Идея отпраздновать рождество в живописном замке пришла в голову Мари неожиданно. Дело в том, что участь принимать ораву гостей в этом году выпала им – семейству Ланистеров. И Мари, как любой нормальной женщине, было жизненно необходимо превзойти Миллеров. Как же, грандиозный праздник, устроенный ими в прекрасном австрийском шале обсуждался потом целый год. И довольная собой Марта Миллер получала комплименты как радушная хозяйка, хотя палец о палец не ударила: все организовала специальная служба.  Все-все, вплоть до подбора салфеток на праздничный стол в тон елочных украшений. Мало того, всем гостям были презентованы одинаковые свитеры с дурацкими улыбающимися мордами северных оленей. Всем, до единого. А их не много не мало было около двадцати. Мари фыркнула, представив, какую кругленькую сумму выпросила Марта у своего скупердяя муженька только лишь для того, чтобы пустить пыль в глаза своим друзьям. Нет уж. В этом году Мари все сделает сама: и рождественский пунш, и фруткейк. И подарки завернет. Ну может, детей позовет на помощь. И все это будет верхом изысканности и неповторимого утонченного вкуса.
За полгода до торжества Мари начала просматривать варианты замков. И не один из них ее не удовлетворял: одни откровенно недавно отреставрированные (абсолютно не отвечают рыцарскому духу), другие совершенные развалюхи (удобства на улице, вы серьезно? И за такие-то деньги?). Мари без устали листала страницы каталогов на работе, вызывая косые взгляды коллег, по пути домой, то и дело проезжая нужную остановку, дома, забыв про подгорающий в печи пирог. Наконец она нашла его! Милейший аккуратный замок в сельской местности. Удобная транспортная развязка (и не нужно тратиться на авиабилеты, как эти снобы Миллеры). На фото замок с трех сторон был окружен лесом. Башенки по периметру здания, узкие окошки-бойницы на последнем третьем этаже, ухоженный сад, подстриженные газоны. Внешний вид замка вызывал восхищение.  Мари сразу представила, сколько красивых фотографий она сделает, собрав уже наконец все свое семейство. Внутреннее убранство тоже внушало благоговейный трепет. Хозяин сохранил средневековый интерьер: в главном зале на стенах кое-где проглядывала каменная кладка, выцветшие ковры на полу, огромный камин, тяжелая деревянная мебель, но в то же время сантехника и кухонная техника новехонькие. Это была любовь с первого взгляда. Цена немного кусалась, но у Мари в запасе был месяц для того, чтобы уговорить мужа. И она отлично справилась со своей задачей.
Накануне отъезда, замученная бесконечными сборами, упаковыванием подарков (девятилетние близнецы Том и Томаза наотрез отказались принимать участие в этом скучном деле, отдав предпочтение игре на планшете, а шестнадцатилетняя Глория выразительно промолчала, окинув Мари взглядом, полным презрения к ее никчемной возне), составлением меню и списка развлечений, Мари собирала своих домочадцев и объявила:
- Дорогие мои, это будет незабываемое идеальное рождество! В горах обещают снег, и мы можем нарядить елку прямо во дворе. Я как раз купила прекрасную гирлянду…
- Мама, там будет вай-фай? –почти хором спросили близнецы, не отрываясь от своих телефонов.
- Дети, мы едем для того, чтобы побыть вместе, пообщаться, с семьей и друзьями.
- Хм, с друзьями, - фыркнула Глория, - почему-то Фрэнки ты не разрешила мне позвать.
Мари вздрогнула, услышав имя Фрэнки. Разумеется, не разрешила. Слишком ярким было впечатление от недавней вечеринки, затеянной Глорией, после которой Мари и Джон нашли Фрэнки, спящим в гостевой ванной без штанов лицом в унитазе.
- Выезд завтра в 9. И попробуйте проспать! – подытожил Джон, включая спортивную программу по телевизору.
***
- Дорогой, а что если в этом году, мы отпразднуем рождество по-настоящему? – тонкие пальцы Луизы коснулась сурового подбородка Эдварда.
Мужчина с мрачным видом смотрел в окно на падающий крупными хлопьями снег и угрюмо молчал.
- Знаешь, мне очень хочется снова почувствовать то волшебное настроение: угощение, подарки, гости. Музыка и танцы, - продолжала Луиза.
Неожиданно зазвучала тихая мелодия, и женщина закружилась в медленном танце. Легкое светлое платье порхало вокруг ее тонкой фигуры и переливалось в лунном свете. Эдвард обернулся и залюбовался плавными движениями жены.
- Помнишь, как мы с тобой тогда танцевали, как ты обнимал меня? – Луиза на цыпочках подошла к Эдварду и церемонно подала ему руку.
- Конечно, любимая! Я помню все! – Эдвард с чувством прижался губами к протянутой руке и, подхватив женщину на руки, завальсировал с ней по комнате, - это будет незабываемое рождество!
***
За поворотом дороги показались башни, и Мари замерла, не в силах поверить увиденному. Замок стоял, утопая в снегу, величественный и прекрасный. Дорожка, ведущая к подъезду была предусмотрительно почищена. У входа, приветственно подняв руку, стоял человек, по-видимому риэлтор.
- Добро пожаловать в Касл холл! – низенький пузатый человечек бодро сбежал по широким каменным ступеням и направился к автомобилю Ланистеров.
Джон неторопливо вышел из машины, потянулся и подал руку риелтору.
- Мистер…
- Грейхаун, Вильям Грейхаун. Вероятно, все это время я общался с вашей очаровательной женой, - риелтор тряс руку Джону, с нескрываемым восхищением поглядывая на Мари, хлопнувшую дверцей автомобиля с другой стороны. 
-Миссис Ланистер, крайне раз познакомиться лично! – мистер Грейхаун уже было приблизился для того, чтобы подать Мари руку, но резко остановился.
В дороге Тома вырвало. И, разумеется по закону подлости, большая часть из того, что он съел утром, оказалась на пальто Мари.
- Мистер Грейхаунд, очень рада. Замок великолепен! 
- О, да, миссис Ланистер, проходите. Внутри он еще прекраснее, чем снаружи.
Мари шагнула за порог и обомлела, разом оказавшись в прекрасной средневековой сказке. На стенах просторного холла красовались темные дубовые панели, а потолок уходил вверх в бесконечность. Широкая деревянная лестница вела на второй этаж, вдоль которого тянулись деревянные перила. Стену вдоль лестницы украшали старинные портреты в массивных золоченых рамах.
- Мари, полюбуйтесь -  это каминный зал, - говорил мистер Грейхаун уже где-то вдалеке.
Мари поспешила на его голос. Этот новый зал был еще больше предыдущего. Именно тут были каменные стены, камин в человеческий рост и деревянный стол на пятьдесят персон, представленные на фото в каталоге. В углу красовалась двухметровая елка.
- Это еще величественнее, чем на фото, - пробормотала женщина. Мари не заметила, как риэлтор ушел, а она все бродила по залу рассматривая старинную арфу возле кресла, оленьи рога на стенах, прикасаясь к вышитым диванным подушкам и тяжелым бархатным портьерам.
- Марта лопнет от зависти, - удовлетворенно заключила она.
Хлопнула входная дверь, и в дом ввалились Джон и дети.
- Мама, что это за развалины? А где тут туалет? Чур, моя спальня самая большая, - вопили ее ненаглядные чада, топая вверх по лестнице.
- Дети, бога ради, ничего тут не сломайте! – крикнула им вдогонку Мари, - и аккуратнее с унитазом. Водопровод старый и не рассчитан на такое количество людей, поглощающих чипсы с утра до ночи...
- Милая, дом прекрасен, - к Мари подошел Джон, груженый спортивными сумками, - ты молодец, что нашла его. Через час приедет наш продуктовый заказ.
- Что ж, тогда за дело!
Риелтор не обманул, кухня, действительно сияла чистотой и новой техникой. Привычно расставив кастрюли, кастрюльки, ковшики и сотейники на плите, Мари закружилась в кулинарном вихре, поминутно выкрикивая указания мужу и детям. На этой кухне ей было очень удобно. Мари быстро испекла коржи для умопомрачительного морковного торта и начала готовить крем. Странное дело, но листочек с рецептом, еще секунду назад висящий над кухонным столом, исчез. Мари с раздражением (еще бы, каждая минута промедления выбивает ее из графика, а ведь торт нужно еще успеть заморозить для украшения и разморозить к приходу гостей) пошарила под столом, заглянула под буфет. Ничего. Отыскав нужный рецепт в интернете, она вывалила отмеренное количество маскарпоне в миску, отсыпала нужное количество сахара и нажала кнопку на миксере. Из миски во все стороны полетели коричневые брызги. Мари в недоумении уставилась на вращающие лопасти. Сомнений быть не может: в чашке взбивался шоколадный крем. Мари выключила миксер и окунула палец в миску. Шоколад. Горький качественный шоколад.
- Ничего не понимаю, - пробормотала Мари себе под нос.
У входа раздался звонок.
- Мама, я открою, это, наверное, доставка! – завопил Том, прыгая через ступеньки.
- Да, да, сынок, - Мари рассеянно искала обертку от пачки какао, которое она, вероятно, по ошибке насыпала в крем. Ее нигде не было. Она слышала, как Том болтает с доставщиком.
- Мама, что это за фигня? – тишину дома прорезал душераздирающий вопль Тома.
Мари бросила поиски упаковки какао и поспешила в холл. На полу сидел Том в куче обернутых упаковочной бумагой продуктов и разочарованно всхлипывал.
- Я же заказывал пиццу, точно помню! И  колу. Где они?
-Милый подожди, сейчас разберемся.
Мари присела рядом. В больших бумажных пакетах, перевязанных шпагатом, лежали буханки хлеба, хороший кусок масла, домашняя курица, пакет с мукой, бутылка с пахтой. Пахта? Кто сейчас покупает пахту? Что это вообще такое - пахта?
Большие часы в каминном зале пробили пять. Мари вздрогнула. Она жутко выбилась из графика.
- Не плачь, Томми, сейчас я позвоню в службу доставки.
Разговор с курьером ничего не прояснил. Действительно на этот адрес утром был оформлен заказ, и продукты доставлены в точности с ним. Мари, не сдерживая негодования, объяснила доставщику в чем конкретно он был неправ, и сделала новый заказ. 
К кухне потянулись голодающие домочадцы.  Мари выдала каждому по сэндвичу и молча разлила чай по чашкам.
- Мамочка, мне тут не нравится, - заныла Томаза, - телевизор показывает какую-то ерунду. Одно и тоже. Мне скучно.
- Что там показывают, малыш? – рассеянно спросила Мари.
- Ну там собачку постоянно сбивает повозка.
- Так переключи канал.
- Мамочка, он не переключается.
- Томаза, пойдем, милая, покажи мне что там с телевизором, - дожевывая бутерброд, отозвался Джон.
- Мам, мы с папой уже нарядили елку. Я пойду прогуляюсь?  - подала голос Глория.
-Сейчас, милая, покажи мне елочку.
Глория закатила глаза и, всем видом демонстрируя окружающим, как тяжела для нее эта просьба, направилась в каминный зал.
- Да вот же она, думаешь, я елок никогда в жизни не наряжала? – Глория включила свет и оглушительно завизжала.
Двухметровая елка сплошь была покрыта лоскутами омерзительной паутины, сквозь которую кое-где на ветках виднелись треснутые и покрытые пылью шарики и свечи, сломанные фарфоровые куклы, засохшие райские яблоки и выцветшая мишура.
-Интересная концепция, - заключила Мари с нескрываемым сарказмом, - вполне в твоем стиле. Не уверена, правда, что гости оценят. Поэтому переделай!
- Мама, ты что не видишь, это не наши игрушки? – кричала Глория, - я ни за что в жизни не прикоснусь к этой мерзкой паутине.
Девушка накинула куртку и, оглушительно хлопнув дверью, выбежала на улицу.
Мари вернулась на кухню. Все разваливалось прямо на глазах. Рождество из идеального превращалось в настоящий кошмар. Том играл на своем телефоне. Мари еще раз пересмотрела меню. Перспектива шикарного застолья становилась все более отдалялась. Она покрыла свой торт странным шоколадным кремом и поставила его в холодильник. Мари тихонько ходила по кухне, прибирая остатки их скромного ужина, краем глаза замечая свое отражение в до блеска натертых стеклах кухонных шкафчиков. Убрав чашки на верхнюю полку, Мари захлопнула дверцу и обнаружила, что из глубины шкафа на нее с любопытством смотрели абсолютно чужие глаза. Мари побелела, стараясь не закричать и не напугать Тома и попятилась назад.
-Милый пойдем-ка наверх, посмотрим, как там папа.
Не глядя на портреты, развешанные вдоль лестницы, Мари добралась до второго этажа. Из ближайшей комнаты доносилось бормотание Джона и смех Томазы.
- Джон, вы тут? – бесцветным голосом позвала Мари.
- Да милая, заходи. Мы нашли занятную игрушку. Посмотри, какой странный тут телевизор.
Он жестом указал на мерцающий экран, там как на старой поцарапанной кинопленке сменялись кадр за кадром: черный лопоухий пес перебегает улицу, мощеную булыжниками. Откуда ни возьмись появляется повозка, запряженная парой лошадей. Кони мчатся, не разбирая дороги, возничий кричит, одно колесо отталкивает пса, он кубарем летит в канаву и больше из нее не вылезает. На этом история прерывается, а через секунду все начинается снова. С каждым новым витком бесконечной истории гибели щенка Томаза начинала дико хохотать.
- Тебе, действительно, кажется, что это занятно? – холодно спросила Мари у мужа.
- Дорогая, не поверишь, телевизор отключен от сети. Я проверил. Это просто такая игрушка, вроде шарманок, - ответил Джон, не отрывая взгляд от экрана, - кстати, мне звонили из службы доставки. Они не приедут. Начался снегопад, и дорогу к нам замело. Надеюсь, хоть гости смогут завтра добраться.
Мари со стоном осела на кровать. Напротив нее на стене висела картина, изображавшая высокого темноволосого мужчину с суровым взглядом, возле его ног сидел пес, как две капли воды похожий на того, что уже полчаса развлекал ее мужа и дочь.
- Джон, можно тебя на минутку? – Мари вышла из комнаты, увлекая за собой мужа и прикрыв поплотнее дверь, - мне кажется, тут творится что-то ненормальное. Какие-то странные делишки. Тебе ничего мистер Грейхаунд не говорил?
- Говорил, что проводка тут ненадежная. Но в кладовой полно свечей, так что романтический вечерок нам с тобой обеспечен, - Джон игриво обнял Мари и притянул ее к себе.
- Джон, не сейчас, - запротестовала Мари.
Внизу хлопнула дверь. В холл вошла Глория. Ее одежда была покрыта снегом, но она, казалось не замечала этого. Как была, в ботинках, куртке и перчатках, девушка начала подниматься по лестнице, что-то напевая себе под нос. Поравнявшись с родителями, Глория блаженно улыбнулась и, пританцовывая, скрылась за дверями своей спальни.
- Что это с ней? – в ужасе прошептала Мари и последовала за дочерью.
В комнате Глория, так и не сняв теплую, уже промокшую от растаявшего снега одежду, сидела напротив зеркала, расчесывала свои длинные каштановые волосы и что-то мурлыкала себе под нос.
-Мамочка, - мечтательно произнесла она, не оборачиваясь, - ты не представляешь, как я счастлива.
Перед глазами у Мари пронеслись кадры криминальной хроники: наркоторговцы угощают наивных подростков своими жуткими веществами и подсаживают на них.
- Я ни разу не встречала таких парней, - продолжала Глория.
- Каких, милая, - осторожно поинтересовалась Мари, - на километры вокруг нет ни души.
- Мама, он местный садовник, живет во флигеле. Он играл мне на гитаре и пел. Знаешь, такую странную жалостную песню. Мне кажется, я его люблю, - Глория повернулась к Мари, ее щеки пылали, а глаза лихорадочно блестели.
- Глория, ты ничего не принимала сегодня?
Глория фыркнула и отвернулась.
- Вечно ты со своими глупостями. Дозу занудства от тебя приняла, как обычно, больше ничего.
Мари облегченно выдохнула.
- Доброй ночи, милая.
Поздно вечером, уложив детей, Джон и Мари, стараясь не смотреть на жуткую призрачную елку в углу, повесили рождественские чулки на камин, спрятав в каждом из них подарки для своих ненаглядных детишек. Гаджеты, а как иначе.
***
Всю ночь Мари не сомкнула глаз, ей казалось, что кто-то был в постели рядом с ней. Разумеется, под боком храпел Джон, но Мари не могла отделаться от ощущения, что там лежит кто-то еще, твердый как камень и жутко холодный. В коридоре стонали сквозняки, скрипели половицы, а где-то вдалеке выла собака. Лишь под утро Мари забылась тяжелым прерывистым сном. Она очнулась от звука сообщения на телефоне. Семейство Сноу поздравляло с Рождеством и сообщало, что грузит вещи в автомобиль и скоро будет у них.
-Черт бы побрал этих Сноу, - выругалась Мари, вылезая из-под одеяла. Кажется, риелтор забыл их предупредить еще об одной особенности этого замка – жутком холоде.
Она сунула ноги в теплые ботинки и, поежившись, накинула на плечи теплую шаль. Неожиданно ее взгляд упал на квадратную коробочку на туалетном столике.
- Вчера ее не было, - пробормотала Мари, - неужели…
Ее сердце забилось чаще от сладостного предвкушения. Мари взяла в руки коробочку. Тяжелая. Приподняв крышку, Мари обомлела: внутри на красной бархатной подушечке лежало изумительной красоты колье. Три ряда блестящих белых камней и огромный изумруд в центральной части.
- О боже, Джон, - прошептала она, вытирая наворачивающиеся на глаза слезы.
Не в силах противиться искушению, Мари вытащила драгоценность из коробочки. Ей нестерпимо захотелось его примерить. Мари поспешно застегнула тугой замочек и взглянула на свое отражение в зеркале. Несмотря на сумрак, царящий в спальне, колье искрилось бриллиантами (Мари хотелось думать, что это были именно они).
- Джон, оно прекрасно! – Мари бросилась к спящему супругу.
- А? Чего? – Джон спросонья не был готов разделить восторга жены.
- Спасибо, милый, оно прелестное, - проворковала Мари.
- Ты о чем?
Мари не успела ответить, потому что с первого этажа раздался душераздирающий крик. Джон с Мари бросились вниз. Крик, переходящий в протяжный вой, преследовал их всю дорогу.
-Дети, что такое? – запыхавшаяся Мари вбежала в каминный зал первой.
Все трое детей стояли возле стены, и близнецы дружно вопили, уставившись на злополучную елку. У Тома и Томазы в руках были носки с подарками, но судя по всему эти подарки их нисколько не радовали.
Возле душераздирающей в своем убранстве елки стояли какие-то люди. И это были не Миллеры, не рано прибывшие Сноу. Совершенно незнакомые персоны. Они держали в руках свертки, заботливо упакованные с вечера Джоном и Мари и растерянно смотрели на орущих близнецов. Бородатый мужчина. Высокий, темноволосый, немного мрачный. Женщина с длинными распущенными волосами. Молодой человек романтического вида с длинными кудрями и гитарой за спиной. Возле пришельцев вертелась маленькая черная собачонка.
- Что здесь происходит? – взревел Джон, - кто вы и какого черта делаете в моем доме?
- Я хотел бы задать тебе тот же вопрос, незнакомец, - подал голос из-под новогодней паутины, опутавшей елку, мрачный тип.
- Как вы посмели ворваться в дом, да еще в рождество, - негодовала Мари, - дети с вами все в порядке?
Простоволосая дева окинула Мари любопытным взором, но тут взгляд ее упал на колье. В мгновение ока выражение ее лица из безмятежного сделалось свирепым.
- Как ты посмела взять мое колье? – закричала она скрипучим надтреснутым голосом, никак не вязавшимся с ее хрупкой фигуркой.
- Вы забрали наши подарки, - заорали в ответ близнецы с ревностью уставившись на яркие свертки в руках у незнакомцев, -  а нам подсунули это барахло!
Они начали вытряхивать содержимое рождественских носков. Оттуда повалились запылившиеся орехи с потертыми золочеными боками, засохшие пряники, видавшие виды деревянные куклы и прочий хлам, достойный помойки, а не чести быть подаренными Сантой.
- Твое колье? – взревела Мари, - да кто ты такая! Джон? – она с немой мольбой в глазах повернулась к мужу.
- Эдвард! – девица надула губы и обратилась к своему спутнику.
- Девочки, не ссорьтесь! – умоляющим тоном начал Джон, - давайте начнем с начала. Кто вы такие?
- Да как кто? – прошептала Глория, - это же он, мой принц!
Все это время она стояла молча, не отрывая влюбленных глаз от златокудрого музыканта. Он, впрочем, также во все глаза глядел на девушку.
- Мы чета Флинстоунов из Касл холла, - с достоинством герцога ответил бородатый тип, - я Эдвард Филипп Флинстоун, а это моя супруга Луиза Анна Мария Флинстоун, урожденная Роуз.
- Меня зовут Анри Перье, - музыкант поклонился, не замечая вокруг никого кроме Глории, - придворный лютнист. Но за эти века я освоил почти все музыкальны инструменты. У нас тут есть рояль, арфа. Но арфа – это больше страсть Люси…
- Ах тут еще и Люси присутствует, - взревел Джон.
- Да, мистер, но она не выходит днем. Ей пока не положено. Такое странное заклятье. Она появляется с последнем ударом часов, в полночь… Ах, если бы вы слышали, как прекрасно она владеет этим инструментом. Вам непременно понравится!
- Откуда она не выходит? – лицо Мари бледнело все больше по мере того, как Анри вел свое беспечное повествование.
- Она обитает в комнатке на третьем этаже. Как раз там, где она и повесилась, - Анри дружелюбно улыбнулся и взглянул на Мари.
Раздался грохот. Мари упала в обморок.
***
- Как ты? – Мари почувствовала, как в лицо ей брызжут холодной водой.
Она открыла глаза, пощупала шишку на затылке и села. Незнакомцы никуда не делись. Кто-то уложил ее на кушетку. Возле нее сидела длинноволосая женщина, она с тревогой вглядывалась в лицо Мари. А Эдвард Филипп «как его там» болтал с Джоном, близнецы раздирали яркие подарочные обертки и казались очень довольными.
- Что тут вообще происходит? – прошептала Мари.
- А, милая, ты очнулась! Прекрасно! – воскликнул Джон, оборачиваясь к жене, - знаешь, Эдвард – отличный парень! Он пообещал помочь мне почистить дорожку у подъезда. Они все призраки, но это ничего!
Мари застонала и откинулась на подушки: «Просто великолепно!» С минуты на минуту должны начать приезжать гости, а у нее ничего не готово. Кроме того, дом полон призраков, и никого кроме нее это, кажется, не волнует. 
- Мари, дорогая! Я вижу, как ты напугана, - Луиза взяла Мари за руку, - но вам не нужно нас бояться.
Мари недоверчиво покосилась на Луизу.
- Хочешь сказать, что соседство с привидениями – это вполне себе заурядный случай?
Луиза грустно улыбнулась.
- Когда мы поселились тут с Эдвардом, - Луиза повернула голову и с нескрываемой любовью посмотрела на мужа, - тут уже жили призраки. Анри и Люси. Не представляешь, как я их боялась. Но потом мы подружились. Анри – славный малый, болтливый немного. Кажется, они нашли общий язык с твоей красавицей-дочкой.
Глория и Анри сидели бок о бок под елкой и слушали музыку. Один наушник был у девушки, второй – в ухе у призрачного музыканта.
- Похоже они поладили, - согласилась Мари, - и это очень непохоже на Глорию.
- Анри умер совсем молодым. Его отравили, - будничным голосом продолжила Луиза, - он был любовником леди Блэк, и ее ревнивый муж расправился с ним.
- Боже! А что случилось с вами?
- Мы с Эдвардом погибли при пожаре. Это было зимой 1898 года. И с тех пор мы тут. И, да, малыш Чарли не бросил нас и после смерти, - Луиза почесала за ухом лохматого пса.
-А Люси? Кто это?
- О, она тут еще дольше, чем Анри. Долгая история у этого замка. Но мы его любим, - Луиза немного помолчала в задумчивости, - мы хотели отметить рождество в этом году. Я даже заказала продукты для угощения. И начала готовить торт, - Луиза покосилась на Мари, - с шоколадным кремом…
- Ах вот оно что! – воскликнула Мари, - это были твои проделки!
Луиза рассмеялась.
- Представляешь, я только смешала пачку хорошего столетнего какао с маслом, как вдруг миксер включился сам собой…
- Две хозяйки на кухне – это уже перебор, - откликнулась Мари с улыбкой, припоминая, как вчера ползала по полу на кухне в поисках таинственной упаковки от какао.
Часы пробили полдень.
- Матерь божья, через час тут будет толпа народу! – Мари аж подпрыгнула, вспомнив, что назначила торжественный сбор на 13 часов, - как же мне все успеть.
- Не волнуйся, дорогая. Мы поможем. Эдвард, Анри, за работу!
В течение следующего часа сонную тишину старинного замка то и дело сотрясали рождественские гимны, хохот людей и призраков, лай собаки, шум кухонной техники и звон посуды. Служба доставки так и не соизволила появиться, поэтому Мари под руководством Луизы соорудила простые блюда из имеющихся в доме продуктов. А Эдвард показал Джону тайный винный погребок.
- Луиза, спасибо большое! Вы нас очень выручили! – Мари подошла к Луизе и, немного поколебавшись, обняла ее. Признаться, она поначалу опасалась, что ее руки пройдут сквозь воздух, ничего не ощутив. Нет, Луиза была вполне осязаема, только холодна как мраморная колонна.
- Знаешь, Мари, я очень хотела пригласить гостей на рождество. И вот вы появились, - Луиза улыбнулась счастливой улыбкой, - ты можешь оставить себе это колье. Да, там настоящие бриллианты! Пусть это будет моим рождественским подарком.
На улице послышался шум подъезжающего автомобиля.
- Мама, это Миллеры! – в кухню вбежали Анри и раскрасневшаяся Глория, - мы представим им наших новых друзей?
Мари вопросительно посмотрела на Луизу. Та с надеждой в глазах кивнула.
- Если нам будет предоставлена честь познакомиться с вашими гостями, мы были бы самыми счастливыми привидениями в мире.
- Луиза, только у меня будет одна просьба. Наши гости, как бы это выразиться поточнее, очень приземленные, - начала Мари, подбирая слова, - они не верят в загробную жизнь.
- Они привыкли брать все здесь и сейчас, - перебил ее Джон, входя на кухню с бокалом рубинового вина, - черт побери, оно восхитительно, - И Джон сделал еще один большой глоток.
- Одним словом, - подытожила Мари, - вы просто наши друзья. Не призраки, окей? Эдвард – это  коллега Джона, а Анри – ваш племянник, вот.
- Конечно, конечно! – заверила ее Луиза, - мы не из болтливых.
На крыльце послышались звуки шагов. Мари еще раз критическим взглядом осмотрела своих новых друзей. Старомодные наряды, но это не беда, можно выдать их за карнавальные костюмы. Услужливость сверх меры можно объяснить лишней парой бокалов, а так они вполне компанейские ребята. Мари выдохнула и открыла входную дверь.
- Марта! Роберт! Ребята! - воскликнула она.
- Мари, дорогая, какой аутентичный замок! Ты сама додумалась организовать тут рождество? Это что, рыцарские доспехи из папье-маше? Оригинально. Вы зажгли камин! Какой хрусталь! С блошиного рынка? Очень необычная елка у вас в этом году, решили сэкономить на игрушках? Здесь все настоящее? Роберт, чего ты там копаешься, неси сумки, - Марту было слышно во всех концах замка, а две ее дочери ходили за мамашей по пятам в точности отражая ее эмоции на своих юных личиках. Брезгливое пренебрежение в основном. Мари просто физически почувствовала, как Марту изнутри гложет зависть.
Чуть позже подъехали Сноу с тремя детьми. Вновь прибывшие гости также, как и Миллеры придирчиво разглядывали убранство замка.
Луиза, Эдвард и Анри очень старались. На протяжении всего вечера они с достоинством, свойственной представителям аристократии, вели светские беседы с гостями. Но столетнее затворническое обитание в уединенном замке, и бестелесная природа давали о себе знать. Они ничего не ели – в этом просто не было необходимости. Елена Сноу отметила это, выразив шутливое опасение быть отравленной. На что Анри ответил, дружески похлопав ее по плечу.
-Елена, не волнуйтесь. Если бы я хотел вас отравить, я бы уже это сделал. С некоторых пор я лучший специалист по ядам в округе.
Елена поперхнулась пирогом и отставила тарелку от себя подальше.
Луиза, вновь почувствовав себя хозяйкой поместья, поминутно вскакивала и, почти не касаясь при этом ногами пола, уносилась на кухню за подносами с закусками или за теплой шалью для замерзших дам. Питер Сноу провожал каждое грациозное движение Луизы тяжелым влажным взглядом. Грузная Елена каждый раз пинала его ногой под столом, так что под конец вечера на щиколотке Питера красовался багровый синяк.
Эдвард, Джон и Роберт, стоя у камина, вели беседу.
- Что и говорить, современные дети очень избалованы. Над ними все трясутся. Не дай бог, сказать что-то не в том тоне, - жаловался Роберт, - мои крошки из меня веревки вьют.
- Совершенно с вами согласен, милейший, - вежливо поддержал беседу Эдвард, - помнится, как папенька учил меня верховой езде. Мне тогда было около четырёх лет, и я до страсти боялся лошадей.  Так вот он, благослови господь его душу, как-то усадил меня на самого резвого скакуна в нашей конюшне и так хорошенько стеганул его, что тот ускакал в поле прямиком через изгородь. Возил меня до ночи. С тех пор я отменно держусь в седле.
Эдвард оборвал свою тираду, заметив непонимание в глазах собеседников.
- Ну так, что, господа, - он решил сменить тему, - сколько нынче озимых засеяли?
Под елкой трое отпрысков Сноу играли с Чарли. Но Чарли не был дрессированным песиком, как бы этого ни хотелось детям, поэтому на их просьбы принести мячик Чарли отвечал только умильным повиливанием хвостика. И когда младший из детей Сноу решил проучить бестолкового пса, дернув его за хвост, Чарли ловко извернулся, оставив, как ящерица, свой хвост в руке малыша. Мальчишка испугался и жалобно заныл.
-Мама, это плохая собака! Я хочу домой!
***
Мари доставала из холодильника коробку с тортом, когда к ней подошла Марта.
- Мари, я помогу. Что это у тебя? Торт от Эрмэ? Милая, твои угощения восхитительны в своей простоте. Вполне в духе этого места. Подать курицу без приправ – нужно иметь определенную смелость! Брускетта с маслом – это просто наслаждение, - щебетала она.
Мари сдерживалась изо всех сил, чувствуя, как начинает внутренне закипать. Ее планы устроить идеальное рождество с изысканными блюдами потерпел крах, и теперь насмешки Марты воспринимались особенно болезненно. А еще предстояло удивить гостей праздничным тортом: симбиозом кулинарных предпочтений 19 века и современности.
- Я вот хотела спросить тебя про этих Флинстоунов. Давно вы знакомы? Не хочу показаться неучтивой, но как этот Эдвард может быть коллегой Джона. Он же деревенщина. А эта женщина. Луиза. Она конечно милая, но такая чопорная, как неживая. Как вы их тут только терпите?
Мари подняла глаза от коробки с тортом и заметила Луизу. Она стояла в дверном проеме с подносом полным посуды, и в ее глазах закипала ярость. Не та колючая женская ревность, которую утром вызвало одолженное Мари колье, а настоящая дьявольская злость. Луиза швырнула об пол поднос, и осколки тарелок брызнули во все стороны. Марта подпрыгнула от неожиданности.
- Любимая! – за спиной Луизы моментально появился Эдвард, - тебя кто-то расстроил?
- Ты, - Луиза протянула указательный палец к Марте, - ты жалкая тщеславная завистливая душонка. Ты не заслуживаешь и капли тепла, которую тебе дарят эти добрые люди. Ты пришла в этот дом не для того, чтобы радоваться рождеству. Нет! Едва раскрыв рот, ты начала надсмехаться над моими гостями. Знаешь ли ты, сколько таких как ты я повидала за эти годы? Ты сеешь вокруг себя только разрушение!
Голос Луизы звучал все громче и устрашающе. Свет на кухне начал мигать. Мари показалась, что с каждой вспышкой света лицо Луизы становилось все больше и больше похожей на лицо высохшей жуткой мумии, глаза почернели и провалились внутрь глазниц, а указующий перст все больше вытягивался. Теперь, казалось, он почти касался искаженного от ужаса лица Марты.
- Луиза, остановись! – Эдвард обнял жену за плечи.
- Что здесь происходит? – в кухню ворвался Роберт, - черт, что это?
Он попятился, взглянув на Луизу.
- Роберт, подойди! – скомандовала Марта, - эта особа! Она очень странная, она мне угрожает! Мари, почему твои гости…
Марта не договорила. Не отводя глаз от Луизы, она постаралась выскользнуть из кухни.
- Роберт, мы немедленно уезжаем! – Марта бежала по холлу к каминному залу, - девочки, мы ни минуты больше тут не останемся.
- Что такое, Марта, на тебе лица нет, - Елена отстранила от себя хныкающего малыша.
- Здесь творится какая-то чертовщина. Эта женщина, Луиза, она похоже, ведьма. Не зря она мне сразу не понравилась. Вы как хотите, а мы уезжаем.
- Да, - зашипела Елена в ответ, - они очень странные.  Не удивлюсь, если они нас все-таки отравили.
Часы начали бить полночь. Где-то вдалеке зазвучала музыка. Тихая и мелодичная. Казалось, кто-то играл на арфе. И с каждым ударом часов музыка становилась все громче.
- Дорогие мои, с рождеством всех! – раздался звонкий голосок.
Марта завертела головой в поисках источника голоса. Внезапно уже почти погасший камин вспыхнул с новой силой, а на елке разом загорелись все свечи. И в рыжих отсветах огня Марта увидела, что возле старинной арфы материализовалась фигура женщины в старомодном платье с кринолином. Женщина самозабвенно выводила на струнах рождественский гимн, подпевая себе.
- Радуйся, мир! Господь грядёт. Земля, ликуй пред Ним!
- Это что еще за…- в ужасе прошептал Роберт.
- А, это же наша Люси! – радостно закричал вбежавший в каминный зал Анри, он все так же держал за руку Глорию, - привет, Люси!
Люси завершила исполнение рождественской песни, чинно поклонилась, а потом оторвалась от пола, с легкостью пушинки пролетела в полуметре над полом и замерла перед ошарашенными зрителями.
- Так, так, Луиза пригласила-таки гостей! Приятно познакомиться, - и она отвесила реверанс.
- Ни секундой более… - дрожащим голосом проговорила Марта.
Во дворе послышался звук заводящегося мотора, это семейство Сноу спешно покидали странный замок. Миллеры поспешили вслед за ними.
- Дорогие, куда же вы? Празднование только начинается! - опечалено прокричала им вслед Люси. Ответом ей был лишь грохот захлопывающейся входной двери.
Мари вбежала в каминный зал.
- Они уехали? Все уехали? Не так я себе представляла это рождество.
Мари в изнеможении присела в кресло у камина. С кухни вернулись Луиза и Эдвард.
- Прости, что все так вышло, - умоляюще произнесла Луиза, - я не смогла сдержаться.
- Ничего, - устало ответила Мари, - кто-то же должен был поставить их на место. Это рождество они запомнят надолго.
- Мама, ты готова увидеть сюрприз? – в зал вбежали близнецы с розовыми от мороза щеками, они хихикали и заговорщицки переглядывались, - подойди к окну. Смотрите! Смотрите все!
Все подошли к большому окну и выглянули во двор. Было темно, тихо падал пушистый снег. И внезапно среди этого спокойствия и безмолвия елка, стоящая посреди двора, осветилась сотнями ярких огней. Она сияла, освещая все вокруг. Она была идеальной! 
- С рождеством! – закричали дети.
- С рождеством! – подхватили взрослые.
- С рождеством! – ответили призраки.
А потом они ели торт с необычным кремом. И это был самый вкусный торт, который только доводилось пробовать им в своей жизни.