Следующая неделя была точной копией предыдущей. Я выкладывался в «коконе», расплачиваясь за собственную глупость. Экран результатов тестирования с каждым всё больше менял цветовую гамму в сторону зеленого. Эльза, в те редкие моменты времени, что я видел её, постоянно молчала. Трактовать её задумчивость не рискнул бы, расспрашивать о чём-то – тем более. Проявлять свою осведомлённость мне почему-то тоже не хотелось. Когда я заходил в столовую, она обычно уже приканчивала завтрак. Её аппетит по-прежнему ужасал. Словно внутри неё существовал портал, и теперь все колоссальные объёмы съеденного дрейфуют где-то в открытом космосе. Наше общение превратилось в набор стандартных фраз. Лейтенант проходным тоном интересовалась о моих успехах, я отвечал что-то в позитивном ключе, после чего Фиори погружалась в собственные мысли. Оставалось только гадать, связана ли задумчивость командира с предстоящим экспериментом. Но на гадания у меня не было ни сил, ни времени – тесты по управлению роботом всё ещё горели оранжевым. И тут я допускал серьёзную ошибку. «Плохиши» совсем отбились от рук, в работе с ними происходил регресс. Все остальные системы базы были полностью в моём подчинении. До последнего момента фраза «стать Шилтроном» была лишь пафосной чушью, которую произносишь, не задумываясь о сказанном. Десятки часов в «коконе» лишили эту фразу напыщенности и сделали обыденностью. Единственная часть базы оставалась непокорённой. Ремонтники сочетают в себе функции ментальных операторов потому что как никто знают устройство всех боевых единиц, которыми напичканы «Шилтроны». Чем лучше понимаешь устройство, тем легче даётся управление. За четыре года академии мы с сокурсниками своими руками перебрали каждый механизм, привели в порядок сотни дронов, настраивали наблюдательные сети любой конфигурации, обезвреживали пришедшие в негодность самоходные мины. Стоит ли говорить, что боевого робота «Плохиша» я знал вдоль и поперёк. И вот здесь сам собой возникал вопрос: какого хрена совершенная боевая машина под моим управлением ведёт себя как сопля на шарнирах?
В один день мне захотелось разбить бронированного идиота об стену. Взять разбег и шарнуть его о серую броню Шилтрона. Ну да, есть же второй… А кто сказал, что я не смогу повторить тот же трюк ещё раз? Под двумя кучами покорёженного железа я похороню своё будущее, но зато больше никогда не окажусь в шкуре осточертевших железяк. Это стоило обдумать. Ладно, этот план оставим в качестве резервного. А пока что…
Я вышел из системы, вылез и кокона и отправился на поиски командира. Долго искать не пришлось. Из спортзала доносились шлепки – Эльза в очередной раз избивала боксёрский мешок. Даже интервал не изменился с прошлого раза. Один громкий шлепок – полусекундный интервал – два глухих, наносимых почти одновременно. Образ Фиори в моём сознании, похоже, намертво был приклеен к серому спортивному костюму. Увидеть её в коротких чёрных шортах и спортивном топе было совершенно неожиданно. Эльза не обратила на меня внимания и продолжала отрабатывать комбинацию. Нужно сказать, разнообразием ударов она не баловала. Правый лоу-кик, прямой удар коленом в подвздошную область, левый удар локтём в голову. Удивительное дело, даже сейчас лейтенант умудрялась сохранять задумчивость. Словно тело жило отдельно от мыслей. Я простоял несколько минут, наблюдая, как Эльза повторяет один и тот же набор ударов. Я и сам всегда был не дурак помахать кулаками – высокий рост и врождённая сила этому никак не мешали. Детство, проведенное на промышленной помойке в окружении малолетней шпаны, покрыло кулаки шрамами и привило постоянную готовность к драке. Мой старший брат был хорош лишь на школьных занятиях. Бойцовскими навыками Кевин не обладал в принципе, и мне регулярно приходилось отбивать его от одноклассников. Та ещё картинка была – младщий брат-переросток несётся во весь опор по школьному двору и начинает отвешивать тяжелые плюхи старшеклассникам. Краткий курс рукопашного боя в академии был моим триумфом. Ни один человек с потока не продержался против меня и минуты. Мой земляк, здоровенный детина по имени Густав, не привыкший видеть в человеческих особях оппонентов, шлёпнулся на задницу секунд через пятнадцать. До сих пор помню, как он удивлённо хлопал маленькими глазками и размазывал кровь из рассечённой губы.
То, чем занималась Эльза, оставалось непонятным. Раз-два-три... И так раз за разом. Комбинация выглядела безупречно, удары для её веса выходили просто пушечными. Но зачем так зацикливаться? Готов поспорить, что в прошлый раз она отрабатывала ту же самую серию.
- Что-то хотел, капрал? – не прерываясь, спросила Эльза. Шлёп… шлёп-шлёп.
Я решил зайти издалека.
- Как долго вы будете отрабатывать такую вот комбинацию?
Эльза остановилась и повернулась ко мне. Светлая кожа была покрыта испариной.
- Тебе снаряд нужен? – она указала на мешок. Ни намёка на сбившееся дыхание. Я поднял руки и покачал головой.
- Нет, я о другом. Просто вы, как машина, уже минут десять повторяете одно и то же. Вот и решил спросить.
- А, ясно. Ну это общий вопрос. – Эльза понимающе кивнула. – Скажи, капрал, в чём заключается суть ближнего боя?
- Эмм… чтобы вывести человека из строя. – ответил я.
- Отлично сказано! И уж поверь, гораздо проще вывести его из строя одной отработанной комбинацией, нежели забрасывать десятками «сырых» движений.
- И вы думаете, такого будет достаточно любому противнику? – я очень старался не звучать скептично.
- Пока никто не жаловался. – пожала плечами Эльза. – Ну и не забывай про мышечную память. В случае серьёзного стресса лишь на неё одну ты им можешь рассчитывать.
Я ничего не ответил. В случае серьёзного стресса я два раза бил кулаком в неприятельское лицо. Третий раз был не нужен, потому что… был уже не нужен. Жалоб, кстати, тоже не поступало. Понятное дело, с лейтенантом я спорить не стал. Чего доброго, предложит спарринг. Тогда придётся усмирять свою мышечную память, что бы случайно не покалечить.
Эльза уже приняла боевую стойку с целью и дальше отрабатывать свою хвалёную серию.
- А что вы имели в в виду? – Эльза опустила руки и вновь повернулась ко мне. – Вы сказали «Ну это общий вопрос».
- А, вот ты о чём! Есть вопросы, которые каждый из стажёров считает своим долгом задать. Вопрос про комбинации ударов – как раз из таких. Вам бы, ребятки, не помешал более углубленный курс ближнего боя, а не та мура, которой вас пичкают в академии.
- То есть, я не первый, кто об этом интересуется? – осознавать, что твои действия шаблонны, было неприятно. Надеюсь, вопросы, с которыми я прилетел сюда, под категорию «общие» точно не попадут.
- Конечно, нет. – улыбнулась Эльза. Неприятно так, покровительственно. Словно объясняла ребёнку прописные истины. – Почти каждый об этом спрашивает. Правда, все делают это по-разному. Один из стажёров, капрал… Гандхи, вроде бы, опёрся о дверной проём вот как раз там, где ты стоишь, ухмыльнулся и спросил «И чё, не надоело?»… Не самый сообразительный был.
- Вы отправили его обратно? – спросил я. Эльза округлила и без того немаленькие глаза.
- Зачем? Явно не повод парню жизнь портить. Такой идиот, он и без меня справится. Просто остаток стажировки капрал Гандхи покидал спортзал только по физиологичекой нужде – еда – сон – сортир. Я время от времени заходила к нему, сгоняющему с себя седьмой пот, чтобы поинтересоваться, не надоело ли. Он всё понял, поэтому уверенно отвечал «Нет». На его счастье, продлилось это всего дней десять или около того – стажировка-то к концу подходила. Но всё равно несколько килограмм дурень в этом зале оставил… Слушай, а я так и не поняла, ты чего явился? Блиц-опрос?
Я постарался как можно быстрее переварить историю про неизвестного капрала.
- Ммм… Я по поводу «кокона». Тут есть кое-какие моменты, которые хотелось бы обсудить…
-Так - Фиори скрестила руки на груди. Ничего хорошего.
- В общем, тестирование я прошёл… почти успешно.
- В таком случае, я почти готова поздравить тебя. – лейтенант выдержала паузу и заговорила мягче. Видимо вспомнила, что я не вылезаю из кокона уже две недели. – Давай, рассказывай, в чём там у тебя дело. «Плохиши»?
- Так точно – вздохнул я. – С каждым разом выходит всё хуже. Скоро и двух шагов не смогу сделать нормально. Система будто выталкивает. Ведут себя, как лошади необъезженные.
-  Ты ездил верхом? – взгляд Эльзы зажёгся любопытством. – Потом расскажешь. А что касается роботов… Ладно, топай к «кокону», я скоро буду.
Она прошла мимо меня, спустилась по лестнице и направилась к душевой. Я уже успел привыкнуть к её бесшумным появлениям, но лишь сейчас обратил внимание на то, как она двигалась. Эльза будто бы и не шла вовсе, а перемещалась в пространстве. Только что она была здесь, а теперь уже этажом ниже, ждёт, когда откроется слегка заторможенная дверь в душевую. Выглядело это одновременно жутко и завораживающе. Что там с ними делают в Корпусе Тени?
Эльза явилась в командный пункт минут через пять, в своём привычном виде: серый костюм, кроссовки, чуть влажные волосы затянуты в хвост.
- Чего сидим, кого ждём? Начинай слияние. – сказала она и сходу прыгнула во второй «кокон». Не уверен, что хрупкий механизм выдержал, если бы я проделал такой же трюк.
Через шесть секунд (новый рекорд!) я был закован в броню надоевшего робота. Люк открылся и я, изо всех сил стараясь держать равновесие, начал выбираться на поверхность. Рядом со мной весело прогрохотал второй аппарат под управлением лейтенанта. «Привет, каракатица неспортивная!» - махнул мне робот, когда я, наконец, выбрался из шахты. Управление роботом давалось Эльзе легко, движения выглядели естественно.
- Как у вас это получается? Вы же даже не… - я осёкся.
- В том-то и дело, что я не… - раздался голос в динамиках. Лейтенант направилась в сторону выхода и призывно махнула мне металлической рукой. Я пошёл следом, стараясь двигаться также ровно. Попытка с треском провалилась. – Я не механик, и представления об устройстве боевых механизмов у меня самые общие.
Входные двери разъехались в сторону, и Эльза покинула территорию «Шилтрона». Расстояние между нами росло. Чем больше я пытался стабилизировать поведение робота, тем меньше он меня слушал. В итоге левая нога отказала, и робот завалился прямо на серый бронебетон базы. Теперь я лежал, словно перевернутая на панцирь черепаха. Мой командир возвращался обратно всё той же раздражающе лёгкой походкой. «Ну вот и всё, дно достигнуто», - подумалось мне: «Снизу уже точно никто не постучит».
- Что тут у тебя? Лежачая забастовка? – Эльза протянула четырёхпалые руки ко мне и мигом поставила на ноги. – Вернул управление?
Я пошевелил левой ногой. Всё было в порядке.
- О чём это я? А-а, знаний по механике у меня кот наплакал. Ты сейчас скажешь, мол, уровень технической подготовки прямо пропорционален способностям метального оператора. Кстати, ты окажешься прав. Но есть один нюанс, про который ты забываешь. - Фиори отпустила меня и отошла на несколько метров в сторону. – Когда что-то начинает не получаться, ты пытаешься концентрироваться на деталях. Ты забиваешь голову местечковыми знаниями, чертежами различных узлов той машины, схемами питания и прочим, при этом не видя механизм целиком. Ты как человек, который вместо того, чтобы взглянуть на пирамиду Хеопса с расстояния, стоит рядом и ковыряет ногтём известняк.
- Пирамиду кого?
- Неважно. Ты концентрируешься на нюансах, путаешься в собственных знаниях, и поэтому машина тебя не слушается. Ты осознаёшь неудачу и начинаешь ещё больше зарываться в детали. Такой вот снежный ком. Сейчас ж робот отказался тебя слушаться не потому что ты безграмотный придурок. Просто тебе очень не хотелось ударить в грязь лицом перед командиром, и ком достиг максимальных размеров. В перспективе ты сможешь управлять «Плохишом» гораздо лучше меня в силу того, что ты технарь. Но пока что тебе надо забыть о мелочах и начать ассоциировать себя с механизмом. Освободи разум от суеты и просто управляй роботом. Не надо отдавать ему команды. Просто будь им.
Я глубоко вздохнул. Быть им…
Я шагнул вперёд. Шагнул именно я, а не группа сервомоторов и стабилизаторов нажимного давления, расположенных в голеностопе. Ещё один шаг. Это я держу равновесие, а не система балансирования. Ещё шаг… и ещё…
Фиори ушла, когда поняла, что дела пошли на лад. Когда я вышел из системы, она сидела в кресле.
Экран тестирования услужливо завис в воздухе рядом со мной. Я взглянул на результаты.
- Отныне зелёный - мой любимый цвет – произнёс я осипшим голосом. Эльза улыбнулась и молча покинула центр управления.