В приёмный зал вошёл мускулистый бугай, привычно неся двуручный меч на плече.
- Мне сказали, вы ищете того, кто одолеет Узукхая.
- Кхм, - хмыкнул король Оведол, не привыкший переходить сразу к делу. Более того – к нему не то чтобы не потрудились обратиться по титулу, но даже обычное «Ваше Величество» не сказали, что было обязательно для всех приближённых. Но казнить наглеца всегда успеется, а вот справиться с Узукхаем может не каждый. И вот эта гора мускулов с железякой наперевес – отличный кандидат. – Да, всё правильно, дикарь. И тебя за это ждёт большая награда. Если ты сможешь это сделать, конечно.
- Я смогу, король.
- В последний раз цена за его голову была – два мешка золота. Тебя это устраивает или желаешь поторговаться?
- В награду за это я выберу любое оружие и снаряжение в твоей столице. Задаром, - громогласно объявил воин.
- Что же. Хорошо-хорошо! – прикинул Оведол. Любое оружие, пусть даже вместе со снаряжением, будет стоить явно меньше двух мешков золота – так что тут дикарь даже продешевил. Но куда уж ему разбираться в ценах! – Подробности узнаешь у моего советника. Мне же пора. Полиус, посвяти гостя в детали.
Советник кивнул и подошёл к дикарю.
- Как Вас величать? – осведомился он у скалы, торчащей посреди зала, пока король покидал её, предвкушая обед, что вот-вот начнётся.
- Мокот.
- Что же, достопочтенный Мокот, видите ли, этот самый Узукхай давно уже живёт на севере королевства, но до недавних пор он особо не мешал государственным делам. Всё началось два года назад. В деревнях недалеко от его замка стали пропадать крестьяне. Говорят, какие-то люди – или даже нелюди – уводят их в рабство, и те больше не появляются. Население стало покидать насиженные места – теперь на севере пустошь. А ведь когда-то это был цветущий край…
- Как туда добраться? – дикаря явно не интересовали причины, он хотел лишь узнать то, что поможет ему выполнить заказ.
***
Поначалу путь был нетруден. Но вскоре стали попадаться камни и скалы, а потом Мокоту и вовсе пришлось их не обходить, а преодолевать – замок злодея как специально был построен в самом недоступном для простого смертного месте.
Когда Мокот отдыхал у ручья, к нему сбоку неслышно подошёл старик с длинной седой бородой. Опираясь на посох, он остановился в двух шагах от дикаря и спокойно посмотрел на сидящего.
- Здравствуй, старик. Куда путь держишь? – первым нарушил молчание Мокот, раз уж путник остановился рядом. Но головы так и не повернул.
- Мне говорили, что на это дело наняли ещё кого-то, - промолвил дед. – Дескать, какой-то мускулистый парень с громадным мечом, которым тот машет, словно тростинкой.
- Дело? – Мокот выделил из фразы самое важное для него слово.
- Да – убить злого Узукхая. Знаешь, раз уж мы встретились – может, нам объединиться? – предложил дед. – Награду поделим пополам.
- Я предпочёл в качестве награды любое оружие из столицы. А ты, наверно, хочешь золото?
- Ну, получу один мешок вместо двух – мне хватит. А оружие они тебе итак дадут.
- И как же ты собрался убить злодея, старик?
- О, я умею то, что не можешь ты. Слышал когда-нибудь о магии?
О магии слышал каждый ребёнок. Но не каждый верил. Мокот тоже не верил в магию, пока его самого не обожгло огнём, взявшимся из ниоткуда. И пусть зачаровавший его колдун тогда не выжил – но памятку оставил.
- Я не люблю магию.
- Скажу тебе по секрету: когда её применяют против колдунов – то и они её не любят. А без меня ты пропадёшь. Впрочем, как и я без тебя. Ты – силён физически, я – справлюсь там, где не сможешь ничего сделать ты. Выбирай, воин.
Воин промолчал. Он восстанавливал силы.
***
Впереди показался чёрный шпиль замка. Путники только что поднялись на очередной уступ, и Мокот указал старику:
- Дошли.
- Да, - ответил дед, назвавшийся ему Рахелем. – А ты знаешь, - вдруг вспомнил он, - что у замка нашего злодея нет дверей?
В ответ на удивлённый взгляд дикаря старик саркастически хмыкнул:
- Ну и как ты собрался тогда его побеждать?
- Он сам ведь как-то в замок попадает? – уточнил Мокот причину своего удивления, раз старик не понимает мимику.
- Узукхай-то попадает – через порталы. Нам, если хотим его застать врасплох, придётся следовать тем же путём.
- Я не хочу заставать его врасплох – я хочу его лишь убить, - возразил дикарь.
- Но колдун очень силён! И единственная наша надежда – застать его врасплох! – начал горячиться дед.
- Ладно, пусть будет так, - позволил себя убедить Мокот. – Ты знаешь, где эти порталы?
- Первый портал недалеко отсюда – в пещере. Я всё досконально изучил, прежде чем отправляться в путь. Тебе повезло, что ты встретил меня! – радость от победы в споре придала деду сил, и он прытко пошёл в сторону от их основного пути.
***
В пещере пришлось зажечь факел. Падающие с потолка капли, попадая на него, шипели на огне – в остальных же случаях просто создавали замысловатую мелодию, длившуюся тут годами.
- Вот за этим поворотом, - подсказал Рахель, но уже итак стало заметно – оттуда исходит какой-то мертвенный свет.
Вышли. Громадная арка в десять человеческих ростов возвышалась над ними, упираясь в потолок расширившейся здесь пещеры. Из арки, словно из зеркала, что бывают в богатых домах, сверкала вместо отражения какая-то лиловая муть, большие и маленькие малиновые водовороты возникали тут и там по всей поверхности портала.
- Нам туда? – равнодушный вопрос дикаря вывел зачарованного деда из состояния эйфории.
- А? Да. Неужели ты ничего не чувствуешь при виде него?
- Я чувствую, что нам пора с этим покончить, - Мокот направил остриё меча на огромный портал, будто хотел поразить его, разбежался – и пропал.
Поверхность портала тихонько хлюпнула, словно вода, принимающая ныряльщика, сомкнулась за ним и продолжила свои завихрения дальше.
Мокот оказался на зелёной лужайке шагов в двадцать, но дальше неё – обрыв. Позади – такая же арка, подобная той, в какую он только что нырнул. Справа – куст, словно привезённый сюда из южных джунглей, слева – пальмы, деревья, что растут в пустынях, к востоку от тех самых джунглей. Мокот поморщился от неприятных воспоминаний: пустыня – не самое гостеприимное место. Но сейчас его больше заботило, куда идти дальше и когда появится этот дед. Он там уснул, что ли?
Не дождавшись, он сунулся было назад – но арка не пускала. Теперь поверхность её стала твёрдой. Попробовал разбить мечом – бесполезно. Эта арка напоминает громадные двустворчатые двери в замках королей – только вот эта дверь закрыта так, что не размолотить тараном. Тут нужна магия.
Маг сидел в своём кабинете, время от времени записывал в журнал какие-то каракули и бубнил что-то под нос, как будто с кем-то разговаривая.
- И он туда вломился, как будто мышь учуяла свой сыр в мышеловке! Представляешь?
- Тот мир-с. Ты уверен-с, что герой оттуда-с не выберетс-ся?
- Уверен, не беспокойся, Литёр, - маг, известный в народе как Узукхай, а кое-кому назвавшийся Рахелем, посмотрел на сидящую от него слева на полочке ящерицу, необычайно крупную для этих мест. – Я потратил немало времени, изучая его. Это отличный лабиринт – и человеку, не знакомому с магией, ни за что оттуда не выбраться!
- Я не сомневаюс-сь в твоём-с могущес-стве, Узукхай, но что-то-с меня бес-спокоит-с… - полуметровый ящериц сполз со своей полочки и быстро на задних лапах пробежал по комнате наружу, не закрыв за собой дверь.
***
Мокот изучил площадку, на которой расположился портал, и обнаружил, что с одного края вниз спускается лестница – ступени старые, но не сильно потёртые, будто время их щадило, или сделанные из очень крепкого камня. Вокруг висели островки с такими же порталами – просто в воздухе, без всякой опоры. Похоже, в этом месте всё основано на магии. И, выходит, эта поляна – тоже такой же остров. Дикарь спустился по длинной лестнице без перил, что привела его на подобную поляну с порталом – близнецом предыдущего. Ткнул в него мечом – проходит.
Вышел, оказавшись на другом острове. Свою поляну он нашёл по правую руку – по характерной лестнице и пальмам её нетрудно узнать. Но отсюда никакого пути больше нет – тупик. Мокот пошёл назад – портал пропустил.
И оказался не там, где входил. Этот остров отличался от всех предыдущих – но в то же время был на них похож. По растительности, рисунку на каменной арке, другим мелочам дикарь различал их, как собственных детей.
Так и блуждал Мокот по порталам, каждый раз выходя в новом месте. Вышел, оглянулся, заприметил отличия, посмотрел на соседние островки, понял, на каких из них уже бывал, на каких – нет, пошёл дальше. Каждый портал, кроме первого, пускал героя – но на новый остров.
***
«Плюп!» - произнесло что-то позади мага.
- Что это? – удивился Узукхай, выпрямившись. – Литёр, ты?
Но не успел он обернуться, как дикарь занёс меч, прочертив дугу в тесном помещении – и голова злодея скатилась с плеч, замарав кровью рукопись, стол, большую пустую полочку на стене и саму стену, пол…
Рабов Мокот нашёл в подвалах замка. Вдоволь поубивав тюремщиков – каких-то низкорослых полуящеров, он освободил пленников от оков и велел расходиться по домам. Ворота в замке нашлись, несмотря на слова сгинувшего Рахеля, – и оттуда все направились к долгожданной свободе.
***
Вот уж закончилась скалистая местность, отряд дикаря, что держал путь в столицу, становился всё меньше – не всем всегда было по пути домой. Молодая девушка всё время держалась рядом с Мокотом – она довольно скоро разговорилась с молчаливым дикарём, найдя в нём хорошего слушателя.
Теперь они коснулись темы награды короля Оведола за заказ.
- Что он тебе обещал за убийство колдуна? – девушка не была слишком болтливой, и её всегда было интересно послушать.
- Я хочу взять лучшее оружие из замка короля, - коротко ответил дикарь.
- Хм, забавно, - молвила она. – Отец всегда говорил, что любое королевское дитя – это оружие. Вот меня он, например, хотел выдать замуж за короля Занзибара, чтобы заключить мир – и тем самым выгодно для себя закончить бесконечную войну с ним.
Дикарь посмотрел на принцессу, и ему в голову пришла новая мысль.
- Тогда нам нет нужды возвращаться в столицу.
- Подпись автора
