Осень незаметно подкралась, и вот уже пожухли кактусы у дороги, на рынке стали торговать тыквами всех цветов и размеров, а день ощутимо пошел на убыль. Федеральный маршал мистер Джонатан Спэнч закончил работу в душном полицейском участке и с наслаждением брел в сумерках по пустой улочке, вдыхая прохладный вечерний воздух. Больше всего ему хотелось добраться до дома и, сорвав прилипшую от пота рубашку, вылить на себя ведро холодной воды. Но...
Если везде все дороги ведут в Рим, то в Рио-Гранде все улицы вели в салун. Мистер Спэнч и сам не понял, как оказался вблизи увеселительного заведения. Салун уютно разгонял сумерки теплым желтоватым светом из всех шести окон, а запах съестного тут же напомнил Джонатану, что сегодня он пропустил обед. И тем не менее, маршал колебался - желание принять ледяную ванну и после забыться сном не давало подойти к двери и окунуться в омут пьянства, порока и беспутного времяпрепровождения. Вдруг он заметил Хорхе - мелкого воришку и контрабандиста, таскающего из мексиканского Акуньо гашиш. Джонатан был в курсе всех грехов Хорхе, но парня не сажал, так как тот охотно делился разного рода слухами и был единственным информатором маршала. Еще одним существенным доводом для свободы Хорхе было то, что он водил дружбу с самой Эль Дьяболико. "Какой смысл сажать такого в тюрьму, если уже ночью от неё останется лишь груда битого кирпича?"- высказал свои соображения местный шериф, и мистер Спэнч согласился. Получив иммунитет, Хорхе стал появляться в городе гораздо чаще и не боялся маячить на виду.
- Хола, синьор Юнатан! - мальчишка сверкнул белозубой улыбкой из-под немаленького пыльного сомбреро. Выпростав руку в разрез мешка, который он гордо называл пончо, Хорхе помахал маршалу.
Мистер Спэнч неспеша направился к нему:
- Привет, - лениво поздоровался он и кивнул на салун, - есть что-то интересное?
- О! Сегодня новая программа, - сияя улыбкой на чумазом лице, доложил Хорхе и доверительно понизил голос, - говорят, сама  сеньорита Черная Фурия...
Он замолчал, опасливо озираясь по сторонам.
- Что - Фурия? - нетерпеливо бросил маршал. - Будет выступать сегодня?
- О, но, но, но! - затряс головой Хорхе. - Говорят, она завязала с разбоем и стала э-э-э.. комо эс... директором.
- Хочешь сказать, она наняла варьете, которое дает сейчас представление? - мистер Спэнч скептически приподнял левую бровь.
- Но, не совсем есть так, - затараторил парень, - номер есть один - "Роковой танец под пулями". Си! Любой может выстрелить в танцора. Но если промахнется, должен заплатить. Кто не может заплатить деньги - платит жизнью.
- Очень в стиле твоей подружки, - мрачно заметил мистер Спэнч. - А если кто попадет в танцора?
- Таких еще не было, - пожал плечами Хорхе. - Но, говорят, на кону тысяча долларов.
- Ого! - присвистнул маршал.
В этот момент из салуна послышались хлопки выстрелов - "Роковой танец" начался.
- Пойдем, посмотрим, - предложил мистер Спэнч. - Может, постреляем.
- У синьора есть лишние динеро*(деньги)? - снова сверкнул улыбкой Хорхе.
- Нет, у синьора есть желание надеть стальные браслеты на Дьяволицу, - в тон ему отшутился мистер Спэнч и решительно направился в салун.

*** 

Зал был набит битком. Горожане, преимущественно мужчины, сидели за столами и даже на скамьях вдоль стен. Освещался салун скудно - только сцена выделялась ярким пятном. На ней, в нелепом оранжевом трико и в соломенном канотье, неестественно дергался тощий дрыщ под разухабистый аккомпанемент пианино.
  Хорхе вклинился в толпу, грозно шипя испанские проклятия, и отбил для патрона стул. Усадив маршала, он встал позади, наблюдая за странным танцем. Дрыщ всё дёргался, как вдруг из зала грохнул выстрел. Пуля прошла рядом с танцором, который в одно мгновение успел сделать движение в сторону. Следом, почти одновременно, грохнула еще пара выстрелов, заставляя  мишень резко выгнуться и раскорячить ноги. По залу прокатилась волна смеха - посетителям показалось это забавным.  Тем временем, официант,  неслышно скользя меж столами, приблизился к стрелявшим. Двое мужчин, в добротных костюмах, расплатились, а третий - выглядевший не так респектабельно, отказался.
- Да пошли вы все к черту! - заорал он в ответ. - Тысяча баков! У меня нет денежного дерева, на котором растут доллары.
Мистер Спенч с интересом наблюдал за ситуацией. Официант сделал успокаивающий жест и отошел к барной стойке, но должник уже не мог остановиться:
- Перестреляю! - выпалил он, хватая со стола револьвер. - Скоты брюхастые!
Сидящие рядом испуганно шарахнулись. Мистер Спэнч хотел было вмешаться, но за спиной дебошира мелькнуло сомбреро Хорхе, и в тот же миг початая бутылка виски вдребезги разлетелась о голову пьяницы. Мужчина выронил револьвер и мягко осел на пол.
- Но проблемас, сеньоры, - объявил Хорхе и, подхватив поверженного подмышки, потащил тело к выходу. Проводив его взглядами, зрители повернулись к сцене, тапер бросил пальцы на клавиши, представление продолжилось.
  Мистер Спенч, поколебавшись, все-таки достал из кармана сюртука браунинг и, взяв на фут выше головы танцора, нажал на спусковой крючок. Выстрел прозвучал на удивление громко, а оранжевое трико дрыща вдруг лопнуло прямо по середине груди. Он вскрикнул, упал на колени, а потом ткнулся лицом в дощатый пол и затих.
  В зале на мгновение образовалась мертвая тишина, а потом грянули крики одобрения и аплодисменты. Мистер Спэнч, красный, как рак, поднялся и ошарашенно огляделся:
- Это...  это ошибка, - пролепетал он. - Это не я...
Но его никто не слушал. Внезапно рядом оказался официант с серебряным подносом и стопочкой банкнот. Джонатан с тоской взглянул на деньги - он знал сумму. Оттолкнув официанта, маршал рванул к выходу. Не помня себя, он выскочил на улицу и помчался как полоумный. Лишь влетев в комнату и заперев за собой дверь, он смог выдохнуть и перевести дух.
- О, Боже, Боже... - бормотал он. - Невинного человека... Но как?!
Тишину прервал деликатный стук. Маршал резко обернулся, вперившись в дверь диким взглядом. Стук повторился. Проглотив комок, Джонатан откинул крючок...
В коридоре никого не оказалось, лишь на полу лежала пачка банкнот, аккуратно перетянутая черной лентой, и прямоугольник бумаги. Мистер Спэнч поднял его и прочитал:
"Лучшему стрелку.
Приглашение.
Дорогой синьор, приглашаю Вас завтра на представление. Захватите Ваш браунинг."
Без особой надежды маршал выглянул на лестницу и, никого не увидев, вернулся в комнату. Пачка банкнот так и осталась лежать у двери нетронутой. Спустя долгую минуту бесшумно поднялся чердачный люк, и вниз соскользнула тень в огромном сомбреро. Хорхе прокрался к двери маршала и, воровато оглянувшись, подхватил пачку денег. Внезапно дверь приоткрылась:
- Передай ей, что это совсем не благородно - убивать подельника, - буркнул в щель маршал.
Хорхе на мгновение оцепенел, но потом выдохнул и нервно хихикнул:
- Вас не проведешь, синьор босс, - пробормотал он. - Только... вы есть ошибаться. Дансарин*(танцовщик) и так уже был покойник.
- Как это? - удивился Джонатан.
- Приходите завтра, - в тени сомбреро снова  мелькнула белая полоска зубов, - все поймете.

***

Весь следующий день мистер Спэнч провел как на иголках. Первую половину дня он нервничал на вскрытии убитого вчера дрыща - пуля оказалась выпущенной не из браунинга, и маршал с удовольствием велел своей совести заткнуться. А вот вторую половину дня Джонатан провел в тягостном ожидании вечера, едва сдерживая себя от того, чтобы не напиться.
Часы еще показывали без четверти шесть, но мистер Спэнч уже стремительным смерчем покинул кабинет. С трудом заставляя себя идти шагом, он за десять минут достиг салуна. Представление еще не началось, но Хорхе уже поджидал его, держа за спинку роскошный стул, обитый зеленым бархатом:
- Ваше кресло, синьор Стрелок, - зубоскалил он. - Для вас расщедрился хозяин заведения и сама сеньорита Черная Фурия просила выделить место ближе к сцене. Она сказала, что надеется на ваш залп сегодня.
Маршал только погрозил наглецу кулаком и стремительно вошел в зал. Сцена еще пустовала, однако, зал был уже полон, и тапер занял место за клавишами. Раздались аплодисменты, и мистер Спэнч испугался, что хлопают ему, но ошибся. Тапер бодро забренчал, исторгая из несчастного инструмента музыку, и на сцену... вышел танцор в нелепом оранжевом трико и соломенном канотье. Двигался он угловато и странно, постоянно дергаясь при каждом шаге. Мистер Спэнч медленно поднялся со стула, ошарашенно всматриваясь в лицо выступающего:
- Черт побери! - сорвалось с губ маршала.
На сцене извивался и дергался вчерашний дебошир, отказавшийся платить за выстрел.

Подпись автора

Удобная штука - фальшивая репутация:
всегда с собой и не оттягивает карман при ходьбе.