Намёки системного будильника были весьма прозрачными. То,  что пора отрывать задницу от кровати, я понял сразу, когда медленно, но неотвратимо, люмен за люменом, яркий свет заполнил комнату. Дальше, как и положено, программа пробуждения убавила температуру на несколько градусов, что сделало моё лежание ещё более некомфортным. Минут через пять деликатный системный голос вкрадчиво произнёс: «Доброе утро, капрал Ито». Я вспомнил последний год, который мы проводили в условиях, приближённых к военным реалиям. Нас будил сержант, который имел собственные представления о деликатности. Попробуй я проигнорировать общий сигнал подъёма, уже через полминуты его ботинок придал бы моему сонному телу нужное ускорение, и я лбом вперёд слетел бы с койки. Так что оставалось радоваться, что не он программировал систему распорядка дня для «Шилтрона». «Капрал Уэйнвуд. Джеймс Уэйнвуд» - поправил я осипшим после сна голосом: «Для тебя просто Джимми». Система не замешкалась с ответом: «Данные о новом персонале ещё не получены». Ясно-понятно. Спасибо хоть, что голодным вчера не оставили. Неприятная мысль сразу же прогнала сон. Занести данные нового человека в систему – дело нескольких секунд. Однако Фиори этого не сделала. Уж не хочет ли она выкинуть меня отсюда? Я вспомнил свою вчерашнюю реплику и тихо ругнулся. Неужто для неё этого достаточно, чтобы списать человека со счетов? Я принимал душ, приводил себя в порядок, жевал тост, не воспринимая вкуса, а сам пытался решить, стоит ли мне начинать утро с извинений или же вести себя, как ни в чём не бывало. Решил, что буду действовать по ситуации.
Эльза уже ждала в командном центре. Ну не то чтобы ждала. Она просматривала видеоданные, снятые дроном-разведчиком. Похоже, это была та самая точка, где вчера бесславно погиб так и не успевший выбраться из капсулы йотун. Я стоял у входа и ждал, когда она закончит. На ней был всё тот же серый спортивный костюм, а чёрные волосы собраны в короткий хвост.
– Ну и ладненько. – Фиори наконец оторвавшись от повисшего в воздухе изображения. Она слегка махнула ладонью и изображение исчезло. – Йотуны любят использовать туннели, которые ещё не успели замерзнуть. Сейсмическая система в этих случаях, бывает, не срабатывает. Поэтому приходится задействовать дроны для постоянного наблюдения. Первая партия этих летучек была той ещё рухлядью: через пару часов на минус семидесяти стабильно выходили из строя. Приходилось менять их местами до того, как они успевали накрыться тазом. А вот эти  - Она показала через плечо на пристроившегося в углу J-82, который нёс вахту в то время, как я спал – просто отличные! Ни одной поломки из-за холодов. Могут же делать, когда хотят!
Я сдержанно кивнул. Эльза прошла мимо меня, уселась в кресло и с азартом потёрла свои маленькие ладони.
- Ну что, капрал Уэйнвуд, сегодня нам предстоит выяснить, чем последние два года ты занимался в академии. – она кивнула в сторону «кокона» - Готов?
Я замялся.
- Лейтенант… – неуверенно начал я. Эльза вопросительно смотрела на меня снизу вверх.
- В чём дело? Вчера рвался в бой, а сейчас стоишь тут, ножкой шаркаешь. Не выспался?
- Да нет… ну то есть, да… в общем, я по поводу вчерашнего. – я поймал себя на том, что разговариваю с лейтенантом точно также, как вчера это делал Роман. Ещё сутки назад его заикание казалось мне забавным.
- А что именно случилось вчера? Всё же обнаружил у себя травму от падения с джет-ранцем? Что там у тебя? Синяк? Может быть, целая ссадина? Нужна срочная эвакуация? Держись, боец, помощь будет здесь всего через каких-то сорок минут!
Я уставился в пол, всем своим видом давая понять, что готов терпеть её издёвки и дальше. Однако Фиори замолчала.
- Лейтенант, я прошу прощения за свою пусть и случайную, но неуместную реплику. – я прекратил изучать свои ботинки и поднял глаза на Фиори. Наши взгляды столкнулись. Она смотрела на меня без тени насмешки, внимая каждому моему слову. – Впредь буду умнее.
- Да не парься. – сказала Фиори непринуждённо, но я видел, что мои извинения не были для неё пустым звуком. – Ничего страшного не случилось, а ты вообще тут не причём. Просто то, что тут произошло…
Взгляд её подёрнулся серой дымкой, но уже через несколько мгновений Эльза махнула рукой.
- То, что тут произошло, навсегда останется со мной, но это не значит, что и ты должен ходить вокруг этой темы на цыпочках. Так что, будь мы с тобой в одном звании, извиняться стоило бы мне. Но так как ты всего лишь капрал, да ещё и ремонтник, а я как-никак лейтенант, да ещё и супер-убийца… ну или как там нас обычно называют… короче, готовься просить прощения в любом случае.
- Так точно. - Я позволил себе улыбнуться. Если бы камень, свалившийся у меня с души, приобрёл физические формы, он бы наверняка пробил дыру в полу.
Что именно её так гнетёт, Джеймс? Уж не чувство ли вины?
- Ну что, теперь готов к проверке на проф. пригодность? – спросила Эльза. Она сложила пальцы вместе, а потом резко развела их, словно пыталась брызнуть водой. Напротив меня в воздухе возникло синее меню допуска.     
- Капрал первого класса Джеймс Уэйнвуд, стажёр ремонтно-оборонительного корпуса, личный номер Р-913544, запрашиваю разрешение на управление боевыми системами базы - отчеканил я.  
. Невидимые лазерные лучи, вмонтированные в стену, сканировали меня с головы до ног – процедура была мне не в новинку.  
- Капрал Уэйнвуд, личность подтверждена. В доступе отказано. Необходимо разрешение командира базы.  
- Лейтенант Эльза Фиори, командир базы. Даю разрешение на пробный допуск к системам - Услышав слово «пробный», я обернулся. Фиори пожала плечами. – Посмотрим, как справишься. 
Справедливо. Ну что ж, приступим. Я глубоко вздохнул и, стараясь унять внезапно накатившее волнение, уселся в «кокон». Новомодное анатомическое кресло настраивалось под каждого отдельно взятого пользователя. Главной задачей являлось сведение к минимуму любого физического дискомфорта. Чем меньше оператор думает о своей затекшей заднице, тем больше сконцентрирован на технике.    
Кресло бесшумно меняло форму. Через несколько секунд настройка была закончена, и я почувствовал, что завис в воздухе. Приятное ощущение. Я закрыл глаза. Для того чтобы отвлечься от суетных мыслей, я начал друг за другом перебирать в голове ряд простых чисел. Это всегда помогало. В первый раз, подключаясь к ментальной системе, мне пришлось потратить почти час. Дойдя до 41, я почувствовал, как моего сознания касается “Шилтрон”. Сложно описать это ощущение. Похоже на назойливую мысль, которая приобретает неожиданно чёткие и яркие очертания. Ты погружаешься в эту мысль с головой, растворяешься в ней. Ты забываешь про свою физическую сущность. Ты больше не чувствуешь своё тело. Ты перестаёшь быть собой. Ты становишься “Шилтроном”. В ментальном управлении любой техникой главной знать как можно больше о её устройстве и возможностях. Чем больше разбираешься, тем слаженнее будет управление. Я был свидетелем того, как один надутый олух из группы планирования, вооружённый лишь самоуверенностью, но не техническими знаниями, попытался взять под ментальное управление учебного боевого робота. Задачка для второкурсника-технаря оказалась не под силу высоколобому стратегу - робот сделал несколько неуверенных шагов, потом подпрыгнул и с разбегу разнёс себя на кусочки о бетонную стену закрытого полигона. Управление такими системами, как “Шилтрон”, никто не назвал бы простым, но в то же время мощь, сконцентрированная в тебе, давала ощущение эйфории и неуязвимости. В этом тоже таилась опасность. В боевых условиях оператор не мог позволить себе такую роскошь, как беспечность. 
- Слияние закончено. 23 секунды. - ровный голос звучал в голове. Он не имел ничего общего с голосом лейтенанта, хоть я и знал, что говорит именно она. - Теперь перейди к камере, слева от входа. 
Этот голос не имел эмоций и интонаций. Это вообще был не голос. Устройства считывали её речь, преобразовывали в информационный поток и передавали прямо в моё сознание. Фиори могла отдавать команды нараспев, а я всё равно слышал бы этот бесстрастный тон.
Я исполнил приказ. Перед глазами возник еще не успевший стать привычным пейзаж Йотунхейма. Через несколько секунд изображение стабилизировалось и стало идеальным. 
- Хорошо. Теперь поочередно все камеры в основании стены по часовой стрелке.  
Я начал переключаться с камеры на камеру. Через две минуты сделал полный круг. Приказы от лейтенанта с каждым разом становились всё заковыристее, а времени на их исполнение выделялось всё меньше. 
- Выставить барражирование по периметру в 5 километров. 3 минуты. - и из подземных шлюзов выпорхнули патрульные дроны. Они взмыли высь над стенами “Шилтрона” и разлетелись в разные стороны. Я аккуратно расставил их по периметру.  
- Защитный купол. Пять секунд. - и над стенами базы тихо загудел невидимый глазу, но от того не менее надёжный купол, способный принять довольно серьёзный урон. Проблема заключалась в том, что эта защита была крайне энергоёмкой. Два часа и купол мог высадить под ноль все батареи, от которых «Шилтрон» могла свободно питаться пару месяцев. Активировать его стоило лишь в крайнем случае.  
Команды сыпались одна за другой. После купола в дело пошли самоходные мины, протонные пулемёты, которых на этой модели было вдвое больше против стандартных. Огнемётов по понятным причинам не было, зато военные не поскупились и выдали в пользование целых двух “Плохишей”, тяжело вооружённых роботов, которые в случае необходимости могли выполнять роль экзоскелета. Забравшись в такого, можно было спастись из самой жаркой заварушки. Каждый из них был “армией из одного” и запросто мог остановить любую тварь из освоенных миров. Почти любую. В управлении ими я обнаружил неловкость. Фиори наверняка заметила это, но комментировать не стала. Честь ей за это и хвала. На самом деле, попрекать оператора во время работы - занятие, по уровню подлости не уступающее избиению парализованного. Любой душевный раздрай и стресс могут “разорвать” слияние и отдать боевую машину в ненадёжные руки ИИ. После нескольких попыток у меня всё же получилось совершить джет-прыжок и перемахнуть двадцатиметровую стену «Шилтрона» Робот приземлился в нескольких метрах от наружной брони базы. Осознавая, что в боевых условиях количество попыток часто сводится к одной, я пообещал себе наловчиться в управлении этими монстрами.  
- Теряешь управление, капрал. – донеслось до меня. Всё же я слишком отвлёкся, переживая неудачу. 
Я заставил себя сконцентрироваться.  
- Уже лучше. Подготовиться к стрельбе на дальнюю дистанцию.
Силой мысли я поставил «Плохиша» на колени. Металлические «кулаки» с хрустом вошли в чёрный лёд. Своей позой робот напоминал одного из религиозных фанатиков прошлых времён. Из его спины появилась короткая плазменная мортира огромного калибра, способная метать снаряды на пару десятков километров.
- Отметить точку для прицеливания с помощью дрона-разведчика по следующим координатам.
В моём сознании, словно выжженные тавром, ярко проступили названные Эльзой цифры. Я оставил «Плохиша» воздавать молитвы, и через минуту дрон уже завис над указанной точкой. Метка для прицеливания была выставлена.
- Огонь. – равнодушно произнёс голос. Уверен, что Фиори, стоящая рядом со мной, вложила в это слово определённые эмоции. Я почти мгновенно переместился в «Плохиша» и произвёл выстрел. Зелёный шар плазмы с негромким треском вырвался из мортиры, взлетел на высоту в сотню метров, словно пытаясь определить дальнейшее направление полёта и уже оттуда, как хищная птица, на максимальной скорости спикировал в указанную точку. Всё это я мог видеть лишь потому что использовал оптическую систему робота, чей процессор обрабатывал гораздо больше кадров в секунду, нежели мозг человека. Зато яркий всполох на горизонте, который последовал вскоре за выстрелом и негромкий, с почти полуминутным запозданием, хлопок были вполне доступны человеческим органам чувств.
«Плохиш» ещё долго кривлялся и демонстрировал свои смертоносные игрушки, правда, дальше обходились без пальбы. Режим ближнего боя одновременно обескуражил и привёл в восторг. На тренировочных моделях эта функция присутствовала, но только сейчас я понял, насколько же она была урезана. Настоящий боевой механизм, несмотря на трёхметровый рост и массу порядка тонны, двигался как боксёр в весе пера. Да учебное полено не продержалось бы и десяти секунд в рукопашной схватке с этим парнем! Стальные пятерни «ушли» в предплечья и на их месте грозно засветились короткие лазерные резаки, каждый из которых формой напоминал пламя свечи. Теперь «Плохиш» был самой смертью для каждого, кто решится приблизиться к нему. Я проводил комбинации на сумасшедших скоростях и лазерные резаки рассекали полумрак Йотунхейма своими оранжевыми огнями. Казалось, что нет во вселенной силы, способной справиться с этим монстром. Серия из восьми ударов... Мало? Вот вам комбинация из двенадцати прямых, способных снести многоэтажный дом. Ещё… и ещё… У любого не посвящённого в происходящее, трёхметровый титан, избивающий лазерными кулаками пространство вокруг себя, вызвал бы много вопросов.
- Отключить режим ближнего боя.
Я с сожалением вернул робота в стандартный боевой режим. Лазеры исчезли, как и резкость движений. «Плохиш» был возвращён на исходную, а Эльза перешла к следующему этапу.
- Эвакуация. – скомандовала она.
Я открыл подземный отсек и на поверхность, шелестя покрышками, выкатился роллер. Основной задачей роллера была транспортировка раненых с поля боя. Два шарообразных колеса, каждое полтора метра диаметром, были покрыты маленькими металлическими пластинами – вот чем на первый взгляд являлся этот агрегат. В центре каждого из колёс был установлен мощный электромагнит, заставляющий пластины принимать сферическую форму. При прохождении по неровностям, пластины вжимались в сферу, тем самым снижая тряску. Эти раненые публика очень капризная – лишний раз тряхнёт и первая помощь уже ни к чему. Ну а если просто припёрло оставить поле боя, то стабилизация поможет вам комфортно отстреливаться во время поездки. Я выгнал роллер за пределы «Шилтрона». Шуршание металлических колёс, внешне напоминавших панцирь броненосца, слилось с мерным гудением электромагнитов.
- Ускорение.
Роллер сорвался с места и уже через несколько секунд достиг максимальной скорости. Передо мной не было спидометра, но я точно знал скорость. 405 километров в час… 410… Следить за зарядом…
- Стоп.
Тормозной путь составил каких-то 30 метров. Можно было ещё сократить, но тогда бы пришли в негодность пластины покрышек. После соответствующей команды колёса роллера разъехались в стороны, ось соединяющая их, стала шире, превращаясь в подобие носилок. «Носилки» опустились к земле, роллер медленно проехал метр вперёд. Потом я поднял «носилки» на прежнюю высоту и активировал защитный экран над транспортом. Теперь мы с воображаемым раненым бойцом были не только быстрыми, но и неплохо защищёнными. Проблема заключалась лишь в том, что время работы экрана было весьма ограничено – роллер должен был быть быстрым и любой вес, в том числе вес дополнительного аккумулятора, являлся серьёзной помехой для ускорения. В итоге, между скоростью и защитой инженеры сделали ставку на первое. Вскоре роллер уже возвращался обратно.
Переходи к сейсмической системе.  
Тут всё было проще. Мне не пришлось располагать мины своими силами – вся сейсмическая оборона была налажена и, судя по тому, что лейтенант по-прежнему находилась в добром здравии, налажена очень неплохо. Моей задачей была лишь проверка функционирования забурившихся на десятки метров в толщу льда смертоносных для всего живого импульсных зарядов. Все системы работали исправно, и, что самое приятное, при срабатывании ни коим образом не влияли на состояние льда, служившего фундаментом для «Шилтрона». Дальше пошла рутина, с которой я (по моему собственному мнению) справился достойно. Через полчаса я отключился от ментальной системы и вернулся в своё бренное тело. Довольно странное ощущение. Только что ты был боевой машиной в самых разных обличиях, а теперь непрочный и нежный кусок плоти. Я и «Шилтрон» перестали быть единым целым. Фиори стояла рядом и просматривала результаты на экране панели. Закончив, она произнесла: «Разрешить капралу Уэйнвуду доступ к боевым системам «Шилтрона». Восторг, спрятанный за наспех слепленным непроницаемым выражением лица, не укрылся от неё.
- Проявлять эмоции по поводу сдачи тестов уставом не запрещёно. Так что расслабься, а то лопнешь ещё. – бросила она через плечо.
Я выдохнул и широко улыбнулся. Вполне искренне. Сдача экзаменов в учебном корпусе это одно. Сдать эти же тесты на «Шилтроне», расположенном на враждебной планете это другое. Сдать тесты на «Шилтроне» не кому-нибудь, а лейтенанту Фиори это принципиально другое.
- Ну как я справился?
- Нормально. – ответила Эльза, не оборачиваясь.
- Нормально или хорошо? – не отставал я, напрочь забыв о субординации.
-   Бывало и хуже – также отстранённо ответила лейтенант, продолжая монотонным движением руки листать результаты на цифровой панели.
- То есть, бывало и лучше? – самолюбие таки взяло верх над здравым смыслом.
Эльза громко вздохнула. Она отошла от висящего в воздухе цифрового табло и села в кресло рядом со мной. Несколько секунд она молчала, словно пыталась решить, стоит ли озвучивать то, что было у неё на уме.
- Знаешь, капрал. – всё же решилась Эльза. – Если честно, ничего подобного я никогда не видела.
- Правда? – спросил я придушенным от волнения голосом.
- Да. – она подвинулась ко мне. Я машинально сделал то же самое. От этого наш разговор стал казаться ещё более доверительным.
- Ни один курсант из всех, что здесь был до тебя, не проявил такого… - она поморщилась, пытаясь подобрать нужное слово.
- Профессионализма и подготовки? – Я всегда был готов помочь своему командиру.
- Да нет же, по-другому… Такого… А вот! – Фиори громко щёлкнула пальцами. – Такого сочетания самомнения и неуверенности в себе. И уж поверь, это совсем не тот случай, когда минус на минус даёт плюс.
Я не мог видеть себя со стороны, но подозревал, что примерно так выглядит человек после удара пыльным мешком. Лейтенант продолжала метать дёготь в бочку с мёдом, содержимое которой всего пару мгновений назад казалось безупречно сладким.
- Нет, серьёзно, вы, мальчишки, когда-нибудь взрослеете? В каком возрасте вы перестаёте меряться причиндалами? Для тебя, капрал, было так важно оказаться лучшим, что ты позволил себе забыть о том, что ты разговариваешь со своим командиром. В этом ты обошёл всех, могу тебя поздравить. Чуть позже вернёмся к разговору о поощрении. А теперь, раз уж тебе так хочется подробностей, давай устроим разбор полётов.
Фиори подошла к терпеливо ожидающему её экрану с результатами тестов.
В течение пяти следующих минут она довольно изобретательно разносила в пух и прах почти каждый мой шаг на посту оператора.
- О, а это гвоздь программы! Впервые на арене цирка! – продекламировала она, когда на экране появился не твёрдо стоящий на ногах «Плохиш» в моём исполнении. Надо было признать, особой грацией робота я не наделил. – Одной ногой рисует, второй зачёркивает. Что это ты пытался изобразить, Уэйнвуд? Свою походку в вечер после сдачи последнего экзамена в академии?
Фиори ещё долго обсуждала и комментировала нюансы предпринятых мною действий. Было видно, что она оседлала любимого конька. Винить было некого – я сам придержал его за уздцы, чтобы ей было удобнее просунуть ноги в стремена. Когда она закончила, я мог лишь догадываться о том, что заставило её дать мне допуск к боевым системам.
- Вопросы по результатам тестирования остались?
- Никак нет – вопросов на сегодня я и так задал достаточно.
- Ну вот и отлично. А теперь о поощрении. Из ста пятнадцати позиций, по которым производилась оценка, ты не справился даже с половиной. Твоя первая и единственная задача в ближайшие дни – довести все остальные позиции до зеленого уровня. Ты же не думаешь, что я дала допуск к ментальным системам, для того чтобы ты с такими навыками опозорил меня перед йотунами? Обычно мне бывает достаточно и жёлтого, лишь бы можно было зачесть. Но ты, как я уже говорила, обошёл всех. Теперь придется сделать так, чтобы твоё самомнение хоть отчасти соответствовало действительности.