Полдень выдался жарким: яркое солнце проскальзывало в вентиляционные дыры навеса, и Мерл, стряхнув пепел с сигары, недовольно поморщилась. Ее лицо все еще хранило память о былой красоте, и даже возраст не мог скрыть высокий лоб, аристократические скулы и правильный, тонкий нос.
Под окнами противно засвистел паровой двигатель, выкидывая вверх белесые клубы дыма.
Смачно закашлявшись, Мерл поднялась с трехногого стула и, подойдя к распахнутому окну,​ ​ с сило треснула ладонью по медной крыше палатки "Вафли и Ко".
- Какого черта ты тут припарковался?
Торговец с опаской посмотрел из своего круглого окошка.
- Э... Мэм, я...
-​ Катушка без шпуля! Проваливай!..
Из-под окна показалась сначала бесформенная кепка, а затем и долговязое тело Лукаса, одетое в безразмерную клетчатую рубашку, оранжевые штаны-трубы и зеленые домашние тапочки.
- Ба, ну ты че... Эт ко мне, - почесав щеку, Лукас невинно растянул губы в улыбке, показывая крупные "кроличьи" зубы.
Забрав, наконец, у торговца две порции скрученных вафель, парень долго шарился в кармане и, наконец, выудив магнитный жетон, приложил его к терминалу. Сумма загорелась зеленым и, выскочив голограммой, упорхнула вверх, растворившись в воздухе.
- На обед - консервированные бобы!.. - Мерл перегнулась через раму, но Лукас уже скрылся за дверью, пробубнив что-то вроде: "сама их трескай".
Поправив седые кудри и сделав затяжку, Мерл неспеша вышла с террасы и, остановившись у полок с мигающими фотографиями, с нежностью стала разглядывать одну из них.
На ней была девушка в серебристом комбинезоне, держащая в руках робота-щенка. Темные волосы, схваченные в смешной хвост, большие карие глаза и широкая улыбка.
Да, Андж была ее любимицей. Такая же пробивная, как сама Мерл в молодости, такая же честолюбивая. Правда, слишком любящая все свои творения, считая их живыми и с душой.
Погладив пальцем стеклянную рамку, Мерл перевела взгляд на соседнюю фотографию с изображением Лукаса и скривилась.
Внизу, у входной двери, послышался шум и странный скрип колес, затем шаги по винтовой лестнице и, наконец, в гостиную вбежала Анж.
- О-о, неет! Мерл, ты снова накурила!.. - приложив ладонь в носу, Анж прокашлялась и сурово посмотрела на бабушку. - И нет бы электронные!..
- Эти паровыплевывалки меня раздражают, - якобы разгоняя дым, Мерл показательно помахала рукой.
- Теперь понятно, куда уходят твои начисления. Настоящие сигары - дорогое удовольствие.
Анж подошла к почтовому ящику и, нажав на кнопку, с удивлением обнаружила, что он пуст.
- Странно. Обещали выслать код для въезда в Сортировку...
- Ого! - Мерл присвистнула, усаживаясь в кресло, - персональное приглашение?
- Да, - девушка довольно улыбнулась, - рассказываю вкратце: небольшой конкурс моделирования с большой суммой денег на кону.​ В Сортировке будет куча всего интересного за копейки. В том числе титановые листы и баллоны гидрогеля, но их нужно успеть выкупить. Потом все закрывается и летит в Переработку. Вот так.
Анж постучала по ящику и, открыв его, увидела мерцающий конверт. Подтвердив получение щелчком, девушка приложила металлическую карточку и, скопировав код, захлопнула дверцу.
- Надо бы заиметь новую модель, эта глючит, - Анж быстро сгребла с полки упаковку сэндвичей и емкость с водой.
- Ах, да, чуть не забыла зарядник для Сэйджа, он со мной...
Мэрл недовольно нахмурила брови.
Эта дружба между ее внучкой и андройдом совершенно ей не нравилась. Антропоморфные киборги - исключительно для работы и обслуживания людей, а никак не для равных отношений - так всегда считала Мерл.
Пока Анж быстро собирала вещи, на ходу стягивая рабочий комбинезон, Мерл бесшумно спустилась вниз, найдя Лукаса играющим в тактильную голограмму-приставку. Вытащив из уха внука микронаушник, она подняла брови.
- Прокатись-ка с сестрой, заодно скажешь, что за​ выкрутасы у этой железяки.
- Ну ба!..
- Без разговоров! Плачу бонусами.
Достав из кармана дорогой льняной размахайки​ карточку, Мерл насильно впихнула ее в руку Лукасу.
- Хватит на новую игрушку из последней коллекции.

* * *

Мультикар весело подпрыгивал на ухабах, с шумом выдавая информацию о погоде, пробках и уровне оставшейся энергии на табло рядом с рулевым управлением.
- Я прихватила генератор, на случай, если мы задержимся, - Анж посмотрела на Сэйджа, который с легкостью вел самосборную машину. - Хватит и тебе, и мультикару, если вдруг что...
- Мой заряд, при обычной трате энергии, проработает до завтрашнего утра, - андроид мягко улыбнулся, отчего у его губ появились смешные ямочки. - Не переживай, Анжелина.
Девушка обернулась и увидела покрасневшее лицо брата, улыбающегося самой дурацкой улыбкой.
- Лу, а что это за внезапный интерес к моей работе? Ты раньше никогда никуда со мной не ездил.
- Э...ну, эт... Мне захотелось. А чо такого? - Лукас заерзал на заднем сидении, ковыряя пальцем умный ремень безопасности. Тот недовольно запищал, меняя цвет с серого на желтый.
- Во-первых, не "чо", а что, а во-вторых, перестань трогать защиту, она очень чувствительна.
- Можно на выходных подкрутить немного, а то мало ли. Вдруг, защелкнется мертвой хваткой... - Сэйдж посмотрел в зеркало заднего вида и, встретившись взглядом с Лукасом, подмигнул ему.
- После того, как выиграю приз, а я должна это сделать, то уж точно поменяю этот самосбор на что-то новое! - Анж довольно потерла руки.
- Странно, я думал, он тебе нравится.
Андройд пожал плечами и повернул, следуя неоновым указателям.
- Нравится. Но...не знаю. Хорошая машина - отличное вложение, я считаю. - Анж посмотрела в окно. - А ты бы на что потратил деньги?
- Я не уверен, что готов в полной мере распоряжаться средствами, - Сэйдж на секунду задумался, - но...концерт в Старом амфитеатре. Да. Я бы сходил. Там играют на настоящих инструментах. И никакой техники. Необычно.
Лукас придвинулся вперед и поправил свою кепку.
- Ну так эт, туда ж не все деньги уйдут? А остальную кучу куда?
- Не знаю, - зеленые глаза андройда смешливо сузились, - Анжи только настраивает границы моей фантазии. Пока с этим туговато.

Мультикар въехал под арку и Анж, высунув руку в окно, приложила карточку с кодом. Токовое поле рассеилось, пропуская их на территорию Сортировки. Приехавших за дешевым материалом было немало, и Анж уже забеспокоилась, хватит ли ей средств для выкупа необходимого, но, как выяснилось, большинству были нужны медные провода, силикон и титановые детали.
Урвав несколько листов, Анж с нетерпением ждала лот "гидрогель", но его все никак не продавали.
- Давай я схожу и узнаю насчет баллонов, вижу, ты скоро задымишься, - Сэйдж легко сжал плечо Анж, и та кивнула.
Проводив высокую фигуру андройда взглядом, Лукас довольно хрюкнул и толкнул сестру в бок.
- По-моему, кое-кто втюхался...
- Лу, хватит.
- ...по самые гайки! - Лукас захохотал, натягивая кепку на глаза.
- Много ты понимаешь!
- А вот и да! - парень серьезно посмотрел на немного озадаченную сестру. - Но ба будет в шоке!..
Анж нахмурила брови и, подняв палец, с силой ткнула им в нос Лукаса.
- Вот это не ее дело. Если мы гостим у нее, это не значит, что Мерл можно совать повсюду свой нос. Тем более, я знаю о ее отвратительном отношении ко всем рукотворным роботам, андройдам и моделям имитации.
Лукас засунул руки в карманы и стал раскачиваться.
- Ну...вообще, если честно...мне нравится Сэйди. Он классный. Почти как человек...
- Гораздо лучше, Лу. Гораздо! - Анж вздохнула, и в ее голосе послышалась печаль.
Через минуту вернулся Сэйдж. По его лицу стало ясно, что о гидрогеле можно забыть.
- Они передумали выставлять его, пустят сразу на переработку. Возможно, на перепродажу.
- Вот черт! - Анж потерла лоб, - чтобы купить его, нужно для начала опустошить карманы, а потом еще неделю ждать доставку... Что же делать? Я опоздаю на конкурс.
- Возьми другое, ну там...вон те детали, - Лукас показал на груду алюминиевых пластинок.
- Нет, не то. Мой робот должен плавать и собирать мусор со дна рек. Такая задумка. Каркас готов, все остальное в доработке. Гидрогель был нужен для покрытия и гибкости... И у меня нет времени на другую модель.
Сэйдж потер подбородок и, оглядевшись, махнул рукой.
- Пойдемте. Прокатимся до Переработки.
- В смысле?!.. - Анж вытаращилась на андройда, -​ ты что, хочешь...
- Мы только посмотрим, можно ли перехватить несколько баллонов и все.
Сэйдж подтолкнул ошарашенных Анж и Лукаса к мультикару.
- Я учусь быть разноплановым, - Сэйдж улыбнулся, и его глаза стали похожи на два изумруда.

Оставив мультикар на обочине, в тени, Анж с Лукасом почти бежали за уверенно идущим Сэйджем. Обогнув главный вход, они прошли мимо горы ржавого мусора, перелезли через проволку и оказались у большой разрезанной металлической сетки.
- Ээ... Сэйди, я бы хотела знать, откуда тебе известна эта лазейка? - Анж сложила руки на груди.
- Если я расскажу тебе все свои секреты, ты посчитаешь меня скучной железякой.
Лукас прыснул со смеху, а Сэйдж подтолкнул Анж в спину.
- Дамы вперед. Только держись забора, с другой стороны могут быть работники плавильни. Если нас заметят, то тут же выгонят с территории.
- Да тут уйма всего! Еще и бесплатно! - с восторгом прошептала Анж, разглядывая кучи цветмета, мешки с разными пружинами и мотки проволки.
- Нам, наверно, вон туда...
Лукас неуверенно показал в сторону щелкающих зубов стального автоматизированного аппарата, больше смахивающего на монстра. Внутри него крутились баллоны с желанным гидрогелем. После небольшого круга по ленте конвеера они пропадали в темном узком циллиндре.
- Да это невозможно. Нечеловеческая скорость... - Анж с досадой затеребила молнии на кармашках нейлоновых спортивных шорт.
- Можно попробовать, - андройд что-то прикинул в голове. - Сколько тебе нужно баллонов?
- Два, как минимум, - отчеканила девушка, и только потом вздрогнула и замотала головой.
- Нет-нет, Сэйдж, это плохая затея!..
Но тот уже стоял у щелкающего "рта", прячась от проходящего мимо работника в ярко-желтой униформе.
Анж с Лукасом заползли за ржавый бок полуразобранного мультикара, и оттуда смотрели, как андройд примеряется к механизму.
- Если его засосет эта хреновина, то ты будешь виновата, - горячо прошептал Лукас прямо в ухо сестре.
- Ты что несешь?!
- А то, что железяка только по твоей хотелке туда поперся!..
- Сэйдж - не железяка!..
- А-а, тоже втюхалась? Ты ж его сама скрутила!..
Анж с силой схватила Лукаса за грудки и затрясла, отчего тот заклацал зубами.
- Совсем свихнулась! Ай!..
Звук дзынькающих баллонов заставил их резко развернуться.
Положив закатанный в цветную оболочку гидрогель, Сэйдж приложил палец к губам и указал на бродящих вдалеке охранников.
- Давайте потише. Я возьму еще пару и уходим. Там загрузили новую партию. Последнюю.
- Да ну! Три штуки! - Лукас почесал затылок и присвистнул. - Хватит этой злыдне!
Андройд улыбнулся и бесшумно пополз к конвейеру.
Анж вдруг отпустила брата и стала смотреть, как чуть поодаль рабочие перезапускают ленту. Металлическая пасть снова защелкала, потом резко остановилась и, захрипев, снова стала лязкать дверцами.
- Какой-то сбой, - девушка приподнялась и отчаяно замахала Сэйджу.
Тот на секунду обернулся и кивнул.
- Что, вот что он башкой трясет... Сиди тут, Лу, я мигом.
Улучив момент, Анж, пригнувшись, побежала вперед, но не успела: вытащив один баллон, Сэйдж выждал время и резко засунул руку между скобами. Наверху что-то щелкнуло, послышались недовольные голоса работников. Стальная пасть сначала замерла, а потом с силой захлопнулась.
Анж упала на колени, поймав быстро моргающего андройда: вместо руки торчали обрывки проводов, коллагеновых мышц и остатки гидрогелевой кожи.
- О, нет, нет!! Сэйди!..
Подбежавший следом Лукас грохнулся рядом и с ужасом уставися на оторванное плечо.
- Святые угодники, ему больно?!..
- Не...совсем... - Сэндж разлепил губы и хотел было улыбнуться, но у него не получилось.
-​ Рука! Ее надо достать, иначе она улетит в тоннель!..
Здоровой кистью андройд поймал Анж прежде, чем она потянулась к заедающей "пасти".
- С ума...сошла. Что...делаешь?
- Спасаю руку! - из глаз девушки брызнули слезы. - Ее так просто не восстановишь теперь! Все детали были в едином экземпляре! Это же...ты же...уникальной...сборки.
Прокатившись по кругу, рука андройда скрылась в циллиндре. Потом что-то загрохотало, и конвеер встал.
- Надо уходить, - Лукас нервно хрюкнул, - ща все заметят, что в трубу попало что-то инородное и тут будет толпа. А у нас вот...ээ...железяка без руки, сестра в соплях и краденные баллоны.

Мультикар светил фарами, громыхая по разбитой дороге. На заднем сидении восседал Лукас, обложенный баллонами и держащий на коленях работающее зарядное устройство, от которого тянулся провод к Сэйджу.
- Он быстро теряет энергию, так уж запрограммирован на травмы и увечья, - Анж бешено рулила, объезжая ухабы.
- Мы домой?
- Сначала на мою работу. Надо посмотреть, что можно сделать...
По голосу сестры Лукас понял, что дела плохи.

Поздно вечером, спустившись из спальни на кухню, Лукас долго пялился в полупустую камеру холодильного аппарата, пытаясь решить, что хуже - бобы или бабушкин суп, похожий на грустную зеленую топь. Решив, что бобы сойдут, Лукас взял банку и стал подниматься наверх.
В дверях его ждала Мерл.
- Ну, выкладывай, - потягивая что-то явно спиртосодержащее, бабушка поправила идеально уложенные седые волосы и стала сверлить взглядом внука.
Пошарившись в бездонных карманах, Лукас достал, наконец, карточку и положил ее "крышечкой" на округлый стакан.
- Не делай так больше, ба. А то расскажу Анжелине.
Развернувшись, Лукас зашел в свою комнату и захлопнул дверь перед носом опешившей Мерл. Ее рука дрогнула, и карточка плюхнулась одним краем в золотистый виски.

* * *

Раннее утро выдалось дождливым. Кутаясь в тонкий плед, Мерл стояла у окна и смотрела на крыльцо.
Там, под зонтом стояла Анж.
После двух бессонных недель она все же победила в конкурсе, отдав своего "чистильщика" и забрав деньги.
Когда к дому подкатило авто доставки, Мерл с любопытством склонилась вниз, забыв про дождь.
Подтвердив получение, Анж взяла узкую длинную коробку и поспешила к своему скрипящему мультикару. Подождав, пока Лукас обойдет лужи, девушка мельком взглянула на окно бабушки. Мерл не было видно.
- Погодка-дрянь! - Взъерошив промокшие, свисающие на глаза и шею волосы, Лукас довольно улыбнулся, демонстрируя крупные зубы.
- Домой? - Анж вопросительно подняла брови.
- Да уж! Но...эт...я думал, мы заедем кое-куда...
Анж усмехнулась.
- Оглянись.
Скрючившись на сиденье, Лукас заглянул назад.
Там лежала коробка, на которой светилась голограмма новейшей био-руки.
- Вот эт да-а!.. - парень вздохнул. - А я уж расстроился, что ты типа...ну...тачку купишь.
- Расстроился?! - Анж захохотала, выруливая на тихую, гладкую дорогу, ведущую в город.
- Не, ну чо...что? Думал, ты как ба. А она же...хуже железяки. Ну...внутри. Понимаешь?..
Анж кивнула.
- А что за бумажки? - Лукас вытащил странные длинные листы с нарисованным амфитеатром.
- Прости, но у меня только два билета на концерт...
Девушка закашлялась и немного покраснела.
- А-а... Не, ну эт ладно! Передавай привет Сэнджу.
Лукас загоготал, ощущая, как приятное тепло заполняет грудь.