В большой рубке со стеклянной крышей быстро темнело: солнце опустилось к черте, а малиново-оранжевые облака заняли пол неба, вяло скользя и скрывая звезды.
Ловко орудуя всеми шестью руками, Юм кряхтел и хмурил лохматые брови. Пока две своих сноровисто держали хлеб и намазывали на него масло, четыре механических протирали стол, разливали какао по чашкам и настраивали "полотно".
- Погодка летная, кошмаров будет немного, - прищурившись, Юм смотрел, как одна из рук обводит участок на едва сияющем "полотне", увеличивая метраж Карты сновидений.
По ступеням загрохотали шаги, и в рубку поднялась улыбающаяся Фло, таща на плече ушастого Салливана.
- Ого-о-о, сколько паутины!.. - свесив хвост, Салливан обвел взглядом угол, в котором, вертясь на жужжащем стуле, восседал недовольный Юм, сменивший бескозырку на затертую красную "шапку рыбака". - Надеюсь, в чашку не попало...
- Разрази тебя гром, это нужно для сигнала!..
- Что именно? Паутина в какао?..
Одна из механических рук потянулась к уху Салливана, но Фло быстро сняла зверька с плеча.
- Да ладно, перестаньте. Этот ваш ежедневный ритуал перекрикиваний, конечно, хорош, но периодически надоедает... А так, конечно, можете продолжать.
Прошамкав какое-то ругательство, Юм развернулся на стуле, пряча блестящие протезы ног.
- Сияет... - прошелестел Салливан, спрыгивая с рук Фло на пол.
- Чаво?! - скося глаза, Юм проследил за зверьком​ и, прокашлявшись, буркнул:
- Значится, нет помех.
Паутина над его рабочим местом приятно мерцала аквамариновыми вспышками, а маленькие пауки забились в самый угол, создав подобие кокона.
Стянув со стола чашку полуостывшего какао, Фло заняла свое место, закинула ноги в тяжелых ботинках на перекладину и включила монитор. На нем появилось ее же отражение, поскольку шлем Мостового со встроенной камерой лежал напротив.
Вскарабкавшись на спинку ее стула, Салливан подергал Фло за длинный "хвост" русых волос, а потом перегнулся вперед и стал корчить рожи на камеру, подмигивая разноцветными глазами.
- Отлично! Тестирование закончилось, - почесав зверька, Фло взглянула на небо за стеклянной перегородкой. - Уже совсем стемнело, а Рикса нет.
- Только дурак будет торопиться туда, где его могут разобрать на куски! - прорычал Юм, стукнув кулаком по протезу.
- История давнишняя, как протухший сыр, - Салливан дунул на свесившегося с потолка паука, - просто ты - в большей степени человек, а Рикс - в большей степени - существо демоническое...
- А ты - в большей степени бесполезный пожиратель крекеров!..
- Да без меня не было бы цветных снов!..
Делая вид, что не замечает перепалки, Фло отпила из кружки и надела наушники, проверяя микрофон. Над стеклянной крышей пролетела тень, и девушка в последнее мгновение заметила мелькнувшее черное крыло.
- ...в мое время Мостовыми шли люди, то-то и всего! - Юм откусил от бутерброда и стал нервно приглаживать седую бороду, что говорило о крайней степени его бешенства, - но не думай, что Риксу нечего опасаться: с парочкой бесформенных Мрачных он справится, а вот с полчищем...
- ...придется Флоре жать большую кнопку и обрывать связь, - низкий голос Рикса раздался прямо над ухом Юма, который закашлялся от неожиданности.
Черные глаза Мостового заблестели, а губы растянулись в широкой улыбке. Сбросив с плеча тут же исчезающие в воздухе смоляные перья, он с чувством похлопал старика по спине.
- Хорошие датчики, Юм! - указав на паутину, Рикс одобрительно закачал головой. - Погода сновидений - наше все.
- Рад стараться!
- Вот же ж подлиза!.. - прошептал Салливан и громко фыркнул, щекоча усами руку Фло.
- Не подлиза, а сопереживающий, - девушка протянула подошедшему Риксу шлем. - Сегодня спокойно, но...поаккуратнее. Пожалуйста.
- Как всегда, Фло.
Задержавшись взглядом на ее лице, Рикс натянул шлем и развернул камеру на себя.
- "Полотно" сплошь в зеленых маячках, только один сигнал - серый, - нагнувшись вперед, Рикс почти уткнулся носом в карту. - Похоже, все та же девочка с окраины.
- Она теряется в зеленом лабиринте, - Фло пролистала журнал записей и, найдя нужный раздел, кивнула. - Ей нужны красивые сны, а это уже работа для Салли.
- Сначала расчищу дорогу, а потом запустим мистера Салливана.
Рикс подмигнул нахохлившемуся от важности зверьку и, отойдя к кирпичной стене, принялся отодвигать тяжелый засов выпуклой двери.
- Переключаю на лабиринт! - Юм закряхтел и стал щелкать рычажками, пока одна из его механических рук обводила серую область на ожившей от движения карте.
За дверью была белая мгла, а витки густого тумана пролезли в помещение и завертелись вокруг высоких узких сапог Рикса.
- И-и...готово! - щелкнув пальцами, Юм отсигналил Мостовому, а сам стал смотреть на "полотно".
Мгла обхватила шагнувшего к ней Рикса и, безмолвно проглотив его высокую фигуру, застыла, став похожей на молочный кисель.
Секунды потянулись, словно резиновые.
Фло напряженно всматривалась в монитор, на котором белым фоном клубился туман.
- Что с картой?
- Все чисто.
Юм проверил паутину и, не отрываясь от "полотна", стал отталкиваться от стола, катаясь туда-сюда на стуле.
Сначала Фло услышала еле уловимый свист, а потом на экране замелькало до боли знакомое улыбающееся лицо.
- Фаза быстрого сна, - голос Рикса звучал весело и глухо, - сюда сложнее пробиться, а сновидения самые яркие.
- Ты видишь девочку? - Фло оглянулась и посмотрела на карту. - Ее цвет темнеет, она устала и потерялась.
- Я ее слышу. Она топает по каменной дорожке.
- Флора тоже топает, особенно вот в такенных ботинках! - захрипев, Юм громко рассмеялся, а Фло мельком взглянула на свои ноги и поджала губы.
Спустившись к живой изгороди, Рикс стряхнул с себя перья и, едва касаясь рукой спины девочки, подтолкнул ее вперед. Они прошли несколько витков и оказались перед полуразваленной лестницей, из которой пробивалась трава и мелкие кусты.
- Нет-нет, наверху нет прохода, это тупик. Ты же помнишь? - Фло наклонилась к монитору. - Мы второй раз здесь, ты должен показать ей неожиданный и простой путь из лабиринта. А Салли потом раскрасит сон, и он перестанет быть безвыходно повторяющимся.
Кивнув, Рикс начертил арку, и зеленая изгородь растворилась в воздухе, открывая проход к тоненькой песчанной тропинке, ведущей в пустоту.
- Нарисуй что-нибудь... - прошептала Фло.
Рука Рикса взметнулась вверх и стала покрываться черными блестящими перьями. Вытащив одно, Мостовой бросил его в белую заверть, и перо тут же стало растворяться, пуская вокруг чернильные круги. Они разбегались, меняя форму и, наконец, впереди появилось очертание холма, яблонь и маленького домика с покатой крышей.
- Путь домой? Неплохо, - выдохнув, Фло перевела взгляд на изнывающего и стучащего лапами по полу Салливана. - Встретишь художника?..
Бросившись к двери, Салливан дотронулся лапой до "киселя": тот тут же задрожал и превратился в пар. С веселым хрюканием зверек нырнул в него, а через какое-то время несся впереди девочки и Рикса, делая графичную картинку живой и пышущей цветами.
- Пусть сворачивают лавочку, появилась еще пара серых снов, - Юм почесал спутанную бороду. - Правда, придется искупаться и побегать.
- Им не привыкать, - Фло передала сообщение, весело наблюдая за тем, как девочка вприпрыжку заскакала к дому, а Рикс медленно растворяется в воздухе, утягивая за собой сопротивляющегося Салливана.

* * *

Когда дрейфующий корабль оказался во власти полупрозрачных облаков, было уже далеко за полночь. Луна нависла так близко, что, казалось, всего несколько километров и можно будет дотронуться до ее холодной поверхности.
Натянув теплую толстовку с капюшоном, Фло бродила по палубе, смотря, как горящие кометы описывают изогнутые линии и исчезают, ярко вспыхнув на прощание.
На фоне одного облака стали появляться черные завитки, будто кто-то накапал чернилами в воду. Они кружились, то сливаясь вместе, то расплываясь в стороны, пока на белом ватном фоне не вырисовался портрет Фло.
Рассмеявшись, Флора стала искать глазами место, откуда летят черные перья.
Рикс сидел на крыше рубки, свесив ноги между металлическими перекладинами и положив руки на тонкие перила. Ночной ветер взъерошивал черные, как смоль, отросшие волосы, и уносил плавным зигзагом срывающиеся с плеч перышки, превращая их в рисунки.
Протянув ладонь, Фло поймала одно: оно заблестело и, нежно затрепетав, расстаяло, утекая графитовым паром между пальцев.
- У тебя талант, - кивнув на блекнущий рисунок своего лица, Флора свесилась вниз, пытаясь подольше насладиться портретом.
- Не такой, как у Салливана: цвета мне неподвластны, - Рикс встал, перелез через перила и, взмахнув на мгновение появившимися огромными крыльями, оказался рядом с Флорой.
- Ты задаешь основу, а Салли наполняет ее.
- Как у тебя все чудно складывается, - Рикс придержал капюшон девушки от внезапного порыва ветра.
Невидимые крылья взметнулись следом, коснувшись щеки Фло, и она почувствовала едва различимый трепет.
- Сколько ты прокладываешь мосты между потерявшимися во снах и явью? С нами ты чуть больше полугода... А до этого?
- Я разве не рассказывал?
Флора отрицательно покачала головой.
- Ваше время быстротечно, поэтому отвечу так: очень, очень долго, - Рикс засмеялся, а его лицо озарилось внутренним светом.
- Наверно, тебе бывает скучно с нами, - Фло спрятала руки в карманы и переступила с ноги на ногу.
- Напротив. Мне нравятся люди...
- Все? - чувствуя, что пора остановиться, Флора ощутила, что ее распирает изнутри.
- Н-нет. Некоторые, - глаза Рикса потемнели, а по​ телу пробежала волна тока, наполняя черным цветом его оперение. - Но, если тебе кажется, что​ люди для меня - недалекие существа, то это совсем не так. Я готов списать себе пару тысяч лет, без особой грусти. Лишь бы ты не переживала.
- Что? Я? О, да нет... - густо покраснев, Фло принялась изучать выцветшую палубу у себя под ногами.
- Эй, наверху!.. - хриплый голос Юма раздался из круглого окошка этажом ниже. - Закругляйтесь со светскими беседами и дуйте отдыхать! С завтрашнего дня резкая смена погоды: потеряем бдительность - нас снесет ураганом Мрачных!..
Развернувшись, Фло быстро затопала в сторону своей каюты, по пути размышляя, а готова ли она принять те самые пару тысячелетий, а Рикс, проводив ее внимательным взглядом, резко взметнул ввысь, став похожим на маленькую птицу на фоне изрядно выросшей оранжевой луны.

* * *

Последующие дни действительно штормило, но Юм умело выбирал маршруты обхода бурых пятен на "полотне". Однажды Риксу все же пришлось внезапно столкнуться с Мрачным: бесформенное тело выпрыгнуло в самый неудобный момент, преграждая путь потерянному сновидцу, но Мостовой не растерялся. Сотня шелестящих мягких перьев за одно мгновение превратилась в черные стальные пики, разметавшие Мрачного в пыль и не давшие начало ночному кошмару.
Салливана было решено выпускать только в детские сны, хотя буря пробралась и туда: все чаще Рикс то плавал а темных водах, то вытаскивал потерявшихся из глубоких колодцев, то искал пути из дома со множеством дверей.
- Глубинные медузы, чем у них только забита голова! - Юм щелкал рычагами, меняя одно сновидение другим. - Если б я очутился в колодце, то сразу бы лишился чувств!
- Не думал, что такая просоленная старая коряга, как ты, страдает клаустрофобией! - пожевывая кончик своего хвоста, пробормотал Салливан.
- Клаус...чего?! - Юм насупился и исподлобья посмотрел на глупо улыбающегося зверька. - Это чего такое, а, Флора? Непотребщина какая?!..
- Это...когда...- глаза Фло внимательно смотрели за передвижением Рикса, который никак не мог отыскать нового сновидца. - Слушайте, не сейчас, ладно? Тут что-то странное. Проверьте лучше паутину...
- Да она фонит, как бабушкин патефон, - спрыгнув со второго стула, Салливан вскарабкался на этажерку и потянул за паутинную нить: та заискрилась и стала пунцово-красной.
- Не трожь! - проорал Юм, стаскивая металлической клешней Салливана и сажая его на стол. - Мы в зоне бури, будь она неладна! Фло, девочка, передай Риксу, пусть возвращается: мне не нравится вот это черное пятно на карте. Кажется, тут целая стая Мрачных.
- Рикс...
- Я все слышу, микрофон настроен на громкую связь, - бросив быстрый взгляд на Флору, Мостовой недовольно покачал головой. - Я попробую побыстрее закончить.
- Вернешься позже, не дури! - Юм заскрипел стулом, пытаясь заглянуть в монитор Флоры.
- Нет, - почти перейдя на бег, Рикс крутил головой, ища потерянного. - Этот человек видит дурные сны, после которых просыпается больной и разбитый. Если будет большая концентрация Мрачных, то может произойти несчастье. Нужно найти его и, если я вдруг не успею перекинуть мост...
Рука Флоры дрогнула, задев чашку с чаем.
- Не говори глупостей!
- Они уже рядом. Я справлюсь с каждым по одиночке, но кучу Мрачных мне не осилить. И вряд ли мне подойдут такие же протезы, как у​ старины Юма, - на губах Рикса заиграла ухмылка. - Ты нажмешь на кнопну, Флора, и разбудишь спящего...
- А тебя выбросим в неизвестность?! - бешено крутя камерой, девушка заметила какое-то движение под кустами. - Мы никогда не делали так, Рикс! Это равносильно твоему убийству! Вот он! Смотри!..
Потерянный худой мужчина испуганно прятался в траве, таращась вверх и почти не дыша. Подхватив его, еле живого от страха, Рикс молниеносно полетел в сторону белой мглы.
- Бери левее, там повсюду эти гады! - Юм наглаживал бороду и от волнения стучал протезом по ножке стола. - Рикс, они выстроились полукругом!..
- Я их чую.
Глаза Мостового заволокло чернотой, а перья стали топорщиться и отливать стальным блеском.
- Рисуй дверь, - голос Фло сорвался на шепот. - Ему бы просто спрятаться...
Чернильные перья полетели в густую белизну, оставляя на ней полосы, складывающиеся в очертания крепкой двери.
Подталкивая оглохшего от ужаса человека, Мостовой по пути рисовал тонкую тропу над обрывом, из которого доносился монотонный шум, будто зажевало пленку. Что-то коричневое и липкое на мгновение закрыло камеру, и Фло рассмотрела три длинных пальца, схвативших шлем. Звук задергался, искажаясь и хрипя от внезапного ветра. Все закрутилось, а потом шлем гулко шлепнулся на землю. Камера фиксировала кусок двери и белесую пыль, поднимающуюся от краешка земли.
- Тысяча чертей, что там?! - Юм навис над столом Флоры, тыкая в монитор пальцем. - Он не закинул этого бедолагу?
- Не знаю. Нет, кажется... - Девушка начала сдирать с себя наушники и рванула к двери. Механическая рука Юма поймала ее на полпути.
- Ты рехнулась?! Мрачные раздерут тебя на части. И поверь, в отличие от Рикса ты прочувствуешь всю прелесть ощущений!
В колонках что-то зашуршало.
Все бросились к монитору, на котором замаячило лицо Мостового.
- Назад хода нет. Фло, жми кнопку, человек должен проснуться. Останови это мучение.
- Я не стану!..
- Станешь! - на секунду зажмурившись, Рикс пропал из видимости.
Салливан протяжно зарычал, скача из стороны в сторону.
Подбежав к панели у двери, Флора с трудом открыла крышку и посмотрела на кнопку перезапуска.
- Давай, Фло, - Юм будто бы весь сгорбился, - мгла - это хоть что-то. Они убьют его, девочка.
- А потом? Что потом? - растирая слезы, Флора слышала свист знакомых крыльев и вязкую возню Мрачных. Камера показывала их обтекаемые, безликие тела, будто бы наполненные смолой и грязью.
Рука с силой вдавила кнопку и кисельный туман за дверью пропал, открыв обычную кирпичную стену.

Где-то на другом конце мира от жуткого кошмара проснулся человек, пытаясь унять грохот едва не остановившегося сердца.

Экран погас. Исчезли Мрачные, а с ними испарился и Рикс.

* * *

Поскрипывая протезами, Юм медленно шел по ступеням, стараясь не потревожить спящих в соседних комнатах, однако, когда он очутился в рубке, то увидел свернутого в клубок Салливана, примостившегося на его чудо-стуле и Фло, притихшую за своим столом.
На экране ее второго монитора, который она притащила из кладовки, по-прежнему шел поиск Рикса. Полоска крутилась по часовой стрелке, очерчивая круг, но все так же безмолвно. Лишь​ мигающий огонек выдавал слабый звуковой сигнал каждые три секунды, напоминая о том, что процесс идет, но за последние четыре месяца все настолько свыклись с этим звуком, что практически его не замечали.
За это время сменилось несколько стажеров-Мостовых, да и сама Фло стала практиковаться в "полетах", несмотря на протесты Юма и рычание Салливана. Ее отпускали на короткие прыжки и только в хорошую погоду, боясь, что плохие сны и Мрачные утянут за собой и ее.
Поставив чайник, Юм выглянул в окно: где-то внизу, под кормой, подсвечивая блеклые звезды и лимонного цвета луну, просыпалось солнце.
- Раньше я была рада, что мне не снятся сны.
Голос Флоры вывел старика из оцепенения. Он заморгал, понимая, к чему она клонит.
Прижавшись лбом к стеклу, Фло вздохнула.
- ...А сейчас я жалею. Правда. Мне кажется, что...ну, если бы я могла видеть сны...возможно...возможно я когда-нибудь отыскала среди них Рикса. Как думаешь?..
- Не знаю, - потерев морщинистое лицо ладонью, Юм разгладил седые усы и, собравшись с мыслями, выпалил:
- Девочка, быть может, его больше нет. Знаю, знаю, звучит плохо, я бы сказал погано, но...
- Не надо, - зеленые глаза Фло наполнились слезами. - Мне хочется верить, понимаешь? Хочется и точка. Прошло так мало времени... Я надеюсь, что он всего лишь потерялся в этом чертовом тумане и ищет дорогу назад.
Салливан спустил со стула заднюю лапу и широко зевнул, демонстрируя белые клыки и мелкие, острые зубки.
- Ладно, - Юм похлопал Фло по руке, - сейчас прилетит очередной неумеха, так что подготовимся. Дневные сны - сложные и непредсказуемые. Поработаем?
Фло кивнула, вытирая слезы пальцами.

* * *

Задрав хвост, Салливан по пояс залез в шкаф, разгребая лапами пакеты. Крекеров нигде не было.
- Вот так! Работаешь, как проклятый, а этот железный осьминог припрятал самое вкусное!..
- Я тебя прекрасно слышу, хвостатый демон, гром тебя раздери!..
Юм подкатился на стуле и, схватив Салливана за заднюю лапу, вытащил из шкафчика. Тот зашипел, прижал длинные уши и вцепился технику в бороду. Старик дернул протезом, нажав на педаль стула, и тот противно зажужжал, закружив этих двоих в вальсе, периодически налетая на стены и перегородки.

Забрав горячую лапшу, сырный пирог и кукурузные лепешки для Салли у Воздушной Доставки, Фло погрузила еду на квадратный поднос и неспешно стала подниматься в рубку. Уже на лестнице услышав возню, крепкую ругань и зверское рычание, девушка выдохнула и, придерживая поднос, направилась прямиком к столу Юма.
Мимо нее пронесся бешеный стул, на котором боролись двое.
- Прекратите. Еда остывает. В кои-то веки у нас пара нерабочих часов, а вы тратите их на выяснение отношений! - Флора аккуратно смахнула светящихся пауков со свободного кресла и, разместившись на нем, с удовольствием запрокинула назад голову. - Что с прогнозом погоды, Юм?
- Все...отлично! - отплевываясь от желто-оранжевой шерсти Салливана, просипел старик. - На ближайшие...дни - полный...
- Капец! Капец тебе, драный капитан!.. - бешенно проорал Салливан, которого схватили за уши активизировавшиеся механические руки.
Не выдержав, Фло вскочила и, догнав стул, с трудом отключила круговое движение носком ботинка. Потом выхватила дерущегося зверька из клешней Юма и, оттащив его в другой угол, топнула ногой.
- Вы с ума сошли! Из-за чего драка?!..
Воцарившуюся неловкую тишину нарушало лишь тикание датчика и равномерный писк оповещателя.
На втором мониторе, справа от центра большого круга, маячила черная точка.
Фло вдруг ощутила, как мир сжался до размеров их парящего корабля, а пол накренился в бок, отчего она стала терять равновесие.
- Это же...
- Сигна-а-а-л!! - перепрыгнув через стол и чуть не опрокинув бумажные стаканчики с дымящейся лапшой, Салливан подлетел к монитору и стал тыкать туда лапами. - Живой! Живо-о-й! Может, не целиковый, но живой!..
- Заткнись, дурень, - стянув с головы красную замызганную шапку, Юм схватился за волосы.
На ватных ногах Фло бросилась к столу и, вытащив шлем с камерой, с трудом нацепила его на себя.
- Бу-будешь присматривать за мной, - она подтянула Салливана за свой стул и включила второй монитор.
Юм подкатился к "полотну", выбрал нужную область и радостно потер дрожащие от волнения руки.
- Все чисто, Фло. Я подам сигнал, в случае помех.
Старик моргнул, пряча влажные глаза. - Вытащи его, девочка.
Кивнув, Фло похолодевшими пальцами стала открывать засовы на двери. Белый туман проскользнул внутрь, радостно облизывая подошвы ее ботинок.