Год стремительно мчался к своему завершению, и предновогодняя лихорадка охватывала все больше и больше народа. После комы самоизоляции медленно оживали торговые центры, превращаясь в гигантские муравейники. В какой-то момент на улицах появились елки, зажглись гирлянды, выстроились светящиеся композиции из цифр. Две тысячи двадцать один в разноцветном мерцании светодиодных огней. Только мало кого это впечатляло - в прошлом году у таких же панно останавливались и фотографировались,а в этом - люди шли мимо.
Саня Молчанов, молодой человек в возрасте к "тридцати", тоже шел, зачерпывая худыми ботинками жидкую смесь снега и раскислителя. Ветер противно задувал за шиворот, заставляя сутулится и вжимать голову в плечи. Эти неприятности скрадывало метро. Сане надо было добежать до спасительного вестибюля всего-то метров триста от книжного магазина, где он работал. И до дома - съемной однушки, примерно столько же.
Преодолев тугую пружину двери, Саня пересек подъезд и устремился по ступенькам к квартире, как вдруг включилось чувство. "Проверить ящик!" - потребовало оно. Даже не потребовало, а стало очевидным, что в ящике лежит что-то важное. Правда, это важное адресовано как будто и не ему... Но лежит в его ящике! Саня вернулся к почтовому массиву, занимавшему треть подъездной стены, и открыл дверцу. Чувство никогда его не подводило, впервые проявившись еще в школе и позволив угадать все правильные варианты на ЕГЭ. Так с ним Саня миновал колледж и поступил в университет. Потом, вылетел со второго курса в армию, успешно мобилизовался и устроился в столице, чем очень расстроил родных в заМКАДном Усть-Ужопске.
Порывшись в ворохе рекламы, Саня обнаружил небольшую фиолетовую полоску конверта с золотым тиснением. Необычное письмо оказалось незаклеенным, и Саня, прежде чем его чувство смогло настроится на предмет, из любопытства заглянул внутрь. Там лежала небольшая картонка, оказавшаяся пригласительным билетом, подписанным от руки:
" Уважаемый Олег Игоревич! Сердечно буду рада видеть Вас у себя на праздничной party. Априко"
На обороте напечатанным шрифтом чернели адрес, сегодняшняя дата и время - десять часов вечера.
- Ну, я же не Олег Игоревич, - хмыкнул Саня и вопросительно глянул на безликие ряды почтовых ящиков. Те молчаливо щерились скважинами замочков. И тут Санино чувство, наконец, заработало на полную: свет чуть померк и загустел, зато картонка в пальцах засветилась, приковывая к себе внимание. Саня пригляделся: словно через белесый слой маргарина он увидел дорогое перо, выводившее буквы приглашения. "Выше!" - мысленно скомандовал он, и изображение послушно скользнуло вверх, по изящной женской руке, к пышным каштановым локонам. " Лицо, покажи мне лицо этой Априко!" - досадливо потребовал Саня.
Сеанс внезапно прервался из-за хлопушки, гулко рванувшей в подъезде. Тут же раздался довольный детский визг и удаляющийся топот. Контуженный Саня ошарашено оглянулся на обсыпанный конфетти подъезд.
- С-с-су...Хулиганы! - промычал он и поплелся домой.
Квартира встретила темнотой и холодом. Открытая утром форточка старательно поставляла батарейное тепло прямо на улицу. "Даже кактус замерз" - подумал Саня, когда включил свет. Кактус был куплен в комплекте с огромным тяжелым монитором к компьютеру и заявлен, как талисман. Продавец не объяснил, как пользоваться талисманом, но Саня его регулярно поливал, и однажды он зацвел. Теперь же цветок выглядел поникшим.
Едва дверца форточки перекрыла шум улицы, почти сразу наступившую тишину разрезала трель стационарного телефона.
Саня удивился, но трубку поднял:
- Алло?
- Здравствуйте, Олег Игоревич, - заворковала трубка женским голоском с щекочущими интонациями, - вы получили приглашение на праздник?
Чувство тут же оказалось готовым показать картинку, и Саня немедленно этим воспользовался. На другом конце линии находилась девушка, похожая на ту, что писала приглашение: те же темные вьющиеся локоны, карие глаза, но все же, это была не она. Саня силился понять в чем отличие и не мог. Через секунду чувство сникло, изображение исчезло, и он оказался в квартире с трубкой у уха.
- Алло? Олег Игоревич, вы есть зря трати-ить свой ресурс, - в говоре девушки вдруг появился едва уловимый акцент. - Приходить на вечеринку! Да, праздник - карнавал, приходите в маске. Не забыть с собой билет.
- Алло, - внезапно севшим голосом выдавил Саня. - Вы меня с кем-то путаете, я не Олег Игоревич. Я - Саня...
В ответ трубка рассмеялась серебряными колокольцами:
- Ну, конечно, Саня! Приходите.
- Что, вот так запросто? А у меня и маски нет....
- Приходи-ить так! Билет показать швейцару. Будет музыка, шампанское, еда. Вы есть голодны, Саня?
- Ну, - Саня замялся, - да, съел бы кого-нибудь... ой! То есть....
- Кого-нибудь мы включить в мень-ю! Непремене-нно! Придете?
- Да, хорошо.... - промямлил Саня, подчиняясь, словно на сеансе гипноза. Оставалось одно последнее, словно светлый лучик, пробивающийся сквозь плотный массив туч, и Саня ухватился за него:
- А Априко, это вы? - выдохнул он, чувствуя, как чары начинают отпускать.
Несколько мгновений молчания, но снова в трубке засмеялись серебряные колокольца:
- Олег Игоревич, ну вы же знаете, что нь-ет.
- А кто? Я не Олег... я Саня, - бормотал Молчанов, с ужасом понимая, что луч сужается, тускнеет и сейчас он положит трубку, сядет в метро и поедет...
- Ми льямо Эль! - задорно представились в трубке на испанском. - Хаста пронто, Сань-я!
Связь прервалась, Саня осторожно повесил трубку на рычаги. С тоской он посмотрел на пожухлый кактус: " Что же ты, талисман? - с горечью подумал он. - Без тебя, я, похоже, влип".
***
Странности начались почти сразу. Навигатор в смартфоне признался, что заданного адреса он не знает. Улицу, да, а вот дом, увы, нет. Но Саня подумал, что вряд ли вечеринку будут устраивать на квартире. Скорее всего арендуют какой-нибудь летний павильон, от того и не прописан он в базе навигатора.
Выскочив на поверхность, Саня шагал по улице, кукожась от пронзительного ветра. Рядом по шоссе неслись машины, пешеходов почти не было.
- Вы прибыли в точку назначения, - из нагрудного кармана бодро отрапортовал смартфон механическим женским голосом.
Саня остановился и озадаченно завертел головой: вокруг росли мощные дома, сталинки, явно жилой фонд и никакого намека на кафе не было и в помине.Улицу вдоль делил широкий проспект, залитый ярким оранжевым светом, чуть впереди - рекламный билборд. С него смотрит писаный красавец, уверенно рекламируя продажу квартир в новом жилищном комплексе, который называется... Саня вздрогнул. Назывался ЖК на билборде "Априко", и всех желающих приглашали пройти в офис, работающий круглосуточно.
- Интересно девки пляшут, - пробормотал Саня. - Это какой-то новый развод на кредиты, что ли?
Тем не менее, он завернул в переулок, куда указывала стрелка, и двинулся вперед. Переулок оказался необычайно узким, словно стены не были параллельны, а начинали сходиться. В какой-то момент Сане показалось, что он не пройдет и застрянет, но тут же впереди вспыхнул яркий оранжевый свет и... Саня снова вышел на проспект к билборду. Чувство предательски молчало, затаившись, словно чего-то боясь. Саня пожал плечами, и развернулся обратно к метро, решив что на сегодня с него достаточно, и тут он увидел яркую неоновую вывеску на ажурных решетчатых воротах: "Веселая вечеринка у Априко". К воротам подъезжали автомобили, и пожилой швейцар в синей шинели с красным кантом отдавал гостям честь.
Саня отвалил челюсть, лихорадочно соображая, может ли он в своей "народной" курточке пройти туда же, куда едут дорогие инно. Решившись, Саня подошел к швейцару и показал приглашение. Швейцар благодушно кивнул и, взяв под козырек форменного кивера, жестом пригласил пройти за ограду.
***
Вечеринка была уже в самом разгаре. Играла музыка, на танцполе ритмично двигались пары. Многие гости кружили у накрытых вдоль стен столов аля фуршет. Еда и напитки постоянно возобновлялись ловкими официантами, незаметно проскальзывающих мимо гостей.
Саня в нерешительности замер на пороге, с удивлением разглядывая веселящихся. Все гости были в карнавальных масках. Носатые и не очень, смеющиеся и грустные, белые, красные, желтые - все разные, и что-то в этом Саню настораживало. Но чувство мирно дрыхло, и ни кивком, ни левой пяткой не пыталось поднять тревогу.
- Хола, Сань-я!
Откуда-то из-за спины Сани выскочила яркая Снегурочка в голубом колпаке и короткой шубке, украшенной звездами. Лицо Снегурочки скрывала серебряная полумаска, но в прорези поблескивали белками озорные глаза. Не церемонясь, она схватила его за руку и потащила к столам с едой:
- Ты хоте-еть съесть кого-нибудь! Мы его зажарили специально для тебь-я! - кричала Снегурочка, стараясь перекрыть громкую музыку.
- Кого зажарили?! - крикнул Саня, но ответа не услышал.
Он оказался перед столом с холодными закусками, бутербродами и канапе на фарфоровых тарелочках. Рядом тут же материализовался официант с подносом шампанского.
- Салью-уд! - внезапно прозвенело над ухом. Саня обернулся: Снегурочка стояла рядом, держа в руке бокал:
- Аррибо – абахо – аль сентро – аль дентро!- продекламировала она, перемещая бокал в такт словам вверх, вниз, к себе и на последнем слове - осушила до дна:
- На-здо-ро-вь-е!
Саня несмело взял бокал с подноса и, кивнув, тоже пригубил напиток. Шампанское оказалось восхитительно прохладным, в меру сладким, с великолепным виноградным ароматом. Почти сразу Саня почувствовал зверский аппетит. Отбросив церемонии, он схватил с ближайшей тарелки бутерброд.
- А где этот, кто-нибудь?! - крикнул он Снегурочке.
Та понимающе кивнула и указала на соседний стол. Там горой возвышалось горячее, которое Саня определил, как шашлык.
- Ого! - восхищенно присвистнул он. - И кто это был?
- Кто-нибудь же! - весело засмеялась Снегурочка.
Саня поддался и тоже засмеялся, чувствуя, как беззаботная радость, зародившаяся от шампанского в желудке, поднимается вверх с игривыми пузырьками и настойчиво заполняя голову.
- Еще! - крикнула Снегурочка, указывая на поднос с бокалами. - Твой тост!
Саня схватил бокал и вдруг, ни с того, ни с сего, ляпнул:
- Прозит!
- Бебамос! - уверенно прозвучало в ответ, и Саня выпил. Праздник завертелся перед глазами разноцветным калейдоскопом.
- Потанцуем? - предложил он Снегурочке.
***
Прошло около получаса, когда чувство пробилось сквозь беззаботность. Ревом морской сирены оно огласило о тревоге. Саня замер, прислушиваясь к ощущениям, но ничего не обнаружил. Рядом танцевала Снегурочка, показывая в своих па что-то латиноамериканское, вокруг тоже ритмично дергались гости, гремела музыка, сверкали разноцветные софиты... Но тревога не просто щемила, она била в голову ледяным фонтаном, собирая на спине стаю мурашек.
- Устал?! - Снегурочка заметила, что Саня остановился. Он покачал головой, пытаясь сконцентрироваться на том, что вызвало беспокойство. Кто-то из танцующих рядом случайно налетел на Саню:
- Простите, - вежливо прозвучало из-под белой маски Пьеро.
Саня кивнул и внезапно понял, что у маски нет прорезей, а глаза и рот - нарисованы.
Он отшатнулся от Пьеро и обернулся к другой танцующей паре - Коломбине, отплясывающей с Арлекином. Почувствовав внимание, они остановились и повернулись к Сане. Нарисованные лица на гладком картоне несли вечную печать удивленной полуулыбки. Переход от беззаботности к парализующему ужасу оказался для Сани слишком быстрым. В другой раз он сказал бы, что услышал звук откладываемых кирпичей, но сейчас было не до шуток.
- Алло!? Ты как есть?! В порь-ядке?!
Саня обернулся к Снегурочке. К его облегчению, в ее полумаске прорези были.
- Там, вот у этих!... - он невежливо указал на гостей. - У них глаз нет!
В мгновение ока стихла музыка, замер мерцающий свет софитов, остановились танцующие. В зале образовалась неестественная тишина, сквозь которую напряженно гудело электричество. Медленно под потолком разгорелись лампы дневного света, вытесняя тени и остатки праздника. Саня оглянулся - он стоял, окруженный манекенами. Настоящие пластиковые куклы, с нарисованными лицами на картонках, замерли в самых разнообразных позах.
Высокие двухстворчатые двери в торце зала отворились, пропуская высокую девушку в темном вечернем платье. Саня сразу узнал и вьющиеся каштановые локоны и гипнотический взгляд карих глаз.
- Априко! - выпалил он.
- Доброй ночи, Игорь Олегович, - негромко поздоровалась Априко. - Как вы быстро решили снять маску. Право, веселиться можно было и до утра.
- Я не Игорь... - начал Саня неуверенно, как вдруг чувство внутри заворочалось, разрастаясь и вытесняя, сдвигая Саню в темноту. Впрочем, небольшую щель оно оставило, через которую, как в замочную скважину почтового ящика Саня мог подглядывать.
- Я не Игорь Олегович, - веско произнесло чувство голосом Сани. - Вы, уважаемая Кристина Федоровна, опять меня с кем-то путаете. Право, оставьте ваши попытки. Игорь Олегович удалился из этого мира, напрасно вы взываете к нему.
Априко, она же Кристина Федоровна с интересом разглядывала собеседника. Наконец, она произнесла:
- Какой интересный случай. Похоже, я ошиблась, приняв личинку за маску, прошу простить. Но есть один вопрос...
Она встретилась взглядом с глазами Сани, и он, хоть и подсматривал через самый краешек, ухнул в пучину информации. Перед мысленным взором пронеслись невиданные картины, в ушах звенели, шептали, скрежетали и ворковали голоса, рассказывая немыслимые тайны, тело на мгновение охватил жар, и тут же жуткий сковывающий холод. Чувство недовольно и очень по-человечески крякнуло, как бы досадливо шлепая ладонями по бедрам и вытеснило Саню полностью.
Сколько он пробыл в тихом и уютном небытие, он не мог сказать. Но вдруг темнота стала отодвигаться, в глаза ударил свет.
Саня ощутил себя на танцполе, стоящим среди манекенов. Априко переместилась за стол, расположившись на высоком барном стуле. Бросая в сторону Сани короткие взгляды, она держала в пальцах бокал шампанского. Заметив, что парень пришел в себя, она улыбнулась:
- Саша, вы позволите так называть вас? Невольно я познакомилась с вами, что называется, от и до. Простите.
Саня потряс головой, но наваждение не прошло. Он еще раз оглядел замершие манекены и с сожалением отметил, что и Снегурочка стоит без малейшего движения.
- Это небольшая мистификация, - мягко продолжала Априко, - чтобы притупить вашу бдительность, позволить расслабиться и дать возможность выйти другому человеку.
- Как... как такое возможно? - внезапно севшим голосом пробормотал Саня.
Априко усмехнулась и приподняла бокал:
- Бебамос! - звонким голосом выпалила она, заставив Саню вздрогнуть.
- Так вы... и она, - Саня показал на замершую Снегурочку. - Это ваша маска, как и все эти?
Априко допила шампанское и поставила бокал на стол:
- Вы быстро схватываете, Саша, - одобрительно кивнула она, - для тракториста, даже очень быстро.
- Я работаю в книжном, - вдруг смутился Саня, - это отец хотел, чтобы я стал механизатором.
- А вы не пошли в колледж, а поступили в университет, - снова улыбнулась Априко. - Но я хотела узнать не об этом, Саша. У вас впереди длинная жизнь и огромный потенциал того человека, который решил уйти. Если вы вернетесь в ваш книжный, потенциал медленно угаснет, и к старости вы станете обычным человеком, каких миллионы. Но есть альтернатива.
Саня настороженно глядел, внутренне взывая к чувству, но оно молчало, тем самым намекая, что выбор надо делать самому.
- Господи, вы такой напряженный! - засмеялась Априко. - Я же не покупаю вашу душу, все останется при вас. Я предлагаю интересную и перспективную работу.
- Работу? - выдавил Саня.
- Ну, конечно. Работу, которая раскроет ваш потенциал. Не даст его потерять, а только приумножит. Вы хорошо жить любите?
Саня удивленно моргнул:
- Ну, да, конечно...
- Вот вы и согласились, - улыбнулась Априко. Она поднялась:
- Моя миссия здесь окончена, а вы можете остаться, вечеринка продолжается. Сегодня отдыхайте, а завтра, скажем, к двенадцати, приходите.
- Куда?
- На новую работу, Эль вас доставит. Вы любите ездить на мотоцикле?
Внезапно, стоявшая неподвижно до этого момента, Снегурочка оттаяла и радостно выпалила:
- Ма, ты разрешить мне мотоцикл?! Ой-ля!
Саня от неожиданности подпрыгнул, а Априко скорбно подняла глаза к потолку:
- Одну поездку, - менторским тоном ответила она, - только до дома Александра и до работы. И без всяких этих байкерских штучек, просто, как такси. И сними уже маску, маскарад окончен.
- Си! - подтвердила Эль и открыла лицо.
- А-а-а, э-э-э.... Вы сестры? - промямлил пораженный Саня.
- Сестры? Но! Это есть моя Ма, - Эль указала на Априко.
- Мама? - Саня непонимающе моргал. - Как это возможно?
- Со временем все поймете, Саша, - усмехнулась Априко и направилась к дверям, - отдыхайте. Доброй ночи, коллега.
