Городок Акунья, что расположен на границе с Техасом, медленно проживал свой очередной день. Жителей на улицах было совсем немного  - середина буднего дня, все заняты делами. Только старик Джоуи ковылял по переулку, волоча несгибающуся левую ногу, и стараясь держаться в тени домов.  Он частенько останавливался, переводя дух и отирая рукавом когда-то белой рубахи пот с раскрасневшегося лица. Хотя Джоуи и был худ, его физиономия, покрытая редкой седой бородёнкой, сохраняла форму почти правильного круга. Однажды Джо в шутку спросил доктора, случайно заглянувшего в паб, что за странный феномен? На что док грустно ответил, что это не феномен, а больные почки и запретил Джоуи пить спиртное. С тех пор прошло года два, когда в один прекрасный день Джо внезапно почуял, что смерть уже проведала дорогу в его лачугу. С того дня он действительно бросил пить и развил бурную деятельность:  в начале недели мальчишки приволокли к кузнецу скрипящий и разваливающийся экипаж, который был когда-то дилижансом. Следом за этой рухлядью явился и сам Джо. Он долго беседовал с кузнецом и, наконец, тот согласился поставить повозку на ход. Это уменьшило накопления Джо чуть ли не на две трети, но он совершенно не проявлял беспокойства по этому поводу.
Сейчас же он нес последние деньги, спеша к плотнику.
Абрахамс, местный столяр, работал в мастерской, методично строгая доски, которые в скором времени должны стать составляющими очередного гроба. Гробы в Акунья были самым ходовым товаром, второе почётное место занимали стулья, третье - столы.
Джоуи приоткрыл дверь и протиснулся в мастерскую:
- Привет, Эйб, - окликнул он мастера, тяжело привалившись к стене и переводя дух. - Такая жарища сегодня... у тебя нет воды?
- Ты пришел ко мне пить воду? - хмыкнул Абрахам и отложил рубанок.
Отойдя от верстака, он прошел вглубь мастерской и вернулся с жестяным ковшиком.
- Пей, - столяр протянул Джоуи ковш.
Тот бросил хитрый взгляд и засмеялся:
- Это бесплатно? - уточнил он. - У меня не так много денег, чтобы платить за воду...
- Ты принёс деньги? - оживился Абрахамс. - Пей, сколько влезет, я не торгую водой.
Джоуи уже припал к ковшу и жадно пил, поливая подбородок и рубаху на груди струйками воды. Напившись, он вернул ковшик и достал из карманов штанов деньги, завернутые в грязную тряпицу:
- Как договаривались, Эйб, - проскрипел он. - Показывай работу.
Абрахам пересчитал купюры и, довольно кивнув, повел гостя в чулан. Там перед Джоуи открылся склад выкрашенных ящиков.
- Отлично, Эйб, - Джо потер руки, - они выглядят совсем, как настоящие!
- Они и есть настоящие, - буркнул Абрахамс,- точно такие же я делал двадцать лет назад.
- Хорошо, хорошо, - закивал Джо. - Завтра, утром, я заберу их...

Он вышел из мастерской и направился к себе домой. Несгибающаяся нога разболелась не на шутку, и Джо, ввалившись в свою лачугу, ничком рухнул на пол, чувствуя, как пульсирующая боль постепенно спадает. Полежав несколько минут, он поднялся на четвереньки и пополз в угол, где стояло ведро воды. По пути Джо наткнулся рукой на брошюру, валяющуюся на полу среди мусора, с которой все и началось. Автором  брошюры был проповедник и все его рассуждения в статьях  сводились к тому, что надо молиться и посещать церковь. Джо чуть не отправил эту тоненькую книжку в печь, но по счастливой, а может и роковой случайности, зацепился за одну фразу, случайно открывшуюся на странице: "В одну реку не войти дважды".
- Чёрта с два, господин проповедник, - рассмеялся Джоуи, - завтра... Слышите? Уже завтра я войду в вашу чертову реку второй раз...
Он отшвырнул брошюру в сторону и продолжил свой путь до ведра с водой. Напившись, Джо смог подняться на ноги - дел еще было очень много...

***

По пыльной дороге, змеёй петляющей по прерии, неспеша катил почтовый дилижанс, доверху набитый ящиками с оружием и патронами. Джоуи сидел на козлах и правил парой лошадей, стараясь не пускать их в галоп до поры до времени. Он внимательно поглядывал на скалы вдалеке, но местность была пустынна.
- Ну где ты, - бурчал он под нос. - Вылезай. Ну же!
Солнце стремительно уползло в зенит, опаляя жаром всё вокруг. Только кактусы, невозмутимыми вешалками торчавшие вдоль дороги,  держали яростный напор светила. Джо почувствовал, что от жары его начинает серьезно клонить в сон. Он клюнул носом, раз, другой и заставил себя встряхнуться.
- Буэнос диас, сеньор, - внезапно раздался женский голос.
Джоуи подскочил на месте, словно подброшенный пружиной, и развернулся к говорившей.
Эль Дьяболика, неуловимая бандитка, ехала на вороном жеребце рядом с его повозкой. Джоуи был поражен: она ни капли не изменилась за те двадцать лет, что прошли с той роковой встречи: тот же черный наряд, пышные волосы и лицо... лицо юной девы с озорным взглядом карих глаз.
- А!- нервно выпалил Джоуи, шаря по бедру в тщетных попытках ухватить из кобуры револьвер. - Я ждал этой встречи! Смотри, здесь всё, как в тот раз: тот же дилижанс, ящики с динамитом, даже упряжь такая же. Я снова вошел в эту реку, но теперь я выйду на том берегу...
Дьяболика молчала, скептически поглядывая на Джо из-под широких полей черной шляпы:
- Но! - вдруг заявила она, категорично мотнув головой. - Река всё та, сеньор. Но вы сами - не тот.
- Я... - Джо замер, и машинально выпустив повод, взглянул на свои покрытые морщинами руки.
- Си, - подтвердила бандитка. - Двадцать лет назад я прострелила колено молодому красавцу, обрекая на жизнь калеки. Обычно я беру дороже - мне платят жизнью, - доверительно сообщила она, - но мачо так истово молился, ожидая смерти, что я... решила пошутить. И оставила ему жизнь.
- Дьявол! - взревел Джоуи. - Лучше бы ты пристрелила меня тогда! Двадцать лет боли и унижений. Отличная шутка, черт тебя побери.
- Зато ты вошел в ту же реку, - улыбка тронула уголки губ бандитки. - Молись, тебе осталось недолго.
Джоуи снял шляпу и закрыл глаза, шепча слова молитвы. От грохота выстрела лошади в повозке беспокойно заржали и понесли. Дилижанс помчался сквозь прерии, унося на козлах труп старого калеки.

Подпись автора

Удобная штука - фальшивая репутация:
всегда с собой и не оттягивает карман при ходьбе.