В избушке Ведьмы мерно рокотал телевизор, транслируя  мексиканский сериал. Эль, забравшись с ногами на скамью, буквально приклеилась к экрану. Иногда её прорывало на сочные комментарии к разворачивающимся действиям, а иногда она начинала подозрительно часто шмыгать носом и украдкой промокать рукавом рубахи глаза.  Ведьма и Морриган снисходительно улыбались и делали вид, что совершенно не замечают ничего подозрительного в поведении Анимы. Между Тенебрис и Рацио шла интеллектуальная борьба в шахматы. Черные фигуры были выполнены из обсидиана, а белые - из розового мрамора. Разумеется Морриган-Тенебрис играла черными, что немного раздражало Ведьму, она не любила получать фору, пусть даже всего лишь на первый ход.
За окном давно стемнело, и бойкие сверчки пиликали свои трели. В горнице было душно, не спасали даже открытые двери.

Вдруг Эль встрепенулась и. оторвавшись от просмотра с удивлением взглянула на  старших сестер:
- Ой-ля, - пробормотала она, - вы не слыхать? Кто-то зовет.
Ведьма бросила настороженный взгляд в окно, Морриган прикрыла глаза и чуть подалась назад, поднимая лицо к потолку,  словно принюхиваясь.
- Я ничего не слышу, - пожала плечами Ведьма.
- А я слышу, - возразила Морриган, - какой-то извращенец сложил круг призыва и пытается... вызвать наш-шу Аниму. Любопытно...
Эль испугано зыркала глазами то на Ведьму, то на улыбающуюся Морриган.
- Э ки? - наконец, не выдержала она. - И чего делать?
Ведьма поднялась, прошла к печке и вытащила с лежанки ножны с мечом:
- Пойдем, - предложила она, - проведем разъяснения. Чтобы не баловался с магической атрибутикой.
Морриган тоже поднялась и с шелестом расправила кожаные крылья.
- А... я мочь взять ми арма* (моё оружие)? - растеряно поинтересовалась Эль.
- Ес-с-стественно, - прошипела Морриган и повела плечами, - раз уж Рацио взялась за свою железку, то...
Эль пулей вылетела из-за стола. Подскочив к вешалке она стремительно облачилась в пояс с револьверами, проверила в сапоге наваху и все это задрапировала сверху длинной черной накидкой. Завершив свой гардероб широкополой шляпой, она повернулась в Ведьме:
- Эстой листа* ! (* я готова) - объявила она.
Та кивнула в ответ и перевела взгляд на Морриган. Тенебрис вздохнула и, взмыв к потолку, подхватила Ведьму подмышки:
- Хм... а говорят, с грибов не поправляются, - сварливо заметила демонесса.
- Мо, заткнись, - сурово скомандовала Ведьма.
Через мгновение избушка опустела.

***

Место, где был начерчен круг  оказалось старым скрипучим многоэтажным домом. Лунный свет добавлял ему готичной мрачности, наталкивая на мысли об упырях, вурдалаках и вампирах. Морриган приземлилась во дворе, мстительно сбросив Ведьму в заросли бурьяна и осоки. Бормоча проклятия, та проторила дорогу к крыльцу и с опаской шагнула на лестницу. Ожидания Ведьмы оправдались - вторая же ступенька с хрустом подломилась, доски буквально рассыпались в пыль.  Монотонное бормотание, доносившееся из открытого окна стихло, послышались шаги, и в щелях двери замерцал желтоватый огонь.
- Кто... кто здесь? - раздался неуверенный голос. Говорил, очевидно, юноша. Ведьма без особых церемоний пнула дверь, метя чуть выше замка. Старые доски охнули и, не выдержав напора, лопнули, разлетевшись по коридору. Некоторые накрыли незадачливого обладателя голоса: тот выронил фонарь и упал, закрывая разбитое лицо руками.
- Доброй ночи, - сухо поздоровалась Ведьма и шагнула за порог.  Подцепив ножнами дужку фонаря, она подняла его и осветила коридор. Юноша зашевелился и сел. Руки от лица он так и не отнял, но было заметно, как он разглядывает гостью сквозь растопыренные пальцы. Ведьма тоже разглядывала его. Молодой человек был одет по моде девятнадцатого века: костюм, сюртук, лакированные туфли с бантами из рапсовой ленты...
"Данди", - предположила Ведьма.  Убедившись, что юноша еще не оправился от удара, она шагнула вглубь коридора. Половые доски противно заскрипели. Ведьма заметила, что одна из дверей приоткрыта и оттуда исходит желтоватое сияние, похожее на то, что давал её керосиновый фонарь.
- Прошу прощения за банальный визит, - насмешливо произнесла она, обращаясь к юноше, - вероятно, мне следовало появится там, в клубах смрада?
Она кивнула на приоткрытую дверь.
- К-к-кто вы? - пискнул молодой человек. - Вы не призрак...
- Это уж точно, - согласилась Ведьма и шагнув к собеседнику, ухватила его за шиворот. Раз! И юноша оказался на ногах.
- Дьявол, - прошептал он.
- Ведьма, - авторитетно возразила Ведьма, - а теперь, могу я узнать ваше имя?
- Я... меня... - юноша наконец, оторвал руки от лица и завозился с платком, отирая кровь из разбитого носа, - Родион Романович мы...
- Ого? - удивление Ведьмы было неподдельным. - Уж не Раскольников ли ваша фамилия?
- Нет-с, Кулагины мы, - улыбнулся юноша, но тут же сделался вновь серьезным.
- Кулагин, Кулагин... - бормотала Ведьма, как бы пробуя на вкус фамилию. - Купец?
- Да, батюшка торговыми делами заняты, - кивнул Родион,- а меня в университет, учиться направили. Штудент-с мы.
Ведьма рассеяно кивнула, и перешагнула остатки двери, валяющиеся на полу:
- Ну, а Диавола по что вызывал? - сурово спросила она.
Родион выпучил глаза и истово перекрестился:
- Не Диавола, - замотал он головой, - мне это и вовсе без надобности, такие силы тревожить... Духа хотел вызвать, ассасина.
- Ассасина? - присвистнула Ведьма. - Убийцу?
- Ну да, - согласно кивнул Родион и вдруг спохватился:
- Да что мы в прихожей-то... может, пройдем в гостиную? А то с улицы, вдруг кто увидит...
Ведьма кивнула и отступила к стене, освобождая проход "штуденту":
- Девушки вперед, - ехидно буркнула она, приглашая Родиона.
Юноша разозлился, но ответить не посмел. Прошел по коридору и вошел в приоткрытую дверь, Ведьма последовала за ним.  Комната оказалась частично обставлена: здесь имелись пара кресел и даже диван. У противоположной стены стояло на гнутых ножках бюро.  Из освещения - на полу горели свечи, расставленные в углах начерченного пентакля. 
-  Странное место, - заметила Ведьма, - огромный дом и пустует.
- Не странное, а доходное, - внезапно проворчала Морриган, - проклятье на этот дом навели, а хозяин не выдержал и съехал. И продать не может, покупателя нет.
- Здесь мануфактурщик жил, - пояснил Родион, - со всей семьей. Но потом уехал...
- Черти в доме завелись, - хмыкнула Ведьма, - от того ты здесь и решил здесь опыты проводить?
- Да-а... а откуда... - Родион покосился на меч, рукоять которого сжимала  Ведьма, и замолчал.
- От верблюда, - фыркнула она. - Но я так и не поняла самого главного - ты вызывал дух убийцы, но потревожил отчего-то меня. Я, конечно, ем людей и пью кровь младенцев, но только по средам и пятницам. Остальные дни - ограничиваюсь истязаниями и пытками. Так почему я?
Но Родион только пожал плечами и устало опустился на диван. Ведьма осталась стоять.
- С-с-смертный, отвечай или пожалеешь!
Морриган, с горящими красным огнем глазами,  нависла над юным Кулагиным и ухватила его за подбородок. Юноша вскрикнул от неожиданности и ужаса, и даже взмахнул руками,  но демонесса держала крепко. 
- Я не знаю, клянусь... - патетически зашептал он, глядя в багровое пламя глаз Тенебрис, - я... я... вызывал... вот...
Он указал на помятый листок, на котором коричневой краской был изображен портрет Эль и внизу была сделана надпись, обещающая награду в десять тысяч долларов. Морриган и Ведьма пару секунд разглядывали листовку, потом демонесса, прошипев проклятье, исчезла, а Ведьма шагнула к пентаклю и подняла листок:
- Занятно, - проворчала она. - Но это, - она помахала листовкой, - легенда. Причем, с другого конца света. Откуда она здесь?
Родион, опасаясь повторного появления разъяренной демонессы, заговорил сразу, без промедлений:
- Так, я же говорил, что батюшка торговлю ведет. Ну и книжку дал, чтобы я образование повышал, а там как раз про Черную Фурию и было написано-с.
- Которую ты и решил вызвать, - подвела черту Ведьма. - Круг замкнулся. Теперь все ясно.
- П-позвольте, - заерзал на диване Родион, - как же ясно, когда я не указал жертву...
Ведьма удивленно подняла на него взгляд:
- А что же здесь неясного? - в тон Родиону переспросила она. - Жертва - очевидна. Это вы. Можете молиться.
Юноша побледнел, но все еще продолжал хорохорится:
- П-позвольте, я никак не могу быть жертвой-с, - срывающимся голосом произнес он, - потому, как я призывал, а значит, власть имею. Да и призывал совсем даже не вас. Да-с! Это же видно по... портрету!
Ведьма снова взглянула на листовку:
- Что, - глухо спросила она, - совсем никакого сходства?
- Увы-с, - стараясь говорить твердо, произнес Родион. - Отнюдь-с.
- А так?
Ведьма встала подбоченясь, изобразив на лице хитроватый прищур и коварную улыбку.
- Ну-у-у... - с сомнением протянул Родион, - на портрете вы, очевидно, моложе.
- Время беспощадно ко всем в этом мире, - буркнула Ведьма. - Что-то мне везет сегодня на комплименты: толстая, старая... В самый раз кого-нибудь убить от досады!
- Вот-вот, - поддакнул Родион, - убейте, пожалуйста, Авдотью Никитичну Лопухову. Очень вас прошу.
- С какой стати? - Ведьма вопросительно смотрела на Родиона. - Она что, процентщица?
- Н-нет, - пробормотал Родион, - она классная дама. Обещала батюшке письмо написать...
Он замолчал, но поймав многообещающий взгляд Ведьмы, продолжил:
- Что я и еще двое штудентов ведем неподобающе, и класс неуправляемым деется от нашего поведения.
- Кар-рамба!
Родион и Ведьма одновременно обернулись на возглас. Эль Дьяболико стояла в середине пентакля, и её руки опасно скрывались под накидкой:
- Это значит, мень-я звать, чтобы убивать какой-то старый кочерь-яг, за то, что она есть писать пасквиль? Мень-я! Черную Фурию!
- О! - вдруг выдохнул Родион  и его лицо растеклось в умилительной улыбке. - Вот она!
Эль вышла из пентакля и приблизилась к Родиону:
- Ты хоть-еть убить уна муэр*?(*одну женщину) Эсто сьерто*?(это так?)
Юноша серьезно закивал.
- Э буэно*(* хорошо), - кивнула ему в ответ бандитка, - сколько ты за это платить?
Вопрос застал Родиона врасплох. Он округлил глаза и перевел взгляд на Ведьму:
- Платить? - переспросил он. - Как? Но...
Ведьма пожала плечами:
- Глаз за глаз, жизнь за жизнь, - негромко произнесла она. - А как ты хотел? Все дела так делаются.

***
К зданию университета подкатила роскошная белая карета. С козлов спрыгнула кучер в атласной синей ливрее и распахнула дверцу. Из кареты вышла высокая статная дама в бордовом платье и собольем манто. Дворник, наблюдавший это торжественное явление, застыл изваянием и отвалил челюсть. Пришлось девице-кучеру привести его в чувство, отвесив ощутимого тумака.
- Что есть застыл, болван? - прошипела она. - Ходить, барыня спросить  желает!
Дворник стащил с головы картуз и осторожно приблизился к даме в бордо.
- Слушай, голубчик, - произнесла она, скользнув насмешливым взглядом по согбенной фигуре дворника, - разыщи-ка мне Авдотью Никитичну Лопухову. Классную даму. Знаешь такую?
Дворник понял, что потерял дар речи, и отчаянно закивал.
- Ну и хорошо, - брезгливо улыбнулась ему дама, - приведи её. Скажи, с депешей от государя. Мигом!
Дворник развернулся и шаркая сапогами по брусчатке, побежал в классы.
- Ты не передумала? - поинтересовалась Морриган у Эль. - Еще не поздно...
Но бандитка в синей атласной ливрее упрямо сжала губы и отрицательно помотала головой, провожая взглядом дворника. Морриган скользнула по ней взглядом, дернула плечами и застыла изваянием, сверля глазами дворницкую спину.
Он это почувствовал и припустил во все лопатки. Минут через десять дворник вернулся, сопровождая щуплую даму средних лет, в сером кринолине и коротком пальто.
- Мадам Лопухова? - сурово бросила ей Морриган и, не дожидаясь ответа, жестом пригласила в карету: - Прошу, присядьте.
Это сработало. Авдотья Никитична, впечатленная видом экипажа, беспрекословно залезла в карету.
- Трогай, любезная, - распорядилась кучеру Морриган, а сама села напротив Лопуховой:
- Вероятно, вам сказали, что ожидает депеша от Его Величества, - роковым голосом начала демонесса, - так вот-с, вас обманули. Но для вас есть предложение от существа более высшего, чем Государь Император. Вам предложение от Диавола. И, клянусь богом, сейчас ваша жизнь зависит только от вашего же выбора.

***
 
В избушке Ведьмы мерно рокотал телевизор, транслируя  мексиканский сериал. Ведьма и Морриган двигали шахматные фигуры по доске, периодически бросая удивленные взгляды на Эль. Анима не обращала на телевизор никакого внимания, старательно водила перьевой ручкой по листу писчей бумаги.
- Ба,- позвала она, - как написать, что был сопля и мямля, а тепь-ерь мачо?
- Это называется - возмужал, - на автомате ответила Ведьма, но тут же спохватилась:
- Эй, а кому это ты?
Она замолчала, заметив что Морриган и Эль быстро обменялись взглядами.
- Мат,- сурово буркнула Ведьма, загнав обсидианового короля демонессы в угол.
- Чем партия лучше реальности, - промурлыкала Тенебрис, - всегда можно начать заново. Реванш?

Подпись автора

Удобная штука - фальшивая репутация:
всегда с собой и не оттягивает карман при ходьбе.