Засуха, жгучая и плавящая все вокруг, стояла второй месяц. Электронный прогноз погоды изо дня в день твердил одно и то же, периодически то теряя градус, то прибавляя два. На синем, как сапфир, небе - ни облачка, лишь яркий свет безжалостного солнца...
Почтовое отделение "Быстрые колеса" поскрипывало вывеской, которая монотонно покачивалась от изредка налетающего ветра.
В небольшой комнатушке, под тремя вентиляторами восседал скалообразный, потный и жутко злой начальник почты, которому, ради пары подписей и отправки крупного заказа пришлось плестись на работу.
- Черт бы побрал этих отправителей... - процедив сквозь зубы, Саймон Пуч быстро захлопнул пухлую тетрадь и высунул красное лицо в окошко. - Бенджи, чтоб тебя! Тащи свои ролики сюда! Есть срочная бандероль!..
Выскочив из заверти таких же блестящих и поскрипывающих роботов, Бенджи пролетел через всю приемную почтового отделения и, на ходу аккуратно поправив стенд с открытками, журналами и рекламкой в виде улетающего дирижабля, затормозил около окошка с недовольной толстощекой мордой мистера Пуча.
- Слушаю, Сэ-эр!
- Для тебя коробка. Если поторопишься - успеешь на бесплатную почтовую "подушку", она отчаливает через четверть часа. Опоздаешь - почухаешь в Сити на паровозе. За свой счет!
Учтиво улыбнувшись металлическими скобками, Бенджи забрал посылку, прилагающуюся карточку и, положив все в специальный рюкзак, выскочил на улицу.
* * *
Небольшой вездеход на выгоревшей от солнца подушке стал двигаться в сторону огромного песчанного "моря" прежде, чем Бенджи выкатил на дощатую площадку. Придерживая рюкзак, он переключился на бег, спрятав на ходу поскрипывающие колеса. Старый, глуховатый Сэм, управляющий почтовой развозкой до Сити, даже не думал останавливаться, и Бенджи, цепляясь квадратными пальцами за ограничитель подушки, так и скакал рядом, пытаясь схватиться поудобнее и залезть на вездеход.
Гибкие, пружинные руки аккуратно подхватили Бэнджи под плечи и подтянули наверх.
- Благодарю...ээ...мисс! - шумно клацнув затылком о бортик, Бенджи улыбнулся невысокой, явно смутившейся новой модели доставки.
Ее шарообразная головка мягко кивнула, а макушка тут же засияла нежно-розовым светом.
- Думаю, Сэм вас не заметил, - проговорила она, смахнув прилипшие песчинки с блестящих "гусениц".
- Я почти в этом уверен, - Бенджи пожал плечами. - Сложно работать при такой жаре...
Под настилом стояло несколько десятков коробок и ящиков разной величины. Особо ценные были перемотаны желтой лентой и помещены в углубление, на случай тряски.
Узнав, что новую знакомую зовут Мэй, Бенджи поинтересовался местом ее работы и посетовал на трудности передвижения по бездорожью, особенно для тех, чья комплектация рассчитана на городские улицы, нежели на давным-давно пересохшее море.
- Я справляюсь, - Мэй сложила гибкие руки на встроенный короб с посылкой. - Главное - беречь ходовой механизм.
Вездеход, мерно шурша подушкой по раскаленному песку, плавно объезжал высокие насыпи. На горизонте было туманно, отчего старый Сэм щурил глаза и, тихо чертыхаясь, крутил датчик переносного радио. Оно фонило, хрипя динамиком и щелкая обрывками звуков.
Солнце будто бы слегка угасло, спрятавшись за оранжевой дымкой.
- Неужели дождь? - промокнув потный лоб грязной тряпкой, Сэм припоминал, есть ли у него еще один тент, чтобы, в случае непогоды, закрыть посылки.
Туча приближалась быстро, меняя цвет с серого на желто-коричневый.
- Эй, железо, а ну-ка, гляньте, что за хреновина впереди?
Обернувшись на дребезжащий голос старика, Бенджи и Мэй уставились на тучу.
- Минуту, - настроив увеличение, Мэй посмотрела на горизонт.- Ох...это не дождь, мистер, это песчанная буря!
- Так и знал, что не нужно было меняться сменами... - сплюнув, Сэм стал разворачивать вездеход, нервно притоптывая ногой.
- Мы не успеем, буря уже рядом... - подал голос Бенджи.
- Заткнись, умник! Без тебя тошно...
Небольшой почтовый вездеход бессмысленно спешил в обратную сторону, быстро догоняемый нарастающими клубами пыли и песка.
* * *
Огромное, сине-лиловое ночное небо раскинулось над быстро остывающей пустыней. Солнце село несколько часов назад, а песок уже стал холодным, словно с последними исчезающими лучами отдал весь жар, впитанный за день.
Воздух очистился, перестав быть одной огромной песчанной завертью, и теперь почти звенел от свежести и тишины.
Вытряхивая остатки песка из черепной коробки, Бенджи, наконец, сумел полностью раскрыть веки. Его тело было по пояс засыпано, а рюкзак, с одной оторванной лямкой, закинулся вперед, сдавив плату управления и динамик.
Потратив почти полчаса на самоосвобождение, Бенджи на автомате проверил сохранность посылки, и только потом заметил, что у него отсутствует одна ступня.
Хромая и проваливаясь в песок, Бенджи долго ходил вокруг, ища хоть какие-то следы вездехода. Наконец, наткнувшись на кусок подушки, Бенджи рухнул на колени и принялся рыть рядом. Сначала показалось навеки смолкшее радио, а потом - кисть руки Сэма, ледяная и плотная, будто бы старик и сам был роботом. Бенджи долго смотрел на нее и, поднявшись, пошел к чернеющим в ночи квадратным коробкам, торчащим из песка.
Нежное голубое мерцание он заметил не сразу - помешали рыхлые насыпи и оборванный кусок брезента, прикрывший сигнальный огонек Мэй.
Ее состояние было куда хуже, чем у Бенджи: ходовой механизм был забит песком, поэтому она не могла сдвинуться с места.
- Пружины тоже смяты, - ее голос печально завибрировал, отчего лампочка снова засияла синим. - Руку оторвало, когда мы перевернулись.
- Как бы понять, куда двигаться... - Бенджи покрутил головой, осматривая бескрайнее море песка.
- Я могу помочь. Приподними меня.
Кое-как настроив датчик, Мэй удалось с четвертой попытки запустить геолокацию.
- В сторону Сити ближе. На юго-восток. Вот туда, - она махнула целой рукой в сторону насыпей, над которыми ярко горели четыре небольших звезды.
- Держись, я донесу тебя, - Бенджи протянул руку к Мэй, но та покачала головой.
- Твоя батарея разрядится быстрее, чем ты попадешь в Сити.
Бенджи посмотрел на полторы мигающие полоски из десяти, что блекло горели у него на груди.
- У меня есть портативный аккумулятор, - Мэй улыбнулась бегущей строкой черных квадратиков. - Да-да, новые модели - долгоиграющие, хоть и не приспособлены для бездорожья. Тебе нужно лишь отключить меня и забрать зарядник себе. Мои гусеницы все равно испорчены, я не смогу проехать и пары метров по песку.
- Но Мэй...
- ...не за просто так, конечно же! Тебе придется отнести мою бандероль по адресу. Я слышала, это подарок. На День рождения.
Бенджи перевел взгляд на лампочку, которая замигала розовым.
- Было приятно познакомиться, Бенджи.
- И мне, - робот смахнул песок с квадратного "окошка" на плече Мэй, и стал откручивать гайки.
Внутри теплилось аккумуляторное "сердце", которое, пожалуй, дало бы фору многим человеческим. - Прощай, Мэй.
Вытащив аккумулятор, Бенджи так и не смог посмотреть на шарообразную голову своей знакомой, которая напоследок моргнула светом, прежде чем ее глаза перестали двигаться, а пиксельная улыбка растворилась в темноте и потухла.
Подключив себя к аккумулятору, Бенджи ощутил прилив сил: полторы полоски превратились в семь. Этого должно было хватить как минимум, чтобы добраться до города.
Осмотрев свою покалеченеую ногу, Бенджи колебался, но все же снял одну из гусениц и, сложив ее сэндвичем, приложил на место потерянной стопы. Оставалось лишь хоть как-то закрепить ее, чтобы металлическая культя не проваливалась в песок.
На месте оторванной руки Мэй болтались несколько проводов. Бэнджи мучительно скрипнул скобами, но все же выдернул темно-синие провода и закрепил ими новую стопу.
Вытащив из внутреннего хранилища небольшую посылку, робот покрепче перехватил рюкзак и побрел в сторону большой насыпи.
Рассвет бесшумно крался, высветляя бледно-золотую пустыню и почти размывая небосвод, на котором исчезали звезды вместе с тем самым путеводным созвездием, которое так вдохновляло Бенджи.
* * *
"Быстрые колеса" работали в прежнем режиме, быстро оправившись от происшествия во время бури. Саймон Пуч как всегда грозно рявкал на своих исполнительных подчиненных, летающих по почтовому отделению и выдающих посылки со скоростью молнии.
Бенджи, как всегда улыбчивый, сортировал письма, стараясь не вникать в эмоциональную ругань начальника. Обновленное, многозарядное сердце, перевязанное синими проводками в виде двухузлового бантика грело изнутри, в очередной раз убеждая его в том, что, порой, сложносочиненные механизмы куда душевнее многих людей.
