"Сказка - ложь, да в ней намек..."

Мотор новенькой "Шкоды" тихо урчал, медленно поглощая недавно залитый бензин.
Бросив на бардачок недогрызенный бублик, Рада свернула с главной дороги и покатила в сторону дачных домов.
Город остался где-то позади, постепенно бледнея на фоне ярко-голубого неба. Рекламные щиты стали пропадать, сменяясь широкими полями и ветряками, торчащими из земли и похожими на спички.
Разноцветные домики по обеим сторонам дороги то появлялись, то пропадали, уступая место лесу. Через час асфальт стал бугристым и зияющим разноразмерными ямами, и Раде пришлось снизить скорость и активно рулить, объезжая "открытые рты" давно не ремонтируемой дороги.
Наконец, за елками показались развалины церкви.
- Вот и указатель.
"Шкода" съехала вниз, скрипя резиной по песку.
Широкая просека бежала вглубь леса, оставляя позади покосившуюся колокольню и пару ветхих​ изб.
Рада знала, что никаких деревень больше не будет. Этот путь она помнила наизусть и, видя его во сне, понимала, что должна найти время и приехать: такова была договоренность.
Спустя время просека стала сужаться, оставляя совсем немного места для проезда. На пути появлялись мелкие кусты, норовившие то щелкнуть ветками по дну машины, то нагло залезть в приоткрытое окно.
- Ну-ну, потише там, - Рада высунула руку и дотронулась до зеленых листьев.
Какой-то зверь выскочил под колеса и, совершив невероятный прыжок, скрылся за необъятными елками. Успев рассмотреть только​​ пушистый хвост, девушка от неожиданности ударила по тормозам, чуть не врезавшись в огромный поваленный пень.
"Всего год прошел, а как-будто вечность."
Полностью опустив стекло, Рада отстегнула ремень и выглянула в окно.
- Это я, Рада. Дайте проехать.
На секунду лес словно замер, а потом, зашевелившись, разразился тысячами голосов и звуков. Все скрипело, хрустело и вздымалось, качая машину из стороны в сторону.
Девушка молча сидела внутри, сжимая руль обеими руками.
Все закончилось так же быстро, как и началось: кусты переползли с просеки на обочину, дорога выровнялась, а склонившиеся деревья выпрямились, едва слышно шелестя листвой. Один-единственный пень так и лежал на пути, не давая проехать. Рада хотела было открыть дверь машины и поторопить его, как вдруг из неоткуда появился серо-бурый волк. Он посмотрел на девушку и, сверкнув желтыми глазами, глухо зарычал и толкнул пень лапой. Тот резво вскочил и побежал вперед, сыпя на ходу остатками земли, прилипшей к корням.
Раду, наконец, пропустили.
Проехав по зеленому водовороту, "Шкода" встала как вкопанная, и Рада поняла, что путь окончен. Выключив двигатель, девушка вышла из машины и пошла к избушке на длинных ногах-сваях.

***

- ...Умойся да поешь сразу, чтобы тебя приняли. От человечьего духа вся жить местная отвыкла.
Баба Яга поставила перед Радой таз с водой и положила полотенце с вышитым полусолнцем.
- А я ведь сны посыла-ал, и не раз, - иссиня-черный кот прыгнул на лавку рядом с Радой, пока та вытирала лицо и руки. - А ты все никак не едешь! А у нас тут...
Баба Яга сверкнула глазами, и кот затих, прижав уши.
- Кушай, дитятко, да никого не слушай.
Яга пригладила длинные вьющиеся волосы Рады своей узловатой рукой.
Девушка знала, что с бабулей бесполезно спорить, пока не поешь. Этот "ритуал" она соблюдала неукоснительно.
- Меня на въезде пень не хотел пропускать, - отодвинув пустую тарелку, Рада склонилась к коту и аккуратно почасала его за ухом. - Раньше такого не было.
- Раньше ты у меня чаще бывала. - Яга погрозила пальцем. - Смотри, забудет тебя лес!
- Бабуль, у меня в городе работы - выше крыши! - Рада махнула рукой у себя над головой. -​ Сейчас покупателей прибавилось, все теперь товары онлайн заказывают. Мне начальник базу выделил, это не шутки!
Баба Яга и кот переглянулись.
- Тю! Базы-вазы какие-то! Эта твоя работа невзаправдашняя. Вот то ли дело тут...
Девушка нахмурилась и закачала головой.
- Говорили уже об этом. Ну нет у меня ни способностей, ни умений. Я в вашем мире - как 'мартинсы' на балу.
- А это, мур-р, как? - кот Баюн свесил длинный хвост с лавки.
- Не к месту, значит.
За дверью послышались тяжелые шаги. Кто-то долго двигал кадки, гремел ступой и, кажется, даже выбивал половики, развешанные на периллах.
- Если Серый лупит их метлой Яги, то все, жди беды! - зашептал кот, тыча лапой в окно.
- Это кто такой? - Рада вытянула шею, но ромбики из слюды затуманивали обзор.
- Помощник мой, аль забыла? - голос бабы Яги раздался из-за печи. - Я его, правда, частенько по делам разным отправляла, может, вы и не виделись давно.
- Ты ж в детстве игралась с ним вот тут, в палисадничке. - Баюн пригладил лапой усы.
Рада напрягла память, вспомнив только маленького щенка, который когда-то таскал ее за кофту и грыз туфли.
- А-а, собачка, что ли?..
Кот прыснул со смеху, а дверь заскрипела, пропуская в избушку рослую мужскую фигуру.
Поставив​ два ведра с водой, Серый распрямился и посмотрел сначала на хихикающего кота, а потом на пунцовую Раду.
- П-привет, - девушка заерзала на лавке, сложив, наконец, в голове "один плюс один". - А вот и я.
Серый улыбнулся одини губами, прищурившись и склонив голову на бок.
- Я узнал тебя еще в лесу. Кусты колесами примяла, всех лесавок распугала. Они теперь машину твою облепили, изучают. Это же для них чудо-чудное.
- Чего-о! Она же только с конвеера!.. - вскочив с лавки, Рада протиснулась между столом и хохочущим Баюном и, обогнув на почетном расстоянии волка, выскочила на улицу.
Баба Яга устало присела у окна и, стянув с шеи платок, вытерла им лицо.
- Подите, за внучкой присмотрите. Тяжко что-то стало. Ей - ни слова. Узнаю - обращу чурками ольховыми.

***

Что за болезнь такая? - Рада пару раз махнула еловой веткой, отгоняя от "Шкоды" приставучих зеленых лесавок. - Я бы ей из города лекарство привезла, если бы знала.
Баюн замахал лапами.
- Какое там!.. Яга нам строго-настрого запретила тебе о ее хвори расссказывать, я, считай, собой жертвую! Но если с ней что случится - никакого равновесия между миром живых и мертвых в помине не будет! Лесная нечисть взбунтуется, расползется повсюду. А лекарствами вашими и Бессмертного уморить можно.
- Так, - Рада нахмурила лоб. - Что делать-то нужно?
- Живая вода поможет, - кот заерзал на водительском сиденье, увидев, что Серый хищной поступью направляется к машине, и шепотом затарахтел:
- Сама Яга не сможет ее набрать, она на перепутье испокон веков живет; нам одним нельзя попасть к источнику, мы ж эти, проводники: только с человеком. А где его, мур-р, взять? Царевичи перевелись давно, а тут про тебя вспомнили, вот так везенье, а! Всего-то - в печку прыгнуть, болотце проскочить, водички набрать да бабусе дать выпить. Пустячок! Зато Яга наша духом воспрянет тут же! Тебе - бабушку, а нам - мур-р, то есть, мир в нашем мире...
Положив крепкую руку на крышу "Шкоды", волк нагнулся к окошку.
- Разговорами смущаешь?
- Без нее - никак! - зашипел кот. - Сам же говорил!
- Яга не позволит.
- А мы в обход!..
- Мы?..
- Ну...вы. Мне, как коту, дома положено быть, да Ягу отвлекать.
Рада прокашлялась, и Серый с Баюном, наконец, замолкли.
- Я согласна. Только...что там с печью?

***

Улучив момент, когда баба Яга вышла из избушки, Серый с Радой быстро заскочили внутрь, оставив Баюна караулить у двери.
Оттащив тяжелую заслонку, волк взял за руку Раду.
- Времени мало. Держи меня крепко, по сторонам не глазей. Идти будем шаг в шаг. Пока не скажу - ничего не трогай, перьев не поднимай, яблок не рви.
- Молодильных? - Рада усмехнулась, но увидев желтеющие глаза Серого, тут же закивала.
- Сказок начиталась? Похоже, конечно, но не так весело. Готова?
Волк пролез в огромный черный проем печи, утягивая за собой Раду. Повеяло жутким холодом, потом все закрутилось и девушка чуть было не отпустила руку Серого, но его цепкие пальцы до хруста сжали ее ладонь.
Дул такой сильный ветер, что Рада зажмурилась, пытаясь нормально дышать, но получались только всхлипывания и хватания воздуха ртом.
- Да все уже.
Они стояли на полянке, окруженной тонкой порослью осин. Серый еле сдерживал улыбку, смотря как Рада изображает рыбу на суше.
- Вот это обдув! - девушка разлепила глаза и пригладила волосы.
- Пойдем. Здесь время течет иначе, но Яга заметит твое отсутствие, будет Баюна за шкирку трясти, пока все не узнает. Поэтому, чем ты быстрее вернешься, тем меньше достанется коту.
- Я? А ты?..
Но Серый уже шел вниз, пробираясь между кустами.
- Шаг в шаг, запомнила?
- Да запомнила! - Рада сделала недовольную гримассу и побежала за волком.
Тропа была узкая и вертлявая, но Серый ни разу с нее не сошел. Раде приходилось идти гуськом, часто перебирая ногами и спотыкаясь.
- Что это за путь такой? - она в очередной раз оступилась и уткнулась головой в спину Серого.
- Единственная возможность пройти незамеченными, - волк перелез через корягу и, повернувшись, помог Раде. - Мы в Темном мире, где совсем не рады живым гостям. Но, пока ты на тропе, тебя никто не тронет.
Они шли и шли, пока Раде не стало казаться, что тропа водит их кругами. Навалилась тоска и усталость, и девушка стала отставать, поглядывая на красивые яблони, откуда-то взявшиеся посреди леса. Даже с тропы Рада чувствовала сладкий запах яблок: они блестели наливными боками, звеня от каждого дуновения ветерка.
- Смотри лучше под ноги, и все пройдет.
Голос Серого вывел Раду из оцепенения. Она вздрогнула и уставилась на волка, будто впервые его видит.
- Очень маняще, знаю. Но с этого все начинается.​ Сначала сходишь с тропы, затем рвешь яблоки... А серый волк потом носится по чаще и ищет пропавшую душу, чтобы вытащить ее из Нави в Явь.
- А-а...
- А если еще и откусить от такого яблочка, то тут даже я не сумею помочь.
Рада потрясла головой, сбрасывая с себя дурман.
Яблони с грустью закачали ветвями и тихо растворились в воздухе, а на их месте вылезли кочки, окруженные болотной травой.
- Здесь лучше не шуметь, - голос Серого стал тише.
Рада вспомнила истории про болотников и водяных и, поежившись, инстинктивно взялась за рукав волчьей рубахи. Тот хмыкнул, но руку не убрал.
Тропа перестала вилять и даже стала как-будто шире. Успокоившись, девушка отстала на пару шагов и стала рассматривать сине-зеленые пузыри, вылезающие из ряски, и мясистых пучеглазых жаб, сидевших на грязных камнях. Одна из них начала раздувать шею и громко квакать, и Рада, цикнув на нее, вытянула ногу и пнула торчащую у тропы поганку. Та пролетела вперед и плюхнулась в воду перед с жабой.
- Эх, недоле...
Рада не успела договорить. Воздух вокруг стал тяжелым, как кисель, а с картинки вокруг будто содрали слой: вместо деревьев качались и стонали жуткие существа, в траве что-то копошилось и прыгало, а тропа растворилась, оставив только выжженный след.
Секунда, вторая... Серый обернулся зверем и бросился назад, пытаясь поймать Раду, но опоздал: из болота вынырнули грязевые лапы и, молниеносно схватив девушку за ноги, потащили ее в воду.
Волк тянул Раду за кофту, рыча и пятясь назад, а болотник ощерил бездонный рот и, надрывисто крича "Моя! Моя!..", пытался перетянуть ее к себе, оставляя на джинсах и ботинках следы глины и ила.
Волк оказался сильнее. Скользкие лапы болотника отпустили ноги девушки, и Рада с Серым откатились всторону, пролетев то, что осталось от тропы и упав в другую топь.
- Вставай!.. - волк носом вытолкнул девушку из заболоченной ямы. - На сушу...
Вода запузырилась, и в волчью шерсть вгрызлись несколько зубастых ртов. Упав на колени, Рада обхватила волка и помогла ему выкарабкаться из зловонной жижи, с омерзением срывая прицепившихся уродливых созданий.
Подгоняя Раду, Серый на ходу отряхивался и щелкал клыками, стягивая остатки ряски.
Рада неслась вперед, боясь оглянуться: сзади слышались возня, хруст веток и шлепанье ног по воде. Когда впереди замаячила развилка, девушка на мгновение растерялась, но Серый обхватил ее за плечи и повернул налево, к каменной насыпи.
- Зачем...в волка?.. - Рада карабкалась вверх, пытаясь хоть немного отдышаться.
- Человеком не вытащил бы...тебя из болота.
Серый выдохнул и, покачав головой, почти прорычал:
- Говорил ведь, не сходи с тропы! Теперь мы как на ладони. Вся нечисть за нами ползет, успеть бы до источника...
Поднявшись на каменистый холм, Рада увидела скалу, из которой била струйкой искрящаяся вода, а вокруг, почему-то, все было черное, как смола.
- Это и есть Живая вода? - девушка с опаской подошла к краю берега и посмотрела вниз. - Тут мелко или глубоко? Из-за черноты непонятно...
- Стой! - Серый схватил Раду за локоть. - Тебе нельзя прикасаться.
- Это почему?
- Хоть в этот раз послушай!
Рада озиралась по сторонам, смотря то на надвигающиеся стволы деревьев, то на журчащий родник.
- Так что делать-то?!..
- Я сам.
В голосе Серого будто что-то сломалось.
- Что бы ни произошло - заберешь у меня воду, - волк метнул взгляд на выползающую отовсюду нечисть и достал из-за пазухи глиняную свистульку. - Потом сразу подуешь, прилетят гуси. Без них не выберешься отсюда. Просто стой, жди их, все само пройдет. Но воду не отдавай.
Серый резко шагнул вниз, оказавшись по колено в ледяной черной воде, а у Рады отчего-то стало так тяжко на душе, что захотелось зареветь.
Пройдя темную полосу, волк достал флягу и стал набирать прозрачную искрящуюся воду. Будто оглохнув, Рада истуканом стояла и только смотрела, как Серый закручивает крышку на фляге, а потом бережно и насухо вытирает ее об рубаху.
Вернувшись на берег, волк протянул воду Раде.
- Ну! Держи же!..
Девушка одной рукой взяла бутыль, а другой все так же сжимала маленькую свистульку.
Деревья сужали круг, обступая берег у источника.
- Не стой, свисти! - глаза Серого стали темнее грозового неба. - Кто гусей позвал, к тому и летят. Как выберешься - поблагодари их, они тебя уже не забудут...
Тонкий, еле слышный свист разорвал густой воздух, на мгновение остановив чудищ. Рада убрала свистульку от губ, боясь смотреть на волка.
- Дурацкая сказка какая-то...
Серый рывком притянул Раду к себе и, горячо поцеловав ее сжатые пальцы, так же резко отступил назад.
От его дикой улыбки у девушки пробежал мороз по спине: Рада ошарашено смотрела на Серого, чувствуя, как горит рука, и как боль предательски ломает изнутри ребра.
Глаза Серого стали желтыми, а лицо начало быстро меняться с человеческого на волчью морду. Какая-то секунда - и перед ней стоял большой серо-бурый волк. Крутанувшись на месте, он прыгнул в сжимающееся кольцо оживших стволов и пропал, будто его и не было.
А потом начался ужас.
Все вокруг навалилось комом, свистело, шипело, орало и трясло землю под ногами.
Вцепившись стальной хваткой в бутыль, Рада подняла ее высоко вверх, ощущая подступившие слезы.
Ее качали, хватали за ноги, звали по имени, грозились и стонали.​ Рада ощущала запах ряски, рыбы и болотной гнили, чувствовала удары веток и прикосновение лап и когтей, но, зажмурившись и стиснув зубы, неподвижно стояла, держа то, ради чего пришла.
Белая вспышка ослепила всех вокруг, и Рада, наконец, услышала гоготание и шум крыльев.

***

Кот Баюн с тоской в глазах смотрел на пироги с морошкой и сметану в крынке. Заметив это, Рада взяла один пирожок и, обмокнув его в сметану, протянула под столом коту. Тот, сделав вид, что безмерно страдает, залез под скатерть и​ заурчал, стараясь бесшумно жевать.
Баба Яга лютовала, гремя кастрюлями и горшками и топая костяной ногой.
- Без моего ведома - да к источнику! Провели старую!..
Кот Баюн зарылся поглубже, натянув скатерть так, что Раде пришлось ловить свою тарелку.
- Бабуль, я уже говорила ведь: мы тебе помочь хотели. Без тебя и лес - не лес...
- Мы? Дык все, пропал твой друг хвостатый! И ты бы пропала, если бы не гуси-лебеди! Я как узнала - чуть разума не лишилась! У меня что, внучек сто штук?! Одна-единственная, а вон какая дурище уродилась! А Серому - бегать по Тьме теперь, да в волчьем обличии. Носить шкуру - не сносить. Всех провел. Всех. Правда, и себя не пожалел.
Баба Яга со скрипом села на лавку, а Рада увидела, что та с тоской смотрит в окно.
- Отплатил мне, волчишко. Я ведь его давным-давно пригрела, уберегла от дурного, а он, вот, меня сберег, не дал силушку потерять. Знал ведь, что перед Живой водой - Мертвая течет, и все равно полез. Тебя, глупую, вытащил из болота...
У Рады защипало в носу. Она спрятала под стол дрожащие руки и тут же почувствовала, как кот затерся сметанной мордой о ее ладонь.
- И...что же, все?.. Ничего нельзя сделать? А как же сапоги железные носить, в тридесятое царство идти...
Баба Яга пристально посмотрела на покрасневшую внучку.
- Сказочница нашлась, гляньте на нее!..
В избушке стало тихо, и только с улицы доносилось щебетание птиц и голос ветра, запутавшегося в кронах сосен.
Затянувшееся молчание нарушил кот:
- Мяу-у! Да скажи уже, что поможешь. Жилы тянешь то-олько...
- У-у, я тебе! - баба Яга задрала скатерть и потрясла кулаком. - Подстрекатель! Свисток мой ты уволок, негодяй! Больше некому!
Потом, отдышавшись и поправив платок, она склонилась к Раде:
- Чего уж... Живой водой вдохновилась, мысля у меня есть одна. Посижу да подумаю, как Серому личину вернуть, да из мира темного вытащить. Ты же, небось, теперь и не посмотришь ни на кого. Хоть и не королевич, а вона какой статный вымахал! Так что, бабушку слушай, а сама кушай.
- Да какое есть, ничего не лезет...
Рада хотела встать, но костлявая нога топнула из-под длинной цветастой юбки.
- Чай помудрее тебя! Как скажу, так и делать нужно. И чтоб духу твоего у печи больше не было, а то и впрямь только он и останется. Один раз залезла - еле вытащили. Баюн, а ну, давай-ка!..
Кот сладко замурчал, а Рада вдруг ощутила страшную усталось. Запихнув в рот кусок пирога, она в полудреме дожевала его и, не помня, как дошла до постели, упала в мягкие подушки.
- Ба...
- Ну что еще? - Яга всплеснула руками.
- Ну ведь Иваны Царевичи...ты же их сама раньше на лопаты сажала...и ничего...
- То я сама. Считай, за руку держала, чтоб дух человечий стереть. Обрядом называлось такое. А вот ты сгинула бы, если б не волк да гуси... Не возвращаются оттудова люди, поняла?
- Ага... - зевая, Рада хотела было поднять голову и спросить о чем-то важном, но мягкая лапа кота Баюна коснулась макушки девушки, и она тут же заснула.
Яга прошаркала к кровати и накрыла Раду пуховым одеялом.
- Пусть выспится, как следует. И раны ее заговори, а то все руки-ноги нежить подрала.
Баба Яга склонилась над внучкой.
- Дитятко доброе. На радость мне. Как думаешь, - обратилась она к Баюну, - останется али нет?
- Там база у нее какая-то, а тут - сказка.
Кот шмыгнул черным носом, бросив печальный взгляд на накрытый стол.
Баба Яга махнула рукой.
- Да садись уж, позволяю!..