Написано по мотивам прошедшего конкурса.
Пусть будет тут, иначе растяну до следующего года)

Осторожно, это настоящее махровое фэээнтези

1.
Луна была огромна: пугая холодными кратерами, ночное светило розовело посреди фиолетового неба, оттягивая на себя мерцание скромных звезд. Черный лес на горизонте выжидающе молчал, то ли от полного безветрия, то ли завороженный непривычным цветом круглой властительницы неба.
Где-то у заставы сухие листья захрустели от тяжести быстрых прыжков, отыгрывая какую-то свою, безжалостную, последнюю мелодию…

Тяжелый сон Грайен никак не хотел прерываться, заставляя подрагивать​ веки и ресницы: красные маки закрывались и раскрывались, искрясь вихрем огня внутри соцветий. На руках вздувались вены, разгоняя по телу испепеляющую человеческий облик магию. Череда незнакомых лиц замелькала с неимоверной скоростью, а потом задрожала и начала стекать воском, оголяя звериную сущность, и лишь у сердца так и горели нарисованные тонкой иглой алые цветы...
Когда звенящую​ тишину разорвал скрежет металла и далекий глухой крик, с ветвистого дуба сорвался огромный филин. Шелестя крыльями, он гулко приземлился на ветку у подоконника, стукнув мощной лапой в ставню.
Грайен тут же оторвала голову от подушки и уставилась в темноту, пытаясь унять мелькающие перед глазами огненные заверти. Сердце колотилось, отдавая стуком в горло, отчего девушка поморщилась и, сев на кровати, спустила ноги на теплый шерстяной ковер.​
Большая птица сверкала глазами через мозаику из прозрачной слюды, недовольно ухая, пища и пытаясь самостоятельно открыть окно.
- Тише, —​ Грайен подошла к окну и​ распахнула створку, почесав настырного филина,​ тут же получив безболезненный «укус вредности» за палец. —​ Нанна спит, не шуми. Что случилось?..
Птица вскинула крылья, распушила шею и хищно приоткрыла клюв. Девушка перевела взгляд за макушки деревьев своего сада, откуда просматривалась часть деревни и дорога, ведущая к лесу.

* * *

Утренний холодный туман лежал плотным одеялом, пытаясь спрятать следы ночного происшествия, но тщетно: примятая, местами еще зеленая трава у сторожки была испачкана кровью, а рядом с воротами сновали люди начальника охраны. Сам Аджи, сняв плащ и засучив рукава, несмотря на морозную свежесть, торопился во врачебное крыло. Его темный камзол был хорошо подогнан по высокой фигуре, подчеркивая угольно-черные глаза и такие же волосы. Перепрыгивая через две ступени, молодой мужчина проскочил было​ мимо пожилого лекаря, но тот цепкой рукой схватил его за локоть.
- Вам в холодную комнату, господин Аджи. Глава Харман уже там.
Начальник охраны посмотрел сначала на маленькие блестящие очки на носу лекаря, потом на него самого и, сдержанно кивнув, свернул к гроту.
В холодной комнате пахло маслами и горькой травой. Харман стоял у стола, придерживая у лица платок. Его седая борода была заправлена за пояс длинного пальто, а на голове красовалась теплая шапка без полей. Аджи посмотрел на стол с растерзанным телом и тяжко вздохнул.
- Это трудно даже для меня, —​ по ту сторону стола из тьмы показалась Грайен, натягивая на руку тонкую кожаную перчатку. — Очень похоже на нападение зверя, но...
Ее янтарно-оранжевые глаза изучили напряженный профиль начальника охраны, затем поджатые губы Хармана.
- Вы знаете, кто это мог быть?
Аджи отрицательно покачал головой, подойдя ближе и всматриваясь в грубокие раны на теле одного из своих воинов.
- Второй охранник сторожки сказал, что видел нечто огромное, убегающее в сторону леса. Больше ничего.
Харман ворчал, тревожно притоптывая ногой по заиндевелому полу.
- Никогда не видел подобных ран. И мне это совсем не нравится!
- Я усилю охрану как смогу, - Аджи посмотрел на маску ужаса, посмертно застывшую на частично уцелевшем лице убитого. - Если бы не приказ наместника отправить в Эсбен четыре дюжины воинов...
Харман нахмурил седые брови и отвернулся к узкому оконцу под потолком.
- Решение это не оспоришь, к тому же, мы давали присягу правителю. Наместник Тахво - его ставленник.. Да и потом, что скажем? На охранника напал медведь, поэтому надобно развернуть воинов обратно?..
Грайен аккуратно извлекла из раны кусочек бурой ткани и отложила находку в сторону, сравнив материал с остатками темного камзола охранника.
- Если медведи вдруг стали носить рубахи, то тогда впору задуматься, - девушка сняла перчатку и поднесла поближе масляную лампу. - Это явно часть чужой одежды, но как она попала в рану?
Глава и начальник охраны склонились над куском ткани, а потом переглянулись.
- Не понимаю... Это не с убитого? - Харман поднес платок к носу и еще раз осмотрел тело.
- Нет, - Грайен покачала головой, отчего на ее каштановых, гладко собранных волосах заиграли блики света. - Там, где произошло нападение, что-нибудь нашли?
Аджи лишь развел руками.

* * *

На отдельно стоящей садовой кухне, скрытой порослью вьюна, шипело жаркое и что-то призывно булькало в кастрюле. Нанна, с неизменным седым пучком волос на голове и серебряным монисто на шее, тихо напевала незамысловатую мелодию, помешивая в широкой жаровне угли. Ее статная когда-то фигура с возрастом стала угловатее, но осанка осталась былой, с горделиво поднятой головой и и царственным разворотом плеч.
Грайен на секунду задержалась у входа, наблюдая, как тетушкино длинное темное платье развевается от быстроты ее шагов по кухне.
- Ты сегодня рано, - не оборачиваясь, проговорила Нанна, унося кастрюлю с огня.
- Во врачебном крыле закончилась эхинацея, - Грайен сняла с петли нож. - А у нас ее - целое море.
Большой сад утопал в кустах и ветвистых яблонях вперемешку с фиолетовым терновником. Аккуратные посадки лекарственных трав тянулись ровными рядами и трепетали от прохладного ветра.
- Птица прилетала ночью? - Нанна перегнулась через перила, смотря, как Грайен срезает последние в этом сезоне пурпурные цветы в узкую корзину.
Девушка оторвалась от работы, бросив взгляд на тетю, и кивнула.
- Не к добру, - женщина нахмурилась и закачала головой, заставляя звенеть монисто. - Филин всегда приносит на хвосте печали.
Грайен хотела было возразить, но вспомнила про свой сон и, помедлив, все же спросила:
- Здесь совсем не растут маки, правда? Никогда не встречала у нас этих цветов...
Нанна вздрогнула, оступилась назад и опрокинула метлу, спрятавшуюся в углу кухни.
- О чем ты, девочка?!
Грайен закончила с цветами и, поставив корзину на ступеньку, выпрямилась и посмотрела куда-то вдаль.
- Ты знаешь, мне редко не снятся сны, но если это происходит, я всегда вижу странные вещи. Наверно, это передалось мне от женщины, которая называлась моей матерью...
Нанна тревожно сжала перила побелевшими пальцами.
- ...Я видела цветы в огне, чьи-то руки с почерневшими венами... А потом людей. Их лица внезапно исчезли, превратившись в звериные оскалы. И у каждого у сердца был знак в виде цветка мака.
Тетушка, спотыкаясь, дошла до лестницы и осела на ступень. Она долго молчала, пытаясь подобрать слова, а потом почти прохрипела:
- Твои сны всегда правдивы, и это пугает. Мы никогда не скрывали от тебя, как ушла из жизни моя сестра и твоя мать, и...до сих пор я ощущала, будто это дело неокончено. Видимо, так и есть.
Грайен стояла спиной к Нанне, и лишь по напряженности пальцев, сцепленных сзади в "замок", было понятно, как трудно ей было говорить.
- Она...была очень...сложной, так?
- О-очень! - тетушка вздохнула. - Со своенравным характером и пагубной любовью к золоту. А разве можно колдунье желать его?.. Тсеру любили и ровно так же ненавидели, в особенности мужчины, очарованные ее глазами. Она как-то сказала мне, что сам наместник одаривал ее драгоценностями и звал в Эсбен, на что Тсера лишь хохотала, желая оставаться свободной. Узнав, что ждет ребенка, она несколько ночей готовила снадобье, но потом, будто почувствовав что-то, вылила его и произнесла, что родит дочь, под стать себе...
Нанна вытерла руками заблестевшие глаза.
- А потом, к зиме, начались внезапные набеги разбойников. Вместо Хармана главой был его отец, Виго. Тогда в деревне было мало вояк, одни охотники, землепашцы да каменщики с рудника, вот старый Виго и вспомнил о каком-то чудном уговоре с наемниками Ингварра... Как сейчас помню: они пришли с утренней морозной дымкой, в броне и оружием, заточенным пить кровь. Виго пообещал им золота да новых доспехов из нашей кузни, она уже тогда славилась на все окружные земли, но Ингварр лишь хитро улыбался, напомнив старику о горном месторождении самоцветов и выпросив себе и своим воинам целый ларец. Виго согласился, несмотря на невероятную цену. А дальше... Уж не знаю, было ли место обману и сговору, но Тсера, кажется, и правда околдовала Ингварра. Он, несмотря на ропот наемников, вовсе позабыл и про камни, и про обещанное золото. Однажды Тсера, как никогда взволнованная, пришла поздней зимней ночью и сообщила мне, что уйдет вместе с Ингварром в северные земли, а тебя заберет с собой, как только уговор наемников с Виго будет выполнен. В руке она держала невероятной красоты цепь с кровавым камнем в виде цветка. "Его носят у сердца" - так сказала Тсера. Что произошло дальше - до сих пор вызывает у меня ужас... Помощь из Эсбена пришла тогда, когда от разбойников не осталось и следа, а золото и доспехи были собраны по мешкам, чего уж там!.. Однако, после тяжелого разговора наместника с Виго, Тсеру как подменили: она заперлась у себя, а когда, наконец, вышла - была мрачнее тучи. Ингварр тоже будто очнулся от наваждения, поняв, что ему не заплатят и половины обещанных самоцветов, а женщина, которую он пожелал, внезапно охладела к нему и отказалась куда-либо ехать...
Нанна вдруг заплакала, а Грайен, повернувшись, подошла к ней и крепко обняла тетушку за плечи.
- Ее нашли у подножия горы. Виго был страшно напуган и твердил, что Тсера просто заснула - так она была прекрасна: с черными волосами, раскиданными по белоснежному снегу, залитому кровью. Ему казалось, что еще мгновение и она раскроет свои фиалковые глаза, стряхнет с себя пелену смерти и встанет... Но нет. Ингварра обнаружили поодаль, с длинным ножом в груди. Мы было подумали, что его люди из мести перебьют всю деревню вместе с кучкой воинов наместника...если бы не Тсера. Даже в пучине смерти она осталась верна себе: говорят, на всех воинах Ингварра до последнего колена до сих пор лежит проклятье за содеянное. За ними по пятам ходит тень, не давая им покоя и бередя души. Наемники ищут избавление, да тот самый драгоценный цветок, якобы украденный Тсерой.
Грайен чуть отдалилась и заглянула в лицо Ненне.
- То есть...они просто ушли?
- Да. Гонимые неведомой силой.
- А кулон? Его так и не нашли?
Женщина покачала головой.
- Ни на груди у Тсеры, ни у тела Ингварра, ни рядом с горой, ни в нашем доме. Он пропал, будто его никогда не существовало.
Подняв корзину с эхинацеей, Грайен поднялась со ступеней.
- Прости, что я напугала тебя. Возможно, мой сон - всего лишь капля памяти из прошлого. Когда-то же оно должно было выплыть, - девушка направилась к калитке, но на выходе из сада обернулась. На ее лице боролись чувства, и все же Грайен спросила:
- Я ведь совсем на нее не похожа, так?
Нанна грустно улыбнулась.
- Как если бы у капризной лилии вдруг выросла веточка колючего шиповника.
Грай наконец улыбнулась, отчего ее яркие глаза смягчились.

ту би континед...