Во цветах, во травах,
Бежит жизнь-реченька.
За меня, последнюю,
Ты замолви словечко…

​
У большого камня, круглого, словно рыбий надутый пузырь, бегали девочки, держа в руках глиняных птичек с привязанными к хвостам лентами.
- Все тут, даже с соседнего двора пришли, - красивая, рослая женщина вздохнула и взглянула на мужа. - Только твоей нет. Что делать с дитем, чей разум украли твои северные боги?..
- Оставь, Лада.
Вкопав новые, свежеструганные слеги, Хемминг распрямил плечи и отложил в сторону лопату. Ветер, внезапно потянувший с реки, заигрался с его черными волосами, не забыв принести​ вести. Прикрыв на мгновение глаза, Хемминг прислушался: в​ низине отчетливо слышались детские голоса, веселые крики и звуки борьбы.
Ничего не сказав жене, Хемминг неспешно спустился с пригорка и, встав под раскидистой ивой, довольно улыбнулся.
У еще прохладной воды, среди вязкой глины и песка боролись двое - сын главы, плотный и коренастый, и высокая, гибкая девочка. Остальные мальчишки, по уши вымазанные грязью, расселись кругом и весело покрикивали, подзадоривая "борцов".
Ветер, слетевший с плеча Хемминга, скользнул в круг, наперед зная, чьи ноги первыми подогнутся, а спина коснется мокрой глины.
- Вер ти-ик!.. - громкий голос девочки выбился среди остальных, а сын главы с брызгами шлепнулся на лопатки.
- Охаа, Крас завяз!..
- Не борись с дочерью Ворона, не марай штаны!..
- Нурка, с тобой и на интерес не сыграешь!
- Пусть, вон, с кузнецовскими борется, те хоть покрепче!..
Почти хохоча, Хемминг смотрел, как его дочь за шиворот поднимает раскрасневшегося Краса. Заметив стоявшего поодаль отца, девочка сначала смущенно переступила с ноги на ногу, но​ потом, увидев его довольное лицо, широко улыбнулась, подняв вверх два грязных кулака. Ее глаза, такие же пронзительно синие, как у самого Хемминга, сияли самодовольством.
* * *

На часах было около восьми утра, когда раздался телефонный звонок. Спросонья вздрогнув и зацепив рукой торшер, Инга вскочила и, уронив с одеяла книгу, наконец дотянулась до телефона.
- Гу-усь, прости-прости, но я просто в ужасе, - затарахтел знакомый голос, не суливший ничего хорошего. - Ты мне должна помочь!..
- Я даже боюсь спрашивать...
- Короче, в двух словах. Я переотжигала в клубе и, кажется, заболела. А сегодня ехать в этот...как его...музей древностей. Пудель мне скинула код на посещение, но это не беда, можно попросить сделать для тебя. У нее же есть твои данные? Я сама ей наберу и покаюсь. И вообще, у меня реальная температура...
Оперевшись подбородком о коленку, Инга слушала переливчатый голос Вероники, прикидывая, что уместнее надеть на интервью.
То, что она поедет вместо подруги и, по печальному совместительству, коллеги по работе - ощущалось, как бронебойный факт. Вера Антоновна или Пудель, как ее,​ из-за копны кудрявых седых волос,​ за глаза называла Вероника, уже наверняка получила несколько смс-ок от "больной" с целью поменять данные журналиста от их редакции.
-...с тобой будет Вовчик, он как обычно все отснимет и сделает фотографии, если, конечно, разрешат. Мероприятие почти закрытое, пока просто "пушка", а вот через​ недельку, когда будет официальное объявление о находках, я уж и сама съезжу. Надеюсь поправиться.
- Вера будет недовольна, - хватаясь за последнюю соломинку, пробурчала в трубку Инга.
Я принесу официальный больничный.
Голос Вероники захрипел, и она закашлялась.
- Ранила и убила. Ладно. Одеваюсь.​

Код-пропуск и точный адрес музея пришли уже от Пуделя, вместе с тройкой сообщений о вреде ночных клубов, сквозняков и ледяных коктейлей, будто бы предостерегая Ингу от печальной судьбы подруги.
- Испанский стыд, чтоб его... - вздохнув и спрятав телефон в карман пиджака, Инга закрыла дверь, спустилась по лестнице и, протопав на стоянку, села в свою крошечную "Пежо", пахнущую обложками журналов и чернилами от ручки.
Летний пятничный Калининград встретил ярким солнцем, продувным ветром и парочкой оранжевых машин, усердно вращающих щетками по блестящему асфальту.
Выехав на длинный мост, Инга мысленно обрисовала острую крышу Кафедрального собора и, пересчитав по нудной привычке все спящие фонари, двинулась в сторону остановки, на которой грустил Вовка.
Заметив синюю блестящую машинку, он радостно заулыбался и схватил портфель с фототехникой.
- Привет! У Ники все реально плохо, да? - круглое лицо Вовчика оказалось совсем рядом, и вместе с дружеским поцелуем в щеку, к Инге прилетел сладковатый запах дыма от вейпа.
- Да, она правда заболела, - Инга пожала плечами. - Но раз журнал получил​ право​ на первую печать, значит, оно того стоит.
- Там вроде останки воинов-северян, то ли седьмого, то ли восьмого века. Нашли под Зеленоградском. Знаю, ты больше любишь горшочки-чашечки, но сегодня придется посмотреть на скелеты, - хмыкнув, Вовка уткнулся в окно, щурясь от солнца.
- Что поделаешь, судьба!..
Вырулив с проспекта на узкую улочку, "Пежо" остановилось напротив неприметного здания с узкими окнами.
- Э-э, я думал, в музей поедем, - состряпав печальную мину, Вовка вылез из машины.
- Мы со стороны хранилища, бестолочь. Какой музей, если у них там пока разбор по косточкам?
- Не зна-аю, мне просто нравится зал с луками. И с этими...как их, на цепочке...
- Палицы, - подтолкнув размечтавшегося фотографа в спину, Инга приготовила документы и стала подниматься по лестнице следом за Вовкой.

Полумрак хранилища и яркие, низкие лампы офиса. Деревянные коробки против гладких столов и пластиковых белых стульев. Группа людей в перчатках и халатах и настойчиво улыбающийся директор музея в однозначно новом костюме цвета бетона.
Потеребив бейджик, Инга на мгновение отвлеклась на запах пыли, старины и чего-то сладкого, едва уловимого, когда цепкие пальцы ухватились за ее ладонь и принялись трясти руку.
- Олег Иванович Борщев, очень рад!
Близко посаженные глаза директора музея были маленькие, черные, и Инге сразу вспомнились мыши-полевки. К тому же Олег Иванович не обладал высоким ростом, был худоват, мелковат и очень частил с движениями, то ли от волнения перед интервью, то ли был таким по своей натуре.
- Инга Александровна. Штерн.
- Прекрасная фамилия! Наверняка путеводная!
- Все может быть, - поймав недоумевающий взгляд Вовчика, Инга незаметно погрозила ему пальцем и, учтиво улыбаясь Олегу Ивановичу, прошла к столу, на котором лежали последние выпуски их журналов.
После череды вводных вопросов Инге стало ясно, что у директора музея есть любимый объект для беседы - это он сам. Начавшийся рассказ про занимаемую им должность мог бы вполне вылиться в мемуары, но Инга вовремя увела Олега Ивановича от рассуждений о себе, напомнив про свежие находки.
- За последние пятнадцать-шестнадцать лет не припомню подобных захоронений: очевидно, что останки принадлежали людям значимым​ - об этом говорит форма и наполненность курганов, рисунки и личные вещи. К слову, под Зеленоградском открылось целое поселение, за это можно поблагодарить одну строительную компанию, чудом не успевшую снести​ археологический объект...
Вовчик ловко щелкал фотоаппаратом, принимая причудливые формы танцующих деревьев.
Им определенно повезло: материал попался горячий и действительно интересный, как раз то, что было нужно для журнала о путешествиях, истории и национальных достопримечательностях. Кроме того, скромная господдержка делала свое дело, частенько отдавая пальму первенства на печать, а учтивая, но железобетонная Вера-Пудель остро чуяла сенсации, направляя своих подчиненных прямиком в самое пекло.
С каждым вопросом Инга все больше склонялась над столом, испытывая почти личное, острое желание "знать", а директор музея сиял от собственной значимости похлеще люминесцентной лампочки.
Когда, наконец, отсняли несколько дублей для персонального канала музея, Инга еле скрывала дрожь в пальцах: щемящее чувство в груди и радовало, и отчего-то опустошало, стреляя болью куда-то под ключицу.
Музеем было принято решение продемонстрировать одну погребальную ладью, которая отлично сохранилась, но, конечно же, была скрыта стеклом в специальной камере хранения.
- В конце недели будет официальная конференция, а в среду приедет наш специалист по рентгенографии и отвезет останки на исследование, - Олег Иванович отвлекся и дал распоряжения Вовчику о вспышке и ленте, за которую нельзя заходить. -​ На тех останках, чьи захоронения самые большие, видны довольно сильные повреждения...
- Неужели последствия стройки? - Инга нацепила на нос предложенную маску и вошла в полумрак, подсвечиваемый лишь лентой из​ лампочек.
- О, нет, с этим нам повезло, присыпало только один курган, немного. А повреждения, скорее всего, посмертные. В ладьях обнаружили оружие и именные мечи. Так что, очевидно, наши новые музейные​ постояльцы были воинами. Но, самое интересное...
Олег Иванович сделал жест, приглашая Ингу подойти чуть ближе и заглянуть в стеклянный куб. Даже через маску девушка ощущала травяной, сладковатый запах пыльцы и меда: он будто витал в воздухе, делая из стерильно-мрачной комнаты совершенно реальный, живой сад. Почти уткнувшись в стекло, Инга замерла, рассматривая неплохо сохранившийся скелет в остатках ткани, с​ почти истлевшими необычными пластинами у плеча и круглом покорёженном шлеме с насечками. Отчего-то стало невыносимо тоскливо, и Инга с трудом отвернулась.
- Вы сказали, что есть что-то интересное... - чтобы как-то собраться, она натянуто изобразила​ глазами радостное предвкушение.
- Что ж, посмотрите: перед вами воин с многочисленными ранами, подробнее посмотрим на снимках с рентгена через пару дней; тут и отличительные знаки, и искусно выделанная малая ладья и, обратите внимание, меч и лук по обе руки. Почти как и у второго захороненного...
- Второго?..
- Да, но его мы повезем сразу же на исследование, там много переломов и песка, именно его курган слегка задели экскаватором. А здесь же, - Олег Иванович почтительно склонил голову и улыбнулся, - лежит женщина. Безусловно, мы определяем это по строению тазовых костей, а так же по форме черепа и смыкания височной и скуловой костей...
Инга ощущала, как воздух выходит из легких, заставляя ее почти задыхаться в маске. Разыгравшаяся невралгия тянула плечо, руку и уходила куда-то в ребра, отчего хотелось сесть, расправить плечи и помассировать ключицу.

* * *

- Алло, Вера Антоновна? Я...хотела просить оставить конференцию за мной. Вероника не против, она будет заниматься материалом, связанным с найденными украшениями, это же ее любимая тема. А раз она на энтузиазме, то и выйдет отлично. К тому же, Ника разбирается в этом лучше меня. Считайте, обменялись, - стоя на балконе своей квартиры, Инга тыкала пальцем по деревянным рейкам, то считая каждую, то перескакивая через одну. - Да, мне нужен пропуск и мои данные, пересланные на почту музея, их вносит секретарь... Официально от редакции, да... Хорошо. Спасибо... До завтра.
Вечернее небо затянулось сизыми облаками, похожими на чьи-то огромные длинные крылья. Холодный морской ветер добрался и до дальнего района Калининграда, дико играя с листвой деревьев и, кажется, притянув за собою мелкий дождь.
Приоткрыв одно из окон, Инга высунула нос и, зажмурившись, вдохнула запах резкой свежести. В голове крутилась мысль о завтрашней сверке, о пятничной конференции и о круглом шлеме, на котором чернели глубокие вмятины​ от меча.

* * *

​Ветер, ты сгони тоску,
Прочь, подальше от ворот.
На березовом суку
Лент не надо. Еще год
Косу не отдам ножу.

Лес, пахнущий свежестью и еловыми иголками, тихо выпустил Нуру из своих владений. Быстро поклонившись за добычу, она широким шагом поторопилась с пригорка, прямиком по полю, минуя мосток через реку и тропу: после охоты Нуре всегда хотелось молча отблагодарить богов за удачу и меткий глаз, ни с кем не встречаясь по пути домой. Солнце начало припекать, и отцовский кузовок стал тянуть плечи и жарить спину. Переборов желание отдохнуть посреди высокой травы, цветов и маленьких полевых птичек, Нура стащила сапоги с ног и босиком побежала к избе, стоящей на пригорке у реки.
Еще издали она приметила отца: тот всматривался вдаль, делая вид, что что-то ищет у забора. Увидев дочь, он сделал движение рукой в сторону, и тут же отвлекся на голос жены, поспешив к крыльцу. Ветер, слетевший с его плеча за несколько прыжков достал до Нуры и, забившись ей под косу, стал недовольно завывать. Сев на землю, Нура тихо обулась и, повинуясь внутреннему чувству, перебежала поле наискось, оказавшись на задворках дома главы. Увидев среди кустов смородины Краса, Нура свистнула и подозвала его к себе.
Засыпав в рот пригоршню ягод, Крас вздохнул и поплелся к изгороди.
- Все ты зверьем бегаешь, Нурка, - парень невесело улыбнулся, просунув щекастую голову между слегами. - К тебе, вон, гости понаехали, заозерские. В сарафане тебе бы сидеть у окна, вышивать, да слушать, как за сына Степанова тебя просят.
Оступившись, Нура чуть не выпустила из рук в разы отяжелевший кузовок.
- За малахольного? Не пойду. Он мне по плечо, еле ведро с водой тягает!..
- Ну вот ты и будешь за него тягать... - Крас принялся ковырять пальцем забор. - Чего сюда прискакала? Предупредил кто?
- Отец, - Нура нахмурилась. - Неужто гонишь?
- Какое там!.. - Крас протянул ладонь и крепко сжал ее плечо. - Не по судьбе тебе такое "счастье". Как звать его?
- Путятой вроде...
- А, верно. Балован он больно, говорят, что и характером плох. Не жену, а сильные руки в дом берет.
Нура стянула душную телогрейку и села в тень от кустов.
- Не пойду.
- Мать тебя пришибет, - Крас шлепнулся на зад с другой стороны забора. - Степан ей дальняя родня, еще и хозяйство большое имеет. Путята - жених нарасхват...
- Не надо мне. Пусть другие хватают.
- И то правда: удумали - дочь Ворона просить!..
Нура устало улыбнулась, смотря на смеющегося друга.
- Пустишь отсидеться? Я тебя пригощу заодно, - засунув руку в кузов, Нура вытащила двух длиннолапых гусей.
* * *

Маленькое синее "Пежо" катилось по проспекту, встречая ясное прохладное утро. На заднем сидении лежали портфели с ноутбуками, которые при каждом повороте слегка постукивали молниями друг об друга.
- Гусь, ты пропуски скачала? - спросила Вероника, умудряясь красить губы, подпевать и одновременно притоптывать каблуком в такт тихой музыке, льющейся из автоприемника.
- Да. Коды, пропуски и даже анкеты в электронном виде, - Инга следила за дорогой, перестраиваясь ближе к​ правому ряду. - Вовка приедет сам, так что после конференции вы отснимете материал об украшениях и новой коллекции музея.
- Супер! - закончив макияж, Вероника собрала кудрявые каштановые волосы в пучок. - А знаешь ли ты, дорогуша, что древние скандинавские женщины,​ чтобы привлечь любовь, носили отнюдь не бусы, а брисингамен с изображением сокола?
- Это что-то тяжелое, - усмехнувшись, пошутила Инга, заезжая на парковку рядом с музеем. - Ты посмотри, почти все места заняты...
- Сокол - это олицетворение богини Фрейи, - выпорхнув на неимоверных каблуках из машины, Вероника уперла руки в бока и оглядела местность.
- А ворон - это олицетворение бога Одина, который сейчас очень разозлится, если ты не возьмешь свою технику, а все свалишь мне, - Инга поправила темно-зеленый костюм и указала подруге пальцем на заднее сиденье.
- Два ворона. И волк. Память и мышление... Ты бы себе что приобрела?
- Я?! - Инга надела бейдж. - Ты же знаешь, я люблю предметы, познавшие огонь...
- Что? Снова глиняный горшок?!..
Смеясь, девушки дошли до главного входа в здание, прошли КПП и, просканировав себя через все рамки, наконец получили заветные бирки и попали в огромный конференц-зал.
Ближний правый угол был отдан в распоряжение редакции: там уже вовсю вертелись операторы вместе с Вовчиком. Фирменные зеленые логотипы журнала, таблички, подставки... Инга поняла, что надев​ костюм в цвет, она уже неосознанно поддержала общую стилистику.
Быстро раскидав технику и включив ноутбуки, девушки заняли квадратный столик почти под платформой, на которой служащие музея​ проверяли микрофоны и быстро расставляли воду.
Первыми появились секретарь в огромных очках и юбке с развевающейся бахромой и директор музея, широко улыбающийся и, как обычно, мельтешащий и активно жестикулирующий руками.
- Это Олег Иванович, главарь местной музейной банды, - шепотом произнесла Инга своей подруге. - А "стрекоза" - его верноподданная, которая вчера полвечера мучила Пуделя по скайпу по вопросам съемки.
Вероника хихикнула и с циничным интересом стала рассматривать дорогие часы на запястье Олега Ивановича.
- Слушай, Гусь, а он женат? Кольца нет, но...
Инга слегка толкнула Нику ногой, отчего столик скрипнул.
- Ой, умоляю, только не сейчас!.. И я без понятия, но лучше пересмотри свои вопросы по теме, а биографию этого фрукта можешь изучить на сайте музея. Позже!!..
Пожав плечами, Вероника спрятала телефон в карман и со скучающим видом принялась рассматривать всех новоприходящих. Тут были и журналисты с местного новостного канала, и общество охраны культурных ценностей Балтийского края, газетчики и целая съемочная группа с телеканала "История".
Пока Вовка настраивал свет, Инга ощущала острое желание, чтобы конференция побыстрее началась: ей всю ночь снилось, будто бы она плывет по ледяному морю в окружении воинов в меховых теплых плащах. И звуки барабана... Бом-бом-бом-бом... Эн-то, эн-то, эн-то...
- Гусь, а это кто? - голос Ники отвлек Ингу от воспоминаний. - Похож на медика. Я их за версту чую.
Инга посмотрела на платформу. Рядом с Олегом Ивановичем сидел крупный мужчина в белоснежной рубашке и пиджаке, которые ему, по ощущениям, были страшно неудобны. Рыжеватые волосы, собранные в хвостик, слегка топорщились по бокам, а лицо выражало вселенскую доброту.
- Нет, это же глава археологического сообщества​ области, его группа и занимается раскопками под Зеленоградском, - Инга покачала головой. - Все участники в буклете были, Пудель нам персонально прислала. Ты что, даже не смотрела?
- Честно? Нет, но я про того, длинного. Который тащит кипу бумажек.
Высокий темноволосый мужчина, плавно обогнул длинный стол и, сев рядом с археологом, с чувством пожал ему руку. Волосы, стриженные на манер "Острых козырьков" и короткая борода придавали ему немного бойцовский вид, если бы не взгляд: теплый, слегка насмешливый, лучистый и будто знающий все наперед.
Глубоко вздохнув, Инга уткнулась в монитор ноутбука и открыла буклет.
- Андрей Петрович Денисов, врач-рентгенолог, консультирует "Балтспецархеологию", а также краеведческие музеи и т.д. и т.п.
- Короче, тусит со скелетами, - Вероника наконец воспряла. - Все, начинается!..

Порядка четырех часов спикеры отвечали на вопросы журналистов, демонстрируя слайды с раскопок и видеофайлы. После забавно-сумбурной речи рыжего атланта-археолога, которого звали Василием, в дело подключился врач, щелкая кнопкой и рассказывая о своей презентации. Черно-белые снимки, выданные рентгеном, где останки женщины-воительницы казались эфемерными, тревожили сердце Инги своей полупрозрачной грустью.
- ...переломы левой руки и ключицы не посмертные, их пытались лечить и, как мы видим на снимке, довольно успешно, - врач выделил область и увеличил ее щелчком. - И подобных травм много, однако все они, плюс-минус, одного десятка лет. То есть, эта женщина участвовала в сражениях, была ранена, восстанавливалась, о чем говорят наросты на местах переломов...
- Сколько ей было на тот момент? - раздался голос из зала.
- Если судить по сросшимся черепным швам, - Андрей Петрович мягко улыбнулся, отчего его глаза стали похожи на кошачьи, - то​ первый отвердевает между​ двадцатью двумя и тридцатью пятью годами, а второй​ затягивается около тридцати восьми лет,​ то на момент получения первых серьезных травм женщине было около​ 36 лет. Весьма точно, скажете вы, но давайте учтем момент, что посмертные травмы произошли примерно через три-четыре года. Поэтому, сосчитать, опираясь на рентгенологические исследования, довольно просто.
Инга подняла руку и, дождавшись кивка, придвинулась к микрофону.
- Что послужило причиной смерти? Черепно-мозговая травма?..

Круглый шлем с глубокими насечками замаячил перед глазами. Раздался гулкий звук и сильный скрежет.

Инга сглотнула, ощутив тяжесть​ в солнечном сплетении.
Врач задумчиво смотрел на девушку, пока, наконец, молчание не затянулось.
- Я этого еще не говорил, но...да. Хотя трудно определить, что было первым - удар по голове или рассечение ребер. Если судить по снимкам, то было проникающий удар мечом в область живота и грудной клетки. Наискось.
- Вам рассказали об этом ребра, - голос Инги дрогнул, пытаясь справиться с эмоциями.
- Безусловно. Кости - один из самых правдивых свидетелей жизни и смерти человека.
К примеру, мы точно знаем, что наша воительница выносила и родила как минимум одного ребенка. Что была роста намного выше среднего и, судя по плотным, толстым​ лучевым костям и​ костям предплечий, не только владела мечом, но и стреляла из лука. Стопы и кисти рук говорят о силовых упражнениях и, периодически, тяжелой ноше, а старая зажившая рана на ключице - о том, что ее определенно кто-то мастерски лечил, уберегая первое время от нагрузок.
- Найденный​ наплечник был предназначен как раз для защиты руки или же носил исключительно декоративный характер? - подала голос Вероника, видя, что с ее подругой что-то происходит.
- О, с этим целая история, которую поведает Олег Иванович, поскольку он в большей степени эксперт по старинным аксессуарам, украшениям и одежде...
Директор музея улыбчиво кивнул, встал с места и направился к слайд-экрану.
- ...скажу лишь то, что эта вещица более напоминает современный ортез. В последние годы жизни женщины надобность в нем, скорее всего отпала, а вот при захоронении тела его надели как... - Андрей задумался, переведя взгляд с Ники на Ингу, - как значимый сувенир. На нем даже есть обозначения, но сейчас вещь находится на исследовании, так как время весьма коварно и съело почти все отметины.
Заняв место врача, Олег Иванович быстрым жестом поправил идеальные рукава пиджака.
- Что же, ненадолго уйдем от грустного к красоте, а точнее обсудим поистине неповторимые украшения и знаки отличия, найденные в нескольких курганах. К примеру, данное ожерелье было обнаружено в ногах нашей воительницы, - слайды перескакивали вперед, и, наконец, остановились, высвечивая небольшую подвеску с крупным кольцом для шнурка...
- Молот Тора у женщины? - Ника даже привстала, чтобы получше разглядеть украшение.
Директор музея засмеялся, чувствуя, что произвел фурор.
- Приятно видеть знающего человека, - он кивнул Нике. - Но обращаю ваше внимание на тот факт, что рядом вылиты листья, а снизу - плывущие рыбы. Очень необычная находка.​
-​ Может, она была дочерью рыбака? - шепнула Ника Инге, не забывая посылать многозначительные взгляды Олегу Ивановичу.

Небольшая легкая ладья, заросший осокой берег и кряканье уток. Двустороннее короткое весло без изысков, но с удобным прихватом: легко и сподручно…

- Она любила плавать на лодке. И делала это так же мастерски, как и стреляла из лука, - пробубнила Инга, просматривая вопросы и делая пометки.
- Да? Ты это когда узнала? На первом интервью?
Светло-карие глаза Инги пристально посмотрели на подругу, будто бы видя ее впервые.

​* * *

По второму кургану вопросов задавали куда меньше, поскольку кое-какие исследования были не проведены, и к тому же женщина-воин интересовала всех куда больше.
Инге показалось это упущением, но в перерыве директор музея заверил ее, что все впереди, и Андрей Петрович непременно проведет обзор, все расскажет и покажет, а всю дополнительную информацию для колонки она сможет получить, самостоятельно побывав под Зеленоградском.
Обзор фотоснимков оружия и демонстрация приемов "в воздухе" рыжим Василием всех очень порадовала, сняв официальное напряжение и вызвав улыбки и аплодисменты в конце. Второй курган был мужской, с отлично сохранившимся щитом и именными мечами.
- ...мы долго думали над тем, что в итоге показывают нам руны: сразу оговорюсь, что изначально были поиски некого сакрального смысла, а оказалось, что использован классический футарк, - Василий развел руками и улыбнулся. - Иногда нужно быть проще, как и наш воин. Манназ, Гебо. Мужчина, обладающий даром. Умелый. А далее - все интереснее: на погребальной ладье была высечена своего рода эпитафия, где были использованы и Наутиз, и перевернутый Райдо. То есть, некие трудности и оковы, сопровождавшие этого мужчину в ранние годы. Но потом "пожни то, что заслужил" - Йера. Сложный символ, неоднозначный, однако имеющий логическое объяснение...
Повернувшись на стуле, Василий дал знак придвинуть микрофон врачу.
- Я не силен в футарках, поэтому немного поясню, - Андрей Петрович кивнул. - Дело в том, что радиоуглеродный анализ костей показал​ увеличенную пористость и довольно разработанное гнездо плечевого, лучевого и запястного суставов. Предполагаю, что имела место быть детская мышечная дистрофия, особенно ударившая по рукам, которую с возрастом человек поборол, занимаясь физическими упражнениями, определенной пищей, возможно, с дополнительной помощью траволечения и обертывания. По итогу, видим, что есть: мужчина,​ роста около ста восьмедесяти семи сантиметров - по тем меркам весьма себе исполин, с разработанными мышцами обоих рук и ног, участвовавший в сражениях, перенесший травму колена и получивший посмертные раны в то же время, что и наша северная амазонка.
Василий, крутанувшись на стуле, переключил слайд.
- Не буду сильно углубляться, поэтому просто добавлю, что с обратной стороны на рукоятках мечей есть надпись, которую мы перевели как "Обоерукий" или же "Двурукий": и это, заметьте, не перевернутыми рунами, то есть, не отсыл к его юношеской немощи, а факт того, что мужчина использовал в сражениях обе руки. Скорее всего, он и при жизни был амбидекстром, Андрей Петрович упоминал​ про особенности его кистей рук.
Василий пригладил волосы и вздохнул.
- Порой мы сами лекари своего тела и души, и кузнецы своего счастья. Надо только не бояться трудностей. Верно?..
По залу пронесся одобрительный шепот и после - громкие аплодисменты.

* * *
Берега темные,
Дух перевести бы.
Без костра посплю
Под плакучей ивой…

​
Ночь согнала звезды, медленно уползая подальше от просыпающегося солнца. Лодка быстро скользила по тихой воде, с двух сторон подгоняемая коротким двусторонним веслом. Хемминг потрудился на славу: весло было легкое, с широкими гребешками и мягкой ручкой, старательно выструганной, обернутой лоскутом ткани и перемотанной тонкой мягкой нитью. Переплыв заводь, Нура подняла весло и, согнув ноги, прилегла на дно лодки.

"После стоячей воды пройдешь два небольших порога. Дождей мало, вода не могла подняться сильно. Если устанешь - иди по берегу. Главное - от реки не уходи, она спутница твоя до самого городища.
Лицо Хемминга было серьезно, а синие глаза неимоверно грустили.
- Что ты скажешь матери? - спросила Нура, складывая в кузовок съестное.
- Ничего. Скажу, что сама ушла.
- Проклянет ведь...
Хемминг устало потер глаза и, коснувшись головы дочери, прижал Нуру к себе.
- Здесь отторгнется, а там прирастёт. Северные боги любят новоприбывших. Ты главное найди брата моего, передай сверток, а дальше все само пойдет. Прогнать не прогонят, примут. Может, не сразу, да и ты особливо не буянь.
Слезы подступили к глазам Нуры. Обтерев лицо об отцовскую рубаху, она чуть отстранилась и посмотрела на Хемминга.
- Братья мои...пусть не ищут.
- Об этом я подумаю, - Хемминг улыбнулся. - И за Красом твоим присмотрю.
- Рассказала ему... - Нура почувствовала, как щеки выдают ее тайну. - Поклялся, что никому не выдаст!..
Взгляд Хемминга потеплел.
- Да знаю я. И то знаю, что молчать будет. Но заскучает ведь без тебя...
- Свидимся когда-нибудь, - Нура нацепила кузовок на плечи. - Передай, пусть к заозерским не сватается, дело дурное. Лучше из наших выбрать.
Рассмеявшись, Хемминг кивнул и пошел следом за дочерью прямиком к припрятанной лодке."

Открыв глаза, Нура поднялась и, смахнув остатки неуверенности, покрепче перехватила весло и двинулась по реке, к первому порогу.
* * *

Выехав в сторону области, Инга поняла, что совсем не зря прихватила куртку: небо было низкое, а облака клубились и меняли свою форму под натиском ветра.
До Зеленоградска было порядка двадцати трех километров, и еще около десяти до места раскопок, по заявлению Веры Антоновны. Качая кудрявой головой, она удивлялась чрезмерному энтузиазму Вероники в попытках выжать до капли всю информацию про ценности и украшения древних поселенцев и упорности Инги вести несколько колонок, так еще и мотаться по хранилищам и раскопанным курганам.
Что Инга могла ей ответить? Что у Ники на самом деле интрижка с директором музея, а у нее самой - огромная необоснованная дыра в сердце, которую можно закрыть лишь информацией? Как сказать, что ночами ей снятся сны о черноволосой девушке-воине с сапфировыми глазами, которая будто просит прочитать ее историю до конца? Как объяснить внезапные видения наяву и отчего все чаще Инга ощущает сладкий медовый аромат, витающий в воздухе?..
Чем дальше "Пежо" уезжало от города, тем все чаще по обеим сторонам дороги возникали старые бетонные столбы с огромными гнездами аистов, появлялись фермерские угодья с маленькими деревянными заборами, желто-рыжие коровы и целые выводки серых и белых гусей. Длинные домики с белеными стенами, кучи скошенной травы и огромные тополя...
Спустя полчаса Инга была на месте. Ее встретил тот самый Василий: сейчас он был в своей стихии, без рубашек и пиджаков, в пестром "комке" цвета хаки, резиновых сапогах и шапке, натянутой на макушку.
- Здравствуйте! А я вас ждал.​ Ну что, на экскурсию?
- На очень тихую охоту, без лишней суеты, - Инга натянула куртку. - Обещаю не мешаться.
- Да все нормально. Погода не слишком располагает, так что... - Василий ткнул пальцем в небо. - Можно походить, посмотреть, я на все вопросы отвечу. Съемка только не везде, но...
Инга махнула рукой.
- Я со своим фотоаппаратом, где скажете, там и буду снимать. Никаких нарушений.
Вдвоём они обошли почти весь периметр раскапываемой местности. Инга, наконец, вживую оценила высоту и форму курганов.
- Ну надо же, действительно в форме носа ладьи, - чуть ли не присвистнув от восторга, девушка присела на корточки, чтобы осознать масштабы.
- Их тут множество, просто эти два - пока самые большие.
- Говорит ли это о том, что все курганы - результат последнего сражения, в котором участвовали женщина и...
- Свен, - Василий засунул руки в карманы. - Насчет последней битвы скажу, когда будут изъяты все останки и проведена экспертиза. Быть может это место само по себе - "царство вечного сна". А может - специально отведенное для отправления в последний путь тех, кто пал в сражении.
- Вы сказали Свен...
- А, да. Мы обнаружили его имя на внутренней стенке ладьи, где покоились останки. Еле разобрали, если честно. "Свен, сын Ивара, в чьем сердце сила, в ладонях - жизнь".
- Это цитата? - Инга грустно улыбнулась. - Что значит, "жизнь в ладонях"?
- Подозреваем, что Свен возможно был неплохим лекарем. На скрутках, вложенных в сундук рядом с ладьей, есть множество обозначений разных растений и их свойства. Сохранность местечковая, поэтому кое-какие "записи" не разобрать, осыпаются на глазах. Зато на камнях все четче: получилось нечто вроде списка, перечня. Особое место занимает Первоцвет, его изображение есть даже на ладье.
Ветер, налетевший с поля, нырнул под капюшон Инги накинув его на самые глаза.
- Кстати, в кургане женщины так же встречается изображение этого цветка. В тройке других вскрытых захоронений подобного изображения нет. Так что, возможно, это какая-то совершенно иная, личная история. Но посмотрим, еще копать и копать!
- А что с именем женщины? - Инга пряталась от ветра, который все никак не мог наиграться с ее курткой. - Неужели нигде нет упоминаний?
Василий развел руками.
- Такое ощущение, что это некая тайна. Учитывая все почести, с которыми она была погребена...странно.
- Должно же быть хоть что-то, хотя бы небольшая зацепка?
- Есть лишь знак, обозначающий Север, но...мы пока не понимаем,​ что это значит. Место ее рождения? Путь в северные земли? В общем, загадка, - пройдя на полевую кухню, Василий зажег маленькую газовую плитку и с грохотом водрузил на нее чайник. - Сейчас ведутся переговоры с нашими коллегами из Литвы, у них есть некие подтверждения тесных контактов наших самбов с балтийскими племенами. Возможно, что-то всплывет.
- Понять бы еще, что была за битва, - сев на холодный табурет, Инга осмотрела брезентовый навес. - И потом, кто-то ведь соорудил эти курганы, да еще с таким трепетом и символизмом. Значит, люди имели возможность​ без опасения попрощаться с теми, кто был им дорог. На нападение на городище не похоже, правда? Скорее, тела вернули домой.
Василий поднял брови и улыбнулся.
- Ваша теория мне нравится. А вообще, стычек в то время было предостаточно. И можно смело оставить в покое датчан, приписывая лишь только им замашки викингов: те же карелы, наши пруссы или самбы, народы балтийского региона, финны и угры - все они периодически давали "прикурить" северным соседям. Впрочем, была определенная взаимность.
Чайник засвистел, выдавливая из-под крышки капли, которые, падая в объятия газовых языков, шипели и превращались в пар.
- Тут же и Янтарный торговый путь, и торговое стойбище Кауп рядом, - Василий разлил кипяток по чашкам и бросил по пакетику чая. - Место и территориально выгодное, но и неспокойное.

* * *
От осинок ветер,
А в груди теплится.
Родная кровь правду чует,
Не отвертишься.

​Два лукошка грибов стояли на полу, дожидаясь своей участи. Засолив один бочонок, Нура недолго думала, что делать с остальными и, выудив из закромов дядьки Олафа широкие сита, нарубила белые и подберезовики и разровняла их по кругу, для сушки.
Солнце стояло высоко, небо было безоблачно и, выскочив во двор, Нура принялась раскладывать сита прямо на широкую лавку.
- Нитей у него, поди, и не сыщешь..
К слову, дядька принял ее без недовольства и расспросов. Жил он один, про семейство молчал, хотя Нура помнила, что отец как-то обмолвился о набеге и разбоях. Олаф тогда всех потерял, а сам остался с пробитой головой и сломанными ногами. Боги порешили, что дядьке надо жить: голова затянулась, красуясь кривым шрамом от уха и до затылка, кости срослись, но хромота осталась. Другую жену Олаф брать не стал.
Где-то за пролеском слышались голоса, смех и крики на знакомом Нуре языке. Так и не поборов любопытство, она быстро побросала остатки грибов сушиться и, для вида прихватив лукошко, быстро пошла по тропе через березняк.
На поле, огороженном колышками, был вытоптан круг, где боролись двое парней. Рядом, на высокой лавке восседал светловолосый мужчина, в кожаных штанах, легких башмаках и тунике, подпоясанной с помощью ремня и причудливого узла. Соломенного цвета короткая борода, длинные усы и нос, не единожды ломанный - Нура это знала наверняка, ибо такие кривые, горбатые переносицы нужно еще заработать.
За ним стояла целая толпа парней постарше и совсем мальчишек, очевидно, ожидая своей очереди.
Чуть поодаль собирали цветы и плели венки девушки, то подходя ближе, то хохоча и убегая в тенек, то ли вправду от солнца, то ли от сурового взгляда горбоносого.
Он щурился, давал парням знаки рукой и что-то выкрикивал, но Нура понимала лишь через слово-два. Обойдя "круг", она приблизилась и встала рядом со столбом, сжимая в руке пустое лукошко.
- Ниже, захват! - голос горбоносого пробирал до костей, и Нура поежилась.
Один из борцов не внял совету и был положен на бок.
- Аай, каменоголовый! Твоя прыть тебя и подвела, Эге.
Парень оттер щеку от песка и, раздувая ноздри, направился в сторону Нуры. Прислонившись к столбу, он обхватил себя руками, пытаясь унять досаду.
- Тот, короткий, ниже на полторы головы. А вытянул тебя, как репку, - Нура исподлобья осмотрела замершего Эге. Забыв про злость, он сначала сглотнул, а потом криво усмехнулся.
- Ты что ли будешь меня учить?
- Так ты и советчика не слушал... А послушал бы, не измарался в грязи.
Отлепившись от столба, Эге сначала бешено сжал кулаки, но потом махнул рукой и рассмеялся.
- Я такого же роста как и ты, но точно говорю, что не проиграла бы твоему широкотелому сопернику.
Хитро склонив голову на бок, парень поднял руку вверх.
- Орм, спросить хочу.
Горбоносый поднял бровь и медленно кивнул.
- Есть умелец, который готов Бьерка на лопатки положить.
От неожиданности лукошко выпало из рук Нуры.
- Если ты о себе, то пусть лапы утки не бегут впереди нее, - Орм прикрыл глаза, а за его спиной послышался хохот.
Красный от стыда Эге покачал головой и указал на Нуру.
- Она говорит, что может.
Хохот резко прекратился, и наступила тишина. Даже девушки, плетущие венки замолчали и уставились на сжавшую зубы Нуру.
- Не слушай его, пике. Проигрыш для Эге - бремя тяжкое, аж разум отшибает, - Орм пристально оглядел Нуру. - Но если ты и впрямь такое сказала, то лучше иди себе. Здесь не место для баловства.
- Я...я могу, - голос Нуры дрогнул, и она почти прохрипела слова. - Дозволь только.
Серые глаза Орма были холоднее льда: он долго рассматривал лицо Нуры и, пригладив усы, наконец, сказал:
- Пусть, если Бьерка не заденет.
Шипокоплечий парень удивленно захлопал глазами, но потом, улыбнувшись, махнул рукой.
- Отчего бы не попробовать! Если поборет, домой без штанов побегу!
- А если ты ее, то пусть тоже так же бежит!..
- То-то она отцовские штаны нацепила!..
Из толпы посыпались выкрики, но Орм сделал знак рукой и все стихло.
Выдохнув, Нура быстрым шагом прошла в центр круга. Бьерк, вылезший навстречу, неловко развел руками.
- Не поддавайся, - голос Нуры прозвучал низко. - Вер​ ти-ик!
Они сцепились руками, и Бьерк вдруг осознал, насколько крепко пальцы Нуры держат его предплечья. Синие глаза девушки потемнели, а левая нога сделала обхват, отчего колено Бьерка подломилось.
- Оха-а! - Орм​ напряженно​ наклонился вперед.
Потом, будто подавшись назад, Нура резко выдвинула правую ногу, отталкиваясь от земли и, сровнявшись ростом с парнем, навалилась всем телом.
- Низко! Захват! - голос Орма раздался в ушах Нуры.
С силой прихватив Бьерка, девушка опрокинула его, но и сама упала на колени.
- Хватит. Вставайте, - Орм вскочил на ноги и, теребя ус, прошел в центр круга. - Почему мне знакомо твое лицо?..
От пролеска, хромая, почти бежал Олаф. Отдышавшись у столбов, он махнул Орму.
- Оставь. Это...племянница моя. В помощь...отправлена. Дурная голова...добрым рукам помеха.
- Неужто... - Орм получше вгляделся в раскрасневшееся лицо Нуры. - И правда, как похожа на отца.
- Это верно, - Олаф поморщился от коленной боли. - Сила та же, а применения достойного нет.
- А кто ее отец? - раздался издалека наглый​ голос Эге.
- Хемминг-кораблестроитель, - Нура посмотрела через плечо на удивлённого парня. - Тот самый, что зовется Вороном, уплывший по реке к русам.
Орм щурился, то хмурил брови, то жевал ус и, наконец, тихо промолвил Олафу:
- Надо говорить со Свеном. Кто знает, может, это ее судьба? Попробую…

Спустя время, Нура, поддерживая хромающего дядьку, брела по опушке к дому, выслушивая упреки.
- Скажи, и надо было?! Сцепилась, словно медведь с пнем! Ему позор, тебе насмешки!..
- Никто и не смеялся, я Бьерка этого повалила, - шумно втянув воздух носом,​ проговорила Нура. - И ему что с того? Проиграл, но честно...​ А кто такой Свен?
Олаф, остановившись, вздохнул.
- Это форинг или, по-вашему, глава дружины. А Орм - хольд, ниже стоит, помощник его самый верный. Но не нравится мне все это... Возни много будет, а Двурукий такого не любит.
- Двурукий? - Нура усмехнулась. - Эка невидаль!​ Мы-то все с тремя ходим.
Олаф нахмурился, открыл было рот, но лишь устало покачал головой и побрел по тропе.
* * *

Всю неделю Инга работала в привычном ритме, сдерживая порыв снова напроситься на раскопки, отбирала материал для большой статьи, посвященной Празднику янтаря и старалась делать отстраненное несведущее лицо, когда Пудель спрашивала про Веронику. По итогу, вечером в пятницу Вера Антоновна вызвала Ингу к себе и запричитала о сыром материале про брисингамены и их символику. Статья Ники ее не удовлетворила, а сама виновница ушла на очередной "больничный".
- Уволю, - сердито процедила обычно мягкая главред, гневно покачивая пышными кудрями, напомнив Инге змееголовую Медузу.
"Может, Пудель - это не так и актуально..." - подумалось Инге, прежде чем она спокойно согласилась переписать статью за подругу.
- Ах, да, в этом номере мы подробно расскажем о втором кургане, так что нужно получить консультацию ребят-археологов и заключение рентгена. Есть и то, и другое, но в ужасно официальном формате. Читатели подобное не оценят, - Пудель вздохнула. - Проработаешь?..

Субботнее утро выдалось слепяще-солнечным. Даже буйный июньский ветер куда-то спрятался, решив наградить тихой погодой всех тех, кто спешил по делам.
Накануне вечером Инга, по выданному Пуделем номеру телефона, пыталась дозвониться до того самого рентгенолога, консультанта "Балтспецархеологии". Размахивая рукой, она пыталась снять очередной внезапный приступ невралгии и слушала, как с той стороны идут медленные гудки.
На третью попытку дозвониться трубку все же подняли и глухой старческий голос ответил, что "Андрей Петрович подойдет через минуту". В трубке зашуршало, потом что-то грохнуло и покатилось. Послышались шаги, звук воды, звон железного ведра и шлепанье мокрой тряпки по полу. Наконец, раздался знакомый голос:
- Слушаю.
Инга представила бритый затылок и бороду.
- Здравствуйте. Вас беспокоят из редакции, по поводу вашего заключения о воине из кургана...
- Да, чем могу помочь? Нужна дешифровка? - было слышно, как врач улыбнулся.
- Если вы заняты, то мне достаточно прояснить несколько моментов и все. Потом я просто вышлю вам черновик, вы посмотрите и решите, нужно ли что-то изменить или добавить, и...
- Подождите, - Андрей Петрович задумался, - вы же были на конференции?
- Ээ, да...
- В зеленом костюме?
Инга резко опустила руку, отчего ключица больно щелкнула.
- Да. У вас отличная память...на голоса.
- Сейчас у меня много работы, а вот завтра с утра мы можем пересечься с вами и все обговорить. К примеру, в центре есть отличное "Ботаническое кафе". Что скажете?
Инге показалось, что пауза затянулась, но она отчего-то долго соображала.
- ...там тихо и удобные столики, можно разложить кучу бумаг и ноутбук, - голос врача перешел на шепот. - И даже съесть немыслимые стручки гороха под космическим соусом.
- Кажется, это как раз то, что нужно, - улыбнулась Инга. - В десять вас устроит?..

Припарковав машину, девушка вошла в кафе и сразу же встретилась взглядом с рентгенологом.
- Предлагаю без официальщины, - он встал и протянул руку. - Андрей.
- Инга, - теплые пальцы крепко пожали ее ладонь.
- У меня не так много вопросов, поэтому...
- Я не тороплюсь.

Заказав тот самый гороховый салат, они сначала прошлись по тексту выписки, где Андрей просто и подробно пояснил все нюансы.
- Честно говоря, я рада, что хотя бы перелом ноги и крестца - это по вине ковша эскаватора, - Инга облокотилась о стол, подперев подбородок рукой. - Слишком серьезные травмы выпали на его долю. Банально порезаться - и человек испытывает боль, а тут...нет живого места.
- Старые травмы наложились на новые, - Андрей провел пальцем по абзацу выписки. - По сути человек погиб от нескольких проникающих ударов оружия, похожего на топор. Также есть следы на ребрах со специфическими насечками...
- Стрелы?
Андрей кивнул, с интересом взглянув на Ингу.
- У тебя же не просто поверхностный, рабочий интерес?
Помолчав, Инга стала крутить салфетку.
- Честно говоря, я​ прониклась всей этой историей. Впервые увидев скелет женщины за стеклом хранилища, испытала почти потрясение и острое желание понять, кем она была, как жила...и отчего умерла. Почему носила "молот Тора" на шее, но при этом на погребальной ладье вырезан весенний цветок? Что означает "север" и как сложилась судьба ее детей?..
Андрей улыбнулся, отчего его глаза стали ярче и напомнили по цвету майскую листву.
- У меня тоже возникло чувство некой причастности. Возможно, дело в самой женщине-воительнице, в ее необычности. В зацепках, именных мечах и трепетной истории о физическом недуге воина, который он поборол...
- Свен. Его имя Свен, - Инга сложила из салфетки самолетик и посмотрела на Андрея. - Разгадать бы имя женщины...
- Да, я слышал, что над этим активно работают. А еще наш общий знакомый, Олег Иванович,​ решил воссоздать в музее что-то вроде инсталляции, установив две бумажные фигуры в полный рост. На сайте уже музея появились​ фотографии, - Андрей достал телефон, подождал, пока загрузится страничка и развернул экран к Инге.
- О-о... - в голосе девушки чувствовалось разочарование. - Они сделали воительницу со светлой косой и румяными щеками...
Андрей рассмеялся.
- Согласен, что это лишь "реклама" для посетителей, но...ты представляла ее совсем иначе?
- Высокой, черноволосой и синеглазой. С четким подбородком, миндалевидными глазами и уж точно без румяных щек! - Инга запустила руку в волосы. - Она мне как-то приснилась и теперь я не могу представлять ее иначе. Будто бы я точно знаю, какая она была. И это плечо...наверно у меня разыгралось воображение, но при нашей первой встрече "за стеклом" у меня обострилась невралгия, которая мучает меня до сих пор. Так что, возможно, я помешалась на всей этой истории.
Инга подняла взгляд на Андрея, думая, что ему стало смешно после ее откровений, но его​ лицо было серьезно.
- Ты знаешь, есть такая штука, как генетическая память, - Андрей закачал головой, видя слабый протест Инги. - Я, как врач, могу отметить, что человеческое тело способно на такие метаморфозы и сюрпризы, что впору перестать удивляться и попросту это принять. В конце концов, это ты опередила меня, сказав,​ что женщина​ получила удар по голове, разве не так?
Инга почувствовала, как внутри теплится какое-то новое чувство, а ключица вдруг стала горячей.

* * *
Радуется глаз цветку дивному,
А сердце —​ человеку милому.

- Оха-а, пике, - Орм сжал зубы и, приподняв Нуру, посадил спиной к борту ладьи. Одной рукой все еще держа меч, он слегка отогнул плотный кафтан и увидел бурое пятно на рубахе, под ребрами.
Впервые после долгих просьб и уговоров Нуру взяли с собой в короткое плавание в соседнее городище: везли мед и солнечный камень в обмен на олово и шкурки. Орма отпустили за главного, дав с собой людей и четыре небольшие ладьи. Поплыл и Бьерк, ставший одним из новых учеников. После поражения в "круге" он не только не затаил обиды, но и сдружился с Нурой, шутил и подбадривал, чем очень напоминал ей Краса, по которому тосковала ее душа.
Обмен прошел гладко, Орм остался доволен и торопился домой, подгоняя отряд.
Разбойники, напавшие на них​ во время короткой стоянки, не ожидали такого внезапного отпора, особенно от черноволосой хели, не дававшей даже подойти к бочонкам и тюкам.
- Глупые индюки,- оттерев о штанину меч, Орм бешено похлопал себя по бокам. - Кто их надоумил напасть на лодки из Кругге?! Прямой путь в пасти подземных драконов!..
- Все целы? - коренастый Бьерк подтянулся на руках и залез в ладью. - Хольд!..

Удар пришелся в бок, тяжелой рукояткой. Ушиб побагровел и кое-где проступила кровь, испачкав серую ткань рубахи.
- Не...отдала, - прохрипела Нура, вяло отталкивая руку Орма. - А это...только дух...перехватило. Заживет.
- В первый раз беру и, кажется, в последний, - Орм дернул щекой.
Ошарашено привстав, Нура замотала головой.
- Что ты как коза головой трясешь! - хольд цыкнул и почесал бороду. - Не по себе сужу, ты мне по душе, твердолобая пике. А вот дядька твой прознает...
- Скажем, так и было, - Бьерк участливо улыбнулся, нависнув над побелевшей Нурой.
- Со Свеном тогда тоже ты переговоришь, у тебя выходит ладно, а я посмотрю, что он тебе ответит.
Бьерк тут же сник, забыв про шутки.
- Отплываем! - Орм встал на ноги. - И найдите чистые тряпки!..

К ночи место под ребрами отекло и нещадно болело при каждом движении. Нура смотрела на хромающего Олафа, который суетился у очага, грея воду и растапливая какой-то жир. Когда послышались шаги у входа, дядька спешно отворил двери и радостно выдохнул.
При виде вошедшего Свена Нура почти подскочила с лавки, уронив на пол скрученный кафтан, подложенный под спину.
- Рассказал все-таки? - Нура исподлобья взглянула на дядьку.
- Не он, - Свен вытащил из-за пазухи мешочек и сел рядом на спиленный пень, служивший Олафу удобным местом, чтобы вытянуть больные ноги. - Горбоносый, значит, - прошептала Нура, стараясь не морщиться от боли.
Пропустив ее слова мимо ушей, Свен попросил горячей воды, чистый лоскут ткани и миску.
- Показывай, - Свен достал из мешочка сухие темно-зеленые листья и желтые скрученные соцветия со сладким, нежно-медовым ароматом.
Пока запаривался настой, Свен осмотрел ушиб и покачал головой.
- Кровь скопилась. Если застоится, будет еще хуже. Перетерпи, Норэ...
"Норэ" - так ее иногда звали здесь, переиначив имя на привычный язык. Так ее звал отец, когда​ вспоминал места,​ где​ родился и родную речь.
- ...перетерпи, а потом плавай себе на лодке за рыбой. И чтобы на торговых ладьях я тебя больше не видел. Хотел бы и вовсе домой вернуть, да Олафу помощь хоть какая-то.​
Отвернувшись, дядька стал вытаскивать из сундука льняные отрези, стараясь не слушать сдавленные стоны и всхлипы племянницы - то ли от боли, то ли от горькой​ обиды.
* * *

- Алло.
- Ты знала, что все самое трудное очень часто имеет простое решение? - голос Андрея в трубке звучал весело. - Мне позвонил Вася...
Инга выронила ручку и та укатилась под стол. Цепляя ее мыском туфли, она оглядела офис и тихим голосом проговорила:
- Не томи, а то у меня сейчас выскочит сердце.
- Во первых, пришел ответ из Литвы. Они там отрыли какой-то камень с повествованием об одном походе. И да, наши самбы там бывали: дружина некоего форинга с мужским именем, держащим два меча в битых руках, - Андрей вздохнул. - Я мог что-то перепутать, но суть ясна: это Свен. Его имя есть, и упоминание городища, откуда приплыли - Кругге. Вася сказал,​ что от него потом пошло название Кранта-Круг, далее Кранц и, в последствии - Зеленоградск.
Так вот, потом идут упоминания некоего Змея "с суровым глазом, любящим торг и битву", кораблей с рыбьими головами...
- Что-то сказочное, - улыбнувшись, Инга представила Андрея в белом халате, качающегося на стуле перед стеклянным экраном рентген-кабинета. - Но мы не знаем никакого змея...
- Пока да, но это вопрос времени, - Андрей зашуршал бумагами. - Но это не все. В "летописи" упоминается некая...забыл слово, "быстрая, как ветер, с вороными волосами и глазами льда". Никого тебе не напоминает?
- Не может быть...
Вскочив с места, Инга заходила взад-вперед, привлекая​ внимание коллег по офису. - Я была права! Ты даже не представляешь, что сейчас происходит у меня в голове!..
- Наверно, не представляю, - рассмеявшись, Андрей "затрещал", временно пропав, а потом снова заговорил. - Боюсь тебя сразить наповал, но у меня есть еще новость. Но у меня условие...
- Ничего не публиковать раньше времени? Ты же знаешь, я не занимаюсь подобным, тем более, личного интереса у меня уже в разы больше, чем профессионального…
Андрей прокашлялся.
- Это очень хорошо, но я хотел пригласить тебя. Куда-нибудь.​
- Куда-нибудь? -​ переспросила Инга, усмехнувшись. - Очень необычно.​
- Да?
- Да.
-​ Руны, обозначающие "Север" - это имя. Вася сказал, что все как всегда перемудрили, -​ в голосе Андрея чувствовалось торжество.
- Ее...так звали? Север? - Инга присела у распахнутого окна, смотря, как две полосы машин разрезают проспект на равные части. - Может, с переводом...
- Норр или Норэ. Как-то так.
Запах пыли и асфальта сменился резким ароматом соленого моря, водорослей и теплым медовым запахом Первоцвета. Вырвавшийся из временных оков ветер влетел в окно и, крутанувшись в темно-русых волосах Инги, нежной кошкой улегся слева у шеи, холодя ямку у ключицы.

* * *
На длинной косе почти никого не было: солнце, медленно падающее в левый "карман" Балтийского моря, все еще жарило плечи и лицо. Инга и Андрей сидели на старом, полуразрушенном волнорезе, который давным давно оттащили поближе к пологим склонам дюн и разрисовали граффити. Потягивая из бумажного стаканчика коктейль, в котором лед уже давным давно превратился в воду, Андрей смотрел, как Инга раскладывает на ладони ряд из мелких ракушек.
- Теперь мы знаем, что Змей - тоже имя, - она убрала волосы от лица, открыв успевшие обгореть плечи. - Орм - даже звучит предупреждающе.
- Знаешь, сколько еще историй будет? Не счесть, - посмотрев на море, Андрей вздохнул. - Вот только ли затронут они твое сердце так же, как это сделала Норэ?
Инга покачала головой.
- Тебе нужно написать об этом, - Андрей отставил стаканчик и, взяв Ингу за руку, ссыпал ракушки в свою ладонь.
- Слишком большой формат, да и потребуется куча разрешений...
- Нет, не в журнал. От себя, как от автора. Опубликуешь - здорово, а если нет - просто выскажешься.​ В любом случае подаришь еще одну жизнь людям, чья путь закончился много веков назад.

* * *

И слово с делом порой расходятся...

​Вопреки обещанному, Нуру не только восвояси не отправили, но и​ дозволили у Орма обучаться. Хольд ликовал: говорил, что его матушка и бабка​ меч держали​ не хуже прялки, а прясь они​ были​ мастерицы. Хвалился своей «пике», приговаривая, что богам лучше знать, с кем силой делиться.
Две весны Нура в в учениках ходила, пока молчаливый Свен не сдался и не дозволил ей к дружине примкнуть. А на третью весну, перестав в сердцем бороться, просил ее себе в жены.
- Йаа,​ пусть уже соглашается, -​ бубнил Орм хромоногому Олафу, беспокойно потирая руки. - Вокруг да около топчутся, а мне страдания!..
​
Говорят, что на празднестве были Крас с Хеммингом, да братья Нуры. Жена Краса была на сносях, оттого и не поплыла по беспокойной реке, а по возвращению сына главы ждал подарок в виде крошечной дочери.
​
Первый сын Нуры появился через лето, как раз когда начались набеги на соседнее​ торговое городище. Свен хмурился, приговаривая, что скоро придется отбивать все побережье.​
Второму сыну было суждено родиться через два года, аккурат по возвращению Нуры из родных земель. С собой она привезла отцовский подарок в виде серебряного брисингамена-молота, украшенного лепестками и выдавленными понизу рыбами.

В годы освоения нового пути к восточным землям приморских соседей Нура успела прославиться своей силой наравне с лучшими воинами дружины. Тогда же поймала и стрелу, перебившую ей плечо, после которой Свен долго лечил ее, смастерив удобный кожаный наплечник, чтобы рука срослась правильно.
​
Уплывая в свой последний поход, Нура с особым трепетом обняла подросших сыновей, наказав следить за постаревшим Олафом...

Костя решил, что в этот выходной он не будет валяться в постели, а заполнит воскресенье прогулкой по городу, а там глядишь и другие развлечения нарисуются. Выйдя из теплой квартиры, нырнул в пустынный павильончик концевой станции метро, спустился по эскалатору и, успев вскочить в вагон, опустился на истёртый дерматин сиденья.  Мерно постукивали колеса поезда, скрежещущие на перегонах, одинокие пассажиры, едущие домой, а может, как и он в центр погулять, мерцающий свет. Костя заметил в противоположном стекле собственное отражение, улыбнулся, определенно у него было прекрасное настроение! Его внимание привлек стоящий рядом с ним парень, который стоял и во весь рот улыбался ему и что-то жестикулировал - сигналил. Костя обернулся, но рядом никого ни оказалось, он снова взглянул в стекло, странный парень стоял и сиял улыбкой.
- Что за наваждение?! – вздрогнул Костя, бормоча себе под нос.
Он провел рукой рядом с собой слева и справа, прищурившись, сканировал пространство, неуверенно перевел взгляд на противоположное стекло – парень отражался! Теперь Костя пристально рассматривал это отражение, ведь могла быть картинка на самом стекле? Но парень изменил положение и снова растянул губы в улыбке. Предательский холодок пробежал по спине Кости, снова осторожно выпростав руку, пощупал пустое пространство, встал, отшатнулся от места – никого, стрельнул взглядом в стекло – стоит.  Обратил внимание, что его разглядывают пассажиры, смутился, наверняка он со своим дерганьем выглядел по-идиотски.  Из динамиков объявили остановку, внезапно возникло решение сойти, он выскочил на перрон, зацепив готовящуюся войти в вагон темноволосую девушку.
- Прошу прощения, я случайно, - буркнул Костя.
Девушка смерила его недовольным взглядом, скривив пухленькие губки. Взгляд Кости на миг задержался на губах незнакомки.
- Случайности предсказуемы, - раздался сбоку голос.
Парень с отражения стоял рядом. Костя машинально махнул рукой, но оторопел, когда его пальцы уперлись в плечо парня – он был реальным! Его передернуло так, словно прошиб мощнейший заряд тока.
- Ёкарный бабай, да что за дела?!
Девушка крутанула пальцем у виска, и вошла в вагон.
- Спокуха! Зачем так нервничать? Я же не с рогами и хвостом? – улыбчиво ответил  незнакомец.
Не понимая почему, Костя снова влетел в вагон и опять столкнулся с брюнеткой.
- Это уже не смешно! – огрызнулась та.
- Я не нарочно, - промямлил Костя, воровато оглядываясь в проем дверей.
Странный парень с отражения  приветливо помахал ему рукой, двери закрылись, и вздох облегчения вырвался из груди.
- Развелось придурков! – фыркнула девушка и прошла по салону к свободному месту у окна.
- Ну почему же придурки? – возник рядом парень с отражения.
У Кости отвисла челюсть, да и девушка изумилась. Она тоже видела, как этот тип остался на перроне станции.
- Фокусы да? – захлопала ресницами брюнетка. – Мошенники?!
- Я тут ни при чем! – Костя сжал кулаки, - но мне уже самому стало интересны эти фокусы.
- Тогда стоит познакомиться поближе! – воодушевленно обозначил незнакомец.
- Было бы с кем! – закатила глаза девушка.
- Ну ладно я, - парень смахнул со своей клетчатой рубашки невидимые пылинки, - а вот с ним стоит познакомиться.
- Ты кто такой, чтобы решать за меня? – бычился Костя.
- А вы разве незнакомы? – удивленно разглядывала парочку брюнетка.
- С этим утырком? – Костя сдвинул брови. - Нет! Впервые вижу.
- Поэтому удирал от него? – уже смеясь, спросила девушка.
Костя оглядел худощавого незнакомца, темные короткие волосы ёжиком торчали во все стороны, глубоко посаженные глаза неопределенного цвета, впалые щёки, рот растянут щелочкой в улыбке.
- Давайте знакомитесь уже! – подергивался от нетерпения странный парень.
- Вот привязался!
Вагон качнуло, и так и не севшая на место девушка, взмахнув в воздухе руками – ища опору, стала падать.
Костя молниеносно подхватил её.
- Ой! Спасибо!
- Случайно? – улыбнулся ей Костя.
- Думаю да.
- Все случайности не случайны! – выпалил парень. – Сегодня со мной знакомиться не будем, ваша остановка, если что зовите, подмогну, - он подмигнул обоим.
Теперь Костя отметил, что этот странный тип в стекле напротив не отражается.
- Я бы познакомился, - сосредоточенно проговорил он.
- А я о чем! Вот девушка, вот ты, знакомьтесь уже!
Непонятное ощущение охватило Костю.
Взгляды его и девушки всретились.
- Вот столбы то! – опять суетился незнакомец, - Это – Костя, а это- Марина, - представил он.
- Слушай, а откуда ты знаешь моё имя? – изумился Костя.
- Да! И моё! – воскликнула девушка
- Случайно! – отвесил поклон Ё, и растворился в воздухе.
Лучше всего в выходной день найти себе отдых по душе, а если  ещё и в приятной компании – это вдове приятней.
По шумной городской улочке шли рядышком Марина и Костя, бурно обсуждали странного незнакомца и его выходки и странности. Смеялись, вспоминая реакции друг друга.