Скарлет приподнялась и с удивлением посмотрела назад. Ягодные кустики и высокая трава, коим принадлежала эта полянка, скрывали коварную корягу, могущую любого неосторожного путника не то что сбить с ног, но и оставить без пальца на одной из них. На уроках истории в школе рассказывали, что по этой земле много десятилетий назад прошлась война, оставившая в почве множество памятных "подарков". Некоторые из них выглядывали из земли, как созревшие клубни моркови или свеклы на грядке, однако большую их часть время с природой скрыли на глубине, прочь от глаз будущих поколений людей для их же собственного блага.
Скарлет встала, отряхнула юбку и прошлась до того места, где мысок её правой ноги столкнулся с чем-то очень твёрдым, а она, застланная врасплох и потерявшая равновесие, рухнула на ещё не начавшие плодоносить кустики. У скрывавшихся в лесу подружек, которых ей по правилам игры надлежало отыскать, появилась возможность спрятаться по-лучше. Времени для поисков ещё было в обрез, однако любопытство взяло верх, заставив забыть об игре. Подружки знают эти леса, как свои дома - они не заблудятся; о них не стоит беспокоиться, а когда игровое время истечёт, отправятся на поиски водящего. Таковы условия.
Ягодные кустики стали ещё больше и пышнее, следовательно, в этом году они принесут ещё больше ягод, а если непонятный, твёрдый, спрятанный под ними предмет окажется какой-нибудь опасной, не обнаруженной за минувшие десятилетия и оставшейся с войны штуковиной, краевой музей пополнится новым экспонатом, внеся имя нашедшего его человека в историю. Это была мечта каждого жившего по соседству с природой ребёнка.
То, что сбивший её с ног предмет имел неприродное происхождение, Скарлет имела полную уверенность, потому что: во-первых, предмет был очень твёрдый, но к камням не относился, ибо здесь их испокон веков не видели. Во-вторых, немногочисленные жители городка, ходившие в лес за его дарами, последние недели много хвалились своими необычными находками, являвшимися своеобразными источниками дохода (причём, немалого), и потому они, собираясь по грибы и ягоды, постоянно брали с собой маленькие лопаты. Всем везло по-разному. Вот и Скарлет решила, что ей тоже повезло, и потому поставила шедшую игру на второе место, пообещав себе вернуться к ней, если найденный предмет окажется бесполезным куском металла, в войну оторванным взрывом от какого-нибудь танка или самолёта. Всё, что с ним можно будет сделать, так это просто отдать за гроши в утиль, а не в музей за большую сумму. Главное - по извлечении предмета из настрадавшейся в войну земли станет одной проблемой меньше для тех, кому не посчастливилось споткнуться или пораниться об него.
Мысок правой ноги горел от боли, усиливавшейся от каждого движения ступни и давления тела на неё. Охваченная нехорошим предчувствием Скарлет сняла ботинок, носок, после чего осмотрела пальцы. Будь на ней сейчас сандалии, из-под ногтей шла бы кровь, но в этот раз она отделалась лёгким повреждением  ногтевых пластин, а такое возможно лишь при столкновении с чем-то твёрдым.
Обувшись, Скарлет продолжила поиски, в которых, как и в любом интересном и захватывающем занятии, ускорялось время. Сколько его было потрачено на обнаружение невесть чего - Скарлет это не интересовало, в отличие от места, где нужно искать. Поиски ничего не дали ни когда их радиус в полуокружности составлял метр с лишним, ни когда он увеличился до двух с половиной метров от места падения. Нужно продвигаться дальше, удивлённо подумала она? Неужто её полёт длился дольше, чем ей изначально казалось? Возможно, ведь в падении ей было не до расчётов.
Раздвигая кустики вместе с травой и пристально рассматривая землю под ними, Скарлет на четвереньках поползла дальше. Сделай она так раньше, сейчас бы сидела и занималась откапыванием. Сначала её охватило недоумение, ибо подходящие для дачи описания найденного чего-то просто не находились. Но одна догадка Скарлет подтвердилась - это нечто было твёрдым и сделанным из металла. Что самое удивительное, торчавшее из земли определённо являлось частью чего-то большого, откапывание которого потребует много времени и человеческих ресурсов. И если это что-то окажется чем-то невероятным, не за горами большие деньги и место в краевой истории.
Нужно отыскать друзей: прежде всего - всезнайку Мелису, мозговой центр класса в их школе, недостаточно хороший для игры в прятки. Скарлет решила воспользоваться лентой, которой подвязывала свои золотые волосы, чтобы пометить место обнаружения, затем круто повернулась и стремглав побежала к лесу на востоке.
Полчаса она бегала по одной только опушке и никого не то что не нашла, а даже не услышала, когда во все стороны выкрикивала имена подруг. Игровое время, отведённое на поиски, пятнадцать минут, давно закончилось, и девчонки должны были вернуться на поляну, чтобы потом начать тянуть жребий для определения следующего водящего. Но на поляне никого не было, а повязанная на ягодном кусту ленточка-ориентир превосходно виднелась издалека.
Скарлет всерьёз забеспокоилась. Куда запропастились девчонки, но ещё страшнее - почему никто из них не откликается на её зов? Или они, пока она стояла, уткнувшись лицом в приложенную к стволу дерева руку, и считала, решили пошутить и удрали в другую часть леса, - то есть, не здесь, на востоке от поляны, а, к примеру, на севере или на юге, и игра на самом деле продолжалась?
Скарлет выбралась под открытое безоблачное небо и покричала в каждую сторону. Тишина, да и только. Может, девчонки убежали домой? Невозможно. Тогда бы Мелиса, Ванесса, Съюзен - кто-нибудь в случае крайней необходимости нашёл её и сообщил об изменениях в планах.
Оставалось только одно, самое страшное, способствовавшее возникновению тяжести в груди и учащению сердцебиения. С друзьями что-то случилось. Но Скарлет не спешила останавливаться на данном предположении. Вдруг подруги тоже нашли что-то торчащее из земли и сейчас... Нет, это исключено. Тогда бы они её позвали.
Перед тем как бежать домой и сообщать о пропаже друзей Скарлет пробежалась по окольцовывавшему поляну лесу, одновременно разрывая тишину именами девчонок. Не получив никакого результата, она начала углубляться в лес на востоке: бежала только прямо, частенько поглядывая назад, чтобы запомнить дорогу.
Близился шестой час вечера. Дома ждали любящие родители, не одобрявшие игр вдали от городка, и несделанные уроки, которыми всегда заваливали по понедельникам. Весна только началась, и теперь с каждым следующим днём солнце станет дольше висеть на небе, а значит можно будет поиграть на природе подольше и во зло родителям не вернуться в установленное время.
Боязно было представить лица взрослых, осведомлённых о внезапной пропаже их детей. Разумеется, Скарлет тоже влетит, но исключительно от своей мамы, за то, что она снова заставила за себя переживать, гуляя по местности, где нетрудно заблудиться. Исчезновение друзей - не её вина, а исключительно друзей, которым уж точно не поздоровится больше, чем ей.
В горле пересохло от постоянных криков, силы были на исходе, лес не заканчивался, а становился только плотнее. Время, которое заняла дорога до сюда, потрачено впустую, решила остановившаяся перевести дух Скарлет. Нужно проверить другое направление, подумала она и, постояв немного, побежала обратно.
На поляне, как всегда, никого не было, но Скарлет не стала пренебрегать осторожностью и на всякий случий покричала на север и на юг.
-Скарлет!
Голос, один-единственный, прилетел из леса на юге.
-Пайпер! - позвала побежавшая на голос Скарлет.
И так, метая друг в друга имена, девчонки вскоре встретились на краю поля.
-Скарлет, - с трепетом молвила Пайпер, схватив подругу за плечи, - я повсюду тебя ищу. Где ты была?
Но Скарлет возмутилась:
-Я где была?! Вы куда убежали?! - она дёрнула плечами, и Пайпер отпустила  её. - Мы же договаривались прятаться только на противоположной от места отсчёта стороне поля!
-Прости, - робко сказала подруга, коротковолосая брюнетка, среди большинства которых Скарлет сияла, как звезда в ночном небе, - мы так увлеклись общением с гоми, что забыли о тебе.
-Увлеклись общением с кем? - нахмурившись, спросила Скарлет.
Пайпер недоуменно уставилась на неё:
-Ты что, не знаешь, кто такие гоми?
Скарлет термин "гоми" показался очень знакомым, только его определение хранилось где-то в глубине памяти, для копания в которой сейчас было самое неподходящее время.
-Пайпер, я поллеса обегала, разыскивая тебя и остальных! Скажи уже прямо, зачем вы убежали и куда?! - сорвалась Скарлет.
-Давай я тебе лучше всё покажу, - вздохнув, протянула брюнетка руку златовласой подруге.
Лес на юге был, пожалуй, самый непролазным из-за больших и пышных кустов, сквозь которые пришлось продираться девочкам, но без особого труда. Осенью здесь росло много ягод и грибов, и из желания собрать всего как можно больше сюда приходило приличное количество жителей. По большей части, взрослых.
Скарлет была возмущена поведению подруг, как никогда раньше. Пайпер, её ровесница, часть армии красноглазых брюнеток, несклонная к резкости и простая в характере, сегодня впервые получила отказ под ручку проследовать к месту, куда убежали остальные девчонки, и немного расстроилась. Для неё это должно послужить отличным уроком.
Преодолев кусты, они очутились на хорошо просматриваемой опушке. Недалеко впереди виднелось поле, а на нём, помимо остальных девочек, был кто-то ещё. Пайпер ускорилась, а изумлённая Скарлет встала ступором. От увиденного в поле у неё перехватило дыхание.
-Ну же, идём! - с самого края опушки весело крикнула и жестом позвала Пайпер.
Чему она так радуется, спросила себя недоумевавшая Скарлет, пока наблюдала, как Мелиса, Ванесса, Съюзен, Догред, Аденра и даже Рене находятся в непосредственной близости от жуткого вида существ, огромных, но тощих, кожа да кости. А может, они такими казались издалека. Так или иначе, но Скарлет не испытывала желания подойти поближе и разглядеть их получше, ибо полностью находилась во власти страха, вызванного разблокированными обстоятельствами забытыми ужасами, впервые увиденными ею когда-то на картинках в книгах.
-Скарлет? - обратилась вернувшаяся к ней Пайпер, и тут же добавила приподнято. - Тебе что, страшно?
Прийдя в себя, Скарлет выдавила:
-А тебе вместе с остальными разве нет? Как можно не бояться такой жути? - она указала на одно из существ, передвигавшееся по-собачьи.
Пайпер взяла её за руку.
-Не бойся, они тебе ничего не сделают. - Она легко взяла Скарлет за руку. - Пойдём к остальным.
-Я и сама дойду! - огрызнулась злая от переживаний за других, не по-дружески с ней обошедшихся, Скарлет и вырвалась из хватки подруги.
Она подумала, что раз существа, о которых рассказывали учителя в школе и чьи образы ей доводилось видеть исключительно на фотографиях и видео, не трогают подружек, значит бояться их не стоит. Хоть факт и был налицо, Скарлет не покидало смятение, нараставшее в ней по пути к полю. Впервые увиденные вживую её собственными очами создания одним своим видом пробуждали дикий страх, и даже ужас, будучи просто сфотографированными или нарисованными. Но так было только первое время после наглядного знакомства с ними, однако уже после первой встречи с картинкой Скарлет понадеялась, дабы жизнь не устроила ей встречи с одной из этих непредсказуемых тварей с глазу на глаз. Однако этот день всё-таки настал.
Когда они вышли из тени деревьев, два крупных существа, лежавших и наблюдавших за группой детей рядом с собой, повернули к ним свои жуткие морды с безумными оскалами. При виде одной из них Скарлет чуть не закричала, но сдержалась и встала ступором, переводя ошеломлённый взгляд то на одно, то на другое смотревшее на них с Пайпер создание. Всего их было три: третья особь валялась на траве поодаль от остальных и, похоже, спала.
-Скарлет, пойдём уже, - насупившись, попросила Пайпер. Смекнув, что подругу иностранного происхождения за собой тянуть бесполезно, она обошла её и толкнула в спину. - Бояться нечего, поверь.
Обернувшаяся в их сторону одна из сидевших на траве девочек встала на ноги. Активность в группе человеческих детей привлекла внимание рядом с ними лежавших существ. Дальше началась абсолютно безобидная и милая сцена, в глазах ошеломлённой, ещё по-настоящему не понявшей нового открытия Скарлет выглядевшая безумной и смертельно опасной. Подружки все вместе подошли к каждому существу, исключив только лежавшее неподалёку, и погладили их, как кошку или собаку, по голове, получив в благодарность тихое рычание и шипение, после чего зашагали к лесу, по пути ещё по много раз оборачиваясь и помахивая руками на прощание.
-Идут к нам? - заметила Пайпер, ни на метр не сдвинувшая златовласую подругу. - Уже что, пора домой? - она взглянула на часы и, тяжело вздохнув, устало добавила. - И правда, надо возвращаться.
Наблюдая радостное сияние на лицах приближавшихся друзей, Скарлет пришла к выводу, что зря за них беспокоится, вот только желания подружиться с устрашающего вида, но с доброй душой созданиями у неё по-прежнему не появилось. Что девчонки нашли в них такого интересного, напрочь отбившего интерес к игре, да ещё заставив позабыть о...
Она опустила лицо и напряжённо задумалась над тем, о чём собиралась сообщить всем, кого искала невесть сколько времени. Даже когда компания оказалась в полном сборе, потерянная новость так и не успела найтись в её памяти, с которой, кстати, никогда не было проблем, но которую здорово отшиб испуг.
-Пайпер, - обратилась удивившаяся Мелиса, - зачем ты привела её сюда?
Она подразумевала Скарлет, боявшуюся одного изображения гоми и, по её давнему предположению, могущую умереть от ужаса при виде живого существа.
Но Скарлет, отвлекшись от раздумий, сказала за подругу.
-Мелиса, лучше ответь: почему никто из вас, как-только вы связались с этими тварями, не вернулся ко мне и ни о чём не предупредил?!
-Скарлет, называть гоми "тварями" - оскорбительно. Они очень добрые и не трогают людей. Прости, но когда мы увидели их, то несказанно обрадовались. Знаешь, мы с девчатами всегда мечтали увидеть гоми на природе, и вот наша мечта сбылась! В самый неожиданный момент!
-А учитель ещё говорил, - добавила от себя Ванесса, - что они здесь не водятся.
-Наверное, семья, которую мы встретили, мигрирует. - Предположила Мелиса, повернувшись к ней. - Возможно, завтра мы её уже не увидим. - Она посмотрела на дувшуюся Скарлет. - Мы так обрадовались встрече с гоми, что забыли о тебе. Однако, хорошо, что ты оказалась водящей: я ведь помню, как ты боишься этих существ. Кроме того, - её недовольный взгляд лёг на Пайпер, - я попросила тебя только предупредить Скарлет, а не приводить её к нам.
-Но ведь гоми безобидны. Чего Скарлет их бояться? - вздорно спросила та.
-Это уже не важно, - отрезала уставшая Скарлет, к которой повернулись девочки. - Я и так напереживалась из-за вашего внезапного исчезновения. В другой раз, если найдёте...
Она запнулась, ибо с последним словом к ней вернулись воспоминания об удивительной находке, сделанной ею на полянке севернее. Но здесь и сейчас поведать новость Скарлет расхотелось не столько из-за накопившейся усталости, сколько из-за одной из присутствовавших подружек.
-Почему ты вдруг замолчала? - поинтересовалась Рене.
Скарлет опасливо покосилась на неё, и к спросившей вернулось характерное для её слабого характера уныние.
-Я поняла тебя, - сказала Мелиса.
-А я не поняла, - буркнула Догред.
-Я тоже, - подхватила Аденра. - Скарлет говорила, а потом резко остановилась.
-Я хотела попросить, чтобы в другой раз, когда найдёте что-то с ума сводящее, вы не теряли голову и не забывали про друзей, - с нажимом, но уже без злости, объяснила Скарлет.
-Обещаем, больше такое не повторится, - заверила Мелиса.
Остальные девочки тоже дали обещание, и Скарлет, не умевшая подолгу держать злость, простила всех. Впрочем, было за что винить и её, уйму времени потратившую на поиски коряги, о которую она споткнулась, над которой раздумывала, а потом носилась по лесу и надрывала голос.
Невесёлый выдался для неё сегодня день, в отличие от подружек, всю дорогу до городка обменивавшимися накопленными за проведённое с чудовищами время эмоциями. Мрачная, молчаливая и не существовавшая, Скарлет шла в хвосте группы и раздумывала над своей находкой, которую ей не терпелось выкопать. Двигаясь вдоль границы поля, скрывавшей что-то большое и неизвестное, она бросила взгляд в то место, где рос помеченный её ленточкой для волос ягодный куст. Не удивительно, что во время встречи никто из внутри ликовавших девчонок не заметил, что волосы единственной блондинки в их компании не подвязаны. Интересно, подумала напоследок Скарлет, какой их охватит восторг, когда им представится шанс вписать себя в историю?