Пока коверные клоуны развлекали публику, а униформа возводила решетки по периметру арены, дрессировщик Антонов нервничал. Он в десятый раз проверил револьвер, в пятнадцатый - допросил своего помощника о том, давал ли тот успокоительного зверям. Помощник, молодой парень по имени Иван, только-только отслуживший в армии, хлопал белесыми ресницами и бубнил, что каждому зверюге в ведре развел. Но все равно мучило что-то дрессировщика, не давало покоя. В пору коньяку выпить, да нельзя - животные учуют и тогда пиши пропало. Животных у Антонова было двое: уже не очень молодой, но весьма величественный лев Лорд и огромный бенгальский тигр Шах. Тигр охотно прыгал в обруч, и даже не пугался огня. Лорд же могучим рыком обращал первые ряды в трепет и, самое главное, позволял Антонову класть голову себе в пасть.
- Смер-р-ртельный номер-р! - раздалось с арены. - Др-ресир-рованные хищники Антонова!
Раздались аплодисменты и дрянной оркестр (а какой еще может быть на гастролях в провинции?) заухал бравурный марш.
"Ну, вот и всё", - подумал Антонов. Он одернул яркий мундир и нахлобучил цилиндр, белые перчатки он натягивал уже на ходу. Звери уже были на арене и чувствовали себя полновластными хозяевами. Антонов немедленно это прекратил, пару раз громко хлопнув шамберьером. Шах, как самый молодой, послушно влез на тумбу, Лорд же начал ломать комедию: грозно рыча, он пробежался вдоль барьера, вызывая визг первых рядов. Антонов появился рядом и снова хлопнул хлыстом. Лорд оскалился, но в ту же секунду Антонов сунул ему под подбородок острие стека. Лев попятился, дрессировщик наступал, пока животное не оказалось сидящим на задних лапах.
- Ап! - выпалил Антонов и отступил, давая понять, что лев укрощен.
Публика вздохнула и зааплодировала.
"Да, да, давайте," - думал дрессировщик, безучастно скользя взглядом по рядам.
Вдруг на мгновение он замер - на втором ряду сидели две девушки. Одна - ярко рыжая, веселилась и строила рожи льву, а вторая - бледная и черноволосая, застыла, словно изваяние. Особую отрешенность ей придавали круглые черные очки, в которых, словно в зеркалах, отражалась арена. Непонятное беспокойство, мучавшее Антонова перед выступлением, мгновенно распустилось бутоном ужаса. Даже звери, почуяв его страх, недобро заворчали. Дрессировщик с усилием взял себя в руки и продолжил выступление....
***
- Шелл, чё мы тут? Все уже закончилось, - ныла рыжая девица, с тоской оглядывая опустевший зал.
- Он придет, - негромко, но упрямо ответила Шелл. - Должен прийти.
Антонов успел накормить после выступления зверюг, отпустить Ивана и переодеться в цивильное, как что-то снова заворочалось в душе. В памяти возникли зеркальные окуляры очков. Он вздрогнул и отогнал нездоровое видение. Тем не менее, повинуясь наитию, он не пошел через служебный ход на улицу, а двинулся через кулисы и арену, которую уже начали чистить уборщики. Едва он появился, Шельма оборвала разговор и стремительно поднялась с кресла. Антонов, еще не замечая её, сделал пару шагов, шаря глазами по рядам и замер на месте, наконец увидев её.
- У вас чё, гляделки? - недоумевала рыжая. - На кой он вообще сдался?
Шельма молчала, безучастно разглядывая дрессировщика сквозь черные стекла. Нервы Антонова не выдержали, он вскрикнул и, развернувшись на каблуках, побежал обратно за кулисы.
- Ну Ше-е-ел! - рыжая, приплясывая на одном месте, отчаянно дергала сестру за рукав.
Шельма внезапно оттаяла и обернулась к ней:
- Что?
- Чо - что? - тут же возмутилась рыжая. - Это я спрашиваю - чё это все такое?
- Ах, это, - усмешка чуть коснулась губ Шельмы. Она неторопливо начала движение к проходу. - Это - статистика.
- Че-го?! - рыжая отвалила челюсть и округлила зеленые глаза. - Какая еще... статистика?
- Обыкновенная, - пожала плечами Шельма. - По статистике каждый год погибает один дрессировщик.
- Но этот был еще живой!
- Утром почитаем газеты, - уклончиво ответила Шельма и двинулась по проходу в фойе.
***
Утренний номер МК напечатал короткую заметку о ночном ДТП и гибели дрессировщика Антонова. Двух его животных льва и тигра передадут в зоопарк.
- Подпись автора
Удобная штука - фальшивая репутация:
всегда с собой и не оттягивает карман при ходьбе.
