Несколько следующих дней не заслуживают детального описания. Моё существование, и так стеснённое бронированными стенами «Шилтрона», сузилось всего до трёх локаций: комната – душ – «кокон». В последнем я проводил по несколько часов к ряду. Когда понимал, что мозг вот-вот вытечет через уши, шёл в столовую, брал кофе и еду – богатое меню больше не радовало, «кокон» превратил меня в автомат для усвоения калорий – и возвращался в командный центр. С лейтенантом мы почти не встречались. Иногда, волочась к себе, я слышал, как из её комнаты доносится какая-то странная музыка, пару раз встретились на лестнице. Один раз я услышал звуки ударов, наносимых по боксёрскому мешку, доносившихся из спортзала. Если бы не был уверен, что кроме нас на базе никого нет, обязательно решил, что по груше работает мужик моих габаритов – такими тяжеловесными казались шлепки. Хотел было зайти и посмотреть, но передумал. Обязательно начнёт издеваться. У меня, скажет, свой спортзал, а у теня свой. Между тем свой главный и единственный тренажёр я стал потихоньку ненавидеть. Прогресс определённо был и вполне ощутимый: из восьмидесяти трёх нормативов, которые я запорол, пятьдесят шесть сменили цвет с красного на жёлтый, а пятнадцать достигли требуемого Эльзой зеленого. Двенадцать позиций по-прежнему горели красным. Почти все они были связаны с управлением «Плохишом». Знаю, говорить о том, что ты старался вовсю – удел неудачников, но… я и впрямь старался вовсю. Погружаясь в ментальный сон (время слияния снизилось с 23 до 8 секунд), мне казалось, что Эльза, как и в первый раз, стоит рядом и наблюдает за ходом тренировки. Узнать об этом наверняка я не мог – услышать её шаги могла лишь летучая мышь, а когда в ушах вдобавок громыхают звуки очередного боевого механизма… в общем, присутствовала ли Эльза на моих тренировках или нет, оставалось загадкой. Я, в свою очередь, выкладывался так, будто бы она постоянно стояла рядом. Ментальный сон сменялся сном физическим, который прерывался будильником, напоминавшим мне, что вновь пора погружаться в сон ментальный… Зато йотуны, окажись они на поверхности, могли бы все эти дни наблюдать форменный дурдом, творившийся на «Шилтроне» и его окрестностях. Нарезающий круги на бешеной скорости роллер, боевые и разведывательные дроны, летающие по непредсказуемой траектории и тщательно целящиеся в пространство протонные пулемёты. Больше всех от меня доставалось роботу. Он бегал, прыгал, ощетинивался всем своим стрелковым комплексом, потом стыдливо всё это прятал и начинал махать лазерными резаками. Один раз я так сильно раздухарился, что не уследил за зарядом батареи и оставил дорогущую боевую машину на враждебной территории без возможности защищаться. Пришлось срочно переключаться на второго робота и тащить разряженного на себе. Однажды утром я проснулся и понял, что ноги у меня сделаны из стали. Как выяснилось, всё остальное во мне тоже было металлическим – я превратился в «Плохиша». Ничего страшного, буднично подумал я, этого следовало ожидать. Прогромыхав на своих стальных лапах, я снёс дверной проём, ведущий в коридор. Эльза выскочила из своей комнаты на шум. Увидев меня, она гадко усмехнулась – только так она это и делала.
- Ну, всё как я и предполагала – сказала она. – Вместо того чтобы научиться управлять боевой машиной, ты решил в неё превратиться. Пошёл по пути наименьшего сопротивления. Ход слабака.
Я хотел что-то сказать в своё оправдание, но вместо этого решил просто-напросто оторвать ей голову. Где наша не пропадала? Я потянулся своими вновь обретёнными стальными ручищами к её тонкой шее.
- Ну вот, сейчас ты оторвёшь мне голову. – она со скучающим видом отвернулась в сторону. – Как предсказуемо. А я только решила рассказать тебе всю правду про Кевина.
Я застыл на месте, поняв, что не могу пошевелиться. Мои только что грозно блестевшие матовой сталью руки были покрыты ржавчиной. «Что за…» - начал было я, но вдруг понял, что внутри меня ржавчины не меньше, чем снаружи. Эльза одним прыжком забралась мне на шею и с лёгкостью отделила проржавевшую голову от корпуса. «Не забывай, кто здесь настоящая боевая машина» - сказала она, а потом ни с того ни с сего добавила «Доброе утро, Джимми».
«Доброе утро, Джимми» - раздался голос системного будильника. Я открыл глаза.
- «Джимми»? Гляжу, у тебя с системой распорядка дня установились особенно близкие отношения. – Эльза стояла в дверях. Я подскочил и свалился с тахты.
- Какого хера! – выпалил я, ещё не прогнав остатки сна. Эльза сморщила маленькое личико.
- Мне всегда больше нравилось «Доброе утро, лейтенант» или что-то в этом духе. Спишем сказанное на внезапное появление.
Я поднялся, пробормотал извинения, обнаружил, что стою перед командиром в одних трусах и потянулся за одеждой.
- Не-не, форма тебе не понадобится. У меня для тебя подарок. – я вопросительно взглянул на Эльзу. – Только губу не раскатывай. Вот… час назад доставили.
Лишь сейчас я заметил, что лейтенант держит подмышкой какой-то свёрток.
- Твой размер есть в личном деле. – она кинула свёрток на тахту. – ходить целый день в форме – это жестоко даже по моим меркам.
Фиори собралась уходить, но остановилась и внимательно пригляделась ко мне.
- Выглядишь, будто «Плохиш» сначала прыгал на тебе, а потом по тебе. Возьми земные сутки отдыха, к «кокону» ни ногой. Приказ.
Дверь за Фиори закрылась. Я распаковал подарок. Спортивный костюм синего цвета. Спасибо, что не такого же, как у неё самой, а то выглядели бы как супружеская пара. Как бы то ни было, жест я оценил. И зашла она не случайно. Могла бы оставить на тахте, пока я спал. Хотела оценить состояние своего подчинённого. Наверное, не всё так плохо.
В каком смысле? Не такая уж она и злобная или не такой уж ты кретин?
Будем надеяться, и то, и другое. А ещё я понял, что как никогда прежде хотел бы ошибаться относительно своих догадок, которые привели меня на Йотунхейм. С примеркой я решил повременить и снова упал в койку. «Доброе утро, Джимми» - вновь начал вещать будильник. Я посоветовал ему заткнуться.
Проснувшись, я обнаружил, что температура за боротом поднялась до -57. Эос1 и Эос-2 освещали неприветливую чёрную гладь планеты, а это означало, что я проспал как минимум пятнадцать часов. Организм всё-таки вытребовал своё и теперь я чувствовал себя на порядок лучше. Данные в моём личном деле оказались точны – костюм сел, как литой. После жёсткого светло-серого материала моей формы, к которому я с горем пополам успел привыкнуть, мягкий хлопок костюма показался мне второй кожей. Как следует пропотев в спортзале, я вернулся в комнату.
Беда с современными трансляторами в том, то они уж очень малы. Люди обожают доводить любое техническое новшество до микроскопических размеров. Я обшарил все полки, проверил каждую складку в аккуратно сложенной одежде, посмотрел под тахтой – всё безрезультатно. Маленький круглый гадёныш размером с перепелиное яйцо обнаружился в одном из многочисленных отделений вещмешка. Новая модель, которую я купил с огромной переплатой по предзаказу. Один мой приятель говорил, что средний IQ у людей, готовых переплачивать за то, чтобы получить новую игрушку чуть раньше срока, будет двузначным. Я же оправдывал их (ну и себя заодно), пытаясь заменить определение «дебилы» на более мягкое «увлечённые». Я принял горизонтальное положение и швырнул шарик на пол. Глухо стукнувшись об пол, транслятор ожил. Пару секунд он оценивал размеры комнаты, а потом шустро покатился в дальний угол, откуда вскоре начал транслировать трёхмерное изображение. Каждый раз, стоило моей игрушке начать работать, сожаления о непомерных деньгах, отданных за неё, тут же улетучивались. Изображение было таким, что не оставалось никаких сомнений в реальности происходящего. Два огромных монстра, сцепившихся на смерть, словно действительно бились в моей комнате. Когда один из них выпустил струю кислоты в мою сторону, я инстинктивно дёрнулся в сторону. Наверное, никогда не привыкну. Слышал, что древние при просмотре первого подвижного изображения на большом экране, убежали из зала, потому что решили, что их вот-вот задавит скоростной электропоезд, движущийся на записи… или там был тепловоз? Одно знаю точно: им бы напрочь посносило крыши, если бы они увидели как гигантский скорпион с крокодильей пастью пытается прикончить огромного… второго даже не берусь описать… эту здоровенную чушь с кожистыми крыльями, длинными когтями и кислотной пастью.
- Какие люди! – раздался голос на записи. – Это так ты стажируешься? За просмотром финала генетических боёв?
- Стоп. – запись остановилась как раз на том месте, где крылатая чушь крепко вцепилась когтями в крокодилье жало. – Видеосвязь. Монстры изменили габариты и теперь стояли в углу, похожие на экспонаты какой-нибудь фриковой выставки, организованной потомственными извращенцами. Зато теперь передо мной сидел мой сокурсник. Он вальяжно развалился в кресле и с любопытством взирал на меня.
- Денис! – воскликнул я, не пытаясь скрыть радость в голосе. Удивительное дело, мы никогда не были с ним особенно близки, хоть и тусовались вместе время от времени. Сейчас же он казался чуть ли не родственником.
- Как догадался? – хохотнул он. На нём была та же форма, от которой я избавился несколько часов назад. Его манера общения многих раздражала. Денис Вопрос, так его прозвали в академии. Меня же наоборот подкупала та виртуозность, с которой он умудрялся обходиться одной лишь вопросительной речью, не превращая любой диалог в допрос. – Всех йотунов перестрелял?
- В процессе. – уклончиво ответил я. – Ещё парочка где-то ползает. Сейчас вот досмотрю бой и пойду разберусь с ними. А потом можно будет сдавать эту планету под один большой мрачный каток.
Денис улыбнулся. Я-то прекрасно знал, что мои дела его интересуют в меньшей степени.
- Ну как она тебе? – в два раза тише спросил он. Денис никогда не страдал от переизбытка тактичности и вместо того, чтобы задать ряд подобающих случаю вопросов, сразу перешёл к той части, которая его действительно интересовала.
- Кто? – также тихо спросил я. Равнодушие Дениса всё же задело, и теперь я был твёрдо настроен поиздеваться.
- Ну она…
- Ты знаешь, ещё не привык. Очень мрачное место. Правда, я за стенами-то почти не был. Всё тут… оттачиваю навыки, так сказать. Но, как говорил наш сержант, не бывает места, к которому нельзя привыкнуть, бывают слабаки, которые не могут привыкнуть. – отчитывался я с максимально дебильным видом. - «Шилтрон», как на полигоне, комната удобная, жрачка – моё почтение. Даже в той пафосной забегаловке, куда ты постоянно нас таскал, меню послабее будет. Одна беда – пива тут…
- Да кому не пофиг твоё меню? – не выдержал наконец Вопрос. – как тебе Она?
- А-а, так ты о лейтенанте Фиори! Ну, она хороший командир. Требовательна, но по делу. Лучшего выстрела, чем тот, который она сделала несколько дней назад, я ещё не видел и, боюсь, уже не увижу… если только она снова не возьмётся за винтовку.
С каждым словом Денис становился всё мрачнее. Потом вдруг до него дошло. Он дотронулся до уха и вопросительно кивнул. Я подтвердил догадку. Сокурсник остался доволен своей сообразительностью, а я тем, что не пришлось отвечать на вопросы о лейтенанте. К слову, прослушки комнаты и впрямь нельзя было исключать. Эльза могла не ограничиться одной лишь беседой по душам. Два года безвылазно сидеть на чёрной ледышке в окружении враждебных тварей? Идеальные условия для развития паранойи. Стало значительно комфортней, когда разговор свернул в нейтральное русло. Как выяснилось, Вопрос был последним из нашего выпуска, кто до сих мыкался в академии. В ближайшее время он планировал отправиться в тёплое фермерское захолустье с целью отстрела какой-то мелкой крылатой нечисти, уничтожающей посевы. К последнему оставшемуся всегда приходит мысль о собственной никчёмности. И тут уже неважно, насколько ты был хорош в годы учёбы – а Денис был далеко не худшим. Остался не удел – значит, блохи в тебе. Вопрос это понимал и нарочито хорохорился своим будущим (скажем честно, вынужденным) назначением. «Что там у тебя? Холод да темень?» - не унимался он. Чувства сокурсника были понятны. Я стыдливо улыбался и безнадёжно пожимал плечами, признавая собственную неудачливость. «Вот куда тебя понесло, а? Куда ты постоянно встреваешь? Ты ведь сам туда напросился, да?» Денис вещал о радужных перспективах и большом будущем в мирном аграрном раю. Один из тех случаев, когда человек пытался доказать что-то самому себе через призму признания окружающих. Чем больше он распалялся, тем больше я приходил к выводу, что дела у моего сокурсника – швах.   
- Ладно, ты сам-то не теряйся, ага? – Денис сбавил обороты и стремительно начал терять интерес к общению.
- Ага. – несмотря ни на что, я был рад его видеть. С ума сойти, прошла какая-то неделя! Через три месяца наверняка забуду, чем занимался до прилёта.       
- А то, что у тебя там скука смертная, так это не самое страшное, да? – смилостивился Денис. – Недолго скучать осталось? Готовитесь, поди, уже? Когда прилетят-то, знаешь?
- А-а? – На этот раз дебильный вид был неподдельным.
-  Так ты что, не в курсе? Тебя в потёмках держат, как грибы?
- Как сравнил, а! Готовишься грядки охранять? Метафоры соответствующие.
Денис насупился, но желание донести новость возобладало над уязвлённой гордостью. Через несколько секунд он продолжил.
– Про экспериментальное оборудование для бурения слышал? Не те игрушки, которые прилетали к вам до этого. Помнишь тот кабак, в котором ты погнул нос парню со старшего курса? Кто мог подумать, что меня туда снова занесёт? Думаешь, там что-то сильно изменилось? Как бы не так! Вот там я и познакомился с этим мужиком… ну, техником, одним из тех, которые подготовкой машин  к дальним транспортировкам занимаются, прыжкам через порталы там, всякое такое… понимаешь, да?
Я кивнул и поудобней уселся в кресле. Рассказ обещал затянуться. Через несколько минут, за которые я узнал все нюансы беседы Дениса и безымянного техника, сокурсник начал подбираться к теме.
- В общем, стоит это чудище порядка четырёх ста миллионов юнитов, можешь себе представить? – Денис, похоже, остался недоволен моей реакцией, поэтому наклонился вперёд и зловеще прошипел – это ж почти полмиллиарда, правильно?
- Почти полмиллиарда? Что ж ты сразу не сказал? – ирония прошла мимо и мой сокурсник продолжал.
- Изначально, говорит, должны были отправить на Велес-3, но в последний момент переиграли и решили вести сие чудо в вашу глухомань непроглядную.
Вечно солнечный Велес-3, хоть и был известен низкими температурами, привлекал внимание не только добытчиков недр, но и любителей зимнего туризма. Холоднее тридцати градусов Цельсия там почти никогда не бывало. Велес-3 был абсолютно безжизненным, зато баловал экстремалов многообразием ландшафта. Фото причудливых гор и холмов были обязательным атрибутом в коллекции каждого уважающего себя туриста. Другими словами, Велес-3 не имел с Йотунхеймом ничего общего, за исключением отрицательных температур. Кому-то в Совете Недр, видимо, пришла в голову светлая мысль о том, что Велес-3 будет недостаточно крут для испытания новой дорогой машинки.
- Я тут нарыл кое-чего… Вот, если интересно, проштудируй. – рядом с Денисом материализовался маленький поросёнок. Весело похрюкивая, свинка пересекла разделявшее нас расстояние и уселась рядом с тахтой.
- Спасибо, что не корова. У моего племянника есть такие же иконки. Только ему шесть лет. А у тебя какое оправдание? – я поглядел на удобно устроившегося хрюна.
- Форма ведь не главное, так? – Денис подмигнул. – Свидимся, ага?
Изображение исчезло. Я подхватил хрюкающий файл и подбросил в воздух. Через секунду комната оказалась «завешена» множеством текстовых и видео-файлов. «Вот так нарыл!» - пробормотал я и приступил к изучению. Вскоре я знал наверняка, что Йотунхейм ждёт масштабный эксперимент.