Глава 1. Зажиточный господин из "Веселых ульев".
В избушке было темно и натоплено. Ведьма, расположившись в широком деревянном кресле за скобленым столом, еще минуту назад перебирала четки, а сейчас, замерла, сморенная дремой. Тишина в доме хранила её чуткий сон, пока на середине горницы, как раз между спинкой кресла и печкой не появилась высокая женская фигура в дорожном бордовом плаще. Дама секунду прислушивалась к тишине, потом откинула с головы капюшон, явив свое лицо под кокетливой вуалькой, спускавшейся с круглой красной шапочки.
- Столь поздний час, - с интонациями драматической актрисы произнесла дама в красном, - а ты еще не спишь!
Голос её довольно низкий, и по оперным меркам был бы определен, как контральто, заставил Ведьму вздрогнуть и открыть глаза. Дама, тем временем, распутала завязки плаща и по-хозяйски определила его на вешалку.
Храня напускную невозмутимость, Ведьма вернулась к четкам:
- Не сплю, - в тон гостье подтвердила она, - тебя ждала: прикинула сегодня на костях, те обещали хлопоты на вечер.
Голос Ведьмы на удивление был похож на голос прибывшей дамы, да и их лица, если присмотреться, отличий не имели. Наблюдателя могли ввести в заблуждение скромная черная рубаха Ведьмы и пожелтевший от времени овчинный жилет против роскошного платья дамы в бордо, но, сравнив черты, сложение и рост, вывод напрашивался сам собой - это были близняшки.
- Так что? - удивленно спросила дама в красном. - Не было гостей?
Ведьма пожала плечами и молча, перекинула очередную четку.
- Погода дрянь, - как будто оправдываясь, пробормотала гостья и, осторожно пройдя за стол, присела на лавку, - придут с минуту на минуту...
Она сомкнула руки перед собой и замолчала, прикрыв глаза. Какое-то время они сидели в тишине, и лишь завывал снаружи ветер, бросая в слюдяное окно горсти мелких капель. Наконец Ведьма приподняла веки:
- Морриган, - негромко позвала она:
- Большая глупость лететь сюда, чтобы выспаться за столом. Ты не находишь?
Морриган открыла глаза, вперив немигающий взгляд в сложенные на столе руки:
- Калейдоскоп показал, что гости будут, - глухо проворчала она и искоса взглянула на Ведьму, - ты можешь идти спать, я буду здесь...
- Твое гостеприимство мне известно, - фыркнула в ответ Ведьма, - да и в ночной рубахе встречать путников...
Она замолчала, снова зашуршав четками. Морриган сомкнула веки, застыв за столом неподвижным изваянием. Но тишину в этот раз нарушили голоса снаружи, в окне замерцали всполохи факелов. Ведьма поднялась.
- Один проситель и слуга, - не открывая глаз, сообщила Морриган, - абсолютно невменяемый. Мечтает вылечить усопшую...
- Тихо, - скомандовала Ведьма и вышла в сени, встречать ночных путешественников.
Действительно, мужчин оказалось двое. Один в богатом камзоле и верхом на породистой лошади, второй же был одет попроще и вел в поводу ослика, груженного дорожными сумками. Однако дождь почти смыл разницу между хозяином и слугой - оба были грязны, и вода ручейками стекала с рукавов их одежд.
- Вы... Ты... Вы...- забормотал господин на лошади.
Он попытался слезть, но запутался в стремени и полах камзола, и непременно свалился бы, но Ведьма любезно поддержала его за шиворот.
- Благодарю, - выдохнул незадачливый наездник, освобождаясь, наконец, от лошади, - вы представить себе не можете, как долго мы добирались сюда! Чертов дождь затянул с самого утра, едва мы покинули "Веселые Ульи"...
- В Ульях есть свой колдун, - сухо заметила Ведьма, выпуская из пальцев воротник камзола гостя, - стоило ехать в такую даль?
Господин обернулся к ней, но так как оказался ниже ростом, смотрел он снизу вверх:
- Наш колдун - старый идиот, по которому плачет костер! - выпалил он. - Надеюсь, вы не разочаруете меня. Я... Мой род очень влиятельный, в том числе и на вашу общину. Зеленая Долина всегда была у нас вот где!
Он сжал правую руку в кулак и потряс им перед лицом Ведьмы. Та отшатнулась и жестом пригласила гостя в дом. Сама же указала слуге сарай, где можно было разместить животных на ночь, и поспешила за влиятельным господином.
- Вот так штука! - пораженный гость замер на пороге горницы, разглядывая просторную залу.
Ни скобленого стола, ни печи, ничего, что напоминало бы скромную избушку Ведьмы не было. Мраморные полы тускло отражали свет свечей, расставленных в люстре под потолком и напольных канделябрах вдоль стен.
Изящные кресла, обитые красным бархатом, с золочеными подлокотниками приседали на гнутых ножках. С картин величественно взирали монархи и обнаженные девицы. На середине залы с бокалом в руках гостя встречала Морриган.
- Добро пожаловать в мою скромную обитель, - громко произнесла она, и её голос не раз отразился от стен. - Должно быть, вы устали с дороги? Присядьте. Горячего вина? Или, предпочитаете ром?
Оторопевший господин совсем потерялся и хотел было дать задний ход, но в спину ему уперлась ладонь Ведьмы:
- Раз уж добрались из своих Ульев, - мстительным суфлерским шепотом свистнула она ему на ухо, - глупо убегать, когда пригласили входить. И потом, моё темное Эго не самая страшная вещь во Вселенной.
- В-в-аше, кто? - пробормотал господин, окончательно сбитый с толку.
- Это Морриган, - представила Ведьма даму в бордо, - моё темное начало. Демонесса. Иногда любит представиться мной. Кстати, вина из её рук не пейте, часто бывает отравленным...
****
- Подпись автора
Удобная штука - фальшивая репутация:
всегда с собой и не оттягивает карман при ходьбе.
банальная
