Всю ночь за окном выла вьюга. Ветер стонал, швырял в окна целые пригоршни колючего снега и раскачивал старый фонарь во дворе, отчего по комнате беспрестанно двигались причудливые дрожащие тени. Миша свернулся калачиком под одеялом и зажмурил глаза: если ты не видишь зла, есть шанс, что и оно тебя не заметит, обойдет стороной.
Настенные часы в прихожей заохали, заскрежетали, собрались с силами и пробили двенадцать раз. Последний протяжный скрипучий «Бом» еще не успел затихнуть, как до слуха мальчика донесся знакомый тревожный скрип половицы. Звук родился где-то возле самого окна из ниоткуда и постепенно, медленно, шаг за шагом приближался. Как будто кто-то на цыпочках, стараясь не разбудить спящих в соседней комнате маму с папой, подбирался к Мише.
- Уходи, - беззвучно шептал мальчик. Он изо всех сил старался удержать свой страх внутри. Лишь предательски дрожали его побелевшие пальцы, сжимающие потертого игрушечного красноармейца с обломанной винтовкой.
Существо подошло совсем близко и остановилось. Миша слышал его тяжелое прерывистое дыхание.
- Пойдем со мной! – раздался глухой голос, и страшная ледяная рука рывком сдернула с него одеяло.
- Нет, нет, нет, - закричал Миша, все еще не открывая глаз, - уходи! – Стонал он, корчась на кровати.
В коридоре зажегся свет, послышались торопливые шаги, и в комнату вбежала растрепанная со сна мама. Она бросилась к Мише, стала щупать его лоб, руки, грудь.
- Мишенька! Тебе плохо? Сейчас, сейчас, милый. 
Приехала скорая помощь, и квартира наполнилась людьми в белом.
Миша наблюдал, как врач набирает в шприц прозрачную жидкость, и недоумевал, как им удается оставаться такими оптимистичными? Ведь вместо того, чтобы мирно спать в своих кроватях им приходится выходить ночью в такую пургу и ехать к несносному надоедливому мальчишке. Который все равно скоро умрет.
- Сейчас, малец, полегчает, - вокруг глаз доктора разбежались задорные морщинки: улыбка спряталась под медицинской маской. 
Острая боль от вонзенной в вену иглы, постепенно разлилась по всему телу нестерпимым жаром. Мишины веки отяжелели, и он провалился в черный глубокий сон без сновидений.   
***
На следующее утро мама не пошла на работу. Вместо этого они поехали с Мишей в больницу. Седой профессор в смешной шапочке с забавными лягушатами долго озабоченно слушал Мишино дыхание, хмыкал и что-то бормотал себе под нос.
- Что ж, рецидив, - грустно объявил он маме, - я бы рекомендовал вам готовиться к госпитализации.
Мама печально кивнула.
- Мама, но ведь завтра Новый год, - Миша отбросил в сторону потертого плюшевого медведя, забытого предыдущим пациентом, и горестно уставился на маму полными слез глазами, - я стихотворение для Деда Мороза выучил. Мам, мы и костюм приготовили, ну мам… Я не хочу опять в больницу.
- Сынок, что же делать, так нужно… - Мама сама была готова заплакать.
Доктор подошел к Мише, сел рядом на кушетку и погладил мальчика по коротко стриженной макушке.
- Довольно нерадостная перспектива, согласен. Давай с тобой договоримся так: я отпускаю тебя ровно на два дня, чтобы ты успел как следует отметить праздник. Потому что деду Морозу очень важно выслушать твое стихотворение, наверняка он и подарок тебе приготовил. Но я попрошу тебя принимать вот эти пилюли, - он пошарил в карманах халата и выудил пузырек с жёлтыми шариками внутри, - по одной штуке три раза в день. Запомнишь?
Миша взял с протянутой ладони доктора лекарство и прижал к груди.
- Они мне помогут?
Доктор уверенно кивнул.
Миша спрыгнул с кушетки, схватил маму за руку и потащил к выходу из кабинета.
- Мамочка, пойдем! Нам нужно успеть нарядить елку!
- Спасибо вам, доктор! – на ходу поблагодарила мама и выбежала вслед за сыном в коридор.
***
Весь день Миша с мамой провели в приятных новогодних приготовлениях: нарядили елку, украсили гирляндами окна, даже повесили сверкающую мишуру на старый фикус.
- Побудь немножко и ты елкой, - шепнул ему Миша, аккуратно поправляя блестящие плотные листочки.
Потом они с мамой пекли ароматные имбирные пряники и угощали ими вернувшегося с работы папу. За окном сгустились синие сумерки, а на душе у Миши становилось все неспокойнее. Какая-то неясная тревога щекотала в груди как жук, пойманный в ладошку. Она беспрестанно возилась, крутилась, переворачивалась и тихонько шуршала.
- Миша, ты, наверное, устал. Бледный такой, - мама присела на краешек кровати и поправила Мишину подушку, - отдыхай.
- Мамочка, посмотри, я оставил лекарство на столике?
- Да, Миша, оно тут, - отозвалась мама.
- Мама, а дед Мороз завтра придет?
- Конечно.
- Мама, а что, если… - Миша не договорил. Сон сморил его. Мишина ладошка разжалась, красноармеец со стуком выпал из нее.
Мама подняла фигурку, поставила на столик, погасила лампу и бесшумно вышла из комнаты.
***
Миша проснулся от того, что его кто-то тихонько тряс за плечо.
- Миша, просыпайся! 
Мальчик приподнялся и сел, вглядываясь в темноту.
- Миша, я тут! Рядовой Солдатенко прибыл!
Мишины глаза понемногу разглядели силуэт на фоне окна. Это же его красноармеец! Та же сломанная посередине винтовка. Но теперь он стал обычного роста, как нормальный человек.
- Это ты? – с изумлением прошептал Миша, разглядывая знакомые потертости на гимнастерке любимой игрушки, - как это так ...
- Миша, некогда сейчас объяснять. Нам срочно требуется твоя помощь!
- Помощь? – остатки сна мигом улетучились, и Миша почувствовал небывалый прилив сил.
- Да, нашу Васильковую принцессу захватила в плен Черная старуха. И если мы ее не спасём до утра, наше королевство навеки останется во тьме. 
- Королевство?
- Да, я гонец Цветочного королевства. У нас очень мало времени, Миша.
- Хорошо, я готов!
Миша спрыгнул на пол, полный сил и воодушевления помочь верному другу - бессменному участнику всех Мишиных игр.
- Я расскажу тебе обо всем по дороге. Пожалуйста, возьми меня за руку.
Миша сунул ладошку в твердую шершавую ладонь Солдатенко, схватил со стола пузырек с таблетками и храбро нырнул в невесть откуда взявшееся отверстие, зиявшее в воздухе прямо возле окна.  По ту сторону царила еще более непроглядная темнота, чем в комнате. Миша обернулся и услышал, как часы дома пробили одиннадцать раз. Ему на секунду отчаянно захотелось вернуться. Спрятаться в теплую уютную постель, свернуться калачиком и привычно зажмурить глаза. Но рядом стоял красноармеец и с надеждой глядел на Мишу.
- Веди меня! – скомандовал Миша, пытаясь унять предательскую дрожь в ногах.
- Светляки!  - позвал Солдатенко, - а ну-ка покажите нам дорогу!
И тотчас со всех сторон к ним потянулись светящиеся ручейки. Они стекались прямо к Мише, кружили вокруг него, а самые смелые взбирались по пижамным штанам мальчика.
- Ой, они щекочут мне пятки, - засмеялся Миша.
- Отставить щекотку! – приказал солдат, - в шеренгу по одному стройся!
Жучки забегали еще быстрее, Мише показалось, что он стоит в бескрайнем светящемся море. Вскоре суета прекратилась, и светлячки дисциплинированно выстроились ровными рядами вдоль дорожки, уходящей далеко вперед, в лес. Дорожка была вымощена округлыми камнями, так что идти по ней босиком было одно удовольствие.
- Добро пожаловать в наше Цветочное королевство, - красноармеец обвел рукой окрестности, - вообще-то у нас обычно солнечно и тепло, но теперь… - он помолчал, - теперь у нас случилась беда.
- То есть вы все время существовали рядом? Из моей комнаты можно было попасть? – Миша с любопытством разглядывал подсвеченные светлячками лужайки, говорливые ручейки и прекрасные дворцы.
- К нам можно попасть из любой детской комнаты, а иначе как бы мы отправлялись по своим делам?
- Разве у вас есть свои дела?
Красноармеец прикусил язык.
-Вот же находка для шпиона, -  с досадой пробормотал Солдатенко, - забудь.
- Ну уж нет, рассказывай, раз начал.
- Хорошо, но это большая тайна! Ни один ребенок, а уж тем более взрослый не должен об этом знать! Клянешься молчать?
- Клянусь! – торжественно заявил Миша.
- Как ты думаешь, куда деваются все игрушки, когда дети ложатся спать, уходят в детский сад или в школу?
- Как куда? – не понял Миша, - никуда они не деваются, они остаются дома. На том самом месте, где их оставили.
Он вспомнил, как не раз сердилась мама, находя игрушечный грузовик на полу в своей спальне, ровно там, куда он закатился накануне.
- Никак нет! Мы возвращаемся сюда, в свое королевство.
- Если нагрянуть домой без предупреждения, то там будет пусто? – Изумился мальчик.
- Не выйдет, - отозвался Солдатенко, - мы наперед знаем, когда нам нужно вернуться, поэтому ты всегда застаешь нас на своих местах.
Миша недоверчиво покосился на бодро шагающего по дороге красноармейца.
- А зачем вы уходите? Скучно вам что ли? – не унимался мальчик, ему не давала покоя мысль, что у игрушек может быть еще какая-то жизнь, помимо той, которую им определяет их владелец.
- Чтобы отточить действия, выработать стратегию, скоординировать тактику. Мы ведь не просто так куклы. Наша задача развить в ребенке хорошие, светлые и добрые душевные качества. Ну и в все в таком духе, - подытожил красноармеец, видимо не желая вдаваться в подробности.
Миша задумался. Вся его жизнь, все представления о том, как устроен мир перевернулись сейчас с ног на голову. А времени на вопросы или просто осмысление всего услышанного у него не было, красноармеец вел его все дальше и дальше.
Они вступили в лес. Воздух стал немного прохладнее, но все равно Мише не было холодно или неуютно. Наоборот, все окружающее казалось ему знакомым.
- Посмотри направо, - Солдатенко как заправский гид кивнул головой, - узнаешь?
Миша присмотрелся и разглядел в потёмках громадный дуб, опоясанный массивной загадочно поблескивающей цепью. Под деревом сидел пушистый кот и деловито умывался.
- Это что же? Ученый кот? – воскликнул Миша?
Солдатенко кивнул.
- Он самый. А вон там избушка бабы Яги. А еще дальше – домик Винни Пуха. Тут собраны персонажи всех сказок в мире.
- И что же, я могу с ними со всеми повидаться? Поговорить? Поиграть? – у Миши загорелись глаза.
- Мог бы. Но нам нужно спешить, - напомнил красноармеец, - мы не можем жить без солнечного света, мы просто погибнем, если утром не взойдет солнце.
- И тогда…
- И тогда все дети лишатся своего сказочного мира. Игрушки, книжки станут просто вещами. Они перестанут приносить радость, учить и воспитывать. Утешать и веселить. Они станут просто неодушевленными предметами. А в самом плохом варианте, если Черная старуха сможет пробраться в реальный человеческий мир…- красноармеец помрачнел, - люди могут стать просто вещами. Бездушными исполнителями приказов Черной старухи.
- А почему ты выбрал меня? – тихо спросил Миша.
- Потому что ты можешь противостоять Черной старухе. Миша, это она приходила к тебе по ночам. Но ей ни разу не удалось тебя утащить.
Миша вздрогнул, воспоминания о прошлой ночи липкими противными щупальцами схватили его за горло. Он начал задыхаться.
- Это была она? Она - ведьма?
- У нее много имен. Люди еще называют ее смертью. Смотри, вон там замок Васильковой принцессы, на самой горе. Сейчас мы туда и отправимся, - красноармеец негромко свистнул, и в кустах неподалеку послышалось шуршание листьев, треск веток, и на поляну, смешно переступая красными лапами, вразвалочку, вышел большой белый гусь. Мише он показался огромным, размером с хорошую лошадь. Гусь склонил голову на один бок, глянул на Мишу правым глазом, склонил на другой, глянул левым, удовлетворенно гоготнул и присел, дружелюбно подставляя крыло.
- Прошу! – Солдатенко жестом указал на птицу.
- Что прямо на него? На гуся?
- Конечно! Мартин привык к такому обхождению. Вмиг домчит нас.
Миша, цепляясь за перья, забрался на теплую гладкую птичью спину, Солдатенко расположился рядом.
- Мартин, вперед! – Скомандовал солдатик, и гусь взмыл в темное небо.
Миша закрыл глаза. Он не успел предупредить красноармейца о том, что до жути боялся высоты. Да и не пристало герою трусить. Поэтому он стиснул зубы и мужественно молчал, вцепившись в шею гуся. Мало – помалу Миша привык к ритмичным уверенным движениям мощных крыльев, их спокойная сила успокаивали мальчика, и он тихонько приоткрыл глаза.
Внизу проплывали скрытые мглой болота с квакающими лягушками, огоньки деревушек с сонно мычащими коровами, таинственно поблескивающие в зарослях камышей речушки. Свежий ветер бил в лицо Миши, ерошил ему волосы. Страх потихоньку покидал его, уступая место любопытству и нетерпению. Ему хотелось поскорее встретиться лицом к лицу с неприятелем, кем бы он ни был. Странное дело, но в Цветочном королевстве Миша чувствовал себя сильнее, храбрее, мужественней, чем в обычной жизни.
Мартин начал снижать высоту, плавно опустившись на крышу одной из башен замка. Миша, с горящими глазам, всклокоченный, сполз с гусиной спины и встал рядом с Солдатенко. Красноармеец негромко свистнул. И в тот же миг в трещинах, испещривших каменную кладку замка, заблестели десятки любопытных черных глаз-бусинок. Несколько секунд они изучали пришельцев, а потом, набравшись смелости, мыши одна за другой покинули свои убежища и сгрудились вокруг мальчика и Солдатенко.  Мише показалось, что в мышином хороводе он разглядел ту самую мышку, которая разбила золотое яичко, снесенное Курочкой Рябой, Джерри из известного мультфильма, вредных мышей, подшучивающих над добряком котом Леопольдом. Все они теперь, усевшись на задние лапки, уставились на красноармейца.
- Хвостатые, доложить обстановку, - велел Солдатенко.
От группы мышей отделилась странная фигурка. К солдатику, важно ступая на задних лапах, подошла трехголовая мышь. Причем каждая из ее голов была увенчана крошечной золотой короной, а вслед за грызуном тянулась пурпурная мантия.
- Ой, - Миша взвизгнул и шмыгнул за спину Солдатенко, - это же мышиный король, - с жаром зашептал мальчик, - он злобный и коварный, я знаю. Прогони его!
- Отставить наговоры! – Распорядился красноармеец, - если кто-то должен по долгу службы исполнять роль отрицательного персонажа, это еще не значит, что на самом деле он злой.
- Как это? – Миша робко выглянул из-за спины солдатика и взглянул на дружелюбные мордочки мышиного короля.
- Игрушки, сказки созданы для того, чтобы обучать ребят. А чему можно научить, не будь противостояния добра злу? Кто-то всегда должен вредничать, жульничать и строить козни, - Солдатенко подмигнул мальчику.
Миша призадумался. В самом деле, в сказках добро всегда побеждает зло. Иначе было бы неинтересно. Мышиный король тем временем вынул из кармана крохотных штанишек кусочек сыру, и средняя голова задумчиво начала грызть его. Две другие головы с завистью смотрели на счастливицу и умильно пускали слюни.
- Отставить сыр, - выкрикнул Солдатенко. Мышиный король поспешно затолкал сырные крошки за щеку и виновато заморгал.
- Черная старуха захватила Главную башню и расселась на Цветочном троне, - сообщила средняя голова, поспешно дожевывая.
- Васильковая принцесса в темнице, - добавила левая голова, поправляя корону, то и дело сползавшую ей на глаза, - мы обеспечили ее всем необходимым, но там все равно темно и сыро. Как бы она не простудилась.
Правая голова энергично закивала.
- Направить в подвал армию светляков – пусть светят изо всех сил. Позвать белок, песцов, кроликов! Пусть окружат принцессу теплом и обнимут пушистыми лапками. Вызовите летучих мышей, пусть тащат в подвал бочонки с горячей пряной настойкой.
С каждой отдаваемой красноармейцем командой от мышиной стаи отделялась группа грызунов и бесшумно исчезала в темноте чтобы немедленно исполнить приказ.
Мышиный король молча наблюдал за своими подданными, изредка ободряюще кивая на прощание каждой удаляющейся группке.
- Для того, чтобы добраться до Главной башни, нужно миновать два зала, - начал Солдатенко, - путь тебе укажет Микки, - он показал на мышонка в забавных красных шортиках и громадных желтых ботинках на ногах. Мышонок лучезарно улыбнулся и приветливо помахал Мише лапкой в белой перчатке.
- А ты? – Миша с тревогой посмотрел на красноармейца, - ты не пойдешь со мной?
- Нет, Миша, - Солдатенко опустил глаза, - мы – сказочные герои не можем противостоять друг другу. По крайней мере в нашей стране. 
- А как же Черная старуха? – Миша искренне не мог поверить, что верный друг бросает его в такой трудный момент, - она ведь тоже из сказки? Почему она восстала? Зачем захватила власть?
- На эти вопросы тебе и предстоит ответить, Миша.
- Но у меня нет никакого оружия, рядовой, - проговорил Миша, в отчаянии оглядывая крышу, чтобы подобрать что-нибудь подходящее: булыжник, большую палку, что-нибудь.
- Тебе не поможет оружие, мальчик мой. Она колдунья. Все, что тебе нужно у тебя здесь, - Солдатенко прижал ладонь к груди, - делай так, как велит твое сердце, и ты сумеешь спасти наше королевство. Ступай и ничего не бойся!
С этими словами Солдатенко крепко обнял Мишу, прижал к своей стальной гимнастерке, а потом толкнул тяжелую деревянную дверь, ведущую в Главную башню. Микки Маус вприпрыжку бросился вперед, Миша последовал за ним. Дверь с грохотом захлопнулась, и Миша остался в полной темноте и тишине. Только Микки скребся где-то возле стены, отыскивая выход. Миша довольно долго стоял не шелохнувшись, прислушиваясь к гулкому биению своего сердца. Глаза понемногу привыкли к сумраку и начали различать окружающие предметы.
- Что мне делать? – зудело в голове у Миши. Он начал вспоминать все прочитанные им волшебные сказки, но как назло, на ум не приходило ничего дельного. Каждый герой шел на смертельную битву, вооружившись чем-то. Мечом, палицей, дубинкой, волшебной палочкой в конце концов. А тут противостоять самой смерти явился мальчишка с пустыми руками, а провожатый у него – мышонок. Курам на смех. 
«У меня ничего не получится» - заныло внутри у Миши, как будто притихший было больной зуб снова дал о себе знать.
И тут же сумрак зала осветила надпись, появившаяся ниоткуда прямо на противоположной от Миши стене: «Неудачник». В одно мгновение стены ожили, превратившись в огромные светящиеся экраны. От неожиданности Миша на секунду ослеп. Он зажмурился.
- Эй, ты, чудила, иди сюда. Кто так на воротах стоит? – Слова резанули по Мишиным ушам, подняв как мутный ил, со дна души, казалось, навеки похороненные там воспоминания. Миша открыл глаза. На экране мелькали мальчишечьи фигуры: пятилетний Миша, впервые стоящий на воротах, гордый тем, что его взяли в команду старшие ребята и трое верзил, лупящих что есть мочи по футбольному мячу.
Раскрасневшийся запыхавшийся Миша в очередной раз поднялся на ноги, размазывая по щекам серую пыль и горькие слезы, отряхнул порванные на коленях штанишки, потрогал шишку на лбу и нехотя подошел к парням. Они были почти на две головы выше его, стояли, как непрошибаемая стена, заслоняя собой солнце.
- Слышь, малявка, чтоб твоей физиономии тут больше видно не было. Нифига ты не умеешь. Проваливай.
Миша послушно развернулся и, понурившись, отправился прочь с футбольного поля. В спину ему летели хохот и дурные слова, которые иногда произносил их сосед по лестничной площадке дядя Коля, когда приходил домой «навеселе», как выражалась мама. Каждый раз, встречаясь с ним в подъезде, она страдальчески морщилась, пытаясь оттеснить Мишу от разговорчивого соседа, от которого кисло пахло забродившим компотом.
- Николай, тут ребенок, возьмите себя в руки, не сквернословьте.
Дядя Коля пускал слюни и глупо улыбался, глядя на Мишу сверху вниз стеклянными воспаленными глазами.
Изображение на экране мигнуло, замерло на секунду, а потом постыдная сценка начала прокручиваться снова. Миша как завороженный, не отрываясь, смотрел на экран. «Неудачник, - стучало у него в голове. Никчёмный дурак. Не мог поймать мяч ни разу. Не сумел ответить мальчишкам. Не нашелся, что придумать маме, когда она спросила, откуда у него такая дырка на брюках и шишка на голове».
Из оцепенения Мишу вывел Мышонок. Он стоял возле колена и дергал Мишу за штанину пижамных брюк.
- Миша, Миша, - тихонько пищал он. Тоненький голосок тонул в грохоте злорадного хохота парней с экрана, - очнись!
Миша вздрогнул и опустился на корточки. Он взглянул в опечаленные глазки Микки Мауса, посадил мышонка к себе на ладонь и осторожно опустил в карман. Бутылочка с желтыми пилюлями, спрятанная в кармане, тихо зашуршала, покачиваясь. Миша достал ее, открутил крышку и вытряхнул на ладонь несколько желтых шариков.
- Я должен спасти Цветочное Королевство! У меня получится!
Мальчик решительно проглотил пилюли, на мгновение ощутив на языке сладковато-кислый вкус, нагнулся, пошарив по полу. Неожиданно его пальцы ощутили холод металла. Сменился очередной кадр бесконечного ролика, и в яркой экранной вспышке Миша сумел разглядеть на полу большущий меч. Точь-в-точь такой, каким он запомнился мальчику по иллюстрациям к русским былинам. Миша удивился: еще минуту назад его тут не было. Мальчик осторожно взял оружие за рукоятку и поднял. Меч был массивным, но в Мишиной ладони он поместился вполне удобно. Миша почувствовал, как невероятная сила наполняет его худенькие руки, а страх и неуверенность покидают его сердце, уступая место храбрости и решительности.
- Никакой я не неудачник! – закричал мальчик и обрушил меч на один из ненавистных экранов.
По изображению пошли помехи, картинка задергалась, но трансляция не прекратилась.
- Ах так, - мальчик распалялся все сильнее, - получи!
Он снова поднял клинок и мощный удар пришелся на ухмыляющуюся физиономию Мишиного обидчика. По экрану поползла извилистая трещина. Миша, не помня себя от ярости, крушил светящиеся во тьме прямоугольники. Он кричал и плакал, вкладывая всю накопившуюся в нем обиду в сокрушающие удары. Странное дело, но вес оружия Миша совершенно перестал ощущать. Меч стал с мальчиком единым целым. Экраны мигнули в последний раз и погасли. Миша опустил оружие, тяжело дыша, и огляделся, привыкая к наступившей темноте. На одной из стен Миша заметил очертания двери.
В кармане завозился мышонок.
- Миша, нам нельзя останавливаться. Рассвет не за горами. Открой дверь.
Миша послушно двинулся к двери и решительно толкнул ее. Дверь легко поддалась, и на Мишу брызнул ослепительно-яркий свет.
- Как в операционной, - пронеслось в голове у мальчика. Сердце привычно замерло, как замирало каждый раз, когда доктор в разговоре с озабоченно-нахмуренной мамой произносил: «Нужна операция. И чем быстрее, тем лучше». 
- Я туда не пойду, - в отчаянии зашептал он, пятясь обратно в темноту, - не пойду. Только не операция.
Он ощутил, как тотчас его вены начинают жалить десятки проворных игл, вводя раствор, от которого невыносимый огонь побежал по рукам. Дышать становилось труднее, будто на лицо кто-то невидимый нацепил маску для наркоза. Остро наточенные скальпели безжалостным холодом медленно и неумолимо касались кожи на груди, впиваясь в нее и кромсая мышцы. Мише показалось, что его ребра захрустели, и чья-то незримая требовательная рука начала подбираться к сердцу.
Он выронил из рук меч и упал на колени на пороге операционной, на границе света и тьмы, спрятав разгоряченное лицо в ладонях.
Из кармана поспешно выкарабкался мышонок, спрыгнул на пол и замахал лапками, привлекая внимание мальчика.
- Миша, этого нет! Ничего этого нет! Это только в твоей голове. Старуха испытывает тебя, морок наводит. Миша, ты сможешь!
- Нет-нет, - мальчик в отчаянии качал головой, - я не выдержу боли. Опять. Снова. Нет, я не хочу.
- Встань, храбрый Миша, - в голосе Мики Мауса внезапно зазвенели стальные нотки.
Миша отнял ладони от лица и с удивлением взглянул на хвостатого провожатого. Боль, раздирающая мальчишеское тело, будто сжалась, съежилась, уменьшилась и, притаившись на задворках сознания, затравлено прислушивалась к происходящему.
- За той дверью, - Мики Маус кивнул на белую дверь в противоположной стене операционной, - Тронный зал. Никто, кроме тебя не сможет войти туда. Никто, кроме тебя не сможет противостоять Черной Старухе. Ты уже показал себя героем! Не останавливайся на полпути!
- Да каким героем, - заскулил мальчик.
- Миша, а как же Мартин? – Микки Маус задорно подмигнул Мише, - думаешь, Солдатенко не знал, что ты боишься высоты?
- Он знал и все равно заставил меня сесть на гуся? А я… я сел. И ничего ужасного со мной не приключилось. Мне… мне даже понравилось.
Мышонок энергично закивал.
- Ты победил свой страх, Миша. И в этом заключается мужество. Ты смог совершить большее, отбросив испуг.
Миша призадумался.
- Желание помочь друзьям стало важнее, чем страх высоты.
- Хочешь сказать, что я смогу пройти через операционную? Просто взять и пройти. С открытыми глазами?
Мышонок протянул Мише тоненькую лапку.
- У тебя все получится.
Миша выдохнул, медленно поднялся с пола и, держа Микки на ладони, шагнул в ярко освещенный зал. Он шел медленно, и с каждым его шагом все новые и новые видения из его короткой, но исполненной страданиями и болью жизни всплывали в его мозгу.
Вот он, совсем малыш, проснулся ярким солнечным утром, увидел доброе улыбающееся мамино лицо, хотел улыбнуться в ответ, но не смог. Отчаянно стало не хватать воздуха. Миша запаниковал, отчаянно закричал, выпуская последний оставшийся в легких кислород. В глазах потемнело, мамины руки подхватили его тельце... А дальше… Дальше началась круговерть из больничных палат, докторов, появляющихся по ночам в его комнате, когда Мише никак не удавалась вдохнуть самостоятельно.  Санатории, лечебницы, пансионаты. Но ничего не помогало. Врачам удавалось снять острые проявления, но болезнь не сдавалась. Она подкрадывалась исподтишка, таилась в темных пыльных углах, пряталась в ароматных букетах, чтобы внезапно накинуться на мальчика в тот момент, когда он ее совсем не ждал. На детском утреннике, в поезде метро, на теплом морском побережье. Каждый раз, когда это случалось мама молниеносно оказывалась рядом с Мишей. Очень бледная и сосредоточенная, она набирала номер скорой помощи и ехала с Мишей в больницу. В машине она держала холодную дрожащую ладошку сына в руках и всю дорогу рассказывала сказки.
Миша поежился, представив, как холодный металл медицинских инструментов прикасается к коже, протянул руку, чтобы коснуться матово поблескивающего операционного стола и не почувствовал прикосновения. Рука свободно прошла через него, не ощутив на своем пути препятствия.
- Ничего этого нет, - повторил он задумчиво.
Миша осторожно шел вперед, и по мере его приближения к двери, ведущей в Тронный зал, пространство волшебным образом менялось. С каждым его шагом белые стены операционной исчезали, проваливались в пустоту блестящие пинцеты и какие-то еще жуткие медицинские предметы. Операционный стол с громким лязганьем ухнул в образовавшуюся позади Миши пропасть. Мальчик взялся за ручку двери и обернулся. Теперь комната напоминала обычную гостиную с совершенно нестрашным телевизором, большим столом, накрытым к обеду и уютным диваном, который облюбовала мирно посапывающая рыжая кошка. Мише даже показалось, что узор на обоях походил на тот, что был на стенах в гостиной у него дома.
- Мне дальше нельзя, - пискнул мышонок, - с Черной старухой тебе придется встретиться один на один. Прощай, храбрый Миша!
Микки помахал на прощанье лапкой и, спрыгнув на пол, шмыгнул под диван. Рыжая кошка лениво приоткрыла правый глаз, равнодушно посмотрела на мышонка и снова притворилась спящей.
- Прощай, Микки, - Миша глянул вслед своему провожатому, набрал в легкие побольше воздуха и нажал на ручку последней двери.
Тронный зал поразил Мишу своим великолепием. Изящный золочёный трон посреди зала, стены, покрытые причудливыми фресками со сценками из известных сказок, великолепные витражи на окнах. Высокие расписные потолки подпирали колонны, увитые пышными зелеными листьями. Там и сям среди листьев виднелись яркие крупные цветы. Пурпурные, голубые, фиолетовые. Казалось, они сияли в полумраке, как редкие ночные звезды. Миша привычно прижал ладошку к лицу, стараясь защититься от густого пряного цветочного аромата. Но, странное дело, он не закашлялся. Миша ощущал сладковатый запах, но он не душил его. Мальчик отнял руку от лица и приблизился к великолепному колокольчику. Осторожно, одним пальцем он дотронулся до тонкого полупрозрачного венчика. Колокольчик слегка дрогнул, и внезапно по воздуху поплыл легкий мелодичный звон. Как будто цветок зазвучал. Миша ахнул от восхищения. Он коснулся еще одного цветка, и тот тоже отозвался ласковой мелодией. Растения покачивались в такт льющейся музыке. Они как будто танцевали, вовлекая Мишу в свой необычный хоровод. Мише показалось, что он забыл, зачем он здесь. Так привольно и спокойно было двигаться, подчиняясь невидимой силе. Больше не было страхов, горьких воспоминаний и тягостных мыслей о будущем. Ничего не болело, не о чем было беспокоиться. Можно просто двигаться под умиротворяющие звуки цветочного вальса и не о чем не думать. Миша поднял худенькие руки, прикрыл глаза и плавно перемещался по Тронному залу, медленно приближаясь к самому темному углу, где грудой были свалены детские игрушки.
Разноцветные остова машинок без колес, куклы с оторванными конечностями, изодранные мягкие игрушки, из которых торчали клоки ваты, полусгнившие яблоки, засохшие пряники высились горой, почти достигая потолка.
- Миша, - знакомый глухой голос позвал мальчика, - подойди ближе.
Мальчик безвольно и слепо приблизился, не прекращая своего странного танца.
- Посмотри, Миша, вот тут все, что ты любишь: конфеты, печенье, сладкая газировка и игрушки. Иди, иди, мальчик.
Тьма, клубившаяся вокруг искалеченных игрушек и отталкивающих лакомств, вдруг приобрела очертания. Как будто две исполинские руки потянулись к Мише, намереваясь заключить его в свои смертоносные объятия. Миша шагнул навстречу голосу, но под ноги ему откуда ни возьмись прикатилась игрушка. Резиновый песик с пищалкой, какими развлекают совсем маленьких детей. Мальчик наступил на игрушку, пес запищал. Миша вздрогнул и открыл глаза. Он присел на корточки и аккуратно подобрал игрушку. Маленькая собачка: рыжий хвостик колечком, высунутый красный язык, глазки-точечки. Точно такая же игрушка была у Мишиного младшего брата. Память воскресила хмурое зимнее утро, заплаканные мамины глаза и ее черное траурное платье. Сердце у Миши сжалось.
- Ведьма! – Закричал Миша, зашвырнув собачку в самое сердце тьмы, - ты меня не достанешь. Я не боюсь тебя.
- Какой храбрый мальчик, - выдохнул голос из мрака, - но тебе не уйти. Так же, как и всем этим детишкам.
Надтреснутый голос злобно захохотал. Эхо поймало его и десятикратно отразило от стен Тронного зала. Мальчик твердо сделал шаг в сторону горы игрушек.
- Послушай, Миша, - снова начал голос, - идем со мной. Тебе больше никогда не будет больно, тебе никогда не будет грустно или одиноко. Не будет страшно. Сделай шаг, дай мне руку. Ты будешь моим помощником, вместе с тобой, мой маленький смельчак, мы захватим весь мир. Цветочное королевство – это мелочь, детские забавы. Мы начнем с него, а потом ты проводишь меня в человеческий мир. Вот там мы сможем развернуться по-настоящему! Только представь себе расцвет зла: войны, болезни, жадность, алчность, зависть… И это все будет под нашим чутким руководством. Миша, к тому времени, как ты станешь взрослым, тебе не будет равных, у тебя будут только покорные. Мы завоюем человеческий мир. М камня на камне от него не оставим.
- Не будет тебе никакой руки, - угрожающе-тихо заговорил мальчик, - ты и так уже достаточно зла наделала.
- Дрянной мальчишка! – надрывно завизжал голос, - мало того, что ты бесстрашный, так ты еще и несговорчивый. С твоим братом было проще. Он отдал мне свой страх. Не сразу, но отдал. О как я его смаковала! Такой воздушный и невесомый! Взамен я подарила ему бессмертие. Я подарила бессмертие им всем. Они должны быть благодарны, ведь я избавила их от страданий, от жутких случайностей, что приготовила им жизнь.
Краем глаза Миша заметил, как на самой верхушке, из горы игрушек появилась маленькая девочка. Она выкарабкалась наружу и испуганно озиралась кругом. Совсем кроха с огромными голубыми глазами и розовым бантом на голове. Она прижимала к груди безногую куклу. Следом за девочкой показался мальчик в матросском костюмчике. Он выудил большой самосвал за привязанную к нему веревочку, оглянулся по сторонам и взял девочку за руку. Один за одним из груды игрушек появлялись дети. Очень много детей. Они держали свои любимые игрушки и серьезно смотрели на Мишу.
- Тебе не победить, злобная старуха, - выкрикнул Миша в темноту, - мы тебя не боимся. Тебе не захватить Цветочное Королевство, ты не сможешь лишить детей их веры в сказки, чудеса и справедливость.
- Откуда… - В голосе послышались неуверенные нотки, - дети, что вы придумали? Немедленно прекратите! Я накажу вас!
Но было уже поздно. В темный угол, откуда доносился злобный голос смерти, полетели игрушки. Сломанные, искорёженные, разбитые, но все-таки они были самыми дорогими, самыми надежными друзьями любящих их детей. Они охраняли детский сон, прогоняя ночные кошмары, успокаивали, когда было грустно, делили детскую радость. Они сделали свое дело и сейчас, перед лицом смерти.
Поддавшись всеобщей суматохе, Миша тоже стал швыряться в Старуху. Оловянные солдатики, плюшевые зайцы, пластмассовые пупсы…
-Нет! – истошно завопила ведьма, исчезая под кучей игрушек, - нет!
Голос ее становился все тише и слабее, пока не замолк насовсем. Ватага ребятишек тоже начала исчезать. То тут, то там детские личики бледнели и бесследно тихо растворялись в воздухе. Миша остался один в звенящей тишине Тронного зала.
Где-то далеко послышался приближающийся топот. Двери зала распахнулись, и в него вошла белокурая девушка, окруженная стаей пушистых песцов, кроликов и белок. Ее василькового цвета глаза лучились добрым светом.
- Здравствуй, Миша, - она подошла к мальчику и приветственно подала ему руку, - ты спас меня. Ты спас Цветочное королевство. Ты спас всех нас!
В открытые двери хлынул поток сказочных персонажей. Они наперебой выражали свою благодарность Мише, десятки ладошек, лапок и лап жали ему руки. Семь богатырей подхватили мальчика на руки, начали его качать, подбрасывая к потолку, и громкое «Ура!» еще долго гремело в Тронном зале. Рядовой Солдатенко скромно стоял в стороне и украдкой утирал скупую слезу, восхищенно глядя на своего храброго друга.
***
Зимнее солнце пробралось в Мишину спальню и тихонько коснулось лучом кончика его носа. Миша чихнул и открыл глаза. Мороз украсил волшебными новогодними узорами оконное стекло, а из кухни доносилось мамино пение и запах свежеиспеченных булочек с корицей. На столике стоял красноармеец с обломанной винтовкой и пузырек с пилюлями. Миша вскочил с кровати, спрятал солдатика в карман и вприпрыжку помчался на кухню. Мама разлила горячий ароматный чай по чашкам, папа придвинул к Мише блюдо с теплыми булочками, и они долго завтракали, делясь друг с другом мечтами и планами на новый год.
Неожиданно у входной двери раздался звонок.
- Кто бы это мог быть, - удивленно отозвалась мама, переглянувшись с папой.
- Ума не приложу, - пожал плечами папа и отправился в прихожую.
Миша бросился за ним следом. На пороге, закутанный в красный тулуп, опираясь на посох, стоял розовощекий улыбающийся Дед мороз. Вслед за дедушкой в квартиру вошла Снегурочка. Она подняла на Мишу ясные васильковые глаза, улыбнулась и заговорщицки ему подмигнула.
***
- Что ж, молодой человек, - седой профессор поднес снимок поближе к лицу, стараясь его рассмотреть во всех деталях, - хочу вас поздравить. Болезнь отступила. Я не вижу ни одного очага. Очень редкий случай.
Доктор положил снимок на стол и погладил Мишу по голове.
- Можно сказать, сказочное исцеление. Ступайте и будьте здоровы.
Мама, улыбаясь сквозь слезы, прижала к себе Мишу, а потом, крепко держа его за руку, вывела из кабинета.
- Сынок, как же я рада! Это просто чудеса!
Миша серьезно кивнул и посильнее сжал в кулаке фигурку красноармейца.