- Ты действительно ущипнул себя? – с любопытством спросила лейтенант.
Я потирал саднящий кровоподтёк на левом бедре.
- Просто не ожидал вас увидеть. Я ж тут сплю постоянно. Вот и решил убедиться в реальности... Забыл про эту клешню... Чуть клок мяса не выдрал.
- В следующий раз убедись, что выключил ретранслятор, если не хочешь внезапных сеансов связи.
- Да понял уже. Это ж сколько вы тут ждёте? Всё ради эффекта? Я польщён.
Эльза ничего не ответила. Это было странно. На губах играла лёгкая улыбка. Голос звучал непривычно мягко. Смесь из командного тона и саркастических ноток, к которой я привык, исчезла.
- Я говорила с твоим лечащим врачом. Тот сказал, что у тебя всё хорошо… Ну, насколько это возможно. Как новая рука?
- Как будто с «Плохиша» сняли. – Я вытянул бионичекую руку вперёд. – Док сказал, что бетонную стену не одолеет. А я сомневаюсь. У вас как?
- Базу привели в порядок. Всё почистили и отдраили. Уже во второй раз удивляюсь, как легко бронебетон отмывается от йотунской требухи. Обновили все игрушки. Тебе бы понравилось.
Фиори слегка помрачнела. Похоже, хорошие новости закончились.
- Проект продолжается. Бойцы из «Безмолвия» уже на орбите. Пригнали «Серп». В ближайшие дни собираются спуститься на лёд где-то в пяти километрах от базы. Леннарт сказал, что я должна оказать им всяческое содействие. А если учесть, что покидать пределы базы мне нельзя, то придётся торчать на стене с винтовкой, пока крутые парни не сделают всё что собирались. Хотя при наличии такого оснащения они и без моей стрельбы должны чувствовать себя уверенно.
Мне оставалось только согласиться. «Серп»… Моррелю надо отдать должное – идёт в ногу со временем и денег не жалеет. Орбитального оружие такого класса и у Федерации раз-два и обчёлся. А тут частники!
- Такая подготовка ради какой-то бурильной установки? - всё это плохо укладывалось в голове. Что ж такое они хотят найти в недрах чёрной планеты? – Вы понимаете, что происходит, лейтененат?
Она покачала головой. 
Некоторое время мы молчали. Приличия были соблюдены. Теперь пришла пора переходить к тому, что действительно имело значение. Эльза решила начать.
- Когда собирался рассказать про брата? – вопрос, которого я так боялся, наконец, прозвучал.
- Да всё никак не мог момента выбрать. – стараясь не встречаться взглядом, выдавил я.
«А о своих подозрениях скромно промолчал? Ах ты ссыкун!»
- Странно это – произнесла она. – При желании ты бы легко мог выйти на связь с «Шилтроном» и прямо из академии ещё тогда. Узнал бы от меня всё , что хотел. Напрашиваться на стажировку в такое место, чтобы просто поговорить? Знаешь, что я думаю?
Я знал, но на всякий случай покачал головой.
- Думаю, ты прилетел, чтобы провести своё маленькое расследование. Не знаю, с чего начать планировал… Да ты и сам не знал. Но тебе было бы проще, окажись я причастной к гибели Кевина. Ведь обвинять в смерти близкого каких-то марлоков, вылезающих из подо льда, это тоже самое, что винить стихийное бедствие или болезнь. С них не спросишь. Но когда один гибнет, а второй остаётся... – Эльза горько усмехнулась. – Тогда на руках имеется только один вариант произошедшего. Всегда есть шанс для «ошибки выжившего», ведь так? 
- «Ошибки выжившего»? – спросил я.
- Это такой термин. Из статистики. Слышал про дельфинов? Водные млекопитающие, обитают на Земле и вполне неплохо чувствуют себя ещё на паре планет. Так вот, люди считают этих животных своими лучшими друзьями. Многие спасённые пловцы рассказывают о них, как о спасителях, которые вытолкали их к берегу. Но кто сказал, что дельфины не могут с тем же успехом отталкивать утопающих от берега? Могут. Ещё как могут! К сожалению, у людей на руках нет подтверждённых случаев – утопленники не самые лучшие собеседники. Мы видим лишь аверс, и из-за отсутствия данных о реверсе, считаем, что он точно такой же. В итоге вера в дружелюбие дельфинов основано на возможной «ошибке выжившего». Ты тоже усомнился в дельфинах и решил, что они отнесли твоего брата в море и теперь снискали славу и почёт. Ну что ж, я облегчу тебе задачу. Я действительно причастна к его смерти.
Я поднял глаза. Взгляд Эльзы оставался безмятежным.
- Я виновата в том, что не смогла спасти его также как тебя. Если этого достаточно для вынесения приговора, то можешь вернуться и попытаться с меня спросить. Но учти, это сложнее, чем может показаться.
- Лейтенант… - начал было я, но слова застряли в горле. Эльза ждала некоторое время, а потом закинула голову на спинку кресла и громко выдохнула.
- Джеймс, я ведь уже не твой командир. Кроме того, мы теперь боевые товарищи, вместе проливали кровь. Точнее, проливал её ты один, но, можно сказать, за обоих. За два года я привыкла к уставным отношениям. Все те, с кем я общаюсь, вынуждены обращаться по званию. Подчинённые, начальство… Иногда кажется, что «лейтенант» это и есть моё имя. Поэтому, если не сложно, зови меня Эльзой.
Я сидел, не зная, что на это ответить. Фиори умела удивлять. Я кивнул в знак согласия. Медленно, словно под гипнозом
- А теперь спроси: «Эльза, как всё было на самом деле?»
- Эльза, как всё было на самом деле?
Несколько секунд Эльза молчала, словно выбирая отправную точку для своего рассказа.
- До случая с Йотунхеймом биомаркеры людей не подводили. Будь на планете хоть какая-то жизненная активность, это сразу становилось известным. В этот раз технологии сыграли с создателями злую шутку. Аванпост, размещённый здесь, не был рассчитан на серьёзное сопротивление. Военные пополам с учёными. В общей сложности человек пятьдесят. Вооружение курам на смех. Так, для галочки. Стандартный расклад для мёртвой планеты. Что с ними сталось, ты в курсе. На тот момент об этом месте было и неизвестно-то ничего толком. Оно вполне могло оказаться пустышкой без каких либо полезных ископаемых. Но, как ты сам тогда сказал: «Федерация не любит, когда ей бьют по рукам». Совет не мог смириться с фактом, что какие-то шипастые уродцы прогнали их с чёрного льда. Было принято решение разместить на планете «Шилтрон». Это было рискованно, шаг в неизвестность. Никто ведь толком не знал, что нам противостоит. В бойне на аванпосте среди разорванных человеческих тел обнаружилась и парочка чёрно-зелёных трупов – кое-кого колонисты всё же успели прихватить с собой. Их тщательно изучили. К сожалению, полезной информации оказалось немного. Эта форма жизни настолько отличалась от остальных, что учёные были в недоумении. Находились даже те, кто отказывался признавать этих существ биологическим видом. Йотуны были гениальны в своё простоте. Ты ведь в курсе, что подъём на поверхность для них – билет в один конец? Отсутствует пищеварительная система и многое другое. Словно единственное, для чего они создавались, это несколько минут боя на поверхности. О численности противника тоже ничего известно не было. Ситуация складывалась уникальная. В плане комплектования персоналом было принято нестандартное решение. Обычно «Шилтроном» командует офицер из колониального корпуса. В его подчинении находится ментальный оператор, один из ваших. Здесь же людям пришлось пробовать лёд на прочность… во всех смыслах. Место офицера было приказано занять кому-то из Корпуса Тени. Почему выбрали меня? Сама не знаю. Наверное, отпиралась меньше остальных. Кроме того, у меня уже был некоторый… кхм, опыт выживания. Твой брат вызвался добровольцем от ремонтно-оборонительного корпуса. На подготовку «Шилтрона» к экстремальным условиям Йотунхейма потребовался месяц. На мою подготовку в качестве второго оператора потребовалось чуть дольше. До этого я почти не пользовалась ментальными системами. С техникой была в отношениях приятельских, но не дружеских. Другими словами, работы у Кевина хватало. Помню, его тогда рвали на части. С одной стороны он отвечал за наладку «Шилтрона», с другой – за моё ускоренное обучение. Но он справился. Сержант Кевин Брукс всегда доводил начатое до конца. Кстати, откуда взялся этот твой Уэйнвуд?
- Он не взялся, он был. Это Кевин решил сменить фамилию, как только восемнадцать стукнуло. Он неплохо помнил нашего папаню и не хотел, чтобы у них было хоть что-то общее. Тётю звали Кристиной Брукс. Она и поделилась. Я с этим заморачиваться не стал.
Эльза понимающе кивнула. Будто бы лично была знакома с нашим отцом и тётей Кристиной.
- Ясно. Надо сказать, ты последний, кого я заподозрила бы в родстве с сержантом Бруксом. Да ещё в таком близком. В общем, настал день высадки. За день до этого на поверхность был отправлен «Шилтрон», подготовленный командой Кевина. Где-то сутки автоматика занималась развертыванием основных боевых систем. Никаких атак. В тот момент планета и впрямь казалась мёртвой. Когда всё было готово, мы отправились на боевой пост. Несколько следующих дней мы приводили в порядок то, с чем не справилась автоматика. Я, хоть и считалась старшим офицером, была в подмастерьях у сержанта Брукса. Помогала, чем могла. Помню, как-то завозились мы с системой питания для подзарядки дронов. Было интересно, хоть я ничего и мало что понимала. Настолько интересно, что я совсем забыла о сеансе связи с Леннартом. Видел бы ты его лицо, когда я вбежала в командный центр в грязном ремонтном комбинезоне. – Эльза улыбнулась. Не мне, а своим воспоминаниям.
- Он выходил на связь с Йотунхейма. Ненадолго. Говорил, что дел невпроворот. Про вас… про тебя упоминал. Тоже не мог взять в толк, на кой ему нужна в командирах профессиональная убийца.
- Мы оба недоумевали по этому поводу. Прихоти начальства. – улыбка на маленьком личике  бывшего командира сошла на нет. Я уже знал, чему будет посвящено продолжение рассказа. – Мы были на техническом этаже, когда заорал первый сейсмодатчик. Забурить импульсные мины в толщу льда никому тогда и в голову не приходило. Нападение было организовано совсем не так, как в этот раз. Тут была одна массированная атака. Два года назад йотуны действовали иначе. Аванпост был уничтожен малой кровью, поэтому и сейчас враг не рассчитывал на серьёзное сопротивление. Первая волна была малочисленной – я перебила тварей из винтовки ещё на подходе к стенам. Но за ней последовала вторая, более масштабная. Они накатывали, как волны, разбивались о стены, но возвращались большим числом, чтобы с каждым разом ещё немного подточить нашу оборону. Твой брат был отвратительным стрелком. Как-то раз я наблюдала, как он палит в тире из порохового пистолета. Честное слово, с такой меткостью он даже не смог бы застрелиться с первого раза. Но когда он оказался в коконе, то превратился в настоящего бога войны. «Шилтрон» под его управлением превращался в ожившее чудовище, растревоженный осиный улей. Ни одного лишнего выстрела, ни единого просчёта – база почти на трое суток превратилась в олицетворение смерти для местной нечисти. Казалось, что он уже много лет сражается с йотунами и знает все их повадки.
Я проглотил вставший в горле ком. Слышали, школьные недоумки, достававшие тихого заучку по поводу и без? Мой брат – бог войны! А ты, кусок говна, который считал подзатыльник лучшей заменой общения с сыновьями, внимаешь? Один из лучших бойцов Федерации восхищается твоим сыном!
Эльза в то время продолжала.
А ведь укомплектована база была вдвое хуже нынешнего: всего два «Хирурга», меньше самоходных мин. «Плохиши»? – забудь! Всё это появилось после. Знаешь, что было в достатке? Огнемёты! Никто тогда не знал, что активность твари прямо пропорциональна температуре её тела. Выбираясь из раскалённой капсулы, йотуны запускают обратный отсчёт до собственной гибели. Стоит им остыть и… - Эльза сложила ладони крестом. Струя жидкого пламени действовала на них, как боевой стимулятор. Они начинали двигаться быстрее, метать свои шипы с утроенной силой… К счастью, мы почти сразу поняли, в чём дело. Эвакуационный модуль был вызван, когда стало ясно, что нам не продержаться. Но до нас он так и не добрался.
- Да, я слышал. Его йотуны при посадке нашпиговали.
- Нет, Джеймс. Там что-то засбоило в системе навигации, и модуль затерялся между порталами… Только не смотри так, будто я попросила сложить тебя в уме двузначные числа. Ты  думал, что армейские во всеуслышание признаются, что пользуют дефектную технику? – Эльза словно вынырнула из воспоминаний. Теперь она говорила зло и отрывисто. – Суть не менялась - этот путь тоже был для нас отрезан. Оставалось одно – вызвать на помощь ближайшее боевое подразделение. Им оказался батальонный десантный звездолёт. Отряд тяжёлого калибра. То, что доктор прописал. Была лишь одна проблема – они находились в пятом секторе, а это при самом лучшем раскладе…
-… чуть больше суток. – закончил я.
Это Кевин придумал шинковать тварей силовым полем щита. Выиграл нам лишний час. Бой перешёл во внутренний двор. Я, как блоха, скакала с джет-ранцем с одной стены на другую, молясь, чтобы по движущимся предметам йотуны били не так метко... Прыжок – выстрел, если повезёт – два. А когда замолчал последний пулемёт, сержант Брукс сделал то же самое что и ты три недели назад. Он надел боевой скафандр и, вооружившись винтовкой, покинул командный центр и вступил в бой. Это с его-то меткостью!
Голос Фиори дрогнул, и некоторое время она внимательно рассматривала потолок. Когда она продолжила, большие глаза были всё ещё влажными.
- Его убили почти сразу. Чуть позже шип зацепил мой джет-ранец. Прыжки закончились. Я маневрировала и отстреливалась, меняла позицию за позицией. В один момент я поняла, что тварей стало гораздо меньше. Это придало сил. Я пришла в себя лишь когда услышала звук заходящего на посадку десантного корабля. К тому моменту их помощь уже была не нужна. Мы с сержантом Бруксом победили.
Рассказ Фиори подошёл к концу. В палате стало очень тихо.
- То есть, когда я ослушался приказа и покину «кокон»…
- Это было самое страшное дежа вю в моей жизни. – произнесла Эльза. – Оператор не должен покидать командный центр. Но бездействие это то, с чем ни он, ни ты мириться не смогли.
- Он кричал? – не хотел об этом спрашивать, как-то само собой получилось. Лейтенант не поняла.
-Мой брат кричал перед тем, как умер?
Эльза покачала головой.
- Был повреждён скафандр. Сильно не покричишь.
- Да, это понятно. – согласился я и счёл нужным пояснить. – После того, как Кевина не стало, мне часто снится один и тот же сон. Заканчивается он всегда одинаково – дикий крик. В этом вопле почти нет ничего человеческого. Но каждый раз просыпаюсь с уверенностью, что он пренадлежит Кевину. Я думал что…
Я на секунду запнулся и перевёл дыхание. Откровения и мне давались непросто.
- Я думал, что если выясню правду, этот крик прекратится. Навсегда.
Фиори чуть наклонила голову на бок.
- Ты узнал всё, что хотел?
– Почему ты всё ещё там, Эльза? Прошло больше двух лет, а ты ни разу не выбиралась с чёрного льда. Отомстить хочешь? То же самое, что мстить стихийному бедствию или болезни. Спросить не с кого. Твои слова! Так зачем?
На секунду взгляд Эльзы стал безмерно печальным. Так, наверное, смотрел последний оставшийся во вселенной человек.
- А вот это, Джеймс, тебя точно не касается. – произнесла она каким-то чужим голосом и спустя мгновение добавила – Поправляйся. Рекомендации предоставляю, когда определишься с постоянным местом службы.
- Постой! – крикнул я в последний момент. – Ещё кое-что. Тогда на «Шилтроне»… Ты смогла отбиться, если бы я не отвлёк остатки сил?
- Нет, сержант. Ты появился вовремя и рисковал не зря. Секунды, что ты выиграл, решили исход боя – сказала она и потянулась к экрану управления. С умением врать дела у моего бывшего командира обстояли примерно также, как у меня с дисциплиной.
Связь прервалась.
- Спасибо, что спасла. – сказал я пустой комнате и уже привычно ощутил себя мудаком.