Сотни тысяч лет минули с тех пор, как люди впервые покорили атомную энергию. Многое измелилось с тех пор на Земле. Не одна цивилизация канула в прошлое, не одна катастрофа обрушивалась на мир. Человечество разделилось на несколько видов, по разным причинам почти не соприкасающихся друг с другом. Тысячелетия жизни в условиях сильнейшего дефицита ресурсов породили сообщество, почти полностью живущее за счёт собственных сил.
На старом вулканическом пепле отлично рос виноград. Длинные лозы, цепляясь за каменную стену, карабкались вверх, ползли по деревянной решётке, создавая большую беседку, укрытую от июльского солнца. Грозди, завязавшиеся на них, ещё мелкие и зелёные, предвещали немалый урожай.
Чуть поодаль, на склоне холма, росло два десятка плодовых деревьев. Несколько яблонь и абрикосов, фасолевые акации, оливковое дерево, участок миндаля, фисташки и грецкие орехи. Источник белка и масла.
Дом, прикрытый от северных ветров высокой каменной стеной, имел два этажа, и сложен был из сосновых брёвен. В тёплом климате этих мест толстые бревенчатые стены казались избыточными, но, как видно, строитель знал, что делает. И то, что дом служил нескольким поколениям своих хозяев уже больше двух сотен лет, подтверждало его правоту.
Из небольшого каменного здания, расположенного в углу окружающих усадьбу каменных стен, вышел парень лет двадцати пяти. Тщательно вымыл руки у умывальника, прикреплённого к стене, и неторопливо последовал к дому. Навстречу ему из двери вышла женщина раза в два старше и кивнула, проходя мимо:
- Обед на столе, Кир. А отца с Марком не видел?
- На огороде, мам, – пожал плечами Кир. – Они там поливалку монтируют.
- Значит, сейчас придут, – женщина остановилась и повернула назад. – На огород Алёна побежала.
В усадьбе жило ровным счётом два десятка человек, образующих одну большую семью. Четыре поколения легко уживались вместе, закрывая все потребности маленького общества.
В доме женская половина уже расставляла тарелки на стол. Вкусно пахло грибным бульоном, в который покрошили несколько видов съедобных травок, вообще-то считающихся дикими. К каждой тарелке полагался один ломоть хлеба. Не больше, до нового урожая хлеб – ограниченный ресурс. Зато это компенсировалось несколькими видами орехов, которых с прошлого года осталось гораздо больше.
Дверь распахнулась, и в столовую ввалился целый десяток во главе с мужчиной лет пятидесяти. Подросток четырнадцати лет со свежей ссадиной на локте пропустил вперёд нескольких женщин и девочек, а затем закрыл дверь:
- Жара. Завтра, если барометр дождь не предскажет, включим полив.
Пока все рассаживались, глава семьи глянул на Кира и спросил, как бы невзначай:
- Как у нас с ракетами? И с осветителями?
- Нормально, полный набор, как положено. А что?
Кир решил сначала, что отец собирается устроить стрельбы, что бывало пять-шесть раз за год. Но осветители в эту гипотезу не укладывались.
- А то, – влез в разговор шустрый Марк, – что кто-то по огороду ночью лазил. Ненормальный какой-то. Калитка сломана и посадки потравлены.
Кир задумался, пытаясь представить, почему незваного гостя назвали ненормальным. Одна из женщин пояснила:
- Следы человеческие, а растения как будто зверь жевал. Морковную ботву этот кто-то пытался есть, листья смородины, зелёные помидоры.
- Огурцы съедены, – добавила девушка лет тринадцати, принюхиваясь к грибному супу. – Зелёный горох съеден. И сами плоды, и листья кое-где. Тот, кто там был, не понимал что съедобно, а что нет.
- Может быть, стоит по следам поискать? – предложил Кир. – До заката ещё уйма времени.
- До заката поставим ловушки возле калиток и ещё в паре удобных мест. А сейчас надо поесть, зря, что ли готовили?
Следы действительно были человеческими. Кир решил, что неизвестных приходило двое. Побольше и поменьше. Топтались по грядкам, не разбирая где посадка, а где тропинка, выплеснули из бочки часть воды, ну и попробовали на вкус всё, что показалось подходящим. Запор калитки, который легко открыл бы и семилетний ребёнок, висел сломанный. Те, кто приходили ночью, не стали думать, а просто дёрнули непрочную калитку на себя.
- Кровь, – Марк показал на бурые мазки снаружи огорода на одном из плоских камней. – Пройдём по следу?
- Они вернутся, – покачал головой отец, укладывая на землю затяжную петлю. – А по следу… Кто знает, только ли двое их там? На ловушку больно похоже. А следы – приманка.
- Враг? – негромко спросил Кир, пробуя на языке это почти забытое слово. От него повеяло холодом, древностью и ещё чем-то мрачным.
- Может статься и такое. Бери тележку, привезём вон тот камень. Для противовеса.
К закату у каждой тропинки стояла хорошо замаскированная ловушка. Не смертельная, но способная задержать воров. Кир с отцом тщательно замаскировались и отправили остальных домой.
Солнце скрылось за холмом, на небе мелькнули первые звёзды. Тьма сгустилась быстро, сначала размазав в неясную пелену дальние холмы, затем прокравшись под ветвями кустарников, захватила всё окружающее пространство. Летучие мыши, мелькавшие над огородом в сумерках, сделались совершенно невидимыми, звёздного света было недостаточно, чтобы разглядеть что-либо.
С тихим хрустом многострадальный запор калитки оторвался и повис, уже не способный никого задержать. Незваные гости снова не стали себя утруждать. Секундой позже калитка открылась, а ещё через пару секунд звонко щёлкнула сработавшая ловушка.
Затяжная петля, подброшенная на высоту два десятка сантиметров нехитрым приспособлением, резко стянулась под действием освобождённой пружины, а дальше пришёл черёд противовеса. Судя по тому, что камень не рухнул, а опускался почти плавно, петля сработала не зря.
Кир выстрелил осветителем, вспыхнувшим в десятке метров над землёй. Если бы парень не закрыл в этот момент глаза ладонью, он бы долго не смог ничего разглядеть. А те, кто был у калитки, этого не знали. Тишину прорезал тонкий девчоночий визг.
В неровном свете опускающегося на маленьком парашютике осветителя Кир увидел дёргавшуюся человеческую фигуру, вздёрнутую петлёй за щиколотки на высоту двух метров. Но она молчала, визжала вторая, поменьше, сжавшаяся в комочек у калитки.
Отец уже подбегал, забросив лишнюю, как казалось, ракетницу за спину. Услышав его шаги, сидевшая на тропинке фигурка взвизгнула ещё громче, метнулась в сторону, зацепилась за что-то ногой и растянулась в пыли. Кир выпустил ещё один осветитель, поскольку первый уже упал.
Отец схватил вскочившую за руку, завернул её за спину и проворно связал. Вторая гостья, а может гость, кто их тут разберёт, так же молча пыталась высвободиться. Согнулась вдвое, пытаясь ослабить петлю. Тщетно, там нет узлов, которые можно распустить. Кир, подбежав с фонарём, поставил его на землю и проворно связал висящей незнакомке (задравшаяся одежда показала это со всей очевидностью) кисти рук за спиной. Поняв, что сопротивляться уже невозможно, висящая впервые нарушила тишину. Тоненько вскрикнула и затряслась в рыданиях.
Кир медленно опустил пленницу на землю, поднял её на ноги, поправил одежду. Веки незнакомки были плотно сжаты, как будто свет фонаря причинял ей боль. А то, что парень принял за странный головной убор, оказалось большими, в полголовы, заострёнными перепончатыми ушами. Кир даже потрогал их, чтобы убедиться, что они настоящие. Оказалось, что ещё и очень чувствительные. При попытке ущипнуть, хозяйка ушей вскрикнула явно от боли
Пленниц тут же, не теряя времени, повели в дом. Те подчинились, только дрожали и еле слышно попискивали. На попытки заговорить почти не реагировали, хотя старшая попыталась что-то сказать. Вот только язык оказался совсем непонятен.
- А они вообще люди? – вполголоса спросил Кир, придерживая одну из незнакомок за локоть. – Я такого у людей не видел. И не слышал ни о чём подобном.
- Я тоже не слышал, – откликнулся отец. – Но это ни о чём не говорит. Мир невообразимо велик, в нём могут встречаться разные существа. И люди, и нелюди.
Лица, впрочем, у обеих были вполне человеческие. Разве что, большие уши и курчавые волосы, образующие густую «шапку» необычны. А черты лица, в общем, укладывались в норму. Маленький курносый нос, узкий подбородок, высокие скулы слегка отличались от привычных, но не слишком.
Женщины, встревоженные вспышками и сгорающие от любопытства, не спали. Встретили засадников сразу за дверью, с удивлением воззрившись на связанных незнакомок. Пятнадцатилетняя Алёна тут же ущипнула младшую за ухо, вызвав вскрик боли:
- Настоящие, – удивлённо сказала она. – Как у летучих мышей. Это межвидовой гибрид?
- Узнаем, – мать Кира взяла пленницу за плечо и потянула вперёд. – Отдыхайте, мужики, теперь ими мы займёмся.
…
Почти всё, что нужно людям для жизни, можно получить из того, что в изобилии встречается вокруг дома. Всё состоит из одних и тех же элементов периодической системы, которые при достаточных знаниях и хорошем оборудовании могут преобразоваться в необходимые вещи. Кремний, например, которого немало в песке, способен при наличии времени и умения стать солнечными батареями, снабжающими дом электричеством, а в минералах содержится несколько нужных металлов, которые можно извлечь.
Именно этим собирался заняться Кир, когда вошёл в лабораторию и повернул ручку выключателя. Холодный свет озарил стены, полки, заставленные всевозможными реактивами. Парень шагнул к длинному столу, почесал в затылке и достал с полок полдюжины пузырьков и склянок. Пододвинул весы и фарфоровую чашку.
- Так, окислитель, магний, алюминий, смола. Теперь пропорции… - он заглянул в небольшую книжечку, как по волшебству возникшую в его руке. – Ага. Приступим…
Тщательно отмерив и перемешав компоненты осветительной смеси, он высыпал порошок в керамическую трубочку и сдавил с помощью небольшого пресса. После того, как извлечённая из-под пресса трубка разделилась на две половинки, в руке парня остался небольшой серый цилиндр.
- Ладно, запал и краску позже, – усмехнулся химик, засыпая в форму новую порцию смеси.
Ещё через час четыре новых осветительных заряда заняли свои места в пустых гнёздах. Кир вздохнул и начал устанавливать в электропечи конструкцию, состоящую из тигля и погружённых в него электродов. Не спеша проверил контакты и наличие энергии в накопителе, протянул руку, чтобы отключить установку для сжижения воздуха. Сейчас она не очень нужна, энергия потребуется для другого дела.
Дверь бесшумно отворилась, и внутрь скользнула изящная фигурка Алёны. Вошедшая чуть слышно хмыкнула, давая знать о своём появлении, заинтересованно оглядела сооружение на столе:
- Кир, за что это ты решил взяться?
- Алюминий, – кивнул парень на коробку с смесью криолита и окиси алюминия стоящую на столе. – На исходе. Нужно заняться, пока время есть. А как там наши гостьи незваные?
- Ой – фыркнула девушка, прижав ладонь к щеке. – Мы их сначала раздели и искупали, кстати, это люди, без сомнения. Стеснительность есть. Отец заглянул, так было много визгу и писку.
- И что у них под одеждой? – улыбнулся парень, заработав возмущённый девичий взгляд:
- То же, что у всех девушек. А что, так любопытно? Вот Майе расскажу, что её жених на других засматривается! И ладно бы на обычных девушек, а то на ушастых каких-то!
- А на обычных, значит, можно?
- Нельзя! Вот через месяц на Майю насмотришься. Она тоже тощая. А потом мы их за стол посадили и покормили. Тем супом, который с обеда остался. Как они ели, как будто три дня минимум голодали! А может так и есть, исхудавшие, рёбра торчат, позвоночник выглядывает. Говорят на языке, которого никто не знает, в языке щёлкающие звуки слышны, я так не умею. Глаза зажмуривают, больно им при свете, только в полумраке открывают. Но они умные, уже запомнили, как кого зовут, и свои имена назвали. Та, которая повыше, назвалась Аданна, а младшая – Канто. Сейчас спят. А собственно, чего я зашла? Откладывай свой криолит и берись за стекло. Нужно обеим сделать очки, плотно прилегающие, чтобы днём могли на свет выходить. Так что, с тебя две пластинки затемнённого стекла, вот такого размера и формы.
Она достала из кармана стёклышко от рабочих очков отца, положила его на стол.
- И насколько тёмное? – Кир шагнул к ящику со стеклянными заготовками.
- Чтобы нам можно было на солнце смотреть, – после недолгого молчания ответила сестрёнка. – Им должно в самый раз подойти. А не подойдёт – придётся ещё делать.
Отредактировано _Ivan (2020-11-02 13:29:56)