Ключ от всех дверей
Принцесса придирчиво осматривала в зеркале стрелку на правом глазу: «Как всегда, криво», - огорченно вздохнула она и уже вознамерилась стереть предательницу с лица, как отражение задергалось, пошло рябью, зашипело и на его поверхности возникло лицо мачехи.  Недовольное, как обычно.
- Элизабет Мэри Луиза Гвендолен Беллуччи, - тонкие брови мачехи презрительно изогнулись, изучая облик принцессы, - у тебя 5 минут на сборы. Гости уже съезжаются. Причешись иначе, сейчас лохмы не в моде, помаду вытри, а то выглядишь как шлюха, больше румян – не хватало еще прослыть больной – ни один жених не посмотрит. Не опозорь нас, как обычно.
Принцесса почувствовала, как привычно сжимается пружина внутри нее, до металлического звона - туго и больно. Ей хотелось ответить: колко, емко и метко, так, чтобы лицо мачехи вытянулось от изумления, а густо накрашенные ресницы глупо захлопали. Но она не могла. Слова предательски потерялись где-то на полпути, глаза наполнились жгучими слезами обиды.
Мачеха, выплеснув привычную дозу яда на падчерицу, уже вознамерилась нажать кнопку отбоя, как вдруг приблизила лицо к поверхности зеркала.
- А где сережки моей бабушки Агаты? Я велела тебе надеть их! Графиня Марья Николавна должна видеть, как мы близки с тобой, несносная девчонка!
- А вот, вот они, - дрожащими пальцами принцесса раскрыла сафьяновый футляр и поднесла его к зеркалу. Громадные бриллианты, обрамлённые россыпью изумрудов, засияли, освещая темную горницу принцессы.
- Надевай немедля, - взвизгнула мачеха.
Принцесса вздрогнула, выронив футляр из пальцев. С мягким стуком он упал на пол, прокатился до дальнего угла комнаты и там замер. Из-под громадного дубового комода к футляру метнулась серая крыса. Она замерла возле коробочки, будто любуясь находкой, а потом, схватив что-то, стремглав кинулась к щели в полу. Всем известно, что крысиные ходы достигали самого центра земли, огибали его несколько раз и вообще простирались на сотни километров, поэтому побледневшая принцесса в ужасе наблюдала за развернувшейся на ее глазах трагедией. Она не слышала неистовых криков мачехи. Сердце ее бешено колотилось. На ватных ногах принцесса подобралась к футляру: одной сережки недоставало. Принцесса подобрала коробочку и вернулась к столу.
- Дрянь! Бестолковая дура! Ты должна найти сережку, иначе ты поплатишься!- Бесновалась мачеха по ту сторону зеркальной глади.
- Я найду пропажу, - принцесса медленно перевела взгляд от футляра к зеркалу. Изображение мачехи исчезло.
В сердцах принцесса схватила зеркало и изо всех сил грохнула его об пол. Сотни блестящих осколков со звоном брызнули во все стороны.
- Трусиха, жалкая  трусиха, - ругала себя принцесса, стирая ненавистный праздничный макияж, - не могла сразу отказать ей. Не нужен мне был этот глупый прием, и ее напыщенные гости тоже не нужны. И вот что вышло.
Она стянула блестящее платье, скинула туфли, надела джинсы, сунула в карман вторую сережку и, никем не замеченная, шмыгнула по пожарной лестнице вниз, вон из дворца.
Июньская ночь обнимала Син-сити. Удушливый аромат цветущей сирени, посаженной вокруг дворца, обволакивал, убаюкивал.
- Вернись, - шептали тяжелые ветки, усыпанные фиолетовыми гроздьями, - останься, покайся, - умоляли они.
- Нет, - принцесса резко отвела протянувшиеся к ней цветки, - я должна найти ее! Я ее потеряла, я и найду!
Она решительно зашагала к городским воротам. Куда она держала путь, принцесса не знала. Стражники молча пропустили девушку, старые исполинские врата скрипнули за ее спиной и захлопнулись. Принцесса стояла совершенно одна на дороге, выложенной желтым кирпичом. Неподалеку виднелась дубовая роща, к ней-то и направилась принцесса.
Солнце клонилось к закату, из рощи повеяло свежестью, и вскоре принцесса ступала по мягкой траве, наслаждаясь пением птиц. Внезапно в мелодичный птичий концерт вклинились совершенно невероятные для леса звуки: кто-то отчаянно хрипло хохотал. Звуки доносились с ближайшей опушки. Стараясь не шуметь, принцесса подобралась поближе и замерла, спрятавшись в кустах боярышника. На опушке никого не было. Она вытянула шею, разглядывая примятую траву. Никого. Позади принцессы раздалось смущенное покашливание. Она подпрыгнула от неожиданности, обернулась и, потеряв равновесие, растянулась на влажной траве.
- Кто здесь? – крикнула она, переворачиваясь с живота на спину. Над ней склонились двое. Мужчина с совершенно безумным взглядом и в нелепом цилиндре на голове и огромная птица, оперением напоминавшая куропатку, но размерами не уступающая теленку. Оба с любопытством разглядывали принцессу.
- Здравствуйте, - принцесса хоть и находилась в весьма нелепом положении, но манер своих не растеряла, - меня зовут Элизабет Мэри Луиза … Принцесса Элис.
Незнакомцы дружно кивнули.
- Меня зовут Шляпник, это – птица Говорун, отличается умом и сообразительностью, а он, - Шляпник кивнул влево, принцессе даже пришлось привстать, чтобы увидеть того, о ком он говорил, - это клубок.
- Клубок? – изумилась принцесса, разглядывая клубок из красных шерстяных ниток, взирающий на нее бусинками черных глаз.
- Ну да, клубок, клубок, - Шляпник снял шляпу, вынул оттуда чашку, отхлебнул, снова спрятал ее, а шляпу водрузил на голову.
- Даю справку, - отозвалась птица Говорун,- в сказочной стране возможны всякие чудеса: говорящие клубки, поющие пеньки, летающие огоньки...
- А чего это ты тут разлеглась? – поинтересовался Шляпник.   
- Да ничего, - принцесса поднялась с земли, - шла и решила отдохнуть.
- Даю справку, - отозвалась птица Говорун: долгое пролеживание на сырой земле грозит простудой и насморком.
- Спасибо, - вежливо поблагодарила Элис, - вообще-то у меня есть дело. Мне нужно кое-что разыскать.
- Сережку, - Шляпник подмигнул принцессе, - слышали, знаем.
- Даю справку: сережка одна штука, бриллиант в 8 карат, изумрудов 10 штук, золото высшей пробы была похищена Крысиным королем и утащена в кладовую близ реки Забвения.
- Но это же  так далеко, - ахнула принцесса.
- Очень! – энергично кивнул Шляпник. От этого его цилиндр покачнулся и скатился с головы на траву. Чайных чашек в нем принцесса на этот раз не углядела.
- Даю справку, - снова отозвалась птица Говорун, - до реки Забвения ходу три дня. Можно срезать через Мост тролля, но он просит за это десять лет жизни. А, как известно, тролли коварные, могут своровать и больше. Поэтому рекомендую туда не соваться. На Восточном базаре выбери себе помощника, а на Сорочинской ярмарке – принца.
- Как же мне туда добраться, до реки? И зачем мне какой-то принц?
- Иди по дороге из желтого кирпича и никуда не сворачивай. Раз принц положен правилами, значит, его надо выбрать, - отрезал Шляпник.
- Но я же могу заблудиться, - неуверенность шевельнулась в душе принцессы.
Шляпник с головы до ног недоверчиво оглядел Элис.
- Ты и заблудиться? – Хохотнул Шляпник, - тогда возьми хоть его, - он кивнул на клубок.
- Спасибо, - поблагодарила Элис и направилась по желтой тропинке.
Клубок весело катился впереди Элис, указывая путь. Позади большого ветвистого дуба дорожка начала петлять, а потом и вовсе раздвоилась. Влево убегала дорога желтого цвета, вправо – синего. Клубок уверенно свернул направо.
- Нет, постой! – Крикнула Элис, - мы должны идти налево! Хотя, - засомневалась она привычно, - наверное, он знает, куда ведет.
По обочинам синей дорожки все чаще стали попадаться ивы и камыш, а из кустов то и дело слышалось кваканье лягушек. Клубок бежал резво, но сердце у Элис было не на месте. Внезапно за поворотом дорожка закончилась, и ноги Элис провалились в зыбучую хлюпающую влагу.
- Куда ты меня завел? – Крикнула Элис клубку, - дальше нет дороги. Нам все-таки надо было по желтой идти!
- А мне все равно, куда, - отозвался молчавший до сих пор клубок, - я и цветов-то не различаю.
Он резво подпрыгнул и, перескакивая с кочки на кочку, махом перебрался на другой конец болота и исчез в кустах малины.  Элис ошарашенно смотрела ему вслед. Постепенно придя в себя, она аккуратно выбралась из трясины и побрела обратно к развилке.
Восточный базар встретил Элис шумом, гамом и толкотней. В продаже было все: от шерстяных ковров до безмолвных верблюдов, взиравших на толпу с равнодушной невозмутимостью.
- Как тут можно что-то найти? – изумилась Элис, и что именно мне нужно искать?
Она потыкалась среди рядов пахучих специй, шелковых платков, золотистых дынь. Ничего не пришлось ей по душе. Элис понуро брела по пыльной улице.
- Дэвушка, красавица, - чей-то вкрадчивый голос заставил Элис оглянуться, - я тут, в куче медных ламп.
Элис подошла ближе. Одна из старых ламп чуть заметно качнулась.
- Помоги мне, выпусти на свободу. Джинн я, раб лампы.
- А ты мне что за это?
- Выполню любое желание.
Элис потерло старую медную лампу, высвободив из тысячелетнего заточения джинна. Тот выскользнул из своей темницы, взмыл в воздух и, чихнув от яркого солнечного света, завис перед принцессой.
-Чэго пожэлает моя освободительница? – поинтересовался джинн, потирая жидкую бородку.
- Мне нужен помощник, а тут нет ничего подходящего, - Элис сокрушенно всплеснула руками.
- Как нэт, сэйчас все будет, - джинн обернулся к своей лампе и принялся ее трясти. Из нее посыпались ноутбуки, мобильные телефоны, игрушечные мартышки, тамагочи, кисти для макияжа, коробки с финиками и ароматические масла.
Груда бессмысленных вещей все росла, и Элис взирала на джинна с нескрываемой тоской.
- А, вот! – джинн погремел оргтехникой и выудил из кучи круглый предмет, похожий на карманные часы на серебряной цепочке с одной единственной кнопкой и динамиком.
- Голосовой помощник Владимир! – Провозгласил джинн и нажал на кнопку, - спрашивай все, что хочешь! Гораздо умнее Алисы!
- Голосовой помощник Владимир к вашим услугам! – прозвучал из динамика приятный мужской голос.
- Владимир, как мне попасть на Сорочинскую ярмарку?
- Это очень простой вопрос! – в голосе Владимира зазвучали задорные нотки, - доверься мне, и мы доберемся туда в считанные минуты. Сейчас мы свернем налево, подойдем к  остановке осликов «Базарная», и через полчаса мы на ярмарке. А в дороге я буду исполнять твои самые любимые песни. Идет?
На лице Элис засияла улыбка. Она кивнула джинну и, зажав Владимира в руке,  направилась прочь с рынка.
Сорочинская ярмарка показалась Элис не такой увлекательной, как Восточный базар: ни тебе горластых торговок, ни малолетних воришек, норовящих стянуть наливное яблоко. Посреди ровных рядов задумчиво бродили молчаливые женщины, щупая выставленных для продажи мужчин. Мужчин? Элис подошла поближе. Как такое возможно? Вроде отец отменял рабство, и на тебе – муж по сниженной цене.
- А что с тобой не так? – Элис подошла поближе к пухлому лысоватому  экземпляру в сетчатой жилетке, с робкой надеждой взиравшего на каждую проходящую мимо женщину.
- А что не так? Все так, - затараторила невесть откуда взявшаяся торговка, - руки, ноги, и сама понимаешь что, - она заговорщицки толкнула Элис плечом так, что девушка чуть было не укатилась в канаву, - на месте, работают исправно. Немного устаревшая модель, видишь, одет не по моде, в Тик-токах не шарит, да и зарабатывает не так чтобы…
- Спасибо, - пробормотала Элис, с сочувствием глядя на мужчину. Ей показалось, что на его глаза навернулись слезы. Она отвернулась и вышла из ряда мужчин по акции. Кого искать она абсолютно не представляла себе. Владимир! Она вытащила помощника, нажала на кнопку.
- Свет мой зеркальце… - начала было Элис, но осеклась.
- Привет! – Владимир не заметил оплошности принцессы, - чем могу помочь?
- Владимир, - Элис поднесла помощника к самым губам, - что я тут ищу?
- Как правило, тут находят мужей. Тебе по статусу подойдет только принц, пойдем к ним.
Элис кивнула и, следуя инструкциям Владимира, быстро нашла нужное место.
- Проходите, госпожа, - торговка растянула малиновые губы в приторной улыбке, едва завидев потенциальную покупательницу, - кого вам посоветовать? Рыцаря, богатыря, миллионера, поп-звезду?
Элис медленно ходила среди рядов принцев. Слишком надменный, слишком жеманный, слишком самовлюбленный… Все не то. Она тихонько выудила из кармана Владимира.
- Подскажи, кого мне выбрать?
- Тут я тебе не советчик, - Элис показалось, что в голосе Владимира послушались грустные нотки, - какие тебе нравятся мужчины?
- Сильные, красивые, умные? – проговорила Элис неуверенно, - ну еще добрые, щедрые и веселые.
- Знаете что, барышня, - торговка смахнула незримую пылинку с загорелого экземпляра, - все и сразу, этак вы сто лет искать будете. Реалистичнее надо на жизнь смотреть. Три в одном уже давно разобрали, не говоря уж о пять в одном.
- Ну, давайте сильного, умного и работящего?
- Вот, - торговка ткнула пальцем в живот белокурого парня, поигрывающего бицепсами под облегающей футболкой, - силач. Этот вроде какой-то известный университет закончил с отличием, стихи пишет, - Элис поклонился худющий брюнет в очках и с ноутбуком под мышкой, - а вон тот – работящий, - Элис помахал загоревший дочерна молодой человек в кепке, ватнике и кирзовых сапогах.
- Это все принцы? – удивилась Элис, оглядывая потенциальных женихов.
- Других не держим, - обиделась торговка, - все необходимые сертификаты и паспорта качества имеются. Берите, не пожалеете! На очкарика скидку сделаю, больно он малахольный какой-то.
- Мне нужно подумать, - Элис отошла в сторонку и включила Владимира, - что скажешь?
- Отлично, - Отозвался Владимир. Элис показалось, что она услышала сдавленный смешок.
- Берем, - девушка оплатила покупки банковской картой, и довольные принцы гуськом направились вслед за ней к выходу с ярмарки.
Дорога из желтого кирпича вилась и кружила. Она взбиралась на холмы и опускалась в овраги. В одной из живописных долин Элис встретила огромное стадо оленей.
- Оленье пастбище, - прокомментировал Владимир, - неразобранные женихи с Сорочинской ярмарки направляются прямиком сюда, а еще это возврат от покупательниц по браку.
Вступили в лес. То и дело дорожку перебегали лесные жители: белки, семейство ежей, полевки. Одна из мышей показалась Элис подозрительно большой. Внезапно в ее пасти что-то сверкнуло.
- Это она! Она! – закричала Элис, - та крыса, что украла сережку!
Потревоженная крыса зыркнула на принцессу и припустила по дорожке.
- Я спасу тебя! – гаркнул принц – силач и бросился вслед за крысой. Вскоре преследователь и его жертва скрылись в кустах, и стало тихо. Кого намеревался спасти принц: крысу или принцессу, никто толком не понял.
Оставшиеся принцы переминались с ноги на ногу, не зная, что предпринять.
- Как правило скорость человека в несколько раз превышает скорость крысы, пусть и в состоянии аффекта, - зачем-то выдал принц-ботаник.
Элис смущенно кивнула и украдкой включила Владимира – его общество нравилось ей куда больше, чем неловкие потуги горе-жениха завязать разговор.
Полчаса прошло в томительном ожидании, когда наконец из-за кустов дикой малины показался сияющий белизной улыбки принц.
- Моя принцесса, вот та самая сережка, которую украл у тебя зверь, - принц опустился на одно колено и протянул принцессе ладонь, на которой лежала простая оловянная сережка и вовсе даже без камней.
- Что это? – опешила принцесса.
- Сорян, Элис, упустил я крысу, меня там пацаны ждут – ледовое побоище устраивают. Ну я пойду? Подвиг вроде как совершил, - принц шмыгнул носом и попятился к лесу.
Элис ошарашенно смотрела вслед удаляющемуся жениху, не в силах вымолвить слова. Внезапно ожил Владимир.
- Не расстраивайся, - голос из динамика звучал ласково, - тебя ждут еще два подвига, думаю, оставшиеся принцы не оплошают. И пожалуйста, накинь капюшон, обещали дождь, не стоит мокнуть.
Элис рассеяно кивнула и натянула на голову капюшон ветровки. Два крупные капли дождя упали на дорогу из желтого кирпича, по которой двигалась молчаливая процессия.
Каменные стены, защищающие Город Тщеславия появились на горизонте, когда день уже клонился к закату. Стража молча отворила ворота и впустила усталых путников.
- Обрати внимание на афиши, - прошептал Владимир.
Элис завертела головой. Стены домов украшали всевозможные вывески и плакаты.
- Ты о чем? – недоумевала Элис, разглядывая надписи, - уничтожение клопов, гастроли театра зомби. А вот! Рэп-баттл, приз – невероятное по красоте и изяществу украшение.
Афишу украшала фотография потерянной сережки.
- Ну, уважаемые, кто возьмется совершить этот подвиг? – Обратилась Элис к принцам.
Очкарик неуверенно поднял руку. Элис кивнула, и компания направилась к местному Дворцу культуры.
В фойе было тесно от понаехавших на конкурс поэтов. Элис зарегистрировала участника, пожелала ему удачи и направилась в зрительный зал, поддерживаемая под локоть принцем номер три.
Описывать прискорбное поражение заслуженного стипендиата всемирно известного университета нет никакой возможности. Его витиеватые лирические опусы категорически не вписывались в концепцию суровой битвы выходцев из городских гетто. Принц старался, но самым грязным словечком, вырвавшимся из его уст было уморительное «дуралей». Судьи смилостивились и присудили ему поощрительный приз.
- Я смогу, я научусь, - раскрасневшийся принц вырвался из окружающей его толпы и кинулся к принцессе, - я докажу, я получу главный приз!
- Ну конечно, - грустно кинула принцесса, - всего хорошего.
- Еще один член пастбища оленей, - гоготнул принц номер 3.
Ночь они с принцем провели в королевской гостинице. Принц храпел за стенкой соседнего номера, а принцесса лежала с открытыми глазами, прокручивая в голове события прошедшего дня: еще ни разу за свою жизнь она не заходила так далеко без сопровождения слуг или подружек, не совершала важных поступков и не принимала судьбоносных решений. Тихонько зашуршал динамик голосового помощника, и оттуда полились нежные звуки колыбельной песни. Незаметно для себя Элис уснула.
Утро следующего дня встретило путников низкими тучами и мелким назойливым дождем. Пешком идти не было никакой охоты, поэтому Элис заказала такси.
- Куда едем? – осведомился вихрастый таксист.
- Прямо, - хмуро ответила Элис.
Дорога пролегала по лесу. Элис задумчиво уставилась в окно, раздумывая, куда она, собственно направляется и, главное, зачем? Ведь всегда можно было вызвать войска, прочесать лес, пошарить во всех самых темных закоулках королевства и обязательно найти злополучную сережку.
- Во, оно, - неожиданно подал голос принц, - это амбар!
Элис уставилась на принца, недоуменно приподняв левую бровь.
- В амбаре что? Зерно! В зерне кто? Крысы! Сворачивай, - скомандовал он водителю.
Такси притормозило у заросшей подсолнухами околицы. Принц выскочил на улицу и бешеным зайцем рванул к большому зданию амбара. Элис неторопливо шла следом. Она уже не ждала чуда, она просто наблюдала.
Дождик закончился, выглянуло солнце. Элис присела на большой валун, сорвала травинку и принялась ее меланхолично жевать, изредка поглядывая на амбар. Вскоре появился принц. Но он был не один. Всклокоченный, с прилипшей к одежде соломой, он лучезарно улыбался, не сводя влюбленного взгляда с идущей с ним под ручку пышнотелой румяной девушкой.
- Вот, - заговорил он, приблизившись к Элис, я нашел ее.
- Но это не моя сережка! Где твой подвиг?
- Я перекопал весь амбар, побывал во всех уголках, наведался во все мышиные норы, но твоей сережки нигде не было. Зато была она!
Элис показалось, что из полуоткрытых губ принца потекла струйка слюны.
- Уходи! – рявкнула она, едва сдерживая слезы.
Принц со своей спутницей удалились. Элис написала разгромный отзыв на сайте Сорочинской ярмарки, потребовала вернуть уплаченные ей за принцев деньги и спрятала телефон в карман.
Из-за ствола старой раскидистой березы медленно выползла большая старая крыса. Ничуть не смущаясь присутствия человека, она просеменила к Элис и положила к ее ногам сережку бабушки Агаты. Совершив сей важный акт, крыса многозначительно глянула на принцессу и степенно удалилась прочь. Ошарашенная Элис, не веря своим глазам, подняла сережку. Она медленно встала и пошла к дороге из желтого кирпича, продолжив свой путь в одиночестве. Элис даже не пришло в голову повернуть назад, ведь формально цель поисков была достигнута – сережка лежала у нее в кармане.
Куда она шла, принцесса не знала. Голосовой помощник Владимир безмолвствовал – красный индикатор на его обороте беспомощно мигал красным огоньком – видимо разрядилась батарея.
Долго шла принцесса. На ее пути попадались разрушенные ураганами деревни, и она принимала активное участие в их восстановлении. Она утешала вдов, мужья которых не вернулись с бесчисленных и бессмысленных войн, учила грамоте босоногих ребятишек, помогала с уборкой урожая. И все время она шла и шла. Из одного поселения в другое, от горестей к радостям. Владимир был все время рядом – он поддерживал принцессу, когда  она не могла шевелиться от усталости, а руки опускались от бессилия, когда слезы застилали глаза при виде чужого горя, и иссякала вера в благополучный исход ее похода. Сережка бабушки Агаты была продана, а вырученные деньги были пущены на строительство детской больницы.
Прошло погода с начала путешествия Элис. Руки принцессы загрубели от тяжелой работы, на чело легла печать усталости, а сердце покрылось такой плотной броней от пережитых бед, что пробить ее, казалось, ничего уже не могло.
Одним зябким ноябрьским днем Элис перешла по шаткому мостику реку Забвения, и перед ее взором предстал величественный Олимп – гора, о которой она читала только в сказках.  Верхушка горы терялась в густых облаках.
- Владимир, - позвала Элис, ежась от пронизывающего ледяного ветра, - зачем мне туда?
- Туда ведет дорога из желтого кирпича, моя принцесса.
Гору давно облюбовали лыжники, поэтому до вершины Элис с легкостью добралась по подвесной дороге. Когда-то давно она боялась высоты, сейчас же она взирала на разверзшуюся под ее ногами пропасть с полным равнодушием.
На вершине горы толпились люди, боги и звери. Их было много, они шумели, толкались, пробираясь к величественному замку, возведенному на самой макушке. При виде принцессы они смолкали и смиренно опускали головы. Дорога вела прямиком к этому замку.
- Элис, нам туда, - прошептал Владимир, едва холодная ладошка Элис сжала коробочку голосового помощника.
Принцесса вошла в замок. Она настолько отвыкла от удобств придворной жизни за долгие месяцы своих странствий, что величественные мраморные колонны, подпирающие своды замка, инкрустированная драгоценными камнями мебель, прекрасные гобелены на стенах, показались ей нарочито пышными и вычурными.
- Дальше, прямиком в парадный зал, - подсказывал Владимир.
При входе в зал к принцессе подскочили двое слуг в напудренных белых париках и ливреях и усадили ее в мягкое кресло. По правую и левую стороны от принцессы разместились ремесленники, прославившиеся на весь мир диковинными изобретениями, известные живописцы и скульпторы, великие ученые, полубоги – нимфы, наяды, эльфы.
- Что тут происходит? – прошептала Элис Владимиру.
- Чествование победителя.
Элис кивнула, она поудобнее устроилась в мягком кресле и приготовилась слушать. Однако путь, проделанный ею, был столь долог и труден, что постепенно веки принцессы отяжелели, пальцы, нервно сжимающие поручни кресла разжались, и, невзирая на гул голосов, Элис заснула.
Принцессе показалось, что она спала целую вечность, прежде чем она почувствовала, что кто-то осторожно касается ее плеча.
- Ваше высочество, проснитесь, вас вызывают.
Элис открыла глаза и огляделась. Взоры всех присутствующих были обращены на нее. Среди приглашенных Элис заметила отца – его глаза сияли восторгом и гордостью, лицо сидящей рядом с ним мачехи исказила гримаса зависти. Конферансье, стоящий на залитой светом сцене протягивал к Элис руку. Принцесса взошла на сцену.
- Мы вручаем этот приз самой смелой и отважной женщине в королевстве, - объявил конферансье, - она одна отправилась дальнее странствие и принесла народу нашего королевства неизмеримые блага, доселе не дарованные никем из королевской семьи. Народ решил, что приз за смелость и волю к победе вручается нашей принцессе Элис! - С этими словами он протянул ей небольшой серебряный ключ на алой атласной подушечке.
Зал взорвался аплодисментами. Изумленная принцесса стояла на сцене и не могла понять, как она тут очутилась. Ведь она всего лишь отправилась искать потерянную сережку. Как вышло, что она стала именной такой, какой ее назвал сейчас этот смешной человечек во фраке? Смелой, отважной и решительной. Тут же принцессу окружили миловидные феи, они целовали ее и осыпали цветами. Привычным движением руки Элис потянулась за Владимиром, но голосовой помощник молчал.
- Прими мои самые искренние поздравления, - голос говорившего заставил Элис вздрогнуть и обернуться, она не могла ошибиться! Это был именно тот голос, который сопровождал ее весь долгий путь, - здравствуй!
Перед принцессой стоял высокий широкоплечий парень с темными вьющимися волосами, облаченный в элегантный смокинг. Его карие глаза сияли восторгом, нежностью и … Сердце Элис затрепетало от внезапного осознания.
- Владимир, - прошептала она и сделала шаг навстречу своему помощнику.
Он подошел ближе и обнял свою принцессу.
- Так это ты, - шептала Элис, с восторгом вглядываясь в лицо Владимира, - ты был всегда рядом со мной.
- Да, - Владимир целовал ее волосы, не в силах разжать объятий.
Потом был званый ужин и пышный бал, перед началом которого все те же феечки увлекли Элис в свои покои и не отпускали до тех пор, пока хорошенько не отмыли ее и не принарядили так элегантно, что принцесса, забыв ложную скромность, залюбовалась своим отражением.
Все гости на балу хотели потанцевать с Элис, но Владимир не отпускал нее ни на шаг.
- От какой двери этот ключ, мой приз? - Спросила принцесса своего партнёра, кружась в вальсе.
- От любой, - Владимир аккуратно обнимал талию Элис.
- Но такого не бывает!
- А ты вспомни, как легко входила в любые двери, и как тебе там были рады, пока путешествовала по дороге из желтого кирпича.
Элис задумалась.
- Ты хочешь сказать, что сам ключ никакой роли не играет, все находится внутри? Внутри меня?
Владимир кивнул.
Наутро принцесса проснулась в прекрасных покоях замка. Солнечный свет заливал пестрые букеты, расставленные тут и там. Она вспомнила вчерашний вечер, с наслаждением потянулась, легко соскользнула с кровати и, завернувшись в одеяло, прошла на широкий балкон. Величественный вид открылся Элис: внизу, у подножия Олимпа покоилось все королевство, домики казались крошечными, реки – тоненькими голубыми ленточками, леса – кусочками зелёного мха. Весь огромный мир был у ног принцессы. Она с наслаждением вдохнула свежий горный воздух и вернулась в спальню, которую уже наводнили феи, наперебой предлагая принцессе наряды и украшения один прекраснее другого.
- Герцог Владимир с самого утра интересуется вами, ваше высочество! – щебетала фея горных ручьев, расчесывая длинные волосы Элис.
- Герцог? – изумилась принцесса, - а как случилось, что он стал голосовым помощником?
- Ах, принцесса, это очень грустная история, - вздохнула фея лесных озер, - злая колдунья прознала про нашего храброго и доброго защитника, когда он блестяще отразил нашествие войска гоблинов, влюбилась в него и во что бы то ни стало захотела его себе в мужья. Она обещала ему несметные богатства и власть над миром, но герцог отверг ее, ведь он был верен только зову своего сердца. Тогда коварная ведьма гнусным колдовством сделала его безголосым и заточила в подземелье. Но добрая колдунья помешала ей, она спрятала голос Владимира в маленькую коробочку – в голосового помощника и повелела так, что если Владимир полюбит по-настоящему, то оковы, связывающие его, падут, он снова станет свободным и обретёт голос.
Элис молчала, лишь чуть подрагивающие лепестки прекрасной белой розы в ее руках выдавали ее волнение. 
Элис наткнулась на Владимира, едва покинув свою спальню.
- Как бы ты хотела провести этот день? – Герцог осторожно взял ладонь Элис в руки и покрывал поцелуями ее пальцы.
Элис зажмурилась от удовольствия, представляя, сколько нового и чудесного может подарить этот день.
- Я бы хотела поехать в Хрустальный дворец. Давным-давно бабушка рассказывала мне старинную легенду о призрачном Хрустальном дворце, который может явиться только истинным его хозяевам. Он настолько прекрасен, что спрятан в глухой лесной чаще, и чтобы проходящие мимо путники не ослепли от его великолепия, он укрыт волшебной пеленой.
Владимир с готовностью кивнул и вскоре, спустившись с Олимпа,  они мчалась на тонконогих гнедых скакунах в сторону лесной чащи.
-Мы на верном пути, - Владимир указал на сверкающие под солнцем шпили башен, виднеющиеся поверх верхушек деревьев. Он спешился и помог спуститься с лошади своей спутнице, - дальше лес становится совершенно непроходимым, оставим лошадей тут. Обопрись на мою руку, Элис.
Путникам недолго пришлось плутать – Хрустальный замок открылся им во всем своем великолепии, едва они прошли сотню метров. Величественный, устремлённый башнями ввысь, в бесконечное голубое небо, замок казался неприступным и в то же время таким легким и воздушным, благодаря хрустальным стенам, что Элис он показался фантомом. Стены, окна, лестницы, колонны и балконы – все было сделано из блестящего хрусталя. Однако, на всем лежала печать запустения: лужайка перед входом поросла густой травой и кустарником, некогда прекрасный фруктовый сад одичал, на крыше одной из башен аисты свили гнездо и теперь одна из птиц, потревоженная незваными гостями кружилась над лужайкой, оглашая окрестности своим протяжным грустным кличем. Элис вздрогнула и прижалась к Владимиру, он обнял ее.
- Я рядом, я с тобой.
Рука об руку они взошли на высокое парадно крыльцо. Дверь была заперта. Элис недоуменно взглянула на герцога.
- У тебя есть ключ, - герцог ободряюще посмотрел на Элис. Та порылась в карманах и выудила оттуда серебряный ключик, врученный ей вчера на торжестве.
Ключ идеально подошел к замку. Дверь с тонким звоном отворилась и изумленная Элис, не отпуская руки Владимира, вошла под своды Хрустального замка. Внутри он был не менее прекрасен, чем снаружи. Широкая лестница с изящными перилами вела наверх, пышно обставленные залы так и манили устроить шикарный прием, позвав всех-всех. Принцесса и герцог бродили по залам, и в душе Элис крепла уверенность в том, что она наконец-то нашла свой дом. После долгих странствий, лишений, потрясения и горя, она нашла свое прибежище.
Позади Хрустального дворца плескалось ласковое Море исполнения желаний.
- Это просто фантастика, - прошептала Элис, едва завидев лазурь волн, - ведь это моя мечта: сидеть на балконе и, глядя на волны, писать и писать главную книгу своей жизни.
- Это все твое, - Владимир внимательно посмотрел на принцессу, - все, и мое сердце тоже.
Герцог взял ладонь Элис, приложил к своему бешено колотящемуся сердцу и прижался губами к ее губам.
А потом была пышная свадьба, на которую были приглашены все жители сказочного королевства. Владимир и Элис прожили долгую счастливую жизнь в гармонии, согласии, уважении и любви.