Внеклассная работа
В школе велели поставить эксперимент, показывающий связь человеческой психики и физическим состоянием человека. Рыжее недоразумение, моё младшее, тут же размалевала себе лицо и намылилась в парк - пугать. Что сказать? Примитив. Вернулась через полтора часа, набегавшаяся, наоравшаяся, довольная.
- Ну, как, - спрашиваю, - есть материал?
В ответ - недоумение и снова обида. Все примитивные легко обижаются. Не обижаться им мозгов не хватает.
- Нет материала? Понятно. А о чем писать будешь?
И снова - неприличные слова и жесты в мой адрес, да еще угрозы выдрать космы. Космы! На себя посмотрела б, овца.
- Ладно, давай вместе материал добывать, нам нужна жертва. Одинокая, физически сильная, но ограниченная в общении. Такой типаж проще пошатнуть в убеждениях и подвинуть крышей. Цель эксперимента - физическая метаморфоза объекта.
Смотрю, половину слов не понимает, но главное до нее дошло:
- Есть, - говорит, - один козел, живет один, работает в метрологии. Целый день над приборами сидит сычом, а по вечерам домой ходит и сидит там. Сычом.
- У тебя новое слово в лексиконе, - спрашиваю, - сыч? Где прочла?
- Чо прочла? Достоевский бормотал, услышала. Так и грил: "Муха в рот лезла — оттого и молчал и сидел сычом. Что, я вам сказки, что ли, буду рассказывать? Сказочницу Маланью берите с собой, коли сказки любите"
Шастать в смоляном цеху нам запретили, но хоть так с классикой мировой литературы ознакомится. Не буду её пока сдавать, пусть набирается чужих мыслей.
Итак, с жертвой мы определились, пора делать первый шаг.
Роман Павлович Морговский был человеком нелюдимым, и с возрастом (а недавно ему исполнилось сорок восемь) его замкнутость только усугублялась. Даже продукты в магазине он старался оплачивать на кассе самообслуживания, только чтобы не контактировать с кассиршей.
Его злоключения начались с рекламки в почтовом ящике. Фирма "Теплая крыша" предлагала купить оптом партии валенок в неограниченном количестве. Роман Павлович, как все здравомыслящие люди, отправил рекламку в урну, взял бесплатные газеты и поднялся к себе в квартиру. Едва он устроился в кресле перед телевизором, где-то за стеной послышалось Руслановское "Валенки, валенки, ой да не подшиты, стареньки". Роман Павлович не стал обращать внимание, а развернул газету. К его удивлению все статьи и рекламы вращались вокруг одного предмета - валенок.
- Что за напасть? удивился Роман Павлович и отложил газету. Едва он потянулся за телевизионным пультом, в дверь позвонили.
- Телеграмма! - гаркнули из-за двери. - Молния!
" Грузите валенки в стеклотаре. Сестры Зайцевы" -  прочитал Роман Петрович. Он удивленно поднял глаза на рыжую почтальоншу, та равнодушно зевнула и вдруг спросила:
- Валенки подшивать будете?
Телеграмма выпала из пальцев Романа Павловича:
- Что?
- Ответ писать будете? - с мстительной ухмылочкой повторила почтальонша.
Морговский вернулся в квартиру. Где-то за стеной надрывалась Русланова. Эту ночь он провел без сна.
Коллеги на работе стали отмечать, что Роман Павлович за последнюю неделю стал меняться. Стал рассеянным и неряшливым. Обычно гладко-выбритые щеки покрыла несимпатичная щетина. На осторожные вопросы он или не отвечал, или срывался. А однажды не пришел вовсе. Ему позвонили домой, но на звонок никто не ответил.
Отдел кадров обратился в органы.
Спустя неделю оперативна группа с приглашенными понятыми вскрыла квартиру Морговского. К изумленным взорам понятых и оперативников открылась странная картина: перед включенным телевизором, на котором шла запись выступления Людмилы Руслановой стоял огромный, в человеческий рост валенок.
" Ва-а-а-аленки, валенки-и-и-и,
Ой да не подшиты, стареньки" - неслось из телевизора.
Валенок дышал и неотрывно смотрел на экран.  Нескольким понятым стало плохо и их вывели на лестницу.
Эксперимент дал неожиданный результат, метаморфоза жертвы произошла почти на сто процентов и в сильно сжатые сроки. Предположительно это произошло из-за того, что жертва на подсознательном уровне ассоциировала себя с предметом метаморфозы. Ну и по жизни он был валенок. 
За доклад нам поставили отличную оценку, но разделили на двоих. Твари!  Сейчас испытываю интерес к психике пожилых педагогов. Надо поставить эксперимент о возможности метаморфозы у учителей. Месть это хорошее блюдо, которое необходимо подавать охлажденным.

Пыль на горизонте от скачущего всадника, заставила Люси отложить все дела и всматриваться в ярко освещённую полуденным солнцем, дорогу, ведущую прямо к усадьбе. Чем ближе становился наездник, тем сильнее стучало маленькое сердце Люси. Наконец пыль рассеялась и во всё великолепии нарисовался Джо Лью, собственной персоной. Девушка не успела опомниться, как оказалась на коне в объятиях жениха и  серые, со стальным отливом глаза ковбоя смотрели прямо в душу Люси.
- Противный мальчишка - девушка попыталась изобразить строгость на своём прехорошеньком личике - почему от тебя не было вестей целую неделю? Неужели Рио - Гранде находится на краю света и невозможно передать с оказией мне какую нибудь весточку? —
  - Клянусь моим безотказным винчестером, дорогая Люси, всю эту неделю мои мысли были только с тобой, но чёртов Хэнк Пью  уговорил меня сделать крюк для того, чтобы повстречаться с окончившим своё кругосветное путешествие Ричардом Крузо, И как назло ни одного попутного нарочного в твою сторону, чтобы передать тебе весточку, не повстречалось. Зато Ричард привёз массу красивых вещей из далёкой России.
   Лицо Люси стало на самом деле серьёзным, она спрыгнула с коня и резко проговорила : - ты  ведь знаешь Джо, что я не люблю когда ты начинаешь умничать! Что такое Россия!?
   - Прости любимая, я и забыл, что ты прострелила учителю географии затылок. Жаль, что в Рио - Гранде он был последним учителем!
     Лицо Люси вновь повеселело и вдруг она широко раскрыла глаза и сквозь смех, кое как, выговорила указывая на ноги ковбоя: - Джо, что это такое!? Ты надел шкуры дохлых задубевших койотов!?
   -Это валенки, Люси - произнёс ковбой равнодушным голосом, не подавая виду, что обиделся, - Россия, это страна, где все носят эту обувь. Я и тебе привёз подарок из России.
   Люси с нетерпением смотрела, как Джо медленно достаёт из подорожной сумки и разворачивает свой сюрприз, и её  изумлённому взору предстала пара очаровательных, маленьких, белоснежных валенок, расшитых  сверкающим на солнце всеми цветами радуги, бисером. Мигом взлетев на коня  она схватила невиданную красоту, глаза наполнились слезами:-  О Джо, ты прелесть, я надену их на завтрашний бал у Макгрегоров!
  Будь же ты благословенна, моя прелесть!!!

Услуга
Карта упрямо не шла. Сэмюэль Каллахен, получивший прозвище Счастливчик, уже битый час тасовал колоду и счастья не испытывал. Обычно он всегда чувствовал, когда шла нужная карта: зарождающееся едва уловимое ощущение крепло и превращалось в уверенность. Тогда он снимал и не глядя бросал на стол... Оппонент обмирал, зрители восхищенно ахали, а  Сэм снисходительно улыбался и как бы похлопывал противника по плечу:" Ну, а что ты хотел? Выиграть? Серьезно? Ну, нет,  не твой день, приятель, извини".
Но сегодня все было не так. Каждый раз, когда надо было снимать карту, возникало ощущение пустоты. Она крепко держала Счастливчика за руку, а второй беззастенчиво лезла в его кошелек.  О снисходительной улыбке не могло идти и речи. Напротив, Сэму очень хотелось начать драку и разбить о голову соперника какую-нибудь тяжелую мебель. Очень тяжелую и разбить - вдребезги!
Но тут же пожарной сиреной включалось чувство самосохранения: Сэм играл не на своей территории, и кто знает, как тут отнесутся к агрессивному чужаку?  Да и соперник, точнее - соперница, высоченная дылда с немаленькими кулаками. Такая может и не заметить удара, а потом, смеха ради, вытряхнуть душу вместе с переломанными ребрами и выбитыми зубами на крашенный деревянный пол.
Сэм опустил глаза, разглядывая сильно истертые доски, когда-то густо намазанные суриком.   
- Твой ход, Эйс! - услыхал он и невольно вздрогнул.
Великолепная Рейчел С. Коннели снисходительно улыбалась, и как бы дружески похлопывала по плечу: "Как дела, Эйс? Хотел выиграть пару двадцаток? У меня? Серьезно? Нет, приятель, не твой день, зип!"
Сэмюэль с тоской оглянулся. За витринным стеклом забегаловки, куда на беду он зашел перекусить, разгорался багровый закат. В его тяжелых красных лучах обстановка выглядела особенно мрачно. Сэму чудилось, что двое парней за соседним столом не прочь пошарить в его карманах, а маленький итальянец у барной стойки прячет автомат Томпсона и готов палить в любой момент.
Он встретился с голубыми глазами  Рейчел, та невозмутимо ждала ответа.
"Деревенская оглобля", - затравленно подумал Сэм и вымученно улыбнулся:
- Удвоим ставку, - выдавил он, обмирая и холодея до сосулек внутри, - я хочу отыграть всё.
Ковгёрл и бровью не повела, только скосила глаза на кучу купюр, еще час назад уютно лежащих в бумажнике Счастливчика, и кивнула:
-  Играем на все и... это твоя последняя игра Эйс.
- Да, черт тебя побери! - не выдержал Сэм. Отчего-то его бесило это самое "Эйс" в устах белобрысой дылды:
- Последняя! Сдавай! Нет... Давай новую колоду!
Рейчел пожала плечами и обернулась к итальянцу:
- Мол, мы берем еще колоду! - объявила она.
Низкорослый Мол шустро нырнул куда-то в подсобку, но через секунду выскочил обратно, неся на небольшом подносе запечатанную пачку. Сэм мрачно наблюдал за ним. Мол вручил колоду Рейчел и собрал со стола старые карты.
- Эй, - Счастливчик негромко окликнул соперницу, когда та начала тасовать карты, - детка, я слежу за тобой.
Идеальный покер-фейс Рейчел не изменился ни на йоту, она сдала Сэму карту.
- Еще, - буркнул тот и взял вторую.
- Еще, - потребовал он, тщетно пытаясь угадать хоть что-нибудь о следующей карте. Пустота.
- Еще... А, черт...
Счастливчик сидел, развалясь на стуле и отрешенно наблюдал, как местечковая жердь неспеша пересчитывает его деньги. Бывшие его. "А стоит, наверное, попробовать..." - перекрывая вой сирены самосохранения поднялась мысль. Взгляд Сэма сместился чуть в сторону, на пустой стул. Так себе стул, легкий, алюминиевый. Но ножки, вроде, из чего-то другого, возможно - стальные. Полметра полированной стали на голову этой реднечки, потом схватить деньги, сколько получится, и бежать! Путь на выход - свободен, даже входная дверь приоткрыта. Пожалуй, это удача.
Медленно, словно собираясь завязать несуществующий шнурок на сапоге, Сэм наклонился, а потом резко подался вперед, хватая стул за передние ножки. Он стремительно распрямился, занося снаряд над головой и  в ту же секунду кто-то сзади ухватил чертов стул за спинку, заставляя отвести руки назад еще дальше. За то мгновение, что Сэм промешкал, с правого боку вырос загорелый жилистый реднек и серией быстрых и четких ударов прошелся по ребрам Счастливчика. Как печатная машинка: жестко, легко и быстро, лишая дыхания и ног. Сэм разжал пальцы и,ловя ртом воздух, рухнул на пол, откуда ему открылся вид на хищные сапоги ковбоя, с острыми твердыми мысами. Но закономерный финал с добиванием был остановлен Рейчел:
- Стоп! Фрэнк, замерзни! - выпалила она и уже спокойнее добавила: 
- Он же городской, совсем не держит удар...
Фрэнк укоризненно покосился на неё, но пускать в ход сапоги не стал, а  наклонился к поверженному и, ухватив за грудки, рывком поднял его. Сэм, мешком болтался в руках ковбоя и выделывал коленца подгибающимися ногами.
- Макс, - окликнул Фрэнк второго, с кем сидел за столом - молодого парнишку, - поставь ему стул. Пожалуйста.
Макс все еще держал за спинку злосчастный стул, который Сэм выбрал снарядом. Услыхав просьбу, он подпихнул его под Счастливчика, и Фрэнк, наконец, разжал пальцы.
- Это плохая идея, Эйс, - пожала плечами Рейчел, заканчивая подсчет купюр, - ты здесь чужак. Эти парни, - она кивнула на Фрэнка и Макса, - мои друзья. А кто твои друзья?
Она взяла пару банкнот и, припечатав к столу, подвинула в сторону Сэма:
- Это тебе - заправить тачку. Катись отсюда, не задерживаясь. Усек?  Пожелания есть?
Сэм отдышался, но о драке уже не помышлял. Он протянул руку и забрал деньги:
- Сдохнуть... - буркнул он и поднялся.
- Добро пожаловать в Аламо, - белозубо улыбнулся ему Фрэнк, - город, пропитанный истинным духом штата Теннесси.
***
Теннеси-ривер -  широкая медленная река.  На её побережье приезжает много любителей посидеть с удочками. В выходной день однообразная зелень ивовых кустов пестрит от бейсболок и китайских курток.
Рейчел и Макс удобно устроились в раскладных шезлонгах у подножия песчаной косы, круто поднимающейся вверх. Ковгерл неспеша тянула чинарик сигары, отпугивая комаров сизым дымом, а Макс первые полчаса неотрывно пялился на полосатые поплавки. Потом  ему наскучило, и парень достал блокнот. Довольно быстро настрочив две страницы цифр, он отложил карандаш.  Рейчел с подозрением косилась на ерзающего приятеля, но сохраняла ленивую неподвижность отдыхающего льва.
Наконец, Макс не выдержал:
- Это самое, - начал он, мгновенно начиная алеть щеками, - я тут думал, - он потряс блокнотом, -  и это... Можно спросить?
В ответ прилетело сизое вонючее облачко с ошалелыми комарами внутри.
- Дамбо, ты мямлишь так, словно хочешь спросить откуда берутся дети.
Макс покраснел еще сильнее и отер внезапно взмокший лоб:
- Не-е, это я знаю, - с какой-то особой глубинной тоской промямлил он, а потом выпалил:
- Как ты обставила того придурка в "Ешь и проваливай"?
Холодные льдинки голубых глаз Рейчел коротко царапнули Макса по свекольной физиономии.
- Допустим! - веско выдала Рейчел не вынимая изо рта сигару и ткнула указательным пальцем в голубой небосвод:
- Допустим, мне просто свезло, - и отвернулась, устремив все свое внимание на неподвижные поплавки, - интересно другое -  куда смылась вся рыба?
Но Макс отрицательно помотал головой:
- Не-е, я все посчитал, - он снова помахал блокнотом, - такое колоссальное везение допустить никак невозможно... И еще вот... Фрэнк сказал, что с тобой играть нормальный человек не сядет.
- Но ты же играешь, - возразила Рейчел, - и наш старикан, когда ему охота поболтать и пропустить стаканчик.
- Марк всегда проигрывает, - тут же нашелся Макс, - и я. Тут что-то не сходится.
Но ковгёрл лишь коротко дернула плечами:
- Ты видел, как мы играли, можешь сказать, что кто-то жульничал?
- Н-нет, я не заметил, - помотал головой Макс и тут же затарахтел, проглатывая по полслова, так как указательный палец Рейчел обвиняющим жестом уперся ему в грудь:
- Никак нет, мэм, я не хотел сказать, что вы шулер, мэм! Я только хотел спросить, как вы это делаете, мэм!
Палец еще пару секунд буравил аппликацию герба СССР на максовой футболке, потом отступил.
- Захлопнись, мистер Большой Рот, - фыркнула Рейчел, - сейчас ты похож на придурка Бада. Тот тоже говорит так, что ничего не понятно.
Макс послушно сомкнул губы, всем своим видом показывая, что готов слушать дальше.
- Это сложно, - вздохнула Рейчел, - просто поверь, что мне везет. В карты.
Услышав в ответ отчаянное мычание, она нахмурилась и даже  подняла руку, намереваясь влепить добрую затрещину по вихрастой макушке Макса, но в последний момент остановилась:
- Святой чеснок! Говори, черт тебя возьми!
И только после этого затрещина нашла цель.
- Ай! За что?! - возмутился Макс, растирая ушибленную маковку ладонью. - Я всего-то хотел узнать, везет только в карты или..?
- Или! - рявкнула Рейчел и парень ошарашено попятился. - Или! Скисшее чертово яйцо!
Но заметив нешуточный испуг на физиономии приятеля, ковгерл смягчилась:
- Если тебе охота найти что-то интересное, пошарь во-он под тем кустом, - она указала на чахлую иву, свесившую ветви в реку, - сдается мне, под ним что-то зарыто.
В другой раз Макс решил, что от него хотят избавиться, отправив копать куда подальше, но сейчас, повинуясь внезапно возникшему наитию, он  оставил блокнот на шезлонге и направился к машине. Забрав из пикапа саперную лопатку, бодрым спортивным шагом Макс прошлепал к указанному кусту и без каких-либо сомнений вонзил штык в песок. Удача улыбнулась моментально - острие лопаты шкрябнуло по чему-то твердому. "Камень, или корень" - подумал Макс и начал энергично отгребать песок.
***
Сундук оказался не особо большим, но тяжелым - доски напитались водой.  Макс перемазался в песке с ног до головы, пока вытаскивал клад.
- Что там у тебя? - поинтересовалась Рейчел с шезлонга.
Макс молчал, изумленно разглядывая почерневший, обитый железными бесформенными от ржавчины полосами сундук.
- Дамбо! Ты оглох или сожрал язык?
Парень судорожно сглотнул и обернулся к приятельнице:
- Тут это... - голос предательски дрогнул и сошел на шепот.
- Вау! Живой хвост! - ковгерл все-таки оторвалась от шезлонга и подошла к месту раскопок.
- А знаешь, чья эта шкатулка? - вдруг спросила она.
- Не... ну... - Макс нахмурился, но все же выдавил:
- Наша? Мы же нашли?
- Зип! - помотала головой ковгерл. - Это Теннесси, мальчик, а здесь - чья земля, того и клад. Усекаешь?
- Бли-и-ин!
Потрясающее сочетание надежды и отчаяния в этом стоне позабавили Рейчел. Она подошла к сундуку и подцепила мысом сапога амбарный замок, висевший на петлях:
- Дамбо, ты лучший по нытью, - буркнула она, - сходи к пикапу, принеси монтировку и лом. Ломать клад закон не воспрещает.
Пока Макс ходил к машине и искал заказанные инструменты, хитрая ковгерл умудрилась с помощью проволоки и перочинного ножа замок открыть.
- Ты же не видел, кто его открыл? - на немой вопрос приятеля заметила Рейчел. - Значит, так и было! Усёк?
Макс возражать не стал, и они вдвоем попробовали откинуть крышку. Это оказалось нелегким делом - петли заржавели, да и сама крышка буквально "вросла" в сундук. В ход пошли сперва монтировка, а потом и лом.
- Что это за... кусок скисшего дерьма? - разочарованно произнесла Рейчел, когда крышку все-таки удалось откинуть.
Внутри сундука лежало что-то ворсистое, черное и мокрое. Преодолев чувство брезгливости, Макс подцепил это нечто двумя пальцами и потянул. Оно легко покинуло сундук и стало очевидно, что в руке у Макса - валенок.
- Какого Ада? - продолжала сердиться Рейчел. - Что это за индейский мокасин?
- Это не мокасин, - пояснил Макс, - это валенок. Такой зимний сапог из войлока. К нему еще галоша должна быть, для комплекта.
- Для комплекта их должно быть два! - Рейчел указала на свои сапоги, блестящие начищенными медными мысами на солнце. Один пинок таким сапогом легко выключал громилу среднего размера, и Максу уже посчастливилось это видеть. Ковгерл не соблюдала ни мужской, ни боксерской этики, и в драке после отвлекающего прямого джеба левой, со всей силы пинала соперника в пах.
- Валенок один, - пожал плечами Макс, с трудом оторвавшись от созерцания опасных сапог Рейчел. Он на всякий случай заглянул в сундук и даже пошарил по дну рукой:
- Нет, пусто.
- Зип! - выдохнула Рейчел. - Рыбы нет, клада нет...
- Не, ну а валенок? - попробовал возразить Макс, но тут же заткнулся под свирепым взглядом приятельницы.
- Если хочешь, - на ходу буркнула она, направляясь к шезлонгу, - можешь взять этот сапог с собой. Брось в кузов. И закопай сундук обратно!
- Пустой? - удивленно уточнил Макс, но в ответ услыхал невнятное рычание.
***
Счастливчик Сэм транзитом проехал Мемфис, направляясь в Арканзас. В Литтл-Рок, откуда он был родом, и куда обычно возвращался зализывать душевные, плотские и финансовые раны.  Его "Форд" 2006 года с мерным урчанием проглатывал километры сорокового хайвея, по обочинам крутились невзрачные пыльные поля. Машин на дороге было немного, обстановка успокаивала и даже убаюкивала.
Сэм не понял, заснул он за рулем или бабка выпрыгнула ему под колеса с обочины. Горбатая старуха в нелепом платке и невообразимом тряпье, держа в руке деревянную клюку, появилась в тридцати футах впереди. Сэм понял - крутить руль бесполезно и обоими ногами втопил педаль тормоза, внутренне сжимаясь в комок:
- Чео-о-орт!
Сразу после глухого удара из руля выстрелила подушка безопасности, и мир крутанулся перед глазами, чтобы потом потухнуть.   
***
Старое ранчо провожало уходившую субботу, постепенно погружаясь в сгущающиеся сумерки. На открытой веранде заканчивалась очередная партия в покер. Марк, пожилой хозяин ранчо, бросил карты и с кряхтением поднялся из плетеного кресла:
- Очень хорошо, мальчики и девочки, - добродушно проворчал он, запихивая слегка похудевший бумажник в задний карман штанов, - поиграли - проиграли. Пора спать.
Рейчел, сидевшая напротив в таком же кресле, приветственно махнула ладонью. Третьим игроком был Макс. Он ерзал на табуретке, время от времени начинал болтать ногами и молол все, что приходило на ум. А приходило ему на ум - все.
- Твой выигрыш, -  Рейчел подвинула к приятелю небольшую кучку купюр, - сегодня Марк продул вчистую.
Макс рассеянно взял деньги, но убирать не стал, вертя в пальцах.
- Эй! - окликнула его ковгёрл. - Хьюстон, алло?! Сдается мне, ты не рад? Что случилось?
Парень вздрогнул и поспешно спрятал деньги в карман:
- Я тут размышлял, - признался он, - о валенке, что мы нашли. Почему он один, и вообще - почему валенок?
- П-ф-ф-ф!
Рейчел откинулась на спинку и вооружилась сигарным чинариком. Вызвав факел из бензиновой "вечной" зажигалки, она неспеша начала раскуривать сигару:
- Любишь таскать неудобные вещи, - сквозь зубы проворчала она,  - этот твой валенок. Мы нашли его днем, он там и остался. Но тебе неймется, ты же - конус! И  тащишь проблему дальше...
- Ну, во-первых, мы привезли его с собой, - Макс загнул палец, - во-вторых, это же интересно! Зачем зарывать валенок в сундуке?
- Затем, чтобы спрятать. Святой чеснок, это же просто!
- Нифига не просто! Почему валенок один? У людей две ноги, где второй?
Рейчел взяла  бутылку "Джек Дэниелса" и сосредоточенно наполнила стакан на два пальца:
- Дамбо, ты не слышишь своих вопросов, а ведь в них куча ответов, - ехидно хмыкнув,  заметила она.
Макс замолчал, сосредоточенно скребя пальцами в затылке:
- Хочешь сказать, это не человеческий  валенок? А чей? Инопланетян, что ли?
- Чушь! - категорично отрезала ковгерл. -  Лучше вспомни мифологию - какой Эйс был одноногим?
- Эйс? - Макс удивленно вытаращил глаза:
- А! Типа, бог? Хм-м...
Он замолчал и нахмурился. Но мозговой штурм не дал результатов. Макс  вскочил с табуретки:
- Пойду, спрошу у интернета!
Рейчел  проводила его снисходительным взглядом и неторопливо опустошила стакан. Когда шаги Макса стихли и хлопнула входная дверь, ковгерл  вышла с веранды. Через минуту она вернулась, держа в руке валенок. Поставив находку на стол, она вылила в стакан еще виски и уселась обратно в кресло. Темнота к тому моменту стала настолько плотной, что только красный кончик сигары Рейчел выдавал ее присутствие.
Внезапно ночную тишину нарушил скрип и постукивание. Ковгерл насторожилась и, протянув руку, щелкнула электрическим выключателем. В своде крыши над верандой вспыхнула желтым светом тусклая электрическая лампочка. Тьма уступила, окружив веранду непроглядным кольцом. Странные шаги и скрип приближались, и вот на террасу поднялась сгорбленная старуха, с деревянной клюкой.
- Доброй ночи, мэм, - вежливо приветствовала её Рейчел. - Мы нашли вещь.
- Это мой, - раздался скрипучий голос.
- Нет проблем. Берите и уходите.
Сильно хромая и при каждом шаге налегая на клюку,  горбатая старуха приблизилась к столу и быстрым движением схватила валенок.
- Нашелся! - снова заскрипела она. - Сколько лет... А сколько зим!
- Уходите, мэм, - настойчиво попросила Рейчел. - Вашего больше нет.
- Это пока, -захихикала старуха. - А у меня подарочек есть... За мою обувку.  Уж сама решай - чего с ним делать. Туда или сюда его.
Рейчел посопела сигарой, шугнула одинокого комара сизым выхлопом.
- Тот болван с заправки? - неохотно уточнила она.
- Он хотел сдохнуть, -  закивала бабка, - и почти сдох. Но услуга за услугу.  Такое не часто бывает в жизни... Да и в смерти тоже.
- Пусть поживет, - попросила ковгерл, - может, научится ценить слова?
- Пустое, - махнула валенком старуха, - но как скажешь.
Она поставила валенок на пол и, опершись на клюку, осторожно всунула в него ногу. Вторая  бабкина нога тускло поблескивала белыми костями.
- Мой тепленький, - довольно заскрипела  старуха.
Со стороны дома  хлопнула входная дверь. Рейчел стремительно поднялась из кресла:
- Мэм, вам пора! - не терпящим возражений тоном объявила она.
Шаркающие по траве шаги Макса решительно приближались, и парень впорхнул в зону света.
- Я пошарил в Гугле, - сообщил он, плюхаясь на табурет, - одноногих богов нет, есть хромые. Но пишут, что хромота это производная от одноногости, которая уходит корнями к змеиному хвосту...
- Дамбо, ты болван, - хихикнула Рейчел и снова потянулась за бутылкой.
- А у тебя - дурная наследственность! - нашелся "Дамбо" и отодвинул "Джек Дениэлса" на самый дальний угол стола.
Ковгерл секунду буравила нахала взглядом, потом поднялась:
- Святое дерьмо, - проворчала она, пошатываясь, - пора спать. А одноногой была богиня смерти, только потом она обзавелась второй ногой, костяной. Усекаешь?
Макс удивленно хлопал глазами:
- Это чего, Баба Яга, что ли? - уточнил он. - Но это же все сказки!
- Как и наши жизни, - буркнула Рейчел на ходу, - для нее жизни - сказки, которые можно продолжать, а можно и пресекать... Одну она позволила продолжить сегодня. За валенок.
Макс с сомнением проводил взглядом захмелевшую приятельницу и щелкнул выключателем, безоговорочно сдав террасу темноте.
***
В национальном госпитале Мемфиса, в реанимационном отделении внезапно вышел из комы белый мужчина с документами на имя Сэмюэля Каллахена. "Повезло парню, - хмыкнул дежурный врач. - Счастливчик".

Змей Рогатик
Солнечный луч нащупал среди подушек головку маленькой Лёльки, согрел, ослепил и … разбудил. Девочка сначала завозилась на перине, укутываясь, прячась от солнышка в одеяло, но нащупала, что бабушки Шуры рядом нет. Отправилась по своим детским, но очень важным делам. Маленькие ножки свесились с края высокой кровати. Цепляясь за простынь, и с одеялом в придачу, благополучно приземлилась на пол.
Где-то на улице кукарекал петух, тявкала собака, из дедушкиной комнаты слышались постукивания, а бабушка возилась в другой комнате. Лёлька всё это приметила и пошла в веранду, где был её горшок.
Через несколько минут, заприметив котенка, она ловко его изловила и тут же замотала в своё платьишко, что висело на стульчике.
- Теперь, ты будешь девочкой, - объявила она котёнку.
Котенок послушно висел в её ручонках, ожидая дальнейшей участи. Он может и думал сбежать, но пока это было не возможно, раз попался… то попался. Сам растяпа.
На кухонном столе внимание Лёльки привлекла большая алюминиевая чашка с черничным вареньем. Зажав котёнка одной рукой, стоя на стуле, девочка пальчиками выхватывала ягодки и с блаженством смаковала варенье. Дедушка все так же постукивал у себя, бабушки не было слышно, но это не важно! Сейчас она была погружена в наслаждение вареньем.
- Ах ты! Змей Рогатик, что ты делаешь?! – вдруг раздался голос бабушки.
- Пыжи, что не видишь?
- Да чтоб тебя! Это же внучкины валенки!
- Она уже выросла из них!
- Да ты что! Они новые, ну, почти! По наследству бы другим внукам достались, а теперь, что? Головой бы думал, Змей!
- Вот, что ты за баба? Сама же сказала, надо лис погонять! Чем, по-твоему, Рябушка, я стрелять буду?
В проеме двери появилась вымазанная до трусиков в варенье Лёлька. Её глаза округлились, и в них отразилось отчаянье.
- Мои, - прошептала она трагически, - валеночки?
На большом самодельном табурете, красовался дырками её светло-серый валенок, с розовым слоником на боку. Дедушка Гриша застыл с молотком и пробоем в руках, бабушка в голос вскрикнула.
Котенок почувствовал, слабинку тут же улизнул, и забился под диван. Лёлька, готовая в любую секунду разреветься потянула ручки к валенку.
- Ах, ты! Егоза! Уже в варенье была!
Бабушкины руки подхватили Лельку и понесли.  Дом огласил протестующий рёв. Голос девочки выражал и досаду, и обиду, и трагедию!
Верещавшую внучку бабушка обмыла, одела. Никакие уговоры Лёлька слушать не желала, с воем, она влетела в комнату дедушки, сгребла свои валенки и понеслась на улицу. Горе её было безутешным!
К обеду приехали родители Лёльки. Лёлька бежала их встречать в легком коротком платьице и в дырявых на голенищах валенках.
- Доченька, ты почему летом в валенках?
- Мои валеночки, мои бедные валеночки! – девочка просунула в дырку пальчик.
- Лёль, а что с ними случилось? Мышка покусала?
- Нет, их Змей Рогатик покусал! Пыжики делал он, - Лёлька насупилась, - он стрелять хотел из моих валеночков, совсем старый стал, ничегошеньки не понимает!
Бабушка тихо смеялась в стороне, дедушка делал виноватый вид, но набитые патроны уже лежали в его кармане.
А Лёлька ещё долго не расставалась со своими дырявыми валеночками. Потому что это были её валенки!

Скрип  морозного снега под валенками раздавался по всему посёлку. Мохнатые звёзды были так близко, что если кинуть шапку, то она обязательно зацепится за какую нибудь. Последняя мысль развеселила Семёна, он снял с распаренной головы шапку и со всего размаху запулил её в звёздное небо. Звёзды остались на месте, шапка мягко шлёпнулась в сугроб. Ловко подцепив валенком шапку Семён, словно фокусник, подставил голову и шапка села на затылок, так и не потеряв уютного тепла.
            - Классная банька у Матвиеча - наверное десятый раз за вечер подумал про баню бригадира Семён, как вдруг жёсткий удар по виску высек искры из глаз, сравнимые по яркости с ночными звёздами, и сбил расслабленное настроение парня - вот это прилёт. что за чертовщина, так и убить могут!
             Прямо перед Семёном на дороге лежал чёрный  валенок с такой же чёрной блестящей галошей, указывающей носком на него,. Семён огляделся - улица, как была пустой, так и осталась. Ни звука, ни скрипа. Никого. Семён поднял валенок - тяжеловат, заглянул вовнутрь, так и есть - кукла из ваты, изображающая парня с кепкой набекрень.
            - Гадают чертовки. Но кто? Ладно, сейчас увижу - Семён положил валенок на дорогу, быстро свернул в проулок и присел за сугробом. Ждал недолго, на дорогу выскочили две девахи, укутанные в шали, обошли  вокруг валенка, чего то тараторя и схватив его, побежали в дом. Двумя прыжками Семён догнал девчат и ухватил за плечи ближнюю: - Поймалась! Чего людей калечишь!?
          Девчонка круто повернулась, Семён обомлел: - Нинка! Когда приехала?  Перед ним стояла та самая, знакомая с пелёнок, красавица Нинка, В чёрных глазах блестели звезды, тугая коса змеёй свисала через плечо и пряталась под шаль. Нинка нырнула к Семёну в распахнутый тулуп, и обожгла ухо парня горячим шепотком: - приходи завтра в клуб, поговорим. И исчезла, будто её и не было,,,,
         Семён медленно подходил к своему дому, задрав голову в небо. Звёзд не было, со всех сторон на Семёна глядели черные  искристые Нинкины глаза.