...Озеро, такое зеленое, будто бы вобрало в себя все оттенки изумрудного цвета. Маленькие цветочки ряски крепкой сетью стянули поверхность воды, да так плотно, что по ней можно пробежаться, если, конечно, не боишься оступиться и нырнуть ко дну...
Гибкая плакучая ива гремит серебристыми острыми листьями, а за ней - выжженная тропа, еще дымящаяся после ночных танцев иеле. Они притаились за висячими ветвями, смотрят исподтишка, улыбаются, показывая острые зубы. Руки их - точно силки: поймав, не отпустят, а если обхитришь и вырвешься, то на коже навсегда останутся ожоги - напоминание о том, что нельзя играть со зловредными духами.
* * *
Свернувшись клубком, Дэйве тихо спала в натянутом гамаке у окна. Ее черные с подпалинами уши вздрагивали от каждого шороха, а глаза, плотно сомкнутые, изредка превращались в тонкие щелочки, чтобы проследить за шуршащей бумажками хозяйкой.
Солнце еще не проснулось, а Марика уже закручивала кульки с травами и, оставляя пометки на бумаге, складывала заготовки в ящик шкафа. Ее рыжевато-каштановые волосы были стянуты лентой, открывая уши, в которых блестело множество сережек-колечек.
За окном мелькнула тень и послышались быстрые тяжелые шаги.
- Мари-ика, пришла толстая Сарка, - мурлыкнула Дэйве, распушив длинные усы.
- Не ждали, не гадали... - Марика нахмурила брови и, распахнув дверь, встала в проходе, спрятав руки в глубоких карманах длинной накидки.
На пороге и впрямь стояла Сарка: ее платок съехал на затылок, а глаза были заплаканы.
Прижав пухлую руку к вздымающейся от быстрого бега груди, она отдышалась и шепотом прошелестела:
- Помоги, травница!..
- Что, любисток вместо укропа в суп бросила?..
Дэйве растянула морду в усмешке, выпрыгнула из гамака и, приземлившись на длинные крепкие лапы, с интересом стала разглядывать запыхавшуюся и мокрую Сарку.
- Дочурку мою, Лиди украли!..
- Так сходи за десятником, или в Сыскное... Я-то чем тебе могу помочь?
- Она за озером пропала, - Сарка вытерла мокрые глаза. - Томаш ее с собой взял, за ягодами...
- В канун Русалочьей недели?! - Марика сделала шаг вперед, широко распахнув глаза.
- Так ведь...думали, что рано еще... - женщина испуганно заморгала, не сумев выдержать ледяной взгляд сине-зеленых, почти прозрачных глаз травницы. - В четыре руки...сподручнее как-то. Ягод собрать можно больше. Кто ж знал, что нечисть уже залютовала...
Дэйве зашипела, прижала уши и, подбежав к ногам хозяйки, стала тереться о них своим черным боком.
Наклонившись, Марика погладила ее по крупной голове, и Сарке нехотя пришлось взглянуть на изуродованную ожогами кожу ее руки.
- Помоги, Марика! Томаш клянется, что ее заманили те, заозерные! Проси, что хочешь, все сделаю... Ты...наполовину такая же! Они тебя не тронут!..
"...такая же..."
Марика втянула носом воздух.
- Во время Зеленых Святок никто им не указ, - она мягко оттолкнула Сарку от двери, - но я подумаю, как быть.
- А что за...
Женщина не успела договорить, а Марика закачала головой.
- Позже договоримся о плате. Иди пока домой.
Захлопнув дверь, Марика посмотрела на Дэйве.
Прищурив фиолетовые глаза, та забарабанила хвостом по полу.
- Никто не указ им, кроме...
- Блуда.
На секунду Марике показалось, что кто-то коснулся ее волос.
Окно было нараспашку, а за ним мирно покачивались ветви старой липы.
- Блуждающий любит играть, - Дэйве беспокойно запрыгала вокруг расхаживающей из стороны в сторону хозяйки. - Ты знаешь это?
- Да. В том-то и заковыка.
* * *
Осока была такая высокая, что цеплялась зазубренными верхушками за длинный плащ Марики. Широко шагая, она думала о Дэйве, жалея, что оставила ее дома. На душе было неспокойно.
Над головой, в ветках деревьев, носились серые белки, гоняющие дятлов от своих припасов. Засмотревшись на них, Марика не заметила, как дошла до подтопленного берега озера.
На мелководье, среди кувшинок, копошились маленькие наре: по очереди выскакивая из воды, они пытались поймать синих, блестящих на солнце стрекоз.
- Марика! Марика, иди к нам!.. - увидев девушку, они наперегонки бросились к ней.
Присев, Марика опустила в прозрачную гладь ладони. Подплывшие наре тут же облепили их, прижимаясь щечками к испещренным шрамами рукам.
- Ты такая красивая, Марика... А что ты нам принесла?..
- Ах, вы, попрошайки, - улыбаясь, девушка достала из кармана ком из платков и опустила его на воду.
Подарки тут же растащили и стали примерять: кто на шею, кто на голову, а кто сразу вплел в белесые косы.
- А мне? Марика!.. - самая маленькая наре, чуть не плача, барахталась у берега, протягивая к девушке свои тонкие голубоватые руки.
- Тебе - отдам свое.
Распустив волосы, Марика протянула ей тонкую ленту, которая, через мгновение, обернулась вокруг крохотной головки наре, завязавшись в затейливый узел.
- За девочкой пришла? - любопытные глаза маленькой русалки осмотрели тонкую фигуру Марики, остановившись на плетеном кожаном поясе.
- Да, - голос девушки дрогнул. - Как мне ее найти?
- У иеле она. Не отдадут теперь...
- Все равно заберу.
Наре замотала головой.
- Сейчас наше время, иеле только Главного духа послушаются.
- А если позже приду - обернут ее, - Марика задумчиво посмотрела вдаль, будто заметив чей-то взгляд.
- Ауфа проси...
Вздрогнув, девушка молча растегнула пояс и протянула сияющей от радости наре.
- Носи теперь.
Обогнув озеро, Марика долго бродила среди берез, пока, наконец, не остановилась и не произнесла:
- Может, впустишь? Знаешь ведь, что к тебе пришла.
Послышался смех, и в воздухе появилось очертание вывернутого с корнями дерева, под которым темнел проход.
- Заходи, если не шутишь.
Голос Ауфа обволакивал голову звуком, заставляя прислушиваться к эху.
Пригнувшись, Марика сделала шаг и нырнула в темноту.
* * *
Он был сияющий, туманный, меняющий свою форму и очертания. То человек, то существо, искрящееся, а потом пропадающее, словно пар. Одно было неизменным: насмешливые зеленые глаза.
Марике показалось, что она уже однажды видела нечто подобное...
- Пришла просить за людей, которые чураются тебя, словно ты на пороховой бочке.
- Не пошла бы, если бы не девочка. Она ни в чем не виновата, - выдержав взгляд Ауфа, девушка села на появившийся за ней пень. - Поможешь, или мне самой ворошить гнездо?
Набрав воздуха, Блуждающий расхохотался. Волны ветерка и клочья тумана метнулись к Марике, разметав полы ее плаща и скользнув по сережкам, отчего те застучали, касаясь друг друга.
- Иеле слишком хорошо помнят твои руки, - Ауф прищурился, а Марика второпях натянула рукава. - Сыграешь со мной - помогу.
- Во что?..
Перед девушкой появилась резная коробочка. Раскрывшись, она выпустила вереницу черных и белых фигур, а потом легла на воздух, став клетчатым полем для боя.
Ауф сделал движение пальцем: белые фигурки встали напротив Марики.
- Твой ход, "гостья".
Последнее слово он произнес, растягивая слоги.
Сдвинув крайнюю пешку, Марика вздохнула: ей слабо верилось в свою победу.
- Почему твой отец не оставил тебя ундинам? - Ауф сделал ответный ход и, подперев рукой подбородок, с интересом уставился на девушку.
Она нахмурила брови и вся будто бы сжалась, как пружина.
- Я лишь наполовину ундина.
- Да, да, да... В своем мирке ты - кривое деревце, а здесь никто бы не заметил твоей второй сущности. Забрать ребенка у духов, чтобы обречь на одиночество среди "добрых человеков"... Хорошая награда за свою же слабость!
Рука Марики дернулась и случайно дотронулась до соседней пешки. Бросив быстрый взгляд на Блуждающего, она потянулась было к ладье, но Ауф зацикал и погрозил пальцем.
- Раз коснулась - используй фигуру. Но помни, что на незначительных далеко не уйдешь. Невозможно играть, топчась на окраине поля.
Черная пешка Ауфа проглотила белую.
- Ты говоришь о доброте духов, но на самом деле это не так, - конь Марики перескочил через фигурку, двигаясь к центру поля.
- Четверть века назад твой отец обманом выкрал тебя, желая, чтобы его дочь жила среди людей...Но не сумел защитить ни от тех, ни от других.
Пешка к пешке, ферзевая - слон...
- Иеле украли девочку, - Ауф прикрыл зеленые мерцающие глаза и выпустил изо рта струйку тумана.
- И ты еще что-то говоришь о людях!..
Марика тоже вывела Слона, но черный Конь призывно скользнул по доске.
- ...Украли, потому что ее братец прихватил чужое.
- Быть не может, Сарка...
- ...Не сказала. Да. Но разве она знает? - Блуждающий наклонился так близко, что туманные заверти коснулись щеки Марики.
- Что взял Томаш?
Маленькие белые пешки давили черных в центре, пока им навстречу не выплыл черный Слон, связав невидимую сеть из Коня и Ферзя.
- Лунные камушки из воды вытащил. Да только дома они в обычную гальку превратились. На такие ни баранок на базаре не купишь, ни девице какой не подаришь. Знающий бы не тронул, а парень глупый позарился...
Белые уничтожили Слона. Черные съели пешку.
- Если...принесу камни, иеле отпустят девочку? - Фигурки Марики быстро скакали по доске.
- Попробуй, - Ауф пустил Ладью в плаванье по клеткам. - Только помни: если не съешь ты, то съедят тебя.
- Не понимаю...
Из-за белой Ладьи показался Король.
Протрубив, Слон ввзмыл ввысь, но черная Ладья Ауфа замаячила в опасной близости.
- Осторожно, - он улыбнулся, - ты почти у пропасти.
Слон убил Слона.
Белый Король отступил...
- Иногда, чтобы выиграть, нужно с самого начала понимать, что ты можешь все потерять.
Белые фигурки расстаяли в воздухе.
- Моя победа, Марика.
Девушка медленно кивнула.
- Я не люблю играть.
- Иеле тоже, - Ауф встал, и воздух вокруг него затеплился белым светом, - поэтому беги, не оглядываясь. Так быстро, как умеешь. Не смотри на них. И закрой глаза девочке. Успеешь - твоя взяла.
* * *
Камни отыскались на заднем дворе дома Сарки. Увидев, что они - не драгоценные, Томаш выбросил их в грязь.
Узнав, в чем дело, Сарка с чувством схватила сына за ухо, но заметив ледяной взгляд травницы, виновата опустила руку.
- Оставь, - Марика опустилась вниз. - Лучше помоги достать камни.
У своего дома навстречу Марике выпрыгнула Дэйве.
- Я с тобой!
Ее гибкий хвост метался из стороны в сторону, а шерсть на загривке встала дыбом.
* * *
Марика неслась вперед, сжимая мешочек, в котором постукивали волшебные камни.
Мимо наре, мимо плещущихся уток и бухтящих чмухов, расплескивая воду их ручейков и почти обгоняя Дэйве, бешенно светящую огромными глазами и прыгающую с кочки на кочку.
Впереди показалась топь и целое море плакучих ив, опустивших свои ветви в зеркальные лужицы.
- Выходите! - Марика громко закричала, спугнув маленьких птичек с заболоченных ям. - Я возвращаю камни! И забираю ребенка!..
Воцарилась тишина, а потом отовсюду стали вылезать иеле, недобро улыбаясь и тряся спутанными черно-синими волосами.
- Кто, кто, кто сказал, что мы отдадим добытое? Не нужны камни, нужен человек!..
- Блуд приказал, значит, отдадите.
Иеле задрожали и стали перешептываться, косясь черными глазами на Марику и Дэйве, жмущуюся к ногам хозяйки.
Слыша, как стучит ее сердце, Марика аккуратно стянула длинный плащ и бросила его на болотистые кочки.
Иеле замолчали и, подступив к Марике, прошелестели:
- Не возьмем!..
Ветер зашумел, пуская рябь на воду. Из-за деревьев показался едва различимый туман.
- А придется, - Марика высыпала камни на ладонь и с силой швырнула их в воду.
Они тут же побелели и стали сияющими, как лунный свет.
Иеле гулко зарычали, щелкая стальными пальцами.
- Лиди, иди ко мне!.. - вытянув вперед руки, Марика прислушалась к шорохам, затем убрала колкие листья ивы, присела и, крепко обняв появившуюся из темноты девочку, рывком поднялась на ноги.
- Закрой глаза, Лиди. Не смотри по сторонам. Поняла?
Та кивнула и уткнулась лицом в шею Марики.
Дэйве, предчувствуя беду, выгнула спину и протяжно мяукнула, ощерив пасть и выпустив когти.
- Взять - взяла, а сможешь ли уйти? - иеле двинулись на Марику, распахивая объятия, от которых сразу же повеяло жаром.
Руки вдруг вспомнили мучительно обжигающую боль и девушка, глубоко выдохнув, развернулась и бросилась бежать.
Дэйве неслась чуть впереди, проминая траву и распугивая мясистых зеленых чмухов, которые прикидывались кочками.
- Беги, Мари-ика! - кошка бешено сверкала глазами, то и дело кусая за лапы гадких лесных обманщиков, которые так и норовили поставить подножку.
Иеле были быстры... Их пальцы несколько раз касались волос Марики, оставляя запах гари. Большие черные глаза метали искры, а синие пятнистые ноги неслись чуть ли не след в след.
- Не успею, Дэйве!..
Кошка затрясла головой и протяжно заголосила.
- Ты! Я подброшу!.. Поймай и...прыгай за черту! - Марика задыхалась, с трудом произнося слова. - Иначе...все пропадем...
За ручьем показалась тропка и широкое поле. Дэйве замедлилась и, поймав зажмуренную Лиди, рванула в прыжке через ручей.
Марика собралась с силами и оглянулась.
Ноги сами остановились, а вместе с ними - и дымчатое облако из скрученных в ком иеле.
Цепкие пальцы впились в тело девушки и она провалилась в небытие.
Туман появился из-под земли, перекатывая молочные клубы дыма.
Иеле, припав к траве, шепча и ругаясь, отползли от Марики и забились в кусты.
Подняв девушку, Ауф медленно перенес ее через ручей и положил на прогретую солнцем землю.
Цыкнув на вопящую Дэйве, Ауф весело подмигнул Лиди.
- Испугалась и только. Еще бы, такие рожи...
Зеленые глаза Блуждающего полоснули взглядом по притаившимся иеле и те пропали, будто их и не было.
Убрав с бледного лица Марики волосы, Ауф долго смотрел на нее, а потом взял ее ладони и осторожно подул на них.
- Плохо играет, - Блуждающий поднялся. - Зато живет добро.
Его высокая фигура растворилась в воздухе, а белый туман за мгновение втянулся обратно в лес.
Марика открыла глаза.
Заверещав, Дэйве бросилась на грудь хозяйке, прижимаясь носом к ее щеке и щекоча лицо усами.
Девушка обняла кошку за шею, улыбаясь и смотря, как Лиди сидит в сторонке и трогает пальцем полевую ромашку. Ветерок играл с ее темными кудрями и вязанным воротником платья.
- Все прошло... - Марика выдохнула, но тут же вздрогнула и стала смотреть по сторонам. - Но, как же я...
Дэйве отпрыгнула в сторону и хитро прищурила фиолетовые глаза.
- Ауфффф...
Задумавшись, Марика привычным жестом хотела было одернуть рукава, но замерла, разглядывая свои руки: кожа была ровная, без единого ожога.
Уткнувшись лицом в колени, девушка беззвучно заплакала.
* * *
Они шли по цветущему полю, от которого шел едва уловимый аромат летних цветов. Внизу показалась беленая стена дома и Марика, заметив торопящуюся им навстречу Сарку, тихонько подтолкнула Лиди в спину.
- Ну, беги же!
Девочка весело запрыгала и поскакала через поле, прямиком в объятия матери.
По привычке сунув руки в карманы, Марика нащупала в одном из них маленькую деревянную фигурку. Сжав ее, она улыбнулась и посмотрела на уставшую Дэйве.
- Пойдем домой. Да побыстрее!..