Тема: Шифровочка
Дуэлянты : Плюшик и Дракоша.
Жанр: любой в прозе.
Сроки: прием работ до 25 сентября до 23-00 по МСК
Голосование открытое, одну лучшую работу из двух.
Дуэлянты не выдают себя.

Работа №1
***
Редкие покупатели ходили между полками дорогого магазина, выбирая продукты.
- А что, если эта закорючка значит… – нерешительно пробормотал мужчина в дорогом костюме, оторвал взгляд от листа бумаги в руках и задумчиво посмотрел на стеллаж с яйцами. – Да не, не похоже.
Он тяжело вздохнул и вновь сосредоточился на записке, перевернул её вверх ногами, лицо озарила улыбка. Продержалась она недолго, уступив место недовольно поджатым губам.
- Добрый день, - к нему подошла сотрудница магазина, кокетливо поправляя выпавший из-под берета рыжий локон. – Вам что-нибудь подсказать?
- Да, будьте добры, - обрадовался он, протягивая записку. – Жена попросила купить продукты на годовщину свадьбы, а я в этой шифровке ничего не понимаю.
- Жена… - разочарованно протянула сотрудница, разглядывая листок. – Килограмм брокколи, упаковку шпината и два пива. Чем-нибудь ещё могу помочь? 
- Странный набор, - удивился мужчина, - Наташа ведь знает, что я терпеть не могу шпинат.
Он вежливо кивнул продавщице и медленно покатил пустую тележку к стеллажу с овощами.
***
- Эх, Ленка, не везет нам с тобой, - рыжая продавщица выпустила струю дыма в открытое окно подсобки. – Всех нормальных мужиков какие-то дуры разобрали.
-  С чего ты это взяла? – фыркнула напарница.
- Сама посуди: заказать купить к курице красное сухое вино! Верх безвкусицы! И торт, это сколько же в нем калорий! 
- Ну… - протянула Ленка и завистливо вздохнула. – Мужик в магазине, это уже отлично. Чего ему с покупками не помогла?
- Помогла, - хихикнула та, - вот его жена им обрадуется.
- Злая ты, Нинка!
- Не злая, а справедливая. Сам нашел, сам женился, сам пусть и разбирается. Пойдем в зал, там вон ещё покупатель с листком бродит.
Ленка выглянула из подсобки и скривилась:
- Жалкий он какой-то.
- Нормальный мужик, - пожала плечами Нинка, - вид озадаченный, список длинный.
- Вдруг опять женатик?
- Вот по его списку и проверю, - хихикнула Нинка, извлекая из сумки ярко красную помаду и расстегивая верхнюю пуговицу форменной блузки.

Работа №2
Считало

Пятница, вечер и осенний затяжной дождь. Сырость завладела улицами, духота и испарения - общественным транспортом. Бесполезно пытаться открыть окошко, автобус это желтая подводная лодка, а пассажиры - пленники: одни дышат тем, что выдыхают другие.
Куда податься молодому человеку, не обремененному ни финансово, ни семейно?
В паб, пока "ногам легко, свободен путь и руки".
Андрей поднял воротник плаща и вжимая голову в плечи, засеменил по тротуару, лавируя меж луж. Успев промокнуть, он достиг заветной двери и с удовольствием погрузился в обволакивающую атмосферу дорогих сигарет, крафтого пива и спортивной трансляции по огромному телеку.
- Кто играет? - грубоватый, но сочный бас, громыхнул рядом и заставил оторваться от экрана.
Андрей удивленно оглянулся: рядом стоял незнакомый мужчина, и, судя по мокрому плащу, тоже недавно с улицы.
- Без понятия,  я только пришел.
- Я тоже, - улыбнулся незнакомец и оглянулся в поисках вешалки, - вы не против, если я составлю вам компанию?
Андрей удивленно распахнул глаза:
- Э-э-э, а мы знакомы?
- Нет, - мужчина нашел вешалку и  повесил плащ.
Подсев рядом, он махнул бармену, и протянул руку:
- Володя.
- Андрей, - пробормотал Андрей, отвечая на рукопожатие.
- Да, да, она так и сказала - найди Андрея, - усмехнулся Володя, - ну, значит, я вас верно вычислил.
Бармен поставил перед ним кружку пива, и пока новый знакомый пил, Андрей изучал его. Крупный мужчина, черноволосый, подстрижен и одет аккуратно, по-деловому. Ни дать, ни взять - топ-менеджер среднего звена. А вот седина в голове и на висках, это возраст. Или стрессы?
- А кто - она? - спросил Андрей, когда Володя поставил кружку.
- Да вы их знаете, - засмеялся тот, - мы с вами из одной лодки щи хлебаем.
Телевизор взорвался воем болельщиков, Володя обернулся и, растопырив "козой" пальцы, заорал: " Спартак - чемпион!". Бармен вздрогнул, Андрей тоже.
- Пытаюсь найти какой-то смысл в жизни, - пояснил Володя, когда телевизор стих, - ну, вы же знаете, они дают все. А когда есть все - какой интерес жить?
- А-а-а, - протянул Андрей, начиная кое-что понимать, - так вы тоже - подопытный?
- Как вы точно выразились! - хохотнул Володя, и в один глоток прикончил свою кружку. - Подопытный, да. И сейчас у меня в квартире какой-то опыт. Точнее... Как вам сказать? Я попросил вернуть все назад, и она согласилась расторгнуть сделку. Но условие - я должен прочесть послание. И, знаете, я никак не могу подступиться к нему.
- Почему?
- Послание охраняет змея. Довольно таки агрессивная рептилия!
- О! - улыбнулся Андрей. - Я узнаю знакомый почерк. Похоже, это моя работодательница.
Володя внимательно посмотрел в ответ и помотал головой:
- Не, моя рыжая. Веселая. А от второй у меня мороз по коже. Вот такие мураши! - он показал сжатый кулак.
- Но змею прислала вторая? - уточнил Андрей.
- Ага, - кивнул Володя, - да и сделками она заведует. Ад-министратор.
Он многозначительно  выделил первый с слог и как-то совсем по детски спросил:
- Может, пойдем?
Андрей подумал, что если бы его свобода была так же близко, вряд ли бы он смог спокойно сидеть и пить пиво.
Он полез в карман за бумажником, но Володя опередил, махнув платиновой кредиткой.
- В честь знакомства, плачу я, - безапелляционно заявил он.

***

Володины апартаменты впечатляли. Этакий современный дворец со всеми удобствами.
У Андрея возникло стойкое ощущение, что это не жилая квартира, а правительственное учреждение с золотыми ручками на дубовых дверях кабинетов.
- На первых порах так хотелось всех этих габаритов, - оправдывался Володя на изумленный взгляд Андрея, - ну вот, чтобы роскошь ощутить.
- А сейчас? - осторожно спросил Андрей.
- Опостылело. Живу машинально, и помереть нельзя.
- Восстанавливает? -понимающе покивал Андрей.
- Ага, хиллерша фигова! - горячо откликнулся Володя. - Даже из пепла, как феникса.
Они вдвоем миновали длинный коридор и оказались в небольшой зале, стилизированной под ренессанс. На стенах висели картины Тициана, пол смеялся узорчатым паркетом. А на паркете в самом углу лежали змеиные кольца, толщиной с поливочный шланг.
- Много она вам написала, - промямлил Андрей, с порога разглядывая змею.
В ответ из угла послышалось шипение, переходящее в свист. Над кольцами медленно поднималась змеиная голова - маленькая и заостренная спереди.
- Может, позвонить в какой-нибудь серпентарий? - Андрею все меньше нравилась змея, а змее - Андрей.
- Да я звонил, - вздохнул Володя, - приезжал спец. Обездвижил эту тварь, но послание мы так и не нашли. Единственное, он сказал - странный узор на чешуе. Похож на буквы, но слова из них все равно не складываются.
Андрей сосредоточенно думал. Подсказка о буквах всколыхнула дремучие воспоминания, когда он еще читал всякого рода историко-приключенческую литературу. Внезапно в кармане плаща завибрировал мобильник. Андрей достал телефон и вошел в чат.
"Есть идеи?"
Писала Шельма, та самая вторая, от которой у Володи бегали кулаки-мурашки по всему телу. Андрей прочел и криво усмехнулся: вся жизнь у них - игра.
"Есть", - набрал он сухой ответ. Потом подумал и добавил:
"У тебя интерес к древней Спарте?"
Бесовка на том конце чата замолчала, и Андрей понял, что попал в цель. Володя с интересом наблюдал за ним:
- Что-то важное? - наконец, спросил он, когда Андрей убрал телефон в карман.
- Я знаю шифр, но для его прочтения нужна специальная палка... А вот как она называется, - Андрей потер ладонью лоб, - не то катала, не то считало...
- Чего считало? - переспросил Володя и поспешно добавил:
- Никаких таких палок у меня нет.
- Это плохо.
Андрей оглядел зал, потом перевел взгляд на Володю.
- Что? - пробормотал тот.
- У вас какой объем талии? Понимаете, зная мрачный юмор Шельмы, я могу предположить, что палочкой-считало она выбрала... вас.
- Это... Это как? - Володя машинально ухватил узел галстука.
- Ну,вот так, - развел руками Андрей, - чтобы прочесть послание, змея должна быть намотана на вас. Вероятно, это будет фатально, и мигом окажетесь на том свете.  Этакая  "свобода" в их понимании.
- Какая-то... подляна! - Володя гневно сжал кулаки.
- Ну, а что вы хотели? - пожал плечами Андрей. - Чтобы вас так просто отпустили и дали дожить до старости?
- Что же делать?
Андрей потер виски ладонями, голова начинала кружится, то ли от давления, то ли от чьего-то пристального внимания.
- Чем вы обездвиживали змею, когда приезжал спец из серпентария? - спросил он.
- Рогаткой. Он прижал её голову к полу, и мы смогли осмотреть место, на котором она сидела... - Володя замолчал, растеряно глядя в угол.
Андрей проследил за его взглядом: змеи в углу не было.
- О, ч-ч-черт! - хором воскликнули мужчины.
В ту же секунду у Андрея снова зажужжал телефон:
"Магомет идет к горе!" - черные буквы послания буквально полыхали адским огнем.
- Берегись! - крикнул Андрей, но было поздно.
Десятиметровая анаконда неожиданно свалилась на Володю с потолка и в три секунды затянулась на его теле, образуя подобие кокона. Снаружи только торчала голова, а с другого - ботинки.
- Помоги... - шевельнул губами Володя, багровея от смертельной хватки.
Символы на чешуе змеи выстроились в строки: "Игра окончена.  Хорошего вечера." - прочитал Андрей.
Змеиный кокон повалился на пол и внезапно рассыпался на тысячи черных муравьев, брызнувших во все стороны.
- Идем. Сейчас сюда вернется реальность, - от ровного голоса Шельмы за спиной у Андрея зашевелились волосы на голове. Он резко развернулся.
Бесовка в изящном черном пальто и неизменных зеркальных очках стояла в коридоре. Роскошная обстановка Володиного дворца начала меркнуть. Словно лопнувшие шарики сдувались золотые люстры, веселый паркет растворялся в проступающем коричневом кафеле, картины на стенах менялись на древние агит-плакаты.
- Столовая для водителей автобусов, - пояснила Шельма. - Володя был шофером. Ты идешь?
Андрей, ошарашенный стремительностью превращения апартаментов в заброшенный барак, кивнул. Они вышли на улицу и пошли вдоль домов в центр.
- Тебе понравилось пятничное приключение? - поинтересовалась Шельма.
- Мне отчего-то жаль считало, - пробубнил Андрей.
Бесовка усмехнулась:
- Скитала, - поправила она. - Считало оставь для Бесс.
- Она его восстановит?
Шельма вдруг стала серьезной и, сдвинув очки на кончик носа, глянула угольно-черными глазами поверх:
- Он отработал свое и заслужил покой. Но если ты хочешь его вернуть...
Андрей отрицательно покачал головой:
- Я тоже хочу покой, - признался он. - Что желает темнейшая княжна в этот мрачный мокрый вечер?
Шельма спрятала глаза за очками и снисходительно покривила губы в улыбке:
- Ты на верном пути, - важно сообщила она. - Для начала - мороженое, кофе и послушать пару-тройку пустяков. У меня был тяжелый день.
Мрачный мокрый вечер медленно преображался: легкий ветерок разогнал сырость и тучи, а появившаяся луна заискрила бриллиантами в черных омутах луж.

Подпись автора