Декабрь выдался сумеречным и бесснежным. Хоть небо и затянули бесконечные серые облака, снег так и не шел. Газоны чернели мерзлой землей, по асфальту ветер гонял бурунчики желтоватой пыли. В доме что-то случилось с отоплением, и гармошки радиаторов грели сами себя. Олег, студент третьего, а в перспективе - четвертого курса Менделеевки,  грустно сидел в зимней куртке у окна и созерцал дворовую помойку. Это странное занятие для молодого человека он объяснял депрессией перед сессией. За стенкой, в комнате родителей бубнил телевизор - отчим был дома, а мама с  Алинкой - младшей сестричкой Олега, отправились гостить в тепло, к бабушке.
"Был бы волшебником, - размышлял Олег, глядя на нахохлившихся у помойных контейнеров голубей, - как колданул, и пипец! В смысле - ваще, всем стало хорошо, тепло, лето и птички поют... Моцарта!"
Он чуть усмехнулся: из Моцарта юный мечтатель знал только знаменитый реквием, который еще не так давно было модно исполнять при похоронных процессиях.
"Вот, например, Алинка, - продолжал размышлять Олег, - прирожденная колдунья. Дар у неё, видите ли! А что колдует? Бантики, фантики... Одно слово - дитя малое, неразумное. Вот я бы колданул... Кстати!"
Он отклеился от подоконника и подошел к письменному столу, под которым валялась его сумка с конспектами. Порывшись в отделениях, Олег достал сотовый и набрал номер. Ему повезло, на другом конце линии откликнулись почти сразу:

- Сонь, привет, - поздоровался Олег, - чего делаешь? Чего, чего?! К сессии готовишься? Хм... А у нас отопление выключили. Не, ничего, в куртке сижу, смотрю в окно, там голубей показывают. Электричество есть, но телек Сергей смотрит, мне не охота. А? Да! Конечно хочу, еще бы! Там же лето... Ну, осень, да. Бублики созре... а, съели бублики... Ну, булочки. Короче, давай!
Не успел он нажать на телефоне кнопку "отбой", как исчез, растаяв в воздухе.

***

Ранняя осень одно из самых красивых времен года в любом месте. Однотонный зеленый сменяют разноцветные краски, в теплом еще воздухе витает яблочный аромат, и никакие инсекты в виде мух и комаров уже не докучают. Олег оказался на полянке перед сказочной избушкой. Правда,канонических куриных лап у неё не было, потемневший от времени  сруб раскорячился на корнях огромного дуба, привалившись задней частью к могучему стволу. Крылечко избушки выходило на полянку,  где появился Олег, рядом с прямоугольным столом и двумя лавками по длинным сторонам. За столом сидела Сонька за раскрытым конспектом и стопкой книг по термеху.
- О! - удивился Олег, увидев Колдунью. - Так ты тут готовишься? А как же я прозвонился?
Он с удивлением посмотрел на зажатый в руке телефон.
- Угу, - кивнула Соня, - здесь воздух чище. Ну, прозвонился и прозвонился, молодец, - на её лице мелькнула лукавая улыбка. - Чаю хочешь?
- М-м-м, пока нет, - признался Олег, - завтракал недавно.
Он шагнул к столу и плюхнулся на лавку напротив Сони:
- У меня вопрос, - объявил он, - почему Алинка может колдовать, а я нет?
- Потому что у неё есть дар, а у тебя нет, - на автомате пробубнила Соня, пробегая по конспекту глазами.
- А в чем вообще отличие магов от людей? - продолжал Олег. - Внешне ведь фиг отличишь.
Соня вздохнула и оторвалась от тетради:
- Ты почему не готовишься? - ласково, но с нотками раздражения в тоне, поинтересовалась она. - Хочешь вместо каникул пересдачу?
- У меня психика такая, - тут же нашелся Олег, - восприятие. Я за сутки готовлюсь. А если сейчас учить, то к экзамену все забуду.
- Вот этим вы и отличаетесь от магов, - вдруг серьезно заявила Колдунья. - У вас восприятие не позволяет, люди в плену своих стереотипов.
- Это как? - Олег вопросительно поднял брови.
- А так!
Соня сжала руку в кулак и постучала по столу. Тот глухо откликнулся, намекая на добротность столешницы.
- Вы же понять не можете, что материи не существует, - продолжала Соня, - нет её, есть только энергия и поля.
Для убедительности, она сунула руку по локоть сквозь столешницу и, вытащив  её  обратно, повертела пальцами перед лицом Олега.
- Это у тебя стол магический, - проворчал он, - на стук работает.
Олег тоже постучал по столешнице и упер в него ладонь. Но стол пропускать руку не захотел.
- Стереотипы мышления, - насмешливо комментировала тщетные попытки приятеля Соня, - Стол - твердый, зайчик - трусливый, лиса - хитрая, голубь - помоечная птица, слоны - не летают... В этом весь Человек.
- А если изменить стереотипы? - не сдаваясь, поинтересовался Олег сдавленным от натуги голосом.
- Хм! - во взгляде Колдуньи появилась капелька уважения. - Попробуй. Кстати, тебе понадобится теоретическая база.
Она щелкнула пальцами, и из приоткрытого окошка избушки выпорхнула книга. Сделав круг над поляной, она приземлилась перед Олегом.
"Как закалить характер" - прочитал название Олег.
- Это что, морали какие-то? - фыркнул он. - А без этого нельзя?
- Маги все высоко моральные существа, - важно заявила Соня, устремляя указательный палец в голубую высь,  - и чтобы достичь их уровня, человеку надо...
- А те, что срок в Башне мотают, тоже высоко моральные? - перебил её Олег.
Колдунья смутилась:
- Ну, знаешь, - проворчала она и махнула рукой, - сходи на огород, сорви себе булку. А мне учить надо.
Олег засмеялся, но послушно вылез из-за стола и направился, куда махнула Соня.  Там, чуть в стороне от избушки находилась делянка с яблоньками и хлебным деревом.
"Зайчик - трусливый, лиса - хитрая, - размышлял Олег, проходя мимо яблонь и косясь на налитые молодильные яблочки, - а есть ли храбрые или бесстрашные зайцы? В "Ну, погоди" был! Заяц-робот. А это идея - сделать зайцев механическими. Тогда трусить они не будут, а лисы станут дурами! Потому что гоняться за зайцами не перестану, инстинкт штука суровая, но и съесть их не смогут. Какая мощная концепция!"
Олег оглянулся, но вокруг не было ни одного зайца или лисы. Зато торчало хлебное дерево, на ветвях которого зрели калорийные булки "по 10 копеек" и нарезные батоны "за 25". Олег потянулся к симпатичной булочке, но подлое дерево махнуло веткой и дало батоном в лоб. Не больно, но неожиданно. Олег охнул и сел на землю.
- Ты чего это?! - возмутился он. - Мне Сонька разрешила!
Дерево делало вид, что оно просто дерево.
Олег поднялся и повторил попытку, но снова получил батоном, теперь уже по макушке.
- Ну и черт с тобой, - буркнул он и поплелся обратно.
"Стереотипы, - размышлял он. - А почему мы не можем менять мир под них? Ну, вот например, Сонькина изба. Должна быть с кур-ногами, а стоит под дубом, словно тут Лукоморье..."
Страшный скрежет вернул Олега к реальности. Он поднял голову и обомлел: избушка Колдуньи поднялась над землей и по очереди разминала огромные куриные лапы.
- Ой... - выдавил Олег, хлопая глазами.
- Ой! - повторил он, увидев, как к нему несется рассерженная Сонька.
- Ты что наделал! - завопила она еще на бегу. - Я тебе что сказала?! А ты?!
- А я... я ничего, - пробормотал Олег. - Я просто...
- Ничего?! - продолжала вопить Сонька. - Ладно, избу на ноги поставил, а сам? На себя посмотри!
Олег испуганно зашарил по телу руками:
- Ну а чего? - не найдя ничего опасного, спросил он, - все на месте, лишнего ничего.
- А куртка твоя - рубашкой стала, - уже более спокойно пояснила Соня, - ты книгу не прочел, а колдовать начал. Теперь из тебя колдовство спонтанно вылезает, не контролируемо. А знаешь, к чему это может привести?
До Олега начало доходить, но он по инерции переспросил:
- К чему?
- Вот к этому! - Сонька ткнула ему пальцем в грудь.
Действительно, зеленая зимняя куртка Олега утоньшилась незаметно для хозяина, рукава ополовинились, а вместо "молнии" выросли пуговицы.
- Ну, подумаешь, - хмыкнул Олег, - рубашка теперь. Здесь не холодно!
- Теперь я даже не знаю,  - проворчала Соня, - как тебя обратно человеком сделать. Прям хоть в Башню сажай, или на каторгу...
- Но-но! Давай, подумай лучше,  что делает человека - человеком? - и Олег потряс выданной книжкой:
- Отсутствие характера!
- Не говори глупости! - тут же вскипела Колдунья. - Я думаю, современного человека делает его быт.
Она плавно взмахнула руками, и окружавший лес сменился комнатой Олега.
За окном по прежнему серел бесснежный пасмурный декабрь, батареи отопления продолжали остывать под приглушенный бубнеж телевизора за стеной. Олег огляделся и поежился.
- Работает, - довольно заметила Соня, потрепав приятеля за рукав.
Рубашка снова стала курткой.
- Извини, Олежка, но в маги тебе еще очень рано, - Колдунья развела руками, - самоконтроль должен быть. А то таких дров наломаешь...
На улице что-то грохнуло, и раздалось дружное шлепанье крыльев испуганных голубей. Олег и Соня подошли к окну. С помойных контейнеров в серую декабрьскую высь взлетала стайка розовых слонов. Маша ушами, они интенсивно набирали высоту, держа курс на юг.
- В тепло полетели, в Африку, - пробормотал Олег, - холодно им у нас.

***

Новый Год наступил без опозданий и приключений. Паровое отопление заработало, вернулись от бабушки мама и Алинка, Олег сидел за книжками - готовился к сессии. Правда, по вечерам он начал читать еще одну книгу, не относящуюся к университетским предметам. "Как закалить характер" - гордо сияло серебром на темной обложке

Дорога, соединявшая мексиканский городок Акунья с техасским Рио-Гранде, в наши дни стала прямым асфальтовым шоссе. Знаменитые одинокие скалы, меж которых когда-то петляла тропа контрабандистов, остались в стороне. Годы уменьшили их, сделали  элементом аутентичного пейзажа. Даже тени, темные и зловещие тогда, сейчас кажутся серыми, прохладными и безопасными. Правда, даже сейчас многие аборигены продолжают рассказывать о призраке Черной Фурии, который появляется время от времени. Верхом на вороной лошади она мчит к шоссе и исчезает, едва копыта коснутся асфальта. Современность - мощная сила.

  Том Вуд, охотник за сокровищами, прибыл в Рио на дилижансе, вместе с еще семью страдальцами, которым билет на железную дорогу был не по карману. Рио-Гранде мог похвастаться  веткой Тихоокеанской железнодорожной компании и регулярным движением поездов. Паровой локомотив два раза в неделю таскает почту, пассажиров и банковский вагон в Альбукерке и Атланту.
Знакомство с Рио у Тома началось с местного шерифа: пожилой, но крепкий жилистый шериф в компании  своего помощника беззастенчиво разглядывал тех, кого привез дилижанс.
- Мистер, - окликнул Вуда шериф, - сдается мне, вы не здешний.
Том покосился на медную звезду, приколотую к поношенной жилетке и неохотно кивнул:
- Ваша правда, сэр, - согласился он. - Я прибыл подлечится, мне доктор сказал, что у вас тут прекрасный воздух в прерии. Сухой и горячий. То что надо, чтобы поправить мою чахотку.
Помощник шерифа что-то прорычал сквозь зубы и, сплюнув кусок жевательного табака, угрожающе шагнул вперед, но шериф остановил его:
- Знаешь, много таких вот приезжает, - заметил он, - подышать прериями и поправить капитал. Ты ведь не богач, верно?
Том изо всех сил старался не затеять драку. Он вежливо растянул губы в резиновой улыбке и помотал головой. Увы, слова шерифа попали в самую точку. Том Вуд фактически был банкротом и из наличности имел всего шесть долларов и тридцать центов. А ведь еще совсем недавно, в Аризоне на прииске, золотые самородки буквально липли к его пальцам! Но фортуна переменчива, и за месяц Том спустил почти все, что добыл за полгода. После чего он решил сменить географию и поискать счастья в других штатах. В Акапулько он услыхал о легенде, что в прерии Рио-Гранде есть скала с тайником Черной Фурии - местной разбойницы. И в этом тайнике столько драгоценностей и золота, что хватит купить все звезды на небе! Правда, сама Черная Фурия тоже наведывается в свой тайник, и с чужаками очень сурова.
- Да что может дикая девушка против такого, как я? - хвастливо заявил Том. - Да ничего! - рассудил он и поспешил запрыгнуть в дилижанс.
Теперь Том стоял перед пожилым шерифом и изо всех сил старался быть вежливым.
"В конце концов, не будет же он вечно нудеть? - успокаивал он себя. - Должны же быть у шерифа еще дела?"
-  А потом они попадают в компанию Черной Фурии, - неторопливо продолжал шериф, -  и кончают с пулей в голове.
Он замолк и пожевал губами край седых усов:
- Вот, что, сынок. Не хочешь ли ты заняться честным делом? Скажу прямо: мне нужны помощники. Золотых гор не обещаю, но крышу над головой и миску супа каждый день...
- Благодарю, - перебил его Том, -  но сейчас - нет. Хочу начать с прерий, все же чахотка - противная болезнь.  Но знаете... Дайте мне недельку. Может статься, я воспользуюсь вашим предложением.
Шериф насупился, но кивнул:
- Если что, мой офис на площади, напротив банка. Приходи в любое время, я мало сплю.

  ***

Солнце палило нещадно, острые камни резали и обжигали руки. Том уже пожалел, что полез на скалу утром, а еще полчаса спустя вообще пожалел, что полез. Но отступать он не собирался, тем более, что оставалось не так уж и много: вверху, среди невозмутимых вертикальных складок и трещин серого камня угадывалось горизонталь плато. К нему и лез упрямый Том Вуд, стирая в кровь колени и пальцы.
Смена географии помогла, и фортуна снова улыбнулась. Вечером того же дня, когда он прибыл в Рио, случай свел его не только с местным шерифом, но и с федеральным маршалом. Тот оказался приятным мужчиной, до сорока, с весьма прогрессивными взглядами на жизнь.  Познакомились они в салуне, где маршал ужинал и слушал сплетни от мексиканского оборванца, как оказалось - осведомителя. Звали мальчишку Хорхе. Он стоял рядом со столом, сунув руки в карманы невообразимо пыльных штанов и монотонно бубнил о склоках, драках, кражах. При этом Хорхе созерцал что-то у себя под ногами, наклонив голову, тем самым скрывая лицо соломенным сомбреро.  Салун был переполнен, и Вуд спросил разрешения присесть за столик. Маршал не отказал.
- Сеньор желает попасть в логово самой Черной Фурии?! - Хорхе был так удивлен желанием нового знакомого своего хозяина, что даже задрал голову, и Том заметил пару карих глаз, озорно сверкнувших из-за края  сомбреро.
- Осторожнее с ним, Вуд, - предостерег маршал, - Хорхе добрый малый, но ужасно порочный. Я думаю, это недостаток воспитания. С него станется завести вас в прерию и указать первую попавшуюся скалу.
- Вы так спокойно об этом говорите? - удивился Вуд.
Маршал пожал плечами:
- А что мне остается? Формально сейчас он ничего не нарушает, просто цепляет вас на удочку. Имейте свою голову на плечах, Том и думайте.
- Хм! - Вуд усмехнулся. - Вы так не похожи на шерифа. Вы знаете,  первое, что я увидел в Рио, был ваш шериф и его громила помощник.
- Даббс - человек старой формации, - в тоне маршала послышалось снисхождение, - верный пес на страже Правды и Порядка. Такие верят в добро и всю жизнь страдают от этого.
- У вас, я понимаю, иные методы? - Том кивнул на Хорхе. - Сдается мне, вы и Фурию видели живьем, а?
Ленивое настроение маршала мгновенно улетучилось, как и аппетит. Он стащил заправленную салфетку и отер ей край рта:
- Видел, Том, видел, - торопливо подтвердил он, кидая салфетку на стол. - И, клянусь богом, это было страшно. Впрочем, - он поднялся и начал застегивать сюртук, - раз вы ищите с ней встречи, не буду вам мешать. Хорхе, - он обратился к мексиканцу, - он твой. Но если я узнаю, что господин Вуд умер  от жажды, плутая в прерии - спущу шкуру, понял?
- Си, сеньор, - сомбреро подобострастно качнулось, - Хорхе честен-ный мучачо.
- Да уж, "честен-ный" - рассмеялся маршал.
Он оставил на столе деньги  и неторопливо удалился. Проводив его взглядом, Вуд повернулся к мексиканцу:
- Ну, мучачо, что ты можешь мне рассказать?

***

Последние футы подъема отняли все силы. Вуд подтянулся на руках и, застонав от усталости, зашвырнул себя на плато. Так, лежа на краю каменной площадки, он лежал, наслаждаясь блаженным покоем. Впереди чернел вход в заветную пещеру, как вдруг этот вожделенный вид загородили сапоги. Прекрасные черные сапоги из мягкой кожи по десять долларов за каждый. Том чуть не купил такие  еще в Аризоне, каждый раз откладывая на потом. А когда наступило потом, стало не до сапог.
- Хола, добрен-ный сеньор! - поздоровался кто-то очень знакомым голосом.
Том поднял голову, надеясь увидеть оборванца Хорхе, но увидел черное дуло винтовки. Семизарядный Спенсер скучно и без малейшего интереса смотрел точно Тому в переносицу.
- К-какого черта? - прошептал Вуд. - Хорхе, что ты делаешь?
- Хорхе? Но! Ми нама Эль! Эль Дьяболико! А ки нама ту?
Последняя надежда Тома на то, что это мистификация подлого мексикашки - рухнула. Перед ним стояла настоящая Черная Фурия, вооруженная и готовая стрелять. А он? Что он может противопоставить этой необузданной дикарке с ружьем?
- Не стреляй, - прошептал он, - я есть друг.
А дальше произошло странное: Спенсер, недовольно брякнув металлом, исчез, и Том почувствовал, как чужие руки вцепились в его куртку и тянут вверх, поднимая на ноги. Подчинившись, он встал и оглянулся: плато оказалось не таким уж и маленьким, как казалось снизу. Отсюда открывался отличный вид на дорогу, петлявшую от кактуса к кактусу и уходившую к тонувшему в полуденном мареве Рио.
- Что ты здесь делать, друг?
Том обернулся. Эль Дьяболика стояла рядом, держа Спенсера за цевье. Сейчас она не казалась такой страшной, как минуту назад. Конечно, черная накидка почти до пят и широкополая шляпа никуда не делись, но ростом черная Фурия была Тому по плечо.
" Вот, пигалица! Просто швырнуть её вниз, - пронеслось в голове Вуда, - и пойти в пещеру". Он перевел взгляд за спину бандитки, где манил прохладной чернотой таинственный грот.
- Да я хотел найти богатства, - заявил он, делая осторожный шажок к Эль, - мальчишка указал на эту скалу, и я полез...
- Ой-ла! А мальчи-ше-ка не сказать тебь-е, что эти богатства иметь хозяин?
- Ну... - еще шаг. - Кто забрал, тот и хозяин. Это справедливо.
Похоже, разбойница не замечала маневры приближающегося Вуда:
- Скажи, друг, ты есть хороший человь-ек?
Том на секунду замер, ища подвох. Но Эль не двигалась, по прежнему держа винтовку стволом вверх.
- Хороший, плохой, - забормотал он, готовясь к нападению, - всего понемногу. Наполовину.
- А! На половину есть друг, а на другуй-ю половину... - разбойница не договорила, Том сделал рывок.
Он ухватил Эль за запястье и вырвал винтовку. Откинув  оружие, Том правой рукой начал заводить руку разбойницы за спину, одновременно левой надавливая на её плечо и  направляя к обрыву. В какой-то момент ему показалось, что план удался и сейчас Фурия отправится в полет, но... Что-то твердое ткнулось в ребра его незащищенного правого бока. Проклятье! Левая рука разбойницы оставалась под накидкой, и Том не брал её в расчет. Зря! Выстрел в упор опалил кожу, а огромная пуля "Миротворца" хоть и прошла вскользь, но зацепила пару ребер. В боку взорвался огненный шар боли. Заорав дурниной, Том продолжил выламывать бандитке руку, таща её к краю обрыва. Второй выстрел пробил легкое и вырвал из спины кусок мяса. Боль стала нестерпимой, Том Вуд обмяк и, задыхаясь, упал на колени.
- Ну что, друг, полетаем? - услышал он над ухом.
Чужие руки, которые совсем недавно помогли подняться, с силой толкнули в пропасть...

***

Темнота. В голове плещется кисель, и  звуки с трудом доходят до сознания. Открыть глаза нет никаких сил и больно дышать. Том хотел застонать, но внезапно раздавшиеся голоса заставили затаится.
- Док сказал, что парень везунчик - упасть со скалы и получить несколько синяков и шишек... Это большая удача.
Том напряг память, голос был ему знаком, но кто говорил? Кисель в голове и тупая боль во всем теле мешали сосредоточится.
- Странно, другое, - продолжал голос, -  Эль Дьяболика никогда не промахивается, а здесь два выстрела, и оба - несмертельны. Почему?
- Не мучить себь-я, сеньор, - этот голос Том узнал сразу, это был Хорхе. Внезапно он вспомнил владельца первого голоса - им был маршал.
- Просто, - продолжал Хорхе, -  я обещать привесть сеньора живым. Хорхе держать обещань-я.
Маршал невесело рассмеялся:
- Мне бы следовало арестовать тебя. По подозрению в том, что ты и есть Черная Фурия.
- Ми?! Но!Но! Но! Сой Хорхе Гонсалес! Сой хомбре!
Том попробовал пошевелиться, но тело почти не слушалось, и боль тут же захлестнула горячей волной. Он тихонько застонал сквозь сжатые зубы.
- Тихо, тихо, - снова заговорил маршал, - ты разбудил его, болван! Док сказал - покой и морфий. Вот что ему сейчас нужно.
- А что нужно вам, сеньор?
Маршал помолчал, но ответил:
- Мне нужна встреча с твоей хозяйкой. Я хочу знать, почему этот парень жив.
- Вы получать ответ на свой вопрос, сеньор.

***

Встречи с Эль Дьяболикой  похожи на спиритические сеансы. Она, как вызываемый дух, приходила в самый неожиданный момент. Разумеется, федеральный маршал мистер Джонатан Спэнч, убирал значок, разряжал револьвер, и второй - английский "бульдог", который цеплял к правой икре. Для встречи необходимо  перестать быть маршалом, это важно.
Джонатан сидел в своей комнате, курил трубку и глядел на огонек свечи, коптившей на столе. Время было уже далеко за полночь, город за окном стих, погрузился в сон. Даже  пьяные крики у салуна, отголоски которых доносились до комнаты мистера Спэнча, умолкли. Джонатан терпеливо ждал, стараясь не заснуть, но в какой-то миг поймал себя на том, что дремлет. Вздрогнув, он разлепил глаза и тут же замер - напротив сидела Эль. Уткнув подбородок в сжатые кулаки, она исподлобья смотрела на свечу. Почувствовав взгляд маршала, разбойница перевела взгляд:
- Хола, амиго, - прошептала она.
- Здравствуй, - так же шепотом ответил Джонатан.
Эль снова уставилась на огонь.
- Хорхе передал мой вопрос?
- Си, - кивнула Эль. - Это быть просто и очен-но сложно объяснять.
- Я хотел бы понять, - Джонатан виновато улыбнулся, - я не самый понятливый человек, прости.
- Он сказать, что друг. Но наполовину.  Значит, наполовину - враг. Я убить врага. Тепь-ер он отличен-ный помощник для Даббса.
- Но, выходит, ты убила друга, раз  он станет помогать шерифу.   
Бандитка дернула плечами:
- Друг, враг.  Какой разница? Сейчас ты друг, когда маршал - враг.
- Нет, не так, - Джонатан потряс головой, - я видел в тебе хорошее, и теперь я обречен, как и Даббс.
- Все люди есть хорошие и добрен-ные, - Эль хитро прищурилась, - но некоторые - наполовину.

Она дунула на свечу, и комната погрузилась во мрак. Джонатан вздохнул и откинулся на спинку стула, сеанс завершился. Вдруг он почувствовал касание. Пальцы, в кожаной перчатке превосходной выделки, по пятнадцать долларов за пару, чуть коснулись его щеки. Джонатан закрыл глаза: господи, как же не хочется снова быть маршалом!

Кот Степан как всегда сидел на широком подоконнике и смотрел вниз с десятого этажа. Всю жизнь его занимала одна мысль: почему коты не летают? Ведь это же удобно! Можно в полете ловить ворон за хвосты и сверху обрушиваться на бегущую добычу. А как удобно наблюдать!
  Часто он спрашивал у хозяйки мнение по этому вопросу своим всегдашним «мрррмя», но она лишь гладила его по теплой спинке и давала какую-нибудь вкусняшку. Вероятно, она знала ответ на его вопрос. Так или иначе, она ничего не отвечала ему по данному поводу. Может, она думала, что это будет опасно для Степана? Степан хозяйку очень
любил, поэтому прощал ей это загадочное  молчание.
  Теперь он сидел на подоконнике, наблюдая за тем, что твориться внизу и думал о том, что вероятно обленился и растолстел, потому что двигаться день ото дня было все труднее.
Степан посмотрел на высокую березу и вспомнил, что давно не видел соседскую Мурку. Эта кошка была свободолюбивой и сумасбродной особой. Как часто по весне он видел ее сидящей на этой березе! Где ж теперь эта Мурка? Уже весна, а ее все нет. Коту показалось это странным, так как хозяева не препятствовали ей выходить гулять во двор.
  Он развалился на подоконнике, подставив спину под теплые лучи апрельского солнца, положил мечтательно голову на лапки и закрыл глаза. Он снова думал о том, что летать-это здорово, но у него это врядли получится: во-первых, потому что ленивый и толстый, во-вторых, что он не знает какого-то очень важного секрета, без которого не полетишь.
Неожиданно он увидел сидящую на подоконнике Мурку.
-Привет, Степка!
-Привет! – кот Степан хотел спросить, откуда она взялась рядом с ним, но кошка опередила его.
-Ты чего такой грустный?
-Я ленивый толстый кот и летать не умею, - пожаловался он, вздохнув, - а хочется! Весна! Коты не летают... Разве что во сне…
-Балда ты, Степка! – игриво сказала Мурка. – Коты летают и еще как! И ты тоже умеешь летать.
-Я? Но как! Были бы хоть крылья!
-Крылья! – сморщила кошка нос. – Подумаешь крылья! Летать можно и так!
-Правда?
-Истинная!
-Тогда я готов.
-Не боишься?
-Нет.
-Полетели?!
И тут кот Степан понял, что непонятным образом  начинает взлетать…

-Стё-ё-ёпа-а-а! Кыс-кыс-кыс! Иди есть! – раздался хозяйкин голос с кухни.
Через пять минут она вошла в комнату и подошла к окну.
-Степан, ты что спишь? А обед? – удивленно произнесла она.
Женщина протянула руку и коснулась мягкой шерстки, желая погладить спинку своему любимцу, но тут же убрала ее, с печалью глядя на бездыханную тушку котика.

Пасмурный день словно завис в серости, и только глянув на часы можно было определить, что до вечера ещё далеко. Дождь словно игрался, пускаясь сильнее, то переходил в моросящий режим, то вообще прекращался. В конце улицы за девятиэтажным домом начинались гаражи, и из одного доносились жужжащие звуки шуруповерта, постукивание молотка и скрежет. Никого уже не удивлял доносящийся шум из этого гаража, все знали, что там Костик постоянно что-то конструирует. Одни смеялись – строит свой космический корабль, другие - крутили пальцем у виска.
Костик -  подросток с вихром на челке, вечно запачканный, худощавый, с отрешенным взглядом -  практически не вылазил из папиного гаража. Вечный троечник, живущий в своих фантазиях. Неугомонный экспериментатор. Какой только хлам он не тянул в гараж, опустевший после продажи автомобиля -  сломанные телевизоры,  разного рода железяки и приборы, все, что находил на мусорках. Многое ему просто отдавали соседи по дому и гаражам. И вот недавно приволок со свалки старую ржавую центрифугу. Теперь усердно возился с ней, вожделея от своих мыслей и фантазий.

Карина зашла в квартиру, водрузила пакеты с покупками на кухонный стол и устало опустилась на табурет. В проеме дверей появилась её мать.
- Привет, мам. Костик где?
- Как где? Этот болван из гаража не вылазит. Как со школы прилетел, вон сумку свою бросил и был таков, даже чаю не попил.
- Мам, - Карина укоризненно посмотрела на Тамару Андреевну, - мальчик увлечен. Не курит, не пьет, пусть крутит свои железки.
- Допрыгается он! Вылетит из школы. Что он там крутит-вертит? Неуч, - фыркнула Тамара Андреевна и стала разбирать пакет с покупками.
- Был бы Коля жив, занимался бы Костей, а что мы? – вздохнула Карина, встав, она подошла к окну и посмотрела в сторону гаражей, из их секции валил пар.
- А мы ему не пример для подражаний? - проворчала Тамара Андреевна, - звони ему, ужинать будем.
- Все равно же не придет, мальчик занят.
- Ма-а-льчик, - передразнила Тамара Андреевна, - ремня бы дать хорошего этому мальчику, опять  грязи нанесет на обуви, и стирать его засаленные рубашки и штаны.

Карина взяла домашний халат и зашла в ванную, бабушка хлопотала на кухне – разогревая ужин. Хлопнула входная дверь, после торопливого топтания, в кухню влетел Костик.
- Ну, надо же! – всплеснула руками Тамара Андреевна, - на ужин пришел и вовремя!
- Наверное, где-то в джунглях сдох медведь, - улыбнулась Карина.
- Нет, мам! – Костик схватил кусок колбасы и запихнул её в рот.
- Не живут в джунглях медведи, - проворчала бабушка, - руки иди, помой! – тут же закричала она и, перетянула внука по спине полотенцем.
- Некогда, ба, - активно жуя, ответил Костик, - мне надо узнать, металл тяжелее или медь? Я в физике не силен.
- Ты и в химии не алюминий, умник! – засмеялась бабушка. – А медь, по-твоему, это не металл? Это дерево? Такое же, как ты? - укоризненно закачала головой Тамара Андреевна.
- Ну, ба-а-а!
- Не, бакай! Иди руки мой и есть садись. Матери помоги лучше, медь ему.
Карина села за стол:
- Мама, да что тут помогать?
- Как что? Дорожку пусть выбьет из коридора, его  ботинками заделана.
- Так что тяжелее? – настаивал Костик.
- А ты уроки учил хоть раз? Учебник бы открыл на таблице Менделеева-то, что имеет больший порядковый номер, то и тяжелее.
- Бабушка, ну пожалуйста, скажи. Мне пока некогда, я тут волновой импульсатор изобрел! Чуть-чуть осталось, вот не знаю, на что настроить его на медь, или на железо.
- Ишь ты Кулибин!  - скривилась Тамара Андреевна. – Импульсатор, хм, на металл настрой, - улыбнулась она, -  медь тяжелее.
- Спасибо, ба! Я это, своим импульсатором смогу определять процент металла в любом предмете. И я думаю, что заработает! Только я там, - Костик запнулся, подбирая слова, - немного не уверен. Может, заработать и как магнит.
- Что-то ты нагородил, Костик? - нахмурилась Тамара Андреевна и уперла руки в боки, - какой магнит? Медь не притягивается магнитом. Ты что там построил?
- Да?! Это ещё лучше! – воспрял Костик, - ничего такого!
Он тут же развернулся. На ходу обулся и вылетел из квартиры.
- Наплачемся мы с ним, -  печально  проговорила бабушка, - пора закрыть этот гараж и спрятать ключи.
- Мама, не вижу ничего плохого в его увлечении, вон хоть так узнал много полезного, он же давно возится и ничего ещё толком не изобрел.  Может, после этой очередной его неудачи, он заинтересуется учебой, чтобы дальше быть умнее.
- Нет, Карина, надо вмешаться, и выкинуть весь его металлолом напрочь!
- Мама, ты же знаешь, какой он ранимый! Он и стал свои железки крутить, чтобы отвлечься…

Костик в очередной раз проверил все провода, присоединенные к его изобретению из центрифуги. На самодельной панели управления мигали лампочки, рядом синел экран планшета, и  попискивали, потрескивали разнообразные восстановленные и обновленные  Костиком приборы. Парень метнулся к груде всякой всячины сваленной в углу, выхватил старый бесперебойник и поставил перед своим импульсатором. Он был сам заинтригован. Получится или нет? Закрыв плотно двери гаража, молясь своим электронным богам, Костя повернул тумблер включателя.  Раздался нарастающий гул раскручивающейся центрифуги, снизу заискрило. Костик перепугался, и хотел было все остановить, когда  искрение прекратилось,  его импульсатор  уверенно набирал обороты.  На планшете высветились кривые и круги,  замелькали введенные им символы. В гараже замерцали светомузыкой лампочки индикаторов.

Петровна со второго этажа собралась гладить белье. Она поставила гладильную доску у окна, принесла и включила утюг. Повернулась за  пододеяльником, когда боковым зрением увидела, что утюг вздрогнул и поплыл в открытое окно. На мгновение он задержался, натянув шнур, но невидимой силой выдернулся из розетки и полетел. Петровна вскрикнула, и кинулась к окну, не веря своим глазам. Следом за утюгом полетел электрический чайник.
Петровна заголосила, обхватив голову руками, присела под окном, решив, что она спятила.

На остановке ожидали автобус два мужика. Один поднял голову и с удивлением уставился на летящий утюг.
- Эм, утюг полетел, низко, видать опять  к дождю!
- Шо? - опешил рядом сидящий, и тоже офигевшим взглядом проводил летящий к гаражам утюг и чайник.
Раздался истошный женский визг. После отборная мужская брань, послышался топот ног и взбудораженные голоса.

Костик не обращая внимания на рокот, метался между своими приборами и центрифугой. Его изобретение работало, но никаких сенсаций не выдавало. Внутри гаража ничего не происходило. Реально расстроившись, он присел на пустую канистру, когда распахнулись ворота гаража, и в проеме появилась разгневанная бабушка, а за ней взволнованная Карина. Бабушка что-то кричала, но от рокота импульсатора Костик не слышал что, но отлично видел, что добром этот визит не закончится.  Он подскочил и отключил свой агрегат.
На улице стали раздаваться шлепки от падения чего-то тяжелого и металлического.
- Ах ты, оболтус! Ты что сотворил! – кричала бабушка. – Чтобы сейчас же тут не было этой адской машины!
- Да что случилось? – пробубнил Костик.
- Костя, ну нельзя же так! – заламывала руки Карина.
- Будет твое счастье если полицию не вызовут! – продолжала  Тамара Андреевна.
Костик выскочил на улицу, и непонимающим взглядом уставился на  валяющиеся у его ворот утюги, тостеры, чайники, даже был электрический самовар! Потом  пощупал пальцами вмятины на воротах. И вопросительно посмотрел на маму и бабушку.
- Болван! Нет ума, считай, калека! – не унималась Тамара Андреевна.
- Костя,  твой импульсатор притянул все эти вещи, - нервно проговорила Карина, - они летели…  потом висели на воротах, перепугали кучу народа, теперь надо это все как-то вернуть.
- Что? – глаза Костика просияли! – Все-таки у меня получилось? Ну, не то что я хотел, но все-таки получилось!

Теория бэндовых полетов

  Утро выдалось солнечное. Максим быстро скатился по лестнице, внимая зову тетки Рейчел и аромату тыквенной запеканки с кухни. В эту ночь ему почему-то снился Гагарин. Обитатели ранчо уже собрались за столом.
- Сара, я сегодня еду по делам, а ты остаешься за старшую! - заявил старина Марк,  спешно поглощая здоровый кусище запеканки и запивая его кофе.
«Да-а. Знаю я, какие у Вас дела, сэр! Опять свататься поехали?» - подумал Макс.
  Старый Шляп с железным спокойствием трудился над тарелкой, но на самом деле он был очень рад отъезду босса, так как на сегодня никаких поручений от него не предвиделось, а значит спокойно можно сидеть на крыльце и вылавливать кантри из волн радиоэфира. В конце концов, сегодня выходной!
- Да, сэр, хорошо. Я вас услышала, - кивнула ковбойша.
- Отлично, - скрипнул хозяин дома.
Он поднялся и быстро ушел. Вскоре они услышали шум мотора: это старый Марк покидал ранчо.
- Сара, а могу я у тебя попросить харп на сегодня? – поинтересовался Максим.
Каланча поставила тарелки в раковину и повернулась. На ее лице появилась знакомая Максу хитроватая ухмылка.
- Могу. Но если, дамбо, ты его сломаешь, я тебе надаю столько пинков и подзатыльников, сколько долларов платит мне Марк, - сурово произнесла она.
- Не сломаю.
- Точно?
- Да.
- Хорошо. Но за это ты будешь мыть сегодня посуду. Весь день! Кстати, зачем тебе понадобился мой харп?
- Ну…я хотел кое-что подобрать.
- Как интересно! – она присела напротив племянника на свободный стул, оперлась локтем о стол и подперла рукой голову. – Вот только знаешь ли, деревянный, я как-то слышала твою игру: играешь ты как вареная птица.
- Почему? По-моему очень кантрёво, - сконфузился Максим.
Коннели вздохнула и покачала головой, осуждая непонимание паренька.
- Потому что ты играешь без бэндов и оверов, не говоря уже о слайдинге и эффекте «вау». Какое же это кантри?! Это даже на фолк не тянет. Вуди Гатри, вечная память старикашке, убил бы тебя наповал из ружья за такое исполнение! Сделай хотя бы один бэнд, дамбо, и для твоей куриной башки это будет прогресс!
- Аааа…-Макс не знал, что сказать, он круто задумался, а потом посмотрел на тетку и попросил, - Сара, может расскажешь, как это сделать?
Каланча вытащила харп из кармана клетчатой рубашки и взяла громкий бэнд.
Задумавшийся над кружкой кофе Старый Шляп подскочил на стуле, будто ехал на лошади.
- Эй, детка, полегче! Ты одним звуком можешь быка убить!
- Видал?! – рассмеялась та, показывая Максу на своего патрона. – Мне так нравится, когда он подпрыгивает! На него это действует ободряюще.
- На мои уши это действует убийственно, - заявил Френк и тут же, допив остывший кофе, ретировался с кухни.
Хихикнул, посмотрев вслед ковбою, и опять повернулся к Коннели.
- Ты скажи, что надо делать, я сделаю.
- Понимаешь, этого так не расскажешь. Это приблизительно так же, как научиться ездить на велосипеде, раз и навсегда поймав равновесие. Один раз поймаешь, и это останется с тобой на всю жизнь.
- Не понимаю, а как велосипед можно применить в этом случае? – недоуменно поинтересовался парень и поскреб светловолосый затылок.
Каланча тоже задумалась, как объяснить парнишке практику в теории.
- При бэнде звук становиться низким на всех дырках, кроме пятой. На пятом его можно взять, но велика вероятность сломать инструмент. Берется он на вдохе. Ты просто вдыхаешь и опускаешь конец языка вниз, словно тянешь звук из харпа на себя. Понял? – ковгерл, хитровато прищурившись, смотрела на своего племянника.
Однако заметив, что Максим смотрит на нее круглыми глазами, не веря, что это так просто, она вздохнула:
- Играть бэнд похоже на поцелуй с девушкой.
- Аааа…Сара, ты же не хочешь сказать…
Но Рейчел прервала его ворчливо:
- Дамбо, ты болван! Я сейчас говорю с твоей точки зрения, а не о том, о чем ты сейчас подумал. Когда это происходит, ты взлетаешь так, как летают от любви во время поцелуя. Что ж тебе еще?
Она отдала ему харп и прогнала в комнату тренировать навык.
- Если тебе удастся взять хоть один бэнд, то посуду мыть не будешь, а если нет, то неделю простоишь за этой раковиной в кухне! – предупредила она строго, наставив на него указательный палец, как дуло пистолета.

  Макс просидел в комнате весь день, пытаясь взять бэнд, но ничего не получалось.  Рейчел позвала его ужинать, а он все сидел, пытаясь разгадать секрет харпового «полета». Внезапно звук на третьем отверстии видавшей виды диатоники Хонор сначала понизился чуть-чуть, а потом все больше и больше. Макс вдруг почувствовал, что…полетел! Голова кружилась, и было просто хорошо. Он прислушался к собственным ощущениям и инстинктивно зафиксировал физиологию процесса. Бэнд получался и на первом, и на втором, и на третьем, и на четвертом отверстиях не говоря об отверстиях верхнего регистра. Он помнил наставления тетки и старательно обходил пятое отверстие, чтобы не сломать ее харп и не получить за это волшебных пендюлей.
- Где ты там застрял, куриная бошка?! Если ты через минуту не выйдешь, то твоим ужином я накормлю поросят! – раздался за дверью грозный голос ковбойши.
Макс счастливый выскочил за дверь:
- Я летаю!! Смотри! Я сделал это! – завопил он радостно и выдал низкий бэнд на третьем отверстии.
Рейчел хитро стрельнула в него глазами.
- Да. Отлично!  – спокойно согласилась она, улыбнувшись и сложив руки на груди, - Но я дам тебе задание на завтра. Это будет очень кантрёво. Сегодня с посудой зип, признаю. А завтра, если ты не справишься, тебя ждет раковина и мочалка.
  Радостное настроение Макса тут же улетучилось. У него возникло такое ощущение, будто Сара Рейчел Коннели взяла ружье старого Марка и отстрелила ему оба крыла. Он огорченно вздохнул и поплелся за теткой по лестнице.
На нижней ступеньке она остановилась, повернулась к нему и сказала:
- Запомни, дамбо, мы летаем от любви или от успехов, но всегда найдется то, что приземлит нас на пятую точку опоры. И приземление это будет, увы, не мягким. К сожалению это так в любом деле. Привыкай!