Вы ждали этого? Вы, вы! Доморощенные интеллектуалы! Да, вы ждали их. Настоящих чемпионов. Игроков со смертью. Лучших из лучших! Самых умелых?! Нет! Самых отчаянных! Сегодня на этой арене прольется кровь. Король на шахматной доске отправится в небытие вместе со своим демиургом! А его противник уйдет баснословно богатым гражданином! Это финал, это шоу, это жизнь. Здесь все пугающе по-настоящему! Мы начинаем!

***

      Платформа плавно оторвалась от земли и описала круг, демонстрируя игроков собравшимся на многочисленных ярусах техно-арены зрителям. Не было ни приветственных криков, ни возгласов одобрения. Тысячи пар глаз, скрытых за индивидуальными визерами, жадно разглядывали две замершие за шахматной доской фигуры. Сосредоточенные, безэмоциональные, жители Генезиса-13 замерли в ожидании финальной игры. В предвкушении невероятного успеха и циничной смерти.
      Остин, номер идентификации личности - двенадцать «Н» девяносто дробь ноль ноль три, нервно оглядывался по сторонам. Зловещая торжественность зрителей арены сводила с ума. Серая рубаха пропиталась потом и липла к спине. Он не помнил, когда спал последний раз. Весь этот чудовищный турнир слился в один бесконечный день, наполненный дебютами, энергетиками, шахматными позициями, ужасом возможного поражения и жгучим чувством вины от тяжелой победы.
        Проводимый каждые пять лет турнир Чемпионов был главным событием города-осколка, затерянного посреди постапокалиптической пустоши. Замкнутый цикл производства, позволяющий городу существовать под стеклянным куполом, требовал круглосуточных усилий целой общины и только на протяжении недели турнира Совет позволял использовать резервные мощности на полную, освобождая большую часть жителей от работы.
            Правила игры, чуть ли не единственное сохранившееся культурное наследие старого мира. Играть в шахматы учились с малых лет, многочисленные соревнования давно уже стали стандартным времяпрепровождением и детей и взрослых. Но только турнир Чемпионов давал шанс исполнить заветную мечту, обрести истинную свободу, исполнить самые заветные желания и даже купить золотой билет в Эдем - таинственный город за облаками. Город без болезней, страданий и тяжелой работы. Главной же проблемой турнира оставалась обязательная и достаточно жестокая гибель проигравшего игрока. Ничья переигрывалась до победного. И только в финальной партии при отсутствии победного результата, один из участников имел право признать поражение и уйти невредимым без права повторного участия.
           Раздался гудок. Кнопка на часах с одной стороны упала вниз. Секундная стрелка игравшего белыми игрока начала свой первый забег.
            Е2-Е4
     Этот самый распространенный в мире ход смутил Остина. Слишком просто. Ход недостойный финала.
             Черная пешка сделала аккуратный шаг навстречу, передвинувшись на одну клетку. Французская защита. Сидя над потрепанными учебниками, Остин часто рассуждал, кем мог быть этот Французс, много веков назад первый раз сыгравший этот дебют. Каким он был человеком? Видимо очень осторожным. Как вообще люди жили тогда? Что одевали?
            D2-D4. Белые усилили центр.
    Противник, молодой черноволосый мужчина лет тридцати пяти, хотел казаться спокойным. Но это практически невозможно, когда вокруг твоей шеи монотонно гудит управляемая миниатюрными дронами лазерная гильотина.
     Черная пешка ринулась в контратаку на D5. Подключились основные фигуры, увеличивая напряжение в центре поля. Белые начали размен, выводя дебют в открытую фазу. Остин понимал решение оппонента. Этот кошмар стоило закончить как можно раньше. Сердце билось как ненормальное, в глазах двоилось.
    Его первой противницей была худющая девушка-альбинос. В тот раз арена предоставила им площадку над водой и камни прикованные к ногам тяжелыми цепями. Он помнил ее широко раскрытые бесцветные глаза и белую паутину волос, распустившихся под водой, будто редкий, лишенный солнечного света, цветок.
            Игра перешла в миттльшпиль. Фигуры выведены для боя. В центре никто не получил преимущества. Короли забаррикадировались по углам встав под защиту могучих ладей. Белые получили сдвоенные пешки на правом фланге, но это была обманчивая слабость. Остин хорошо чувствовал западни и умел избегать их.
              Пешка А5. Черные пошли в атаку.
       Вторым противником оказался взрослый уже мужчина. Седовласый, с мудрыми карими глазами. Остин провел с ним ферзевой гамбит белыми и за пятьдесят шесть ходов загнал черного короля в позорный угол. В тот раз они играли на большой высоте с туго стянутыми кольцами пеньковой веревки на шее. Мужчина долго не хотел делать последний ход брызжа слюной и осыпая Остина проклятиями. Флажок на его часах рухнул вниз одновременно с тяжелым креслом. Удивительно, как глупо он смотрелся с вытаращенными глазами и высунутым языком. И больше совсем не казался мудрым.
          Сражение переходило в финальную стадию. Фигуры сталкивались и гибли. Ферзи отчаянно маневрировали избегая размена. Черные пожертвовали пешкой отыграв более выгодную позицию на королевском фланге. Остин делал ставку на коня в центре и проходную пешку на линии «B», но что-то его смущало. Может, улыбка еле уловимо мелькнувшая на губах оппонента?
            Ему не нужен был «золотой билет». Вернее нужен. Очень нужен! Единственный шанс спасти умирающую маму. Отец Остина был прекрасным шахматистом и это место по праву его. Но отец бросил их. Не выдержал свалившейся ответственности. Оказался слишком слаб и труслив, чтобы посражаться со смертью. Оставил это страдающему от лишнего веса и насмешек сверстников девятилетнему пацану. Сейчас кто-то вряд ли посмеет посмеяться над ним. Только не сейчас!
           Черный конь перепрыгнул последнюю линию обороны белой армии, шахом отогнав вражеского короля. Маленькая черная пешка устремилась на поле C3, готовясь трансформироваться в могущественного ферзя.
            Он чуть было не сделал фатальную ошибку. Рука в последний момент дернулась в сторону. Остину очень захотелось ударить себя от досады. Увлекшись скорой победой, чуть было не пропустил очевидный мат. Черноволосый протянул руку, предлагая ничью. Парень буквально перестал дышать и завороженно следил за реакцией оппонента. Остин глянул в его перепуганные глаза, виновато улыбнулся и уверенным движением вернул зарвавшегося ферзя на защиту собственного короля.
             Все было кончено. Они оба это знали. К чести противника, он покорно доиграл партию получив мат дуэтом черных ферзей. Дроны угрожающе завизжали, проецируя сетку убийственных красных лучей.

***

            Остин шел по зеркальному коридору, предназначенному для торжественного выхода победителей. Усталость валила с ног. Глаза предательски слипались. Он мельком увидел  в зеркальной глади свое измученное лицо. Свое ли? Острое, осунувшееся, россыпь глубоких морщин вокруг глаз, проседь на висках. Когда он успел так измениться? И он ли это? Почему так тихо вокруг. Зрители… Почему они молчат и лишь смотрят осуждающе?! Каждый раз. Почему?! Не важно. Через пять лет случится новый турнир…
             Дверь распахнулась, залив коридор золотым, слепящим светом.
             Непобедимый серийный убийца с триумфом вернулся в мир.

...Озеро, такое зеленое, будто бы вобрало в себя все оттенки изумрудного цвета. Маленькие цветочки ряски крепкой сетью стянули поверхность воды, да так плотно, что по ней можно пробежаться, если, конечно, не боишься оступиться и нырнуть ко дну...
Гибкая плакучая ива гремит серебристыми острыми листьями, а за ней - выжженная тропа, еще дымящаяся после ночных танцев иеле. Они притаились за висячими ветвями, смотрят исподтишка, улыбаются, показывая острые зубы. Руки их - точно силки: поймав, не отпустят, а если обхитришь и вырвешься, то на коже навсегда останутся ожоги - напоминание о том, что нельзя играть со зловредными духами.

* * *

Свернувшись клубком, Дэйве тихо спала в натянутом гамаке у окна. Ее черные с подпалинами уши вздрагивали от каждого шороха, а глаза, плотно сомкнутые, изредка превращались в тонкие щелочки, чтобы проследить за шуршащей бумажками хозяйкой.
Солнце еще не проснулось, а Марика уже закручивала кульки с травами и, оставляя пометки на бумаге, складывала заготовки в ящик шкафа. Ее рыжевато-каштановые волосы были стянуты лентой, открывая уши, в которых блестело множество сережек-колечек.
За окном мелькнула тень и послышались быстрые тяжелые шаги.
- Мари-ика, пришла толстая Сарка, - мурлыкнула Дэйве, распушив длинные усы.
- Не ждали, не гадали... - Марика нахмурила брови и, распахнув дверь, встала в проходе, спрятав руки в глубоких карманах длинной накидки.
На пороге и впрямь стояла Сарка: ее платок съехал на затылок, а глаза были заплаканы.
Прижав пухлую руку к вздымающейся от быстрого бега груди, она отдышалась и шепотом прошелестела:
- Помоги, травница!..
- Что, любисток вместо укропа в суп бросила?..
Дэйве растянула морду в усмешке, выпрыгнула из гамака и, приземлившись на длинные крепкие лапы, с интересом стала разглядывать запыхавшуюся и мокрую Сарку.
- Дочурку мою, Лиди украли!..
- Так сходи за десятником, или в Сыскное... Я-то чем тебе могу помочь?
- Она за озером пропала, - Сарка вытерла мокрые глаза. - Томаш ее с собой взял, за ягодами...
- В канун Русалочьей недели?! - Марика сделала шаг вперед, широко распахнув глаза.
- Так ведь...думали, что рано еще... - женщина испуганно заморгала, не сумев выдержать ледяной взгляд сине-зеленых, почти прозрачных глаз травницы. - В четыре руки...сподручнее как-то. Ягод собрать можно больше. Кто ж знал, что нечисть уже залютовала...
Дэйве зашипела, прижала уши и, подбежав к ногам хозяйки, стала тереться о них своим черным боком.
Наклонившись, Марика погладила ее по крупной голове, и Сарке нехотя пришлось взглянуть на изуродованную ожогами кожу ее руки.
- Помоги, Марика! Томаш клянется, что ее заманили те, заозерные! Проси, что хочешь, все сделаю... Ты...наполовину такая же! Они тебя не тронут!..

"...такая же..."

Марика втянула носом воздух.
- Во время Зеленых Святок никто им не указ, - она мягко оттолкнула Сарку от двери, - но я подумаю, как быть.
- А что за...
Женщина не успела договорить, а Марика закачала головой.
- Позже договоримся о плате. Иди пока домой.
Захлопнув дверь, Марика посмотрела на Дэйве.
Прищурив фиолетовые глаза, та забарабанила хвостом по полу.
- Никто не указ им, кроме...
- Блуда.
На секунду Марике показалось, что кто-то коснулся ее волос.
Окно было нараспашку, а за ним мирно покачивались ветви старой липы.
- Блуждающий любит играть, - Дэйве беспокойно запрыгала вокруг расхаживающей из стороны в сторону хозяйки. - Ты знаешь это?
- Да. В том-то и заковыка.

* * *

Осока была такая высокая, что цеплялась зазубренными верхушками за длинный плащ Марики. Широко шагая, она думала о Дэйве, жалея, что оставила ее дома. На душе было неспокойно.
Над головой, в ветках деревьев, носились серые белки, гоняющие дятлов от своих припасов. Засмотревшись на них, Марика не заметила, как дошла до подтопленного берега озера.
На мелководье, среди кувшинок, копошились маленькие наре: по очереди выскакивая из воды, они пытались поймать синих, блестящих на солнце стрекоз.
- Марика! Марика, иди к нам!.. - увидев девушку, они наперегонки бросились к ней.
Присев, Марика опустила в прозрачную гладь ладони. Подплывшие наре тут же облепили их, прижимаясь щечками к испещренным шрамами рукам.
- Ты такая красивая, Марика... А что ты нам принесла?..
- Ах, вы, попрошайки, - улыбаясь, девушка достала из кармана ком из платков и опустила его на воду.
Подарки тут же растащили и стали примерять: кто на шею, кто на голову, а кто сразу вплел в белесые косы.
- А мне? Марика!.. - самая маленькая наре, чуть не плача, барахталась у берега, протягивая к девушке свои тонкие голубоватые руки.
- Тебе - отдам свое.
Распустив волосы, Марика протянула ей тонкую ленту, которая, через мгновение, обернулась вокруг крохотной головки наре, завязавшись в затейливый узел.
- За девочкой пришла? - любопытные глаза маленькой русалки осмотрели тонкую фигуру Марики, остановившись на плетеном кожаном поясе.
- Да, - голос девушки дрогнул. - Как мне ее найти?
- У иеле она. Не отдадут теперь...
- Все равно заберу.
Наре замотала головой.
- Сейчас наше время, иеле только Главного духа послушаются.
- А если позже приду - обернут ее, - Марика задумчиво посмотрела вдаль, будто заметив чей-то взгляд.
- Ауфа проси...
Вздрогнув, девушка молча растегнула пояс и протянула сияющей от радости наре.
- Носи теперь.
Обогнув озеро, Марика долго бродила среди берез, пока, наконец, не остановилась и не произнесла:
- Может, впустишь? Знаешь ведь, что к тебе пришла.
Послышался смех, и в воздухе появилось очертание вывернутого с корнями дерева, под которым темнел проход.
- Заходи, если не шутишь.
Голос Ауфа обволакивал голову звуком, заставляя прислушиваться к эху.
Пригнувшись, Марика сделала шаг и нырнула в темноту.

* * *

Он был сияющий, туманный, меняющий свою форму и очертания. То человек, то существо, искрящееся, а потом пропадающее, словно пар. Одно было неизменным: насмешливые зеленые глаза.
Марике показалось, что она уже однажды видела нечто подобное...
- Пришла просить за людей, которые чураются тебя, словно ты на пороховой бочке.
- Не пошла бы, если бы не девочка. Она ни в чем не виновата, - выдержав взгляд Ауфа, девушка села на появившийся за ней пень. - Поможешь, или мне самой ворошить гнездо?
Набрав воздуха, Блуждающий расхохотался. Волны ветерка и клочья тумана метнулись к Марике, разметав полы ее плаща и скользнув по сережкам, отчего те застучали, касаясь друг друга.
- Иеле слишком хорошо помнят твои руки, - Ауф прищурился, а Марика второпях натянула рукава. - Сыграешь со мной - помогу.
- Во что?..
Перед девушкой появилась резная коробочка. Раскрывшись, она выпустила вереницу черных и белых фигур, а потом легла на воздух, став клетчатым полем для боя.
Ауф сделал движение пальцем: белые фигурки встали напротив Марики.
- Твой ход, "гостья".
Последнее слово он произнес, растягивая слоги.
Сдвинув крайнюю пешку, Марика вздохнула: ей слабо верилось в свою победу.
- Почему твой отец не оставил тебя ундинам? - Ауф сделал ответный ход и, подперев рукой подбородок, с интересом уставился на девушку.
Она нахмурила брови и вся будто бы сжалась, как пружина.
- Я лишь наполовину ундина.
- Да, да, да... В своем мирке ты - кривое деревце, а здесь никто бы не заметил твоей второй сущности. Забрать ребенка у духов, чтобы обречь на одиночество среди "добрых человеков"... Хорошая награда за свою же слабость!
Рука Марики дернулась и случайно дотронулась до соседней пешки. Бросив быстрый взгляд на Блуждающего, она потянулась было к ладье, но Ауф зацикал и погрозил пальцем.
- Раз коснулась - используй фигуру. Но помни, что​ на незначительных далеко не уйдешь. Невозможно играть, топчась на окраине поля.
Черная пешка Ауфа проглотила белую.
- Ты говоришь о доброте духов, но на самом деле это не так, - конь Марики перескочил через фигурку, двигаясь к центру поля.
- Четверть века назад твой отец обманом выкрал тебя, желая, чтобы его дочь жила среди людей...Но не сумел защитить ни от тех, ни от других.
Пешка к пешке, ферзевая - слон...
- Иеле украли девочку, - Ауф прикрыл зеленые мерцающие глаза и выпустил изо рта струйку тумана.
- И ты еще что-то говоришь о людях!..
Марика тоже вывела Слона, но черный Конь призывно скользнул по доске.
- ...Украли, потому что ее братец прихватил чужое.
- Быть не может, Сарка...
- ...Не сказала. Да. Но разве она знает? - Блуждающий наклонился так близко, что туманные заверти коснулись щеки Марики.
- Что взял Томаш?
Маленькие белые пешки давили черных в центре, пока им навстречу не выплыл черный Слон, связав невидимую сеть из Коня и Ферзя.
- Лунные камушки из воды вытащил. Да только дома они в обычную гальку превратились. На такие ни баранок на базаре не купишь, ни девице какой не подаришь. Знающий бы не тронул, а парень глупый позарился...
Белые уничтожили Слона. Черные съели пешку.
- Если...принесу камни, иеле отпустят девочку? - Фигурки Марики быстро скакали по доске.
- Попробуй, - Ауф пустил Ладью в плаванье по клеткам. - Только помни: если не съешь ты, то съедят тебя.
- Не понимаю...
Из-за белой Ладьи показался Король.
Протрубив, Слон ввзмыл ввысь, но черная Ладья Ауфа замаячила в опасной близости.
- Осторожно, - он улыбнулся, - ты почти у пропасти.
Слон убил Слона.
Белый Король отступил...
- Иногда, чтобы выиграть, нужно с самого начала​ ​ понимать, что ты можешь все потерять.
Белые фигурки расстаяли в воздухе.
- Моя победа, Марика.
Девушка медленно кивнула.
- Я не люблю играть.
- Иеле тоже, - Ауф встал, и воздух вокруг него затеплился белым светом, - поэтому беги, не оглядываясь. Так быстро, как умеешь. Не смотри на них. И закрой глаза девочке. Успеешь - твоя взяла.

* * *

Камни отыскались на заднем дворе дома Сарки. Увидев, что они - не драгоценные, Томаш выбросил их в грязь.
Узнав, в чем дело, Сарка с чувством схватила сына за ухо, но заметив ледяной взгляд травницы, виновата опустила руку.
- Оставь, - Марика опустилась вниз. - Лучше помоги достать камни.

У своего дома навстречу Марике выпрыгнула Дэйве.
- Я с тобой!
Ее гибкий хвост метался из стороны в сторону, а шерсть на загривке встала дыбом.

* * *

Марика неслась вперед, сжимая мешочек, в котором постукивали волшебные камни.
Мимо наре, мимо плещущихся уток и бухтящих чмухов, расплескивая воду их ручейков и почти обгоняя Дэйве, бешенно светящую огромными глазами и прыгающую с кочки на кочку.
Впереди показалась топь и целое море плакучих ив, опустивших свои ветви в зеркальные лужицы.
- Выходите! - Марика громко закричала, спугнув маленьких птичек с заболоченных ям. - Я возвращаю камни! И забираю ребенка!..
Воцарилась тишина, а потом отовсюду стали вылезать иеле, недобро улыбаясь и тряся спутанными черно-синими волосами.
- Кто, кто, кто сказал, что мы отдадим добытое? Не нужны камни, нужен человек!..
- Блуд приказал, значит, отдадите.
Иеле задрожали и стали перешептываться, косясь черными глазами на Марику и Дэйве, жмущуюся к ногам хозяйки.
Слыша, как стучит ее сердце, Марика аккуратно стянула длинный плащ и бросила его на болотистые кочки.
Иеле замолчали и, подступив к Марике, прошелестели:
- Не возьмем!..
Ветер зашумел, пуская рябь на воду. Из-за деревьев показался едва различимый туман.
- А придется, - Марика высыпала камни на ладонь и с силой швырнула их в воду.
Они тут же побелели и стали сияющими, как лунный свет.
Иеле гулко зарычали, щелкая стальными пальцами.
- Лиди, иди ко мне!.. - вытянув вперед руки, Марика прислушалась к шорохам, затем убрала колкие листья ивы, присела и, крепко обняв появившуюся из темноты девочку, рывком поднялась на ноги.
- Закрой глаза, Лиди. Не смотри по сторонам. Поняла?
Та кивнула и уткнулась лицом в шею Марики.
Дэйве, предчувствуя беду, выгнула спину и протяжно мяукнула, ощерив пасть и выпустив когти.
- Взять - взяла, а сможешь ли уйти? - иеле двинулись на Марику, распахивая объятия, от которых сразу же повеяло жаром.
Руки вдруг вспомнили мучительно обжигающую боль и девушка, глубоко выдохнув, развернулась и бросилась бежать.
Дэйве неслась чуть впереди, проминая траву и распугивая мясистых зеленых чмухов, которые прикидывались кочками.
- Беги, Мари-ика! - кошка бешено сверкала глазами, то и дело кусая за лапы гадких лесных обманщиков, которые так и норовили поставить подножку.
Иеле были быстры... Их пальцы несколько раз касались волос Марики, оставляя запах гари. Большие черные глаза метали искры, а синие пятнистые ноги неслись чуть ли не след в след.
- Не успею, Дэйве!..
Кошка затрясла головой и протяжно заголосила.
- Ты! Я подброшу!.. Поймай и...прыгай за черту! - Марика задыхалась, с трудом произнося слова. - Иначе...все пропадем...
За ручьем показалась тропка и широкое поле. Дэйве замедлилась и, поймав зажмуренную Лиди, рванула в прыжке через ручей.
Марика собралась с силами и оглянулась.
Ноги сами остановились, а вместе с ними - и дымчатое облако из скрученных в ком иеле.
Цепкие пальцы впились в тело девушки и она провалилась в небытие.

Туман появился из-под земли, перекатывая молочные клубы дыма.
Иеле, припав к траве, шепча и ругаясь, отползли от Марики и забились в кусты.
Подняв девушку, Ауф медленно перенес ее через ручей и положил на прогретую солнцем землю.
Цыкнув на вопящую Дэйве, Ауф весело подмигнул Лиди.
- Испугалась и только. Еще бы, такие рожи...
Зеленые глаза Блуждающего полоснули взглядом по притаившимся иеле и те пропали, будто их и не было.
Убрав с бледного лица Марики волосы, Ауф долго смотрел на нее, а потом взял ее ладони и осторожно подул на них.
- Плохо играет, - Блуждающий поднялся. - Зато живет добро.
Его высокая фигура растворилась в воздухе, а белый туман за мгновение втянулся обратно в лес.

Марика открыла глаза.
Заверещав, Дэйве бросилась на грудь хозяйке, прижимаясь носом к ее щеке и щекоча лицо усами.
Девушка обняла кошку за шею, улыбаясь и смотря, как Лиди сидит в сторонке и трогает пальцем полевую ромашку. Ветерок играл с ее темными кудрями и вязанным воротником платья.
- Все прошло... - Марика выдохнула, но тут же вздрогнула и стала смотреть по сторонам. - Но, как же я...
Дэйве отпрыгнула в сторону и хитро прищурила фиолетовые глаза.
- Ауфффф...
Задумавшись, Марика привычным жестом хотела было одернуть рукава, но замерла, разглядывая свои руки: кожа была ровная, без единого ожога.​
Уткнувшись лицом в колени, девушка беззвучно заплакала.

* * *

Они шли по цветущему полю, от которого шел едва уловимый аромат летних цветов. Внизу показалась беленая стена дома и Марика, заметив торопящуюся им навстречу Сарку, тихонько подтолкнула Лиди в спину.
- Ну, беги же!
Девочка весело запрыгала и поскакала через поле, прямиком в объятия матери.
По привычке сунув руки в карманы, Марика нащупала в одном из них маленькую деревянную фигурку. Сжав ее, она улыбнулась и посмотрела на уставшую Дэйве.
- Пойдем домой. Да побыстрее!..