Грузовик плелся по шоссе, как и положено почтенному пенсионеру - в крайнем ряду и не быстрее тридцати миль. Внезапно замолчавшее радио вызвало у Рейчел море негодования, а у Макса облегчение. Впрочем, ненадолго.
Ковгерл придумала развлекаться пением каких-то совсем диких канзасских частушек, а когда слова в куплете заканчивались, она дудела в харп. Макс в очередной раз проклял себя за то, что не взял наушники.

   Синица Джек известен был,
   Он выступал, стетсон носил.
   Стихи читал прям, как герольд
   Не знал промашек его кольт!

Максим сидел, зажав уши ладонями, и с тоской глядел в окно. С его стороны неспешно разворачивался типичный летний пейзаж: зеленое море луговой травы с редкими кустиками. Вдруг внимание парня привлекла странная фигура, торчавшая на середине поля. Высокая, в шляпе и рубахе цвета молодого лосося, она стояла растопырив в сторону руки.
- Смотри, какое смешное пугало, - Макс попробовал отвлечь приятельницу от музыкальных экзерсисов. И ему это удалось: Рейчел, сперва мельком бросив взгляд в боковое окно, вдруг округлила глаза и вместо того, чтобы смотреть на дорогу, уставилась на пугало:
- Вау! Живой хвост! Оно двигается! - выпалила она.
- Где? - не понял Макс, но тут же увидел сам, как фигура шевельнулась и сделала пару шагов к шоссе.
Рейчел уверенно затормозила грузовик и съехала на обочину.
- Сдается мне, это какой-то моб, - объявила она, выбираясь из кабины. - Может, ему нужна помощь?
Пока Макс отстегивал ремень и вылезал, ковгерл слазала в тент и вооружилась монтировкой.
- А... А ты какую помощь собираешься предложить? - промямлил Макс, наблюдая за грозным инструментом.
- Бич остался дома, - пожаловалась Рейчел, и досадливо поджала губы:
- Зип!
Неожиданно пугало оказалось совсем близко, и идти почти не пришлось. "Странно, - недоумевал Максим, разглядывая солидного бородатого мужчину, в добротных джинсах и кожаной жилетке, поверх нежно-розовой шелковой сорочки, - как я это все не разглядел раньше? Издали был же совсем другой..."
- Привет, ребята! - мужчина помахал приближающимся Рейчел и Максу. - Добро пожаловать в округ Каунтин, место национальной гордости Соединенных Штатов.
- Боже, храни Америку, - фыркнула ковгерл и остановилась, настороженно разглядывая добродушного незнакомца:
- Послушай, Эйс, а куда ты дел то чучело, что мы видали с дороги?
Улыбка на мгновение замерла на лице бородача, но его глаза метались с Макса на Рейчел и обратно с удивительной быстротой. Потом улыбка стала шире, и от её приторного вида у Макса чуть не свело скулы.
- Какое чучело? - спросил бородач. - Я шел из леса и увидел ваш транспорт... э-э-э, грузовой... грузовик.
Рейчел оглянулась на машину и полезла в карман рубахи за обрубком сигары:
- Старичок, - кивнула она на грузовик, - ему уже лет пятьдесят. Хорошие машины делает Тойота, верно?
- А? Тойота, да, мировой лидер по производству автомобильного транспорта, - согласился мужчина, - я как раз хотел приобрести, чтобы не ходить ногами... то есть, пешком. Да, пешком утомительно ходить.
Максим отвалил челюсть: он и сам не шибко разбирался в иномарках, но перепутать классический Форд с  Тойотой?! Нет, такого чудика он видит, определенно, впервые. Рейчел раскурила сигару:
- Так значит, мы уже в Каунтине? - уточнила она, а Макс настороженно покосился в её сторону - интонации ковгерл не сулили ничего хорошего. В памяти Максима все еще была свежа потасовка в "Ешь и проваливай!", начавшаяся с вопроса Рейчел:" Так значит, ты с  Миссисипи?"  к незнакомому дальнобою, заглянувшему перекусить. Внезапно это уловил и их собеседник - улыбка пропала с его лица.
- Вам пора, - строго произнес он, - мне не следовало говорить с вами. Уезжайте.
- Воу, воу, полегче, Эйс, - Рейчел подняла руку с монтировкой и направила её на незнакомца, - мы уходим, а ты стой, где стоишь. Идти за нами - плохая идея, усекаешь?
И снова произошло что-то странное: Максим увидел, как бородач протянул руку и коснулся пальцами кончика монтировки. В ту же секунду на какое-то мгновение его колоритный образ дрогнул, словно прошла короткая эфирная помеха, и Максим отчетливо увидел вместо человека переплетеный проволочный каркас с натянутой розовой рубахой. Видение пропало почти сразу, и бородач вновь обрел свой образ.
- Мне пора, до свидания,  - скороговоркой пробубнил он и, развернувшись, побрел обратно в поле.
Рейчел опустила монтировку:
- Какого Ада здесь происходит? - пробормотала она, мусоля чинарик сигары в уголке рта.
- Ты видела? - выдохнул Макс. - Он и есть  - пугало!
Ковгерл не ответила, что-то заинтересовало ее среди травы,  и она ткнула в землю монтировкой. Послышалось тихое шипение и вспыхнула электрическая искра в том месте, где монтировка воткнулась в землю.
- Святой чеснок!
Максим стал свидетелем самого быстрого и высокого прыжка спиной вперед. Рейчел улетела футов на десять, но умудрилась приземлится на ноги.
- Ты видал?! - выпалила она. - Там чертова сетка под напряжением!
Максим хмыкнул и шагнул к торчавшей монтировке:
- Там не может быть никакого напряжения, - веско произнес он, - сетка в земле, весь потенциал сразу сойдет...
- Ты дубовая башка! - вскипела Рейчел. - Говорю тебе, там искры полетели!
- Ты просто трусишь, - с явным удовольствием заклеймил Максим, - вот, смотри!
Он протянул руку, но держал ладонь рядом с торчавшим концом монтировки, не касаясь металла. Рейчел, выплюнув сигару, внимательно наблюдала за его движениями. В тот момент, когда Максим решился схватится за железку, она вдруг громко хлопнула в ладоши и выпалила "Бу!".
Рефлекс самосохранения нашел выход копившемуся напряжению, направив его в колени Макса.
- Какого фига? - жалобно простонал он, в момент оказавшись рядом с Рейчел.
Та наградила приятеля снисходительным, сверху-вниз, взглядом - отпрыгнув, Макс приземлился не на ноги, а на пятую точку.
- Дамбо, как сам? - притворно-участливо поинтересовалась ковгерл. - Не ушибся?
- Я умер! - объявил "Дамбо" и лег в траву.
Краем глаза он видел высоченный силуэт приятельницы. Рейчел сделала шаг и скрылась из поля зрения, Максим закрыл глаза.
День медленно набирал обороты: где-то близко застрекотали кузнечики, вдалеке слышался пересвист птиц, заглушаемый движением машин на шоссе.
- Подъем! - иерихонской трубой рявкнула Рейчел, и Макс сел.
Ковгерл уже шла к грузовику, вертя в пальцах монтировку, словно трость. Максим поднялся и оглянулся на поле - где-то почти на его середине,нелепо раскинув руки в стороны, стояло чучело в розовой рубахе.
Звук запускаемого мотора и нетерпеливый гудок заставил Макса поторопится. Бегом он домчался до грузовика и плюхнулся на сидение.
- Что скажешь? - спросил он, когда Рейчел вывела машину на дорогу.
Ковгёрл пожала плечами:
- Каунтин, - бросила она.

Подпись автора

Удобная штука - фальшивая репутация:
всегда с собой и не оттягивает карман при ходьбе.