По асфальтовой дорожке, ведущей вокруг Патриарших прудов, неторопливо двигались трое молодых людей. Двое были девицами, причем настолько отличающихся в одежде и прическах, что только очень внимательный наблюдатель мог бы определить фотографическое сходство их лиц. Третий же -  высокий смуглый молодой человек с выдающимся горбатым носом, носил серый плащ, из под которого виднелись старомодные брюки в серую полоску. Он курил тонкую длинную сигарету, держа её в уголку  несимметричного рта.
Все трое шли в молчании, поддавшись каким-то своим мыслям, пока тишину не нарушила девица, с копной рыжих волос:
- Человеки придумали новую игру, - объявила она, - типа, выбираешь себе перса и живешь среди крокодилов и козлов. Круто!
Но двое других ее спутника энтузиазма не выразили, наоборот, их красноречивые взгляды оказались полны скепсисом.
- Бесс, - наконец, откликнулась вторая, темноволосая девица, - неужели тебе интересны эти компьютерные поделки?
Рыжая Бесс тут же обиделась и надула  намазанные яркой помадой губы:
- А чо?
- А то, - продолжала её темноволосая оппонентка менторским тоном, - не надо играть в игры людей, надо играть в самих людей!
- А люди очень недоверчивы, - подал голос их третий спутник, наградив каждую из девиц хитрым взглядом из-под старомодной фетровой шляпы.
- Зато жадные, - ухмыльнулась Бесс, - ни один не откажется от халявы, скажи, Шелл?
Темноволосая Шелл согласно кивнула:
- У людей масса пороков, легко поймать. Но Апекс, как мне показалось, говорил не об этом.
- Совершенно верно, ваше темнейшество, - тут же откликнулся горбоносый Апекс, - ваша проницательность на высоте. Ком тужур.
Внезапно в прореху низких облаков пробились лучи осеннего солнца. Они скользнули по черному пруду, прошлись по пожелтевшему газону и задержались на пути шагающей троицы.
- Какого фига? - нахмурилась Бесс.
Апекс и Шельма переглянулись и одновременно дернули плечами.
- А, в чем дело? - поинтересовался Апекс. - Что-то происходит?
- Ну да, зырь, видишь - свет с небес, прям на нас. Это чо? Это знак!
Шельма скептически дернула левую бровь и достала из кармана пальто темные очки:
- Иногда сигара, это просто сигара, - проворчала она, закрывая стеклами глаза.
- Сигара - всегда сигара! - начала спорить Бестия. - А луч сквозь тучи, - тут она энергично шваркнула подошвой мартенса по освещенному асфальту, - это знак!
- Младшее, ты серьезно? - Шельма наклонила голову, недоверчиво разглядывая физиономию сестры поверх очков.
- Гляделки! - азартно вдруг выпалила та, встретившись взглядом с Шелл. - Апекс, считай!
- Святые апостолы, - вздохнул Апекс, отправляя небу взгляд, полный вселенского страдания. - Ну, раз!
Звуки стихли, замерла колышущаяся вода в пруду, свет превратился в жидкий кисель, время медленно останавливало ход. Прошла вечность.
- Два, - голос Апекса выглядел странным мерцанием забавных иероглифов. Вторая вечность канула в лету.
- Три...
- Это бессмысленно, - фыркнула Шельма и, не отрывая взгляда от глаз противницы, щелкнула пальцами. В ту же секунду между сестрами сверху упал двухметровый шкап.
- Читер! - заорала Бестия.
- Ничья, - с облегчением выдохнул Апекс.
Время медленно разгонялось, набирая ход. Свет снова стал прозрачным, зашевелились редкие листья на ветках деревьев, по воде пошла рябь, вернулись уличные звуки.
- Дурацкая игра, - буркнула Шелл, обходя шкап. - Хочу сыграть в другую!
- В пятнашки? - наивно улыбнулась ей Бестия.
- Нет. Хочу сыграть в игру человеческого доверия. Это интересно.
- И главное - выгодно, - Апекс одобрительно кивнул. - Но это не просто, уж поверьте. Люди чувствуют фальш, и легко ломают чары обмана.
- А я не буду наводить чары, - уголки подведенных черным карандашом  губ Шельмы чуть поднялись, обозначая улыбку, - я сыграю в открытую. Сразу скажу, что я - демон.
Теперь уже Бестия и Апекс удивленно переглянулись и вопросительно уставились на Шелл.
- Ча-во? - выдавила Бестия.
- Доверие должно подкрепляться честностью, - взяв любимый менторский тон, начала пояснять Шельма, - если я буду в человеческой личине, рано или поздно допущу промах. Потом еще... И доверие ко мне пропадет. Поэтому надо сразу объявить о своей сущности.
- Да, но люди нас боятся, - осторожно возразил Апекс.
- Верно. Поэтому я должна иметь серьезные ограничения.
- Всемогущий демон-инвалид! - заржала Бестия.
- Ущербность может оттолкнуть, - поддержал Апекс, - а вот, какое-нибудь сдерживающее проклятие.
- Браслеты! - продолжила Бестия. - На руках и ногах, как у картежников!
- Каторжников, - поправила её Шельма. - Но идея прекрасная, благодарю.

Подпись автора

Удобная штука - фальшивая репутация:
всегда с собой и не оттягивает карман при ходьбе.