Погожим сентябрьским днем Михайла Лукич Ленивцев, укутанный в потертый временем плед, сидел в саду под старой, как и он сам, яблоней. Сегодня истекал срок пятилетнего пари с Оптимизовым, и помещик уже терял терпение в ожидании почтовой кареты.
Все эти годы в людской не смолкало шушуканье дворовой челяди. Кто-то жалел мальчонку Терёху, которого выкупил Ларион Валерьяныч с обещанием его "взлета". Кто-то, напротив, доказывал, что уж лучше бы Михайла Лукич засек тогда его насмерть за "капульту" по переносу работников со двора прямо в поле и за покалеченных Федьку и Петра. Остальные же загодя оплакивали горемычную долюшку, гадая, их ли отпишут в оптимизовское поместье или наоборот, те станут ленивцевскими.
Встрепенувшись от накатившей дрёмы, барин заморгал слезящимися глазами, и сквозь зевоту проскрипел в сторону дворовой девки, возившейся неподалёку.
- Меланья, а не будет ли вестей-то от Оптимизова? - к голосу помещика примешались нотки ликования. Не дожидаясь ответа старик продолжил:
- Продул! Продул пари-то Оптимизов! Эх, дураком оказался Ларион Валерьяныч, хоть и в Европах учился. Мы наследства в столицах не прожигали. Потому что и без того знаем - кто родился ползучим, тот не взлетит ни в жизнь! - Михайла Лукич, выпростав руку из шерстяного кокона, ловко подхватил свалившуюся ему на колени толстую гусеницу и победоносно помахал ею в воздухе.
Меланья, наскоро утерев руки о передник, перекрестилась и, подхватив подносик с лежащим на нем большим конвертом, устремилась к хозяину.
- Апосля полудня доставили из уезда, но барин почивать изволили-с, я не посмела тревожить, - захлопала коровьими ресницами девка, протягивая почту Михайле Лукичу, - пушто ночами барин спят совсем плохо и не кушают почти ничего, аж с лица дюже опали...
Михайла Лукич потемнел лицом и только махнул рукой Меланье, мол, вскрой конверт-то.
Гусеница в старческом кулаке чвакнула прежде, чем безвольной плетью повисла рука помещика и остановился навсегда его взгляд.
И только с фотографии на развороте журнала "Сельский вестник" улыбались изобретатель ножной сенокосилки Терентий Федорович Фартов с наставником и меценатом Оптимизовым Илларионом Валерьяновичем - победители Парижской выставки достижений.
