя торчать тут всю ночь?
- Коннели, стой, замри! - чернокожий Том поднял и вторую руку, словно удерживая поток воздуха, создаваемый движением Рейчел.
Та, подойдя к полицейскому почти вплотную, остановилась, глядя на него сверху вниз:
- Оукей, полегче, приятель, - попросила она. - Хозяин-то, на месте? Мы с Хьюго старые друзья, а тут про него такое сообщили, я и решила, что...
- К нему сейчас нельзя, он под домашним арестом! - выпалил Том.
Максим тем временем разглядывал дом, выглядевшим откровенно грязным. Сразу за калиткой начиналась лужайка с  затейливо петляющей дорожкой  до крыльца, которая лишь угадывалась в высокой траве.
- Сюда бы коз пригласить, - вслух заметил Максим, - они бы всё выщипали, даже постригать не пришлось.
Тётушка и полицейский прервали прения и одновременно воззрились на него. От их пристального внимания Макс растерялся, но указал на заросший газон:
- В смысле, траву не косили давно, - пролепетал он.
- Сюда уже ходила одна... коза, - веско прокомментировала Рейчел. - Мир её праху. Или ты хочешь устроить здесь кладбище домашних животных?
- Коннели, имей уважение к покойникам и полиции! - воззвал Том. - Ты похабничаешь и тем оскорбляешь честь мундира!
- Том, захлопнись и просто пропусти нас, мы идем в гости к Хьюго, - с напором бульдозера попросила Рейчел. - Кстати, за что вы его арестовали?
Полицейский непроизвольно взглянул на её руки, которые к тому моменту сжались во внушительные кулачищи:
- Н-не твоё дело, - неуверенно промямлил он, борясь с искушением зажмуритсья. Вместо этого Том опустил глаза на металлические мысы сапог ковбойши, в которых, как ему показалось, он увидел своё отражение, корчащееся у калитки в позе эмбриона.   Испытав приступ головокружения, полисмен моргнул и вперился взглядом в голубые глаза оппонентки.
- То-ом, - томно протянула Рейчел. - Сколько раз ты меня задерживал?
- Три раза, - обреченно пробубнил тот.
- И сколько раз мы потом мирились за твой счет в "Жри и вали"?
Томас скорбно вздохнул и отступил на полшага:
- Ну, хорошо, - сдался он, - я доложу лейтенанту, а дальше - как он скажет. Скажет пропустить - проходи, нет, значит - нет. Идёт?
Рейчел пожала плечами:
- Докладывай. Только добавь, что я в курсе, кто убил эту козу - Дотти.
- Дороти, - поправил её Том, набирая номер на мобильнике. Тут до него дошел смысл слов Рейчел, и он удивленно на неё уставился. Из транса его вывела телефонная трубка, рявкнувшая "Алло!" голосом лейтенанта Джексона.

Часть 2

Разговор с начальством Томас провел мастерски. По всему выходило, что его следует как минимум представить к награде, а лучше - повысить в звании.
Банды ковбойш и мафия из их родственников осаждали дом, и только Томас держался до последнего патрона и не оставлял пост. Даже сейчас не оставил, но нужна подмога, иначе могут быть жертвы. Да, сэр, жертвы в лице офицера полиции, то есть его - Тома, лице.
Выслушав распоряжения, полицейский завершил разговор и приосанился:
- Здесь парковка запрещена, - заявил он, указывая на пикап Рейчел. - Убирай свою тачку, Коннели, если не хочешь налететь на штраф.
Брови ковбойши улетели под шляпу, а глаза стали круглыми от удивления:
- Сдается мне, Большой Сыр велел не пускать нас в дом? - уточнила она.
- Ага,- счастливо улыбнулся Том, сверкнув редкими, но белоснежными зубами. - А еще он обещал подъехать и отвезти вас обоих в участок. Поэтому в твоих интересах убрать машину.
Рейчел кивнула и направилась к пикапу:
- Макс, поехали в маркет! Это лучше, чем в участок,-  на ходу бросила она.
Максим повиновался,  как вдруг его остановил вопль Томаса:
- Стойте! В какой еще маркет?! - заорал тот. -  Вы оба задержаны для дачи показаний и даже не думайте заводить машину!
Ковбойша замерла, словно запнулась, и медленно начала поднимать руки с растопыренными пальцами. Том и Макс неторывно следили за ней.
- Воу, воу, - негромко произнесла ковбойша, разворачиваясь к полицейскому, и от её зловещего тона у Макса по спине побежали мурашки. - Ты что-то сказал, кэп?
Том с трудом сглотнул внезапный комок в горле, и непроизвольно замотал головой.
- Я не говорил поднимать руки! - чуть не плача, крикнул он. 
- А знаешь, Дамбо, - Рейчел опустила руки и улыбнулась напрягшемуся Максиму, - сдается мне, ты не такой уж болван. Встречаются бананы и похуже.
- Эй! - выпалил Томас, чудесным образом оказавшись уже за калиткой охраняемого дома. - Ты что-то сказала? Предупреждаю, всё, что ты сейчас скажешь, Коннели, может быть использовано против тебя!
Ковбойша, хищно прищурившись, смерила взглядом расстояние до полицейского и безразлично  пожала плечами:
- Всего лишь воспитываю племянника, - пояснила она. - Так ты присмотришь за тачкой, пока мы даём эти самые показания?
Том раззявил рот, но ответить не успел - в конце улицы появилась патрульная машина с мигающими сине-красными огнями на крыше...
***
Лейтенант Джексон был уже не молод, давно прошли те времена, когда он, еще стройный и гладко выбритый, гонял за злостной нарушительницей скоростного режима - Черной Смородиной. Пятнадцать лет пролетели, как полтора года, и в петлицах мундира заблестели лейтенантские нашивки, а лицо украсили пышные усы, к сожалению, с сединой. Да и Смородина давно не появлялась на трассах, оставив ночные гонки в прошлом. Впрочем, хлопот от неё меньше не стало.
  Так размышлял Джон Джексон, разглядывая Рейчел и Макса, делящих гостевой диван лейтенантского кабинета.
- Вообще-то, - начал лейтенант, - дело почти закрыто. Вы здесь только для того, чтобы я мог лично попросить, - он сделал паузу и продолжил: - лично попросить -  не соваться в него. Просто отчалить и забыть. Договорились?
Кабинет внещапно наполнила нехорошая тишина, какая обычно бывает за минуту до обрушения неотвратимой стихии.  Рейчел отвлеченно разглядывала на стене лейтенантские похвальные грамоты в буковых рамочках, а Максим случайно поймал себя на том, что созерцает фотографию длинноногой полисвумен на календаре за спиной хозяина кабинета.
Выждав минуту, в течении которой задержанные не проронили ни слова, Джон выдвинул ящик стола и достал пару бланков:
-Хорошо, - кисло улыбнулся он,- не хотите по хорошему, будет по плохому. 
Выудив из карандашницы авторучку, он подписал первый бланк и рявкнул:
- Имя!?
Кончик шариковой ручки указывал на Максима, а тот, вдруг позабыв английский, лишь беспомощно захлопал губами, шепча обрывки русских междометий.
- Язык проглотил? Отвечай! продолжал реветь лейтенант - Как твоё имя!? 
- Джон, почему ты хочешь повесить эту смерть на старика? - внезапно подала голос Рейчел. - Он не причастен.
- Заткнись! - кипел лейтенант. - Какого чёрта!? Я же просил не лезть в это дело!
Рейчел  поднялась с дивана и, шагнув к столу, нависла над полицейским: 
- Сдается мне, мистер лейтенант Джексон, сэр, - цедила она слова, буравя лейтенанта  взглядом и чуть раскачивась из стороны в сторону, на манер кобры, -  ты стал пованивать?
Джон опешил и машинально схватился ладонью за усы:
- Коннели, что ты несешь? - пробормотал он. - Да еще при молодом человеке...
- Его имя Макс! - выплюнула ковбойша. - Не делай вид, что не знал! Он неделю оформлял у тебя бумаги на жительство.
Максим вымученно улыбнулся лейтенанту и помахал ладошкой. Тот пронзил его  испепеляющим взглядом и снова перевел глаза на Рейчел.
-  Теперь о кучах и вони, - продолжила она, делая картинный разворот и отступая на диван. -  Мистер Большой Ди-ди. Если бы ты не трясся сейчас за своё место, то не клеил убийство Хьюго. Ну, посуди сам, какой резон богатому немощному старику убивать симпатичную сиделку? Кстати, каким образом произошло убийство?
Рейчел широко улыбнулась, демонстрируя голливудский оскал и искреннее участие на физиономии, попалам с честностью. Теперь уже лейтенант сидел неподвижно и медленно багровел, разглядывая письменные приборы перед собой. Рейчел вскинула руку и, как рефери на ринге, начала оттопыривать пальцы. Когда счет дошел до семи,  лейтенант ахнул по столу ладонью. и карандашница, подлетев в воздух,  завалилась на бок.  Джон заорал:
- Какого чёрта ты лезешь в не своё дело, даже ничего не зная о нём?! Какого чёрта я должен всё это терпеть?! Ты... Ты! Ты! - он таращил глаза и глотал воздух, раздуваясь все больше и больше:  -  Исчезните! Оба!
Макс зачарованно смотрел на багрового лейтенанта, ожидая что того вот-вот хватит апоплексический удар. Но этого не произошло: Джон Джексон с шумом выдохнул весь заглоченный воздух  и бессильно откинулся на спинку стула. Рейчел оставалась на диване, терпеливо ожидая продолжения.
- Девчонку отравили, - вполголоса заговорил лейтенант, уже спокойным тоном, - банальный цианистый калий. Старик в это время спал, но кто может подтвердить? Всё сходиться на нём. Всё, кроме мотива. Что скажешь?
Он  вопросительно взглянул на ковбойшу.
Та пожала плечами и  взяла с чайного столика стакан:
- Смотри, - пригласила она, начиная вертеть стакан в пальцах, - я - сиделка. Но не просто сиделка у постели, а работник, обеспечивающий полный пансион. В мои обязанности входит стирка, мойка, мытье и...
Рейчел внезапно ткнула указательным пальцем в бок Макса, и тот, подскочив на месте,  выпалил:
- Еда-а-а-а!
- Бинго! - согласилась Рейчел. - Я готовлю четыре раза в день, стараясь угодить вкусу капризного старика. Поверь, мой Марк, хоть и моложе Хьюго, но нытик такой же, или хуже. То не посолила, то высушила, то недожарила... Усекаешь?!
Джон только потряс головой, давая понять, что мысль пронеслась мимо. Рейчел досадливо прищелкнула языком, и повторила попытку:
- Смотри внимательно! Я готовлю, готовлю, готовлю, - держа стакан в одной руке, второй она производила над ним  замысловатые пассы. - И... пробую!
- Чёрт! - одновременно вырвалось у Максима и Джона, когда Рейчел пригубила пустой стакан.
-  Дороти развела яд для Хьюго, но решила его попробовать?! - уточнил лейтенант. - Но... зачем?
Рейчел торжественно вернула стакан на столик и снисходительно улыбнулась:
- Всё просто, Ди-ди. Это привычка - пробовать на вкус перед тем, как подать. Возможно, она беспокоилась -  не сильно ли пахнет цианидом, а то старик, чего доброго, не стал бы пить. Зип!
Рейчел поднялась, за ней встал и Макс:
- Нам пора, - объявила она, - через час маркет закроется. Марк сожрет меня, если узнает, что я купила соль в круглосуточной лавке. Она там дороже на целый четвертак.
Джон рассеяно покивал её словам, задумчиво вертя в пальцах авторучку. Когда тётушка и племянник шагнули за порог кабинета, он вскинулся и окликнул:
- Еще минуту, пожалуйста! В твоей версии есть слабое звено: с чего вдруг девушке травить своего работодателя?
Рейчел, задержавшись на пороге, засмеялась:
- Пошевели мозгами, мистер лейтенант Джонсон, сэр. Вдруг старикан оформил на неё свой чемодан и дом впридачу?
- Хочешь сказать, он изменил завещание?  - нахмурился Джон, и потянулся к телефону.
- Или просто встречался со своим душеприказчиком, - пожала плечами ковбойша. - Мало ли, что придет в голову юной курице, мечтающей о куче денег?  Думай сам!
***
Когда Рейчел и Макс вернулись к оставленной машине, тётушка оценивающе оглядела дом Хьюго и покачала головой:
- Правду говорят - дуракам везет, - буркнула она.
- Почему дуракам? - привычно занял оборону Максим. - И почему - везёт? Его отравить хотели, между прочим!
Рейчел обернулась к нему:
- Святой чеснок! Дамбо, разуй глаза, - она картинно описала дугу рукой и остановила указательный палец на карамельном фасаде дома, - ну какой нормальный мужчина построит такое? И какой здравомыслящий скажет наемнице, что она единственная наследница?  Марк, во всяком случае, никогда не скажет.
Рейчел распахнула дверцу машины и стремительно приземлилась на водительское сидение. Через мгновение взревел мотор, и  Максим поспешил занять место пассажира.
- Зато тебе нет резона подмешивать ему в кофе цианид, - рассмеялся он.
Чёрная Смородина улыбнулась своим мыслям и, включив передачу, утопила педаль акселератора в пол. Пикап взревел, чертя буксующими колесами черные полосы на асфальте. Малиновая молния развернулась на одном месте и, мелькнув вдоль улицы, исчезла по направлению к гипермаркету.

Подпись автора

Удобная штука - фальшивая репутация:
всегда с собой и не оттягивает карман при ходьбе.