Победитель родео

Волна весенних распродаж прокатилась по Джексону со скоростью ракеты. Почти сразу во всех витринах запестрели громкие "Sale", обещающие скидки в тридцать, сорок и даже семьдесят процентов. Хозяева магазинов, приклеив вымученные улыбки,  со слезами на глазах избавлялись от прошлогоднего товара, оптимистично надеясь, что в этом году повезет больше. В город караванами потянулись жители округов. Не минула распродажная лихорадка и Аламо.
- Не понимаю, - ворчал вечером Фрэнк, когда все работники ранчо(все оба) собрались на террасе,- зачем тратить свой единственный выходной на этот зип? Эти скидки - обезьяний бизнес, никто не торгует себе в убыток. И потом, что такого ты хочешь купить там, чего нельзя заказать по каталогу у "Волла"?
Его собеседница: тощая, но широкоплечая девица в свободной клетчатой рубахе и синих штанах, сидела лениво развалившись в плетеном кресле. Закинув ногу на ногу и выставив на всеобщее обозрение шикарный кожаный сапог с медным мысом и шпорой, она таинственно улыбалась, не открывая глаз, томно дымила чинариком сигары.
Фрэнк подождал ответа, потом вздохнул и точным и быстрым движением пнул великолепный сапог девицы, тем самым сбросив её ногу с колена.
- Бычье дерьмо! - тут же последовала реакция. - Старый Шляп! Какого черта?!
- Я задал вопрос, - невозмутимо заметил ковбой. - Зачем ты едешь в Джексон?
Томное выражение уже покинуло лицо его собеседницы и теперь оно выглядело, как у любой женщины, которую донимает глупое ничтожество мужского пола своими примитивными взглядами на жизнь.
- Я еду, потому что там скидки, - процедила она сквозь стиснутую зубами сигару. - У меня в этом году - родео, мне нужны яркие шмотки.
- Хах! - такое объяснение позабавило Фрэнка.
Он снисходительно скользнул взглядом по фигуре молодой женщины, смерив её от рыжего стетсона до мысов сапог:
- Моментальный клей можно купить где угодно, - язвительно заметил он. Заметив недоумение на лице ковгёрл, он пояснил:
- Видишь ли, Рейчел, чтобы непременно выиграть родео, яркие шмотки не так важны, как клей. Просто намажь им зад перед раундом, и тогда никакой жеребец не сможет выкинуть тебя из седла.
Фрэнк засмеялся, наблюдая, как целая серия чувств отражается на лице собеседницы, последовательно сменяя друг друга.
- Ты - скисшее яйцо! - выпалила она, наконец, обретя дар речи. - Лови волну! -  вскочив на ноги, Рейчел продемонстрировала средний палец. - А я завтра еду в Джексон. Усёк?!
Фрэнку только что и оставалось, как пожать плечами. Если женщина что-то взяла в голову, так просто обратно не отдаст, как её не убеждай.

***

Утро только-только продирало глаза, а малиновый пикап летел по улицам сонного Аламо. Рейчел водила машину, мягко говоря, спортивно, игнорируя знаки и полицейские засады. Частенько это выливалось в увеселительные погони, которые заканчивались на границе штата, в Кентукки. Но бывали и исключения.
Перед развилкой пикап затормозил, ковгёрл повертела головой и сосредоточенно почесала кончик носа. Дорога направо вела к платному хайвею, когда как поворот налево манил, пусть старым, но совершенно бесплатным четыреста вторым шоссе. И хайвей и четыреста второе - оба вели в Джексон, губернатор округа каждый год грозился закрыть старое шоссе, но каждый раз откладывал экзекуцию.
- Обезьяний бизнес, - буркнула Рейчел в адрес хайвея и свернула на бесплатную дорогу.
Залихватски мчать здесь уже не удавалось, покрытие пестрело трещинами, а иногда под колеса бросались весьма глубокие выбоины. Снизив крейсерскую скорость до шестидесяти миль, Рейчел включила приемник и закурила. Тридцать миль - полчаса езды, если только...
- Святой чеснок!
Левый передний край машины плавно опустился, скорость резко пошла на убыль. Шипя проклятия, Рейчел надавила на тормоз и направила пикап на обочину. 
- Резиновое дерьмо! - выругалась она, с досады пиная севший баллон.
- Доброго утречка, мисс! - внезапно раздалось от кормы пикапа.
С быстротой, которой позавидовал бы любой мангуст, Рейчел нырнула в кабину и тут же выскочила обратно, сжимая в руках черную двухфутовую алюминиевую биту.
Надо сказать, что эту биту ей когда-то на совершеннолетие подарил отец. Юная Рейчел надеялась на ключи от тачки, но папаша, дыхнув перегаром, торжественно вручил эй это металлическое дилдо. "Как всякая порядочная девушка, - просипел он, - тебе следует заботится о своей, хе-хе, чести и безопасности".
Не будь папаша пьян, Рейчел непременно опробовала подарок на его тощей спине. Но алкоголь спас Коннели от теста, повалив его на спину. Впрочем, тачка и трейлер очень скоро стали собственностью Рейчел, так как папаша долго не протянул и буквально через год склеил ласты. Биту с тех пор она возила с собой, на всякий случай.
- Воу! Воу! Какая воинственная маленькая мисс! - засмеялся неизвестный голос.
Как бы ковгёрл не была напугана и напряжена, все же удивление потащило её брови вверх, под шляпу. Вымахавшую под два метра ростом, Рейчел никогда не называли "маленькой".
- Эй, банан, чего хотел?! - рявкнула она и двинулась вдоль машины.
Незнакомец сидел в траве на обочине и издали походил на большой валун, так  плотно был завернут в брезентовую накидку серого цвета. Размеры его действительно впечатляли. Даже сидя он оказался макушкой вровень с кузовом пикапа.  Лицо мужчины  покрывала обильная неряшливая  растительность, плавно переходящая в шевелюру на непокрытой голове. Поднявшись, он продемонстрировал свои габариты не только в вышину, но и в ширину. Рейчел презрительно смерила взглядом толстяка:
- Я задала вопрос! - напомнила она и для подкрепления своих слов шлепнула битой о ладонь.
- А... ничего, - пожал плечами неопрятный бугай, - только до сервиса тут в Джексон шлепать, а это миль десять. И телефон не берет.
Рейчел выудила из заднего кармана розовенькую "Моторолу". Экран исправно показывал текущее время, число, день недели и полное отсутствие связи. 
- Вот, лимон, - прошипела она телефону.
- Так вот я и говорю, - добродушно продолжил бугай, делая шаг вперед, - что получается, мисс - влипла.
Толстый конец биты уперся ему в грудь, давая понять, что данная дистанция гарантирована папашиным подарком:
- Замерзни, моб*(*уголовник)!
- Моб? Я? - мужчина поднял руки ладонями вверх:
- Ни в коем случае, мисс. Я - деловой человек! У меня там, - он махнул рукой куда-то на обочину, - фургон и мастерская. Я предлагаю починить ваше колесо.
- Вот как? - Рейчел продолжала хмурится и держать биту у груди собеседника. - Ты что, мать Тереза и всем чинишь колеса?
Бугай пожал плечами:
- Я уже говорил, - с некоторым укором произнес он, - что делаю свой бизнес. Не хочешь колесо, нет проблем - я посмотрю, как ты корячишься.
Отступив на шаг и, запахнув полы накидки, мужчина замер, созерцая Рейчел. Та подошла к пикапу и, настороженно поглядывая в сторону бугая, откинула крышку кузова:
- Дерьмо, - вздохнула она, разглядывая запаску. Колесо было большим и пыльным, после такого впору ехать на реку - стирать шмотки, а не тереться в модных магазинах. Рейчел подняла глаза на застывшую глыбу "бизнесмена":
- Эй, Эйс, - вежливо обратилась она, - сколько ты берешь за услуги?
- Сто долларов, - лицо под неопрятной бородой расплылось в улыбке.
- №;"ак! А без ремонта?
- Сто долларов! - улыбка стала шире.
- Дерьмо! - взревела ковгёрл. - Ты знаешь еще слова, кроме "сто долларов"?
- Стакан лимонада, двадцать баксов, - ухмыльнулся "бизнесмен"
- Ах ты, плавучий чемодан! - прошипела Рейчел. - Старый дерьмовый плавучий чемодан!
Мужчина молчал и улыбался, глядя как она выволакивает из кузова запасное колесо и домкрат. Спустя четверть часа перемазанная Рейчел завела машину и лихо развернувшись, помчала обратно в Аламо.
- Не повезло, - вздохнул "бизнесмен", глядя вслед удаляющемуся пикапу.
Он еще немного постоял, потом достал из-под накидки холщовый мешок.
- Обезьяний бизнес, - пробормотал он, зачерпывая из мешка горсть шурупов и щедро посыпая ими дорогу. - Авось повезет...

***

На следующий день вечером работники ранчо (все оба) снова собрались под крышей гостеприимной террасы 
- Ну, как там распродажи? - вяло поинтересовался Фрэнк у Рейчел. - Яркие шмотки, парфюм, ярмарка?
Ковгёрл, весь день ходившая мрачной тучей, зыркнула на него из под шляпы и только плотнее сжала тонкие губы. Фрэнк удивленно поднял бровь:
- Неужто я был прав? - хмыкнул он. - Цены такие же, как в каталоге "Волла"? Обезьяний бизнес?
- Грязные делишки, - проворчала Рейчел, но после добавила: - Вот, кое-что достала со скидкой.
Она поднялась и, пошарив в кармане куртки, достала черный пластмассовый флакон. Ковбой взял его и с интересом воззрился на этикетку:
"Универсальный быстросохнущий клей для бескамерных шин"
- Отличное приобретение, - заметил он, - считай теперь победа на родео у тебя в кармане!

Вечер пятницы в маленьком городке Аламо выдался совершенно непримечательным. Солнце уже скрылось  за верхушками деревьев, но небо еще даже не начинало темнеть. Владелец ранчо, и по совместительству питейного заведения -  Марк выдал своим рабочим недельный заработок и не без удовольствия наблюдал, как цент за центом они оставляют его в баре.
Развалившись в плетеном кресле, он курил кубинскую сигару, позаимствованную сегодня на встрече с клиентом. Периодически  он бросал взгляд  на экран подвешенного к потолку телевизора, звук от которого заглушали  трое негров-подростков, вымучивавшие из гитары звуки, отдаленно напоминающие кантри. Однако ни фальшивая игра, ни тяжелый прокуренный воздух не могли испортить пятничное настроение немногочисленным посетителям бара.
Высокая блондинка в клетчатой рубахе сидела на барном стуле, вытянув длинные ноги. Ее раскрасневшееся загорелое лицо светилось от счастья. Сидящий рядом с ней мужчина средних лет с густой седеющей шевелюрой самодовольно улыбался, потягивая пиво.

Молодой человек по имени Макс сосредоточенно смотрел на опустевший бокал. Мысленно он высчитывал налоги и составлял смету на следующую неделю. Ему нужно было решить крайне серьезную задачу с несколькими переменными: сколько еще придется работать, пока он накопит тысячу баксов на машину. Какие-то двести баксов отделяли его от цели. Однако теоретическая смета расходов никак не совпадала с практической. Деньги буквально исчезали из карманов, словно они были гелием в воздушных шариках.  Поняв, что покупку машины придется отложить, он тяжело вздохнул и перевел взгляд на соседей по столу.
-Старый шляп, тебе не кажется, что твоя Марго тебя заждалась, - сказала блондинка и надела мужчине на голову шляпу.
-Сара, я тебя умоляю, - попытался оправдаться сосед.
Макс знал, что последует дальше. Сара будет дразнить Фрэнка, пока тот не заведется. Тогда они выпьют еще по кружке пива и отправятся ночевать к ней в трайлер. Он тяжело вздохнул и вытащил деньги из кармана рубашки.
Выпрямившись, он поискал глазами бармена и, помахав десятидолларовой банкнотой, положил на стол и придавил пустой кружкой. Отсутствие автомобиля очень сильно омрачало Максу жизнь. Вот и сейчас, вместо того, чтобы поехать домой на авто, ему придется тащиться на остановку и около часа ждать автобус.
Он открыл тяжелую дверь и оказался на улице. С заходом солнца похолодало. Макс поежился и быстрым шагом направился вдоль дороги. Невысокое ограждение с предупреждающей вывеской «Private»  отделяло его от густых апельсиновых зарослей. Макс опасливо огляделся и, перепрыгнув через ограждение, зашагал по тропинке вглубь сада. Владельцем этой земли был сосед Марка по  ранчо - Джон Тауэр, известный на весь штат нескончаемыми судебными тяжбами и склочным характером. Несмотря на то, что сад практически не приносил хозяину доход, его хорошо охраняли и попытка нарвать дармовых апельсинов могла закончится дыркой в животе. Только по пятницам, когда охранники, получив зарплату, напивались, и ходить сюда было безопасно.
Макс на всякий случай отошел подальше от дороги и, выбрав хорошее дерево, нарвал целый рюкзак апельсинов.
До отправления автобуса было еще как минимум минут сорок. Макс развалился на траве и улыбнулся. Он думал о том, что  жизнь складывается совсем неплохо. Нужно только купить машину и начать свой бизнес. Чем именно он будет заниматься, Макс еще не знал, но сейчас это и не имело значения.  Возможно, откроет свою компьютерную фирму или строительную, но непременно станет богатым. Ведь он в Америке, а здесь у всех прекрасные возможности.
Небо немного потемнело и острые глаза Макса стали различать на нем звезды. «Вот если сейчас упадет звезда, какое желание я загадаю?», - подумал он, и улыбка расплылась по его веснушчатому лицу. Он начал мысленно перебирать, что ему хочется, но все казалось глупым и слишком материальным. Вдруг одна звезда ярко вспыхнула. Макс напрягся, но мысли разбежались, словно испугавшись ответственности. «Ну же думай! - твердил он себе, -  сейчас же погаснет, а ты не успеешь ничего загадать!». Однако звезда не гасла. Она стремительно увеличивалась, и вот уже на фоне ярко-синего неба можно было отчетливо различить ее контуры. Макс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Светя оранжевым пламенем из-под крыла, с сильным левым креном, прямо на него  падал самолет. Макс понимал, что нужно бежать, но страх полностью приковал его к земле и он не мог даже пошевелиться. Только когда контур самолета скрылся за деревьями и раздался оглушительный взрыв, Макс вскочил на ноги и бросился бежать. Только оказавшись на дороге, он оглянулся назад. Огромный огненный гриб, точь-в-точь как на плакате по гражданской обороне, вырос среди деревьев. Бледный и взъерошенный Макс побежал обратно в бар.
- Самолет! - закричал, он, указывая на дверь.
Сара, Марк и Фрэнк выбежали на улицу. Огненное зарево в полнеба виднелось на горизонте. Марк достал телефон и включил видеозапись.
- В полицию лучше позвони, - недовольно пробурчала Каланча.
- Не могу отказать себе в удовольствии, - ответил Марк, злорадно улыбнувшись, - пойду, порадую старика лично.
Марк сделал несколько шагов в сторону дома Тауэра, но бигфут на огромных колесах уже мчался по дороге. Поравнявшись с Марком, машина резко затормозила, и с нее спрыгнул невысокий плотный старикашка.
- Ты это видел? – закричал он, размахивая руками, - они решили сжечь мои апельсины!
Марк смотрел на Тауэра, с трудом сдерживая, готовые взлететь к ушам, уголки рта.
- Я их по судам затаскаю! – перейдя на фальцет, выкрикнул Тауэр и замахал руками.
- Это самолет упал, - сказал Марк.
Старик сощурил свои бесцветные глаза и подозрительно посмотрел на соседа по ранчо.
- Правда? – спросил он удивленно.
Марк покрутил головой и, найдя взглядом Макса, подозвал.
- Расскажи Джону про катастрофу, - попросил он.
Макс вспомнил, что катастрофа застала его за воровством у Тауэра апельсинов и покраснел.
- Я шел на остановку автобуса, - промямлил он, - и увидел, как падает самолет. Прибежал позвать на помощь.
Джон осмотрел  Макса подозрительно снизу вверх. Когда его взгляд остановился на, свисающем с плеча, рюкзаке щеки Макса заалели. Он замер в ожидании требования расстегнуть молнию.
- Ты позвонил 911? - спросил старик.
Макс отрицательно покачал головой.
- У него не очень хорошо с английским, - вступился Марк, - позвони сам.
Джон стиснул зубы и вытащил из кармана телефон. Потом снова перевел взгляд на Марка и неестественно улыбнулся.
- Марк, я надеюсь, твои ребята помогут мне до приезда пожарных? – спросил он.
Марк улыбнулся в ответ, и, стараясь скрыть ехидство, ответил:
- Ты же понимаешь, пятница, вечер, я с ними уже расплатился и до утра понедельника я им не начальник. Договаривайся сам.
Тауэр перевел взгляд на Макса, затем на Каланчу и, наконец, на Фрэнка.
- Дружище, Фрэнк, помнится, ты был классным полицейским, тряхни стариной, помоги моим ребятам, - начал он, но Фрэнк тут же ретировался.
- Джон, ты ж знаешь, я с удовольствием, но Марго звонила, плохо себя чувствует, обещал заехать в аптеку.
Джон посмотрел на Каланчу и, наконец, вновь перевел взгляд на Макса.
- Молодой человек, надеюсь, вы не откажете старику в помощи?  Я заплачу! – пообещал Джон и пронзил Макса пристальным взглядом.
Макс неоднократно слышал о жадности Тауэра, но сейчас, прежде всего, подумал о машине, ведь всего какая-то пара сотен баксов отделяла его от желанной цели. Когда Джон прилюдно пообещал заплатить, Максу хотелось верить, что он заплатит.
К тому же в рюкзаке лежали ворованные апельсины, и Макс чувствовал себя неловко перед стариком.
Он утвердительно кивнул головой и взглянул на Каланчу.
Сара наклонила голову, чтобы полями шляпы скрыть кривую ухмылку, перекосившую ее лицо. Макс понял, что она не верит ни единому слову Тауэра, на секунду он задумался, но чувство неловкости пересилило и, оставив Каланче рюкзак, он кивнул старику.

***

Едкий сладковатый дым авиационного керосина разъедал слизистую. Глаза болели и слезились, в горле щипало.  Тщетные попытки остановить пожар силами нескольких рабочих не увенчались успехом. Прожорливые языки пламени, слизывая листву и обгладывая кору, перескакивали с одного дерева на другое, оттесняя сражающихся с ними людей. Увидев подошедших пожарных, Макс бросил на землю поливочный шланг и, решив, что как минимум двести баксов заработал, он побрел в сторону дороги.
Трайлеры телевизионщиков и автомобили зевак полностью блокировали движение в городе. Полиция отчаянно пыталась разогнать все пребывающих зрителей и расчистить проезд для служебного транспорта. Освещенный мощными диодными прожектерами, Джон Тауэр давал интервью каналу новостей.
Макс подождал, пока Тауэр освободится и подошел. Однако старик даже не обратил на Макса внимания.
- Господин Тауэр, - позвал Макс.
- Чего нужно? – недовольно буркнул Джон.
- Вы обещали мне заплатить, - стараясь придать своему голосу настойчивость, произнес Макс.
- Видишь мне некогда, - визгливо рявкнул Тауэр и зашагал прочь.
Макс постоял на месте, переминаясь с ноги на ногу, пригладил взъерошенный ежик волос и побрел в сторону бара. Заглянув внутрь Макс не обнаружил ни Фрэнка, ни Каланчи.
- Закрыто, - крикнул ему бармен.
Макс сел на ступеньки, размышляя, что делать. На последний автобус он уже опоздал, оставалось надеяться, что Фрэнк уехал домой, и он сможет переночевать в трайлере у Каланчи. Однако припаркованная рядом с трайлером машина Фрэнка лишила его и этой надежды. Макс почувствовал сначала отчаяние, а затем злобу и зашагал обратно к бару.
Вдоль дороги  образовался палаточный городок. Люди в черной спецодежде с надписью NTSB наводили порядок, разгоняя зевак и оттесняя представителей СМИ подальше от зоны пожара. Рабочие разбирали ограждение, отделяющее территорию ранчо Тауэра.
Фигура в черной униформе преградила Максу путь.
- Пустите, мне нужен Тауэр, - взмолился Макс, - он не заплатил мне за работу.
- Вы видели, как падал самолет? – спросил обладатель униформы.
- Да. Он падал почти вертикально, с сильным креном влево. У него горел двигатель, - ответил Макс, расставив руки в стороны и изображая своим телом падающий самолет.
- Секундочку, - сказал мужчина и схватил Макса за предплечье. Он повернулся в сторону и крикнул:
- Том, у нас есть свидетель!
Высокий светловолосый мужчина средних лет подошел к Максу и протянул руку.
- Том Ритер, - сказал он, - я буду руководить расследованием этой катастрофы.
Макс пожал ему руку и тоже представился.
- Не возражаешь, если я задам пару вопросов? – поинтересовался Том и жестом пригласил Макса в одну из палаток.
Они беседовали достаточно долго. Тома интересовало все. Был ли у самолета хвостовой стабилизатор, крутились ли винты двигателей и в каком положении они были. Если еще час назад, Макс пребывал в полной уверенности, что запомнил катастрофу в мельчайших деталях, то пообщавшись с Томом, пришел к заключению, что не помнил ничего.
- Все произошло так быстро, - оправдывался Макс.
- Да я знаю, согласился Том, - Спасибо, что уделил мне время. Не смею больше тебя задерживать.
Том встал и на прощанье протянул руку. Макс тяжело вздохнул и нехотя поднялся.
- Вы не могли бы подвезти меня до ранчо, - попросил он, - это всего в двадцати километрах отсюда. Пока я помогал тушить пожар, ушел последний автобус.
- Ты можешь переночевать здесь, в палатке, - предложил Том.

***

Проснувшись утром, Макс не сразу понял, где находится. События вчерашнего вечера перемешались с ночными кошмарами и больше напоминали голливудский триллер, чем реальность. Выбравшись из палатки, Макс удивился еще больше. Место падения самолета прямо на глазах обрастало инфраструктурой.  Рабочие разбивали  палатки, грузовики  развозили биотуалеты, телевзионщики расставляли антенны.
Повсюду стояли передвижные вагончики - аккумуляторы, тарахтели портативные дизели, от походной кухни ароматно пахло кофе.
Пока Макс глазел по сторонам к нему подошел Том и поздоровался.
- Доброе утро Макс. Тебе уже удалось позавтракать?
Макс отрицательно покачал головой.
- Могу предложить тебе кофе, если согласишься ответить еще на пару вопросов.
Макс удивился. Ему казалось, что он вчера все рассказал с точностью до мельчайших подробностей. Однако перспектива бесплатно позавтракать была слишком заманчивой, чтобы задумываться о таких мелочах.
Они зашли в одну из палаток, которая вероятно служила кабинетом. Том налил из термоса в стаканчик кофе и поставил на стол. Затем он достал планшет и стал просматривать свои заметки.
- Как ты думаешь, с какой скоростью самолет падал? – спросил Том.
Макс потянул руку за кофе, но дослушав вопрос, замер и удивленно посмотрел на Тома.
- А черные ящики не нашли? – ответил он вопросом на вопрос.
Том поморщился и сделал несколько шагов по палатке, насколько позволяли ее размеры.
- Дело в том, что на этих самолетах бортовые самописцы не устанавливают, поэтому все, что ты вспомнишь, очень поможет расследованию, - несколько растягивая слова, ответил он.
Макс глотнул кофе и кивнул.
- Быстро падал, - ответил он, - наверное, около 500 километров в час.
- Ты запомнил траекторию падения? – уточнил Том.
У Макса не было уверенности, но на всякий случай он снова кивнул.
Ты сможешь найти место, с которого видел падение самолета? – продолжал допрос Том.
- Я постараюсь, - пообещал Макс.
Они вышли из палатки.  Макс огляделся по сторонам. Со вчерашнего дня все изменилось до неузнаваемости. Он растерялся и покраснел. Наконец, покрутив головой во все стороны, он нашел знакомые ориентиры и уверенно зашагал.
В воздухе стоял приторно-сладковатый запах гари, словно сгоревший самолет вез не людей, а несколько тонн сахара. Легкая дымка еще висела в воздухе и щипала глаза. Обгорелые стволы деревьев никак не напоминали то, что еще вчера было садом. Макс остановился в нерешительности.
- Здесь сказал он.
Том посмотрел на него с легким недоверием во взгляде.
- Правда? – спросил он.
- Да.
Том  достал планшет и быстро застучал пальцами по экрану.
- Спасибо, Макс, ты мне очень помог, - сказал он и, не отрывая взгляд от планшета, протянул Максу визитку.
- Если вспомнишь еще что-нибудь, позвони.
Макс забрал визитку и отснял ее на телефон. Ему хотелось подойти ближе и посмотреть на место катастрофы, но Том подозвал полицейского и попросил проводить Макса до палаточного лагеря.

***

Немногочисленные жители Аламо толпились вокруг заграждения и как зачарованные  наблюдали за происходящим в палаточным лагере, словно маленькие дети, впервые увидевшие приехавший в город цирк.
Макс грустно ухмыльнулся, размышляя, что делать. Для начала он решил найти Тауэра и потребовать обещанные деньги.
Проходя мимо бара, он застыл в изумлении. Во дворе рядом со зданием были расставлены столы, а Марк сам бегал между ними, разнося кофе.
Дойдя до офиса Тауэра, Макс понял, что никаких денег он не получит. Даже из-за закрытых дверей офиса был слышен визгливый крик.
Макс постоял немного в нерешительности и потянул дверь на себя.
Увидев Макса, Тауэр замолчал. Смерив молодого человека злобным взглядом от макушки до пяток, он недовольно спросил:
- Что тебе надо?
- Вы обещали мне заплатить, - начал Макс, но не успел докончить.
- Еще один проходимец! Я разорен, слышишь? Разорен, они сожгли мое ранчо, лишили меня средств к существованию!
Макс не стал слушать выкрики Тауэра, развернулся и вышел. Иллюзия заработать денег растаяла, и покупка машины снова откладывалась. Он пытался себя уговорить, что на фоне авиакатастрофы его проблема и не проблема вовсе, но у него это плохо получалось. Нужно было возвращаться на ранчо, автобусы по выходным ходили редко, и вся надежда была только на Каланчу.

Сара сидела на ступеньках трейлера и чистила апельсин. Маленький портативный телевизор передавал новости.
«Недалеко от города Аламо штат Теннеси разбился самолет, следовавший из Мемфиса в Нэшвилл. 
Погибли все двадцать пассажиров и три члена экипажа. Среди погибших бывший сенатор Хэнк Джонсон».
Завидев Макса, Каланча выключила звук.
- Включи, - попросил Макс.
- Дамбо! Святой чеснок! Разве ты еще не все знаешь? Ты же провел там всю ночь, – спросила она, ехидно сощурившись.
- Ты отвезешь меня на ранчо? – спросил Макс.
- Какого дьявола! Ты еще не купил машину? Только не говори, что ты бесплатно ишачил на Тауэра.
Макс тяжело вздохнул и уселся рядом.
- Угощайся, - сказала Каланча, вытаскивая из рюкзака и протягивая Максу апельсин.
Макс взял рюкзак  и заглянул внутрь. Он был почти пуст. Только на самом дне лежало несколько фруктов.
Каланча перехвалила изумленный взгляд Макса.
- Дамбо, ты что-то плохо выглядишь, надеюсь, ты не заразился от Тауэра? – спросила она.
Макс напрягся и посмотрел на Каланчу испуганно.
- А чем он болен? – осторожно поинтересовался Макс.
- Святой чеснок! Ты не слышал о болезни Тауэра? – наигранно изумилась Каланча и вонзила свои пальцы в кожуру.
Макс почувствовал легкую тошноту и, даже не замечая шутливого тона, впился взглядом в синие глаза блондинки.
- У него вирус жадности, - с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, сказала она и положила в рот апельсиновую дольку, – только инфицированный этим вирусом может пожалеть для приютившей его тетушки дармовых апельсинов.
- Я отдал тебе целый рюкзак вчера вечером, а сейчас там ничего нет.
- Всего пара стаканов сока, Макс, ты и вправду болен!

***

Стрелка часов медленно подползала к полудню, а Марка все еще не было на ранчо. Впрочем, это было не удивительно. За неделю прошедшую с момента катастрофы население Аламо как минимум утроилось. Родственники погибших, следователи, телевизионщики и даже представители ФБР заполнили все ближайшие к месту падения самолета кемпинги и бары. Палаточные городки с примитивной инфраструктурой раскинулись на городских улицах и власти не успевали убирать все возрастающие горы мусора. Из-за того, что один из погибших пассажиров самолета оказался бывшим сенатором,  расследование мгновенно приобрело высокий статус и мировую известность. В одночасье Аламо из богом забытого провинциального  городка превратился во всемирно-известную достопримечательность. Все питейные заведения города работали круглосуточно, соревнуясь друг с другом в ассортименте услуг и размере выручки. Поняв, что час пробил, Марк крутился, как белка в колесе вокруг своего бара, и, судя по его сияющей физиономии, дела у него шли как нельзя хорошо. Впрочем, казалось,  что не только приезжие, но и жители города вмиг прекратили работать, просиживая целыми днями за распитием пива, и строили свои версии причин катастрофы.
На ранчо наступило затишье. Лошади, как неприкаянные, разгуливали по загону, крыша конюшни зияла огромными дырами, на половину прикрытыми кусками черного полиэтилена.
Макс, Франк и  Каланча сидели в комнате отдыха. Марк, который должен были привести рабочих и строительные материалы, опаздывал.
Телевизор, простоявший многие годы без дела, был извлечен из подсобки и стал украшением стола. Он работал практически без перерыва, сообщая новостные сводки о ходе расследования.
Основных версий крушения было две: первую поддерживал  Макс - это отказ двигателя самолета, вторую поддерживал Фрэнк – ошибка пилота. Несмотря на мощное общественное давление, оказываемое  на следователей, они еще не озвучили свою версию, давая возможность желающим поупражняться в дедукции и красноречии.
Каланча не принимала участия в спорах и даже сделала несколько отчаянных попыток увести разговор в сторону, но мужчины не поддались на ее провокацию и продолжали дебаты.
Она сидела, демонстративно отвернувшись в сторону, развалившись на затертом кожаном диване и выпуская кольца дыма, позаимствованной у Марка из сигары.
Наконец она не выдержала и резко вскочила.
- Знаете, чего я не понимаю, - выкрикнула она, - когда в прошлом году захромала моя кобыла, мне пришлось отдать триста баксов за визит к ветеринару, а сейчас, когда разбился самолет, любой ковбой знает причину крушения лучше, чем дипломированный эксперт.
На несколько секунд в комнате воцарилась мертвая тишина. Каланча медленно прошагала к выходу и, вскочив на кобылу, ускакала прочь.
-А сейчас экстренный выпуск новостей, - сообщил диктор, и взгляды устремились к экрану телевизора.
- Следственный комитет, ведущий расследование катастрофы близ городка Аламо, штат Теннеси. Пришел к неожиданному заключению. Проверив личные данные летчиков, они выяснили, что второй пилот двадцатисемилетний Алекс Лифшиц, намеренно перепрограммировал автопилот и направил самолет на снижение, что и привело к катастрофе.  Следователи проверили автобиографию Лифшица, чтобы понять, как такое стало возможным. Двадцать четыре года назад он вместе с семьей эмигрировал из России в США. Вопреки воле родителей,  Алекс не пошел в колледж, а поступил в летную школу. К моменту катастрофы у него было 2300 часов налета. В последний год его мучила депрессия, вызванная ностальгией. Ему очень хотелось вернуться на Родину, но компания не перевела его на международные перелеты. За неделю до катастрофы Алекс сделал фотографию на фоне моста «Золотые ворота» в Сан-Франциско, что, по мнению психологов, показывает наличие у него суицидальных наклонностей.

Макс поймал себя на ощущении, что сидит с открытым ртом. Он перестал контролировать мимические мышцы и нижняя челюсть непроизвольно отвисла. Чем дальше он слушал диктора, тем меньше понимал, о чем она говорит.
- Чушь какая, - выпалил он.
Фрэнк рассмеялся.
- Знаешь Макс, что меня в тебе удивляет? Почему ты постоянно считаешь себя умнее других? Похоже, что это ваша национальная черта. Вот этот придурок, - Фрэнк показал в сторону фотографии Лифшица на экране телевизора, - тоже думал, что он самый умный.
Фрэнк кряхтя поднялся и вышел за дверь.
- Это же бред! - крикнул ему вслед Макс, но Фрэнк даже не обернулся.
Тем временем диктор рассказывала дальше, про то, как полиция извлекла компьютер Лифшица и нашла там информацию, подтверждающую, что он заранее спланировал преступление.
Фотография Лифшица сменилась схемой снижения самолета.
- Самолет вышел на глиссаду и снижался, пока не зацепился за деревья и рухнул вниз.
Макс подпрыгнул на месте. Перед глазами всплыла картина падающего самолета.
- У него был крен влево и горел двигатель! – закричал он телевизору – он, что в депрессивном порыве высунулся из иллюминатора и дал двигателю прикурить?
Макс похлопал по карманам и вытащил телефон. Он набрал номер Ритера, но услышал лишь автоответчик.
- Я сейчас не доступен, но перезвоню вам при первой возможности, - сообщил голос Тома.
- Том, мне нужно с тобой встретиться, я свидетель падения самолета,  - взволнованно тараторил Макс, пытаясь уложиться в оставленную для сообщений минуту.
Он выбежал наружу и огляделся по сторонам. Фрэнк скакал по дороге, оставляя за собой облако пыли.
Чувство несправедливости и обиды душило Макса. Он писал Тому сообщения и снова пытался дозвониться, всякий раз слыша автоответчик. Всего каких-то пятнадцать километров отделяло его от города, но без машины он не мог туда добраться.
Он ругал себя и клялся купить машину в ближайшее выходные, но повлиять на текущую ситуацию никак не мог. Наконец, вдалеке показалось облако пыли, и послышался гул мотора. Грузовик Марка медленно приближался к ранчо.
Макс бросился ему на встречу, но водитель, словно не заметив, проехал мимо, обдав едким дизельным выхлопом. Остановившись рядом с конюшней, Марк вылез из машины и помахал Максу рукой.
- Вот накладная, - сказал он, протягивая листок бумаги, - руководи разгрузкой.
- Марк, мне нужно в город, срочно! – взмолился Макс.
Марк посмотрел на него удивленно, ожидая объяснений.
- Мне нужно увидеть Тома Ритера, следователя, я должен рассказать ему как падал самолет.
Лицо Марка скривилось в гримасу.
- Позвони ему, - посоветовал он.
- Он не отвечает!
- Напиши сообщение.
- Мне нужно его увидеть. Это очень важно! - не унимался Макс.
Марк хмыкнул и постарался придать лицу серьезное выражение.
- А мне нужно, чтобы ты работал, - резко ответил он и, развернувшись, пошел прочь.
Несколько рабочих вылезли из грузовика и окружили Макса. «В выходные куплю машину!», - пообещал он себе и, натянув на лицо выражение важности, начал раздавать задания рабочим.

Солнце покраснело и медленно скрывалось за линией горизонта. Макс чувствовал себя разбитым и несчастным. История с самолетом никак не выходила у него из головы. Он снова и снова сопоставлял мельчайшие детали, все больше убеждая себя в том, что «этого не может быть, потому что не может быть никогда». Рабочие закончили ремонт крыши и столпились у грузовика. Вдруг где-то вдалеке появился свет фар и, мерцая синим маячком, подъехала патрульная машина.
Джон Джексон кряхтя вышел и пожал руку Марку.
- Что-то случилось шериф? – поинтересовался Марк.
- Простая формальность, проверка документов, - ответил Джон и дежурно улыбнулся.
Рабочие полезли в карманы за удостоверениями и Джон, внимательно рассматривал их под лупой.
- Все в порядке, сказал он, разрешая рабочим занять места в машине, и подошел к Максу.
- Ваши документы, - сказал он и посмотрел на молодого человека, словно видел его впервые.
- Ты чего? – изумился Макс.
- Документы, пожалуйста, - повторил Джон.
- Ну, у меня там, - промямлил Макс, и помахал рукой в неопределенном направлении, ища глазами Марка. Однако Марк был занят расчетом с рабочими и, казалось, не обращал на него внимания.
- Я сейчас принесу паспорт, - пообещал Макс и пошел  в свою комнату. Джон пошел следом и остановился только около двери.
Он долго изучал паспорт Макса, сверяясь с фотографией, словно никогда не видел молодого человека ранее, затем резким движением сорвал вкладыш.
- Время вашего пребывания в стране истекло. Вы должны в течение десяти дней покинуть США.
На секунду Макс перестал понимать английский язык. Ему казалось, что звук, который он слышит и изображение, которое он видит, не совпадают друг с другом.
- У вас есть деньги на билет? – спросил Джон и Макс вернулся в реальность. «Вот и купил машину», - подумал он и механически кивнул.

***

Каланча всю дорогу ехала молча, если не считать периодически отпускаемые ругательства зазевавшимся водителям.
Припарковав машину рядом с аэропортом, она заглушила двигатель и повернулась в сторону Макса.
-Ты сам виноват, - выпалила она, - незачем было влезать во все это. Дело в том, что компания производящая двигатели для этих самолетов принадлежит сенатору штата. Все понимают, что с этими самолетами, что-то не так, у них каждый год аварии. Марк считает, что им выгоднее заплатить компенсацию за погибших пассажиров, чем модернизировать производство. Незачем было влезать в их темные делишки. Тебя же  никто не заставлял летать на этих самолетах.
Макс разочаровано хмыкнул, но ничего не ответил. Он вылез из машины, достал чемодан и медленно покатил его в сторону входа.
В зале ожидания царило оживление. Молодые люди в черных бейсболках с надписью «Буйволы Мемфиса»  атаковали девушек на стойке регистрации.
Макс поставил чемодан на багажную ленту и протянул билет.
- Куда вы летите? - спросила девушка.
- В Чикаго, - ответил Макс и тут же несколько Буйволов окружили его со всех сторон.
- Парень, будь другом выручи! У нас игра, махнемся билетами!
Макс кисло улыбнулся и покачал головой.
- Не могу, у меня стыковочный рейс, - ответил он.
Однако это не показалось буйволам убедительным доводом. Они попытались оттащить его от стойки и успокоились, только когда сотрудник безопасности отогнал их.
- Выход на посадку номер четыре, - улыбнувшись, сказала девушка, возвращая Максу билет, - счастливого полета.
Макс медленно побрел на посадку. Он старался ни о чем не думать. Планов на будущее у него не было.
Миновав комнату досмотра, он подошел к вывеске «Gate 4» и посмотрел в окно. Маленький двухвинтовой самолетик готовился к посадке пассажиров. У Макса потемнела в глазах. Он почувствовал приступ тошноты и побежал в туалет.
Дверь с надписью «WC» не поддавалась. Макс с силой дернул ее на себя. Неожиданно она отворилась в другую сторону. Высунувшаяся рука затащила Макса внутрь, а затем ударила головой о стену. Изображение перед глазами поплыло. Он чувствовал, как несколько человек обыскивают его карманы, затем последовал еще удар, он осел на пол и отключился.
Очнувшись, Макс не сразу понял, где находится. Он лежал в странной позе, на животе, свесившись с унитаза. На светлом плиточном полу образовалась лужа крови. Карманы штанов были пусты. Ни денег, ни документов,  ни телефона, ни билетов не было. Макс сполз на пол, встал и, пошатываясь, подошел к зеркалу. На него смотрело совершенно незнакомое лицо. Вокруг глаз образовались большие темные круги, нос распух, превратившись в картошку. Он умылся и попытался остановить кровь, но поняв, что это безнадежно, прижал салфетку к носу и направился к выходу.
Посадка уже закончилась. Самолет медленно выруливал на взлетную полосу. Макс не знал, что делать. Девушка в форме стюардессы посмотрела на него с сочувствием.
-Вам плохо? Хотите, я провожу вас к врачу? – спросила она.
Макс покачал головой. Он развернулся и направился к выходу. Каланчи на парковке уже не было. Он медленно побрел  вдоль заграждения, отделявшего его от взлетного поля. Самолетик разбежался по полосе и вспорхнул вверх. Макс остановился, наблюдая, как он взлетает. Самолет покачал крыльями и задрал нос, но неожиданно накренился на бок и рухнул на землю. Раздался грохот. Макс вздрогнул и бросился бежать. Он не понимал, зачем он бежит и куда. Вдруг словно из-под земли перед ним возник мужик в ярко зеленом жилете. Макс остановился и посмотрел на него с ужасом. В голове мысленно прокручивались отрывки кино из жизни американских заключенных.
-Шесть долларов, - сказал мужик и Макс вернулся в реальность.
Он стоял на остановке рядом с автобусом, а мужик протягивал ему билет. «О черт, денег то нет»,  подумал Макс. Он засунул пальцы в нагрудный карман рубашки и неожиданно для себя обнаружил десятидолларовую бумажку.
-Место десять А, - сказал контроллер.
Макс уселся в кресло, автобус качнулся и поехал. «Нужно было хотя бы посмотреть, куда он едет», - подумал он, но тут же прогнал от себя эту мысль. Ему было все равно.