Жаркий июльский день спешил к своему окончанию. Уже поползла по полям синеватая вечерняя дымка, а солнце зависло над лесом, примериваясь занырнуть за горизонт.
Небольшая отара возвращалась с пастбища. Её вели двое: высокая женщина верхом на сивом престарелом мерине и молодой парень - пешком. Они пересекли небольшой луг и направили овец в распахнутые ворота деревянного загона, как вдруг парень запнулся за что-то и стремительно упал в мокрую от вечерней росы траву.
- Дамбо, какого Ада? - устало поинтересовалась наездница. - Тебе дня мало?
Белобрысый и теперь уже мокрый "Дамбо" поднялся, потер ушибленное колено и ухватив что-то обеими руками, остервенело начал тянуть.
- Святой чеснок... - покачала головой ковгёрл и защелкала бичом, подгоняя в загон самых неторопливых овечек.
- Смотри, какая фиговина! - торжественно выпалил парень, демонстрируя приличный кусок гнутой ржавой проволоки, толщиной почти в палец. - Рейчел?
Убедившись, что напарница не думает останавливаться и любоваться трофеем, Дамбо припустил за ней. Вдвоем они закрыли загон и спешившаяся Рейчел повела мерина в конюшню.
- Макс, пересчитай овец, - сухо распорядилась она на ходу.
- Ага, - согласился Дамбо-Макс и показал кусок проволоки:
- Во! Откуда он там? Всегда ходили и...
- Всё всегда случается впервые, - пожала плечами Рейчел, - уймись и посчитай овец. Я хочу есть, вылезти из сапог и потерять тебя до утра. Не так уж и много, но жизнь это испытание, даже по вечерам.
Она подняла голову и наградила темнеющее небо укоризненным взглядом.
- Вообще-то, за испытания учат благодарить... - голосом опытного провокатора заметил Макс.
Реакция ковгерл была ожидаема, она недобро прищурилась и взяла подковыру на мушку указательного пальца:
- Много болтаешь, мистер Большой Рот! Захлопнись и не заставляй меня третий раз просить посчитать чертовых овец!
Макс выбросил проволоку и помчался к загону. Рейчел скрылась в конюшне. Никто не видел, как гнутый кусок металла вдруг зашевелился и, словно червяк, вбурился в почву. Буквально за три секунды проволока скрылась под землей.

***
Ужин, такое приятное действо, оказался омрачен странным напряжением. Рейчел и Максим ковыряли вилками в приготовленном фасолевом рагу, а вот Марк - пожилой босс и хозяин ранчо, к еде не притрагивался. Более того, не отгородившись по обыкновению газетой, он вертел в руках столовую ложку и, хлопая губами, сверлил взглядом стол прямо перед собой.
Макс первым заметил состояние старика и, кашлянув, кивнул Рейчел. Та подняла глаза на Марка:
- Эйс, и с каких пор ты перешел на духовную пищу?  - поинтересовалась она. - Молись громче, мы поддержим.
Марк вздрогнул, сердито отбросил ложку и вперился яростным взглядом в невозмутимое лицо работницы.
- Я размышляю! - проскрипел он и, после паузы, выпалил:
- Черт, как ты это делаешь?! Мне и впрямь недурно спросить Господа, как быть... А где Фрэнк?
Теперь уже удивлялась Рейчел:
- Корабль Мечты? - голубые глаза ковгёрл на мгновение лишились хитрого прищура, распахнувшись максимально. - Сдается мне, в своей гавани, лечит спину и вспоминает былые дни. Это он называет "пишу книгу".
- О, как? - усмехнулся Марк. - В его-то годы? Да я, когда был в его возрасте, мчал верхом по прерии и плевал на всякие болячки.
Максим, посчитав разницу в возрасте, хотел возразить, что двадцать лет назад Марк уже держал ранчо и по диким прериям уже не рассекал, но тактично промолчал - старик был не в духе.
- Нам надо провернуть одно дельце, - наконец, пояснил Марк и обратился к Рейчел, - Сара, девочка, как ты смотришь на увеселительную поездку на уик-енд в Каунтин, что на Каменной речке? Машина и горючее за счет заведения.
- На твоем грузовике? - тут же возмутилась ковгерл:
- В выходные?! - дошел до неё полный смысл фразы Марка. - В чертовый Резерфорд Каунтин, где полно мертвецов?!
- Ну, деточка, покойники везде, где есть люди. Это такое человеческое свойство - умирать после жизни, - усмехнулся Марк.
- Да, но туда их привезли специально!
- И сделали национальный мемориал, - продолжал старик, - сотни туристов приезжают туда за деньги, а я предлагаю тоже самое, но бесплатно.
- Да ты просто святой!
- Не хочешь, я предложу это Фрэнку. Он возьмется с удовольствием. Еще бы!  Такое приключение! Возможность покинуть гавань и посетить тамошние кабаки... - Марк говорил с честным выражением лица продавца пылесосов, и лишь хитрая улыбка, прятавшаяся в уголках глаз могла его  выдать. Но Рейчел не заметила:
- Про кабаки ты не говорил! - выпалила она. - Ты оплатишь мою еду?   
- В пределах десятки, - согласился Марк. - Но нужно отвезти кое-какие образцы в одну контору. Они прислали мне сегодня письмо.
- Привезти им шерсть?
- Не только, - покачал головой Марк, - даже не сколько шерсть, сколько... молоко.
За столом повисла тяжелая пауза, которую нарушил Макс:
- Но, сэр, мы же не производим молоко... Мы стрижем овец уже второй сезон.
Рейчел и Марк уставились на него так, что парень тут же пожалел о своем болтливом языке.
- Серьезно? - переспросил его Марк, а Рейчел вдруг засмеялась. - Мальчик,  ты говоришь так, словно я приехал с Луны, а не веду дела ранчо уже более тридцати лет! Тебе не совестно, а?
Максим опустил глаза и старательно покраснел:
- Простите, сэр, - пробурчал он. - Я просто удивился... Но, откуда взяться молоку-то?
Марк пожал плечами и снова взял в пальцы столовую ложку. Ужин продолжался.

Подпись автора

Удобная штука - фальшивая репутация:
всегда с собой и не оттягивает карман при ходьбе.