Сладкий дымок, поднимающийся от бурлящей речки Смородинки, пробирался сквозь заросли колючек, затуманивая видимость: по убитой шипастыми колесами дороге неслись повозки, запряженные огнедышащими лошадьми и, рядом с ними - скрипящие автомобили, сосланные из мира Яви в утиль. Усердно стреляя выхлопами, проржавевший до самого нутра ВАЗ 2101, не справившись с крутым поворотом, нагло вывалил рогатого пассажира из салона и, врубив на всю шипящее радио, промял палисадник у двухэтажного домика с вывеской "Кости и Ко" и был таков.
- Чертовы "копейки", будь они ладны! - оценив ущерб в виде поваленного заборчика и чахлых лилий, Кощей вытащил трубку изо рта и опустил занавеску.
Сидящая на тумбочке ярко-красная птица тряхнула головой и, прокашлявшись, выдала голосом диктора:
- ЛуАзы премного хуже: от них страдают не только клумбы, но и сами владельцы. Передают, что на прошлой неделе были пойманы две микролитражки, переварившие своих водителей замертво.
- Ужасти какие, - схватившись за то место, где должно быть сердце, Кощей покачал головой. - Хорошее дело "жигулями" не обзовут.
Щелкнув клювом, птица затарахтела, ловя радиоволну.
- Рарог-FM не получает сигнал. Помехи в виде местечковых ливней...
За окном послышался шум, напоминающий звук слива стиральной машинки, увеличенный стократно.
Двухэтажный домик заскрипел, принимая удар как от душа Шарко: деревянные наличники, крашеные в зеленый цвет, интуитивно захлопнулись, погружая кабинет-приемную в полумрак. Раскурив трубку докрасна, Кощей погладил временно потерявшую связь птицу и, выйдя в коридор, стал подниматься по шатающейся лестнице.
В кладовке слышался храп и бряцание пустых стеклянных банок. Войдя внутрь, Кощей дернул за веревочку, зажигая настенное бра. На полосатом матрасе, пузом вверх, растянулось Лихо: из открытой пасти слабо мигало недоеденное воспоминание, пытающееся ускользнуть обратно в трехлитровую банку. Единственный глаз спал под пыльно-розовой маской для сна, а цепкие когти бережно сжимали томик по гипнотерапии "Как использовать гипноз для изменения жизни к худшему" некоего Бичарда Рендлера.
Дернув во сне ногой, Лихо зацепило ведро со шваброй и, получив пластиковой телескопической ручкой по коленке, вскочило, на автомате содрав маску и нацепив лорнет.
- А-а, Константин Меднобородович, здравия не желаю, - все еще сонно моргая, Одноглазое пыталось поймать ускользающий учебник по НЛП, незаметно сплевывая утратившее вкус воспоминание.
- Что по заявкам? - Кощей недовольно изогнул бровь, выпустив струю оранжевого дыма.
- Кхе-кхе! Фу ты-ну ты! - закашлявшись, Лихо пошарило по складкам и достало смятую бумажку. - У Бабки снова проблемы в банном комплексе, измучила прошения слать: то котом, то жабой, то ступу пустую отправит...
- Снова перебои с Мертвой водой? Так это не к нам, а к НавьОблГидрострою, - Кощей прислонился к дверному косяку. - Водяной воду мутит...
- Пишет, что срочно, важно и пока еще секретно, - пожав плечами, Лихо растянуло пасть в улыбке. - Съездим, а? В прошлый раз вон какое дело раскрутили, с пропажей банных колпаков! Ягуша платит хорошо, так еще и абонементик подарит в парную...
Ливень кончился так же резко, как и начался. Дом перестало качать, а на первом этаже послышались трели из птицеприемника.
Соглашаясь, Кощей махнул рукой и, пропустив вперед громко шлепающее по ступеням Лихо, выключил в кладовой свет и направился к подземному гаражу.

* * *

Волшебный "конь" скакал на всех четырех колесах, нежно переваривая бензин и громыхая чем-то в багажнике.
- - Эт чего? Чего это? - кося глазищем назад, Лихо нервно дергало носом, успев при этом раскрутить ручку окна и, высунув морду, обругать прущую на зеленый клыкастую тетку.
- Удочки, - Кощей растянул уголки губ. - Рыбалка по выходным - чистое наслаждение, особенно после успешно раскрытых дел. Сидишь себе, окуней прикармливаешь... Река-Смородинка дымит, пузыри лопаются, осока чахнет - красота-а!..
В четвертый раз проверив непристегнутый ремень безопасности, Лихо, наконец, выдохнуло и расслабилось, уперевшись коленками в бардачок.
- Направо аль налево, шеф? - голос УАЗика глухо раздался из прикуривателя.
- Тише, тише, - погладив руль, Кощей прищурился. - Впереди пост НАИ. А так - налево, к Яге.
УАЗик состряпал безжизненную морду и перестроился в соседний ряд.
- А вы что же, на учет его, как говорящего, так и не поставили? - заиграв бровью, Одноглазое захихикало. - Ко-онстантин Медноборо-одович, ну вы дае-ете!..
- Лишние траты, - Кощей почти покраснел, но справился с эмоциями. - Да и затаскают потом по инстанциям, на придурошливость проверять. У нас ведь как: все разумные автомобили в Нави - условно с прибабахом, иначе б в мир иной их не отправили. А мой коник мне подарком достался. Само посмотри: умный, понятливый, а ездит как!..
Довольно заурчав, УАЗик влажно заблестел фарами и от души навонял машинным ароматизатором.

Кованные ворота банного комплекса, как всегда, встречали гостей начищенными до блеска черепами, которые приветливо подмигивали пустыми глазницами и щелкали челюстями, отбивая ритм "Березки". Стоянка отчего-то пустовала, как и парочка навесов: мангалы не пускали дымок, тяжелые дубовые столы с лавками грустили смертной тоской.
- Хм... - задумчиво раскуривая трубку, Кощей смотрел, как из центрального входа выбегают мохнатоногие черти, зло тряся кулаками и гнусно ругаясь.
- Их там что, кератиновым шампунем намыли? - оценив шелковистость меха, Лихо приложило к глазу лорнет. - Кудри вьются, кудри вьются-я, кудри вьются у черте-ей! Отчего ж они не вьются-а у непорядочного мня-а!..
Пропустив вперед длинную фигуру своего работодателя, Лихо перестало фальшиво петь и подозрительно принюхалось: откуда-то несло мылом, присыпкой и клубничной пеной для ванн. Позеленев от дурноты, Одноглазое, шатаясь, зашаркало по каменной тропинке, пытаясь догнать широко шагающего Кощея.
В холле было пусто. Мокрые следы копыт все еще блестели на каменном полу, отдавая ягодным ароматом. У ресепшена, натянув на лицо маску, орудовал тряпкой Банник: стоя на коленях, он тяжело вздыхал и пытался стереть хаотичные мыльные вензеля.
- Уважаемый, просьба не трогать улики до их снятия, - Кощей наклонился и похлопал Банника по плечу. - Где владелица?
- Рыдает в кабинете, - поднявшись, Банник стянул с носа маску и поморщился. - Сотрудникам нервы попортил, а нелюдям - отдых!..
- Кто? - Лихо вытащило невесть откуда замызганный блокнотик. - Рост, возраст, вес...
Банник почесал затылок.
- Так это...никто его и не видел, добродела! Все ж нормально шло: клиентов тьма, грязи навалом, даже жижицу болотную кипнули для особо требовательных... А потом - началось! Из краника с Мертвой водой мыло потекло...
Лихо, ойкнув, прикрыло лапой пасть.
- ...так рвануло, что нежить вся из окошек повылетала, - Банник закатил глаза. - В вентиляцию пыль попала. Принюхались, а это присыпка, детская. Гипоаллергенная.
Кощей нахмурился.
- Тянет на серьезный срок. Это же нужно еще пронести...
- Вот-вот! Но когда в котлах дымящихся откуда-то пена клубничная поперла - все, паника началась! - Банник с чувством швырнул тряпку на пол. - Черти повыскакивали, хотели Яге предъявить, но та в раздрае сама хуже мыла... В общем, убегли все посетители. Урона - море, подмоченной репутации - окиян!..
Из кабинета слышались ругательства вперемешку с гулкими рыданиями и хруст ломающихся стульев.
Пока Лихо записывало показания, Кощей, аккуратно переступив скользкие ошметки пены, уставился на стойку ресепшена: мыльные вензеля, старательно подтертые Банником, очень желали сложиться в слово "поделом", но буква "М" почти исчезла.
- Что с оборотнями?
- В погонах-то? - махнув рукой, Банник вздохнул. - Ягуша не любит представителей власти, сначала вас вот вызвала для беседы. Хотя, эти быстро прибегут, им только маятни...

Распахнув дверь кабинета, Кощей слегка придержал Лихо: вихрь из стульев вперемешку с искрами и молниями вылетел в коридор, примяв Банника и оттащив того к входной двери.
- Теперь идем, - шагнув внутрь, Кощей спрятал самозатухающую трубку в карман жилетки. - Частные сыщики "Кости и Ко" прибыли.
Подняв заплаканное лицо, Яга тут же утерла бордовый нос и, запричитав, бросилась к вошедшим. Не успев отстраниться, Лихо приняло на грудь заново зарыдавшую бабку.
- Касатики!.. Ой, мила-ай!.. Шо делать буду теперича-а!..
- По существу давай, - оглядев раздолбанный офис, Кощей все же примостился на остатках подоконника.
- Конкуренты, как пить дать! - Яга шмыгнула носом, отлепившись от Лиха. - Или эти, доброжелатели, чтоб их распрямило!
- Какие конкуренты, у тебя одной во всей Нави бани, - Кощей вздохнул, потерев глаза. - А вот доброжелателей полно.
- Характер у вас, мадемуазель, ээ...очень филигранно выделанный, - оттерев с себя бабкины слезы, Лихо со страданием посмотрело на Кощея. - Супротив такой женщины переть - чисто наказание без преступления.
- Шо есть, то есть, - Яга выразительно захлопала ресницами, снова​ прильнув к оторопевшему Одноглазому.
Кощей покрутил головой, разглядывая потолок.
- Скрытые камеры?..
- Ну ты шо, у меня все по старинке, - Яга покачала головой. - Даже краны - и те винтовые, "лапки" не ставлю принципиально. А то камеры...удумал!
- Есть подозрения? - Подавшись вперед, Кощей стал сверлить Ягу взглядом. - Угрозы были? Послания? С кем встречалась на неделе?
- Дык...сначала отгуляла на встрече выпускников, потом вопросы решала с Водяным, потом с Лешим сцепились насчет веников березовых, этот солнцеед веганский в концы оборзел, деньги дерет космические! Затем ГрязьЭпидемСтанция нервы мотала, чисто у вас чрезмерно, говорят!.. - Яга сплюнула, попав на ногу Лиху.
- Что за встреча такая?
- А ходить надобно! Усе работой прикрываешься! Чаи гоняли, быль школьную вспоминали...
- Когда я учился, ваше поколение еще в люльке лежало, - скривив губы в улыбке, Кощей встал. - Из моих одноклассников с вами только змей и был, и то, потому что​ из трех голов две по очереди на второй год оставались. Дважды.
Вздохнув, Яга наконец отпустила Лихо.
- Горыныч и сейчас чудной: все по походам шлындает да на гитаре тренькает. В магазинах вопят - все консервы у них скупил, подлюка! Захочешь макарошки флотские сделать - фиг тебе, не из чего, - бабка, наконец, повеселела. - В палатке на горе так и живет. На встречу выпускников в старом свитере приперся, с оленями.
- Вышитыми? - Лихо удивленно подняло бровь, приложив в глазу запотевший лорнет.
- Самделишными, касатик, - Яга хихикнула и ткнула его в желейный бок. - Нравишься ты мне, харизматичное больно.
Интуитивно шагнув к Кощею в поисках защиты, Одноглазое вытерло со лба холодный пот.

* * *

УАЗик, гарцуя по проселочной дороге, двигался к лесу, по пути специально собирая все лужи после очередного ливня.
Травя Лихо оранжевым дымом, Кощей щурился, слушая как оно кашляет и читает список, выданный Ягой.
- ...Горыныч, Чудо-Юдо...кхе-кхе... Леший, Упырь и участковый, волколак Куська, - замахав листом А4, Лихо попыталось отогнать от себя едкие клубы. - А Водяной, получается, не пришел.
- Он ни в сад, ни в школу не ходил никогда, - залепив крутой вираж, Кощей объехал упавшее дерево. - У них свои порядки: домашнее обучение, общинный строй... Традиции, одним словом. Из воды - ни ногой! Как подозреваемый Водяной тоже плох: с Ягой у них договор на пользование ресурсами. Если не будет посетителей, то и расходы жидкости снизятся, а что за выгода тогда ему? К Лешему для начала заедем, уточним про "конфликт березовых веников".
- Не люблю его, - Лихо поморщилось. - В лесу спокойно не пройти: то ухнет, то заголосит, да и деньги за проход требует. Только с исправительных работ вернулся, а все за старое! Говорят, что специально тропинки путает, переобуться просит, да только вместо твоих тапок свои впаривает, втридорога! Якобы, экологичные, на еловых шишках. И попробуй не купить, все ребра пересчитает ветками! А в соцсетях о себе пишет: "отец всех деревьев, пью солнце, верю в спасительный мох и силу шишек. Научу работать в Яви так, чтобы попасть в Навь". Тьфу! Бандюга, одним словом...
Въехав на опушку, УАЗик моргнул фарами и притих, нюхая свежевспаханный суглинок.
Кощей с Лихом вылезли из машины, непонимающе глазея на здоровенный указатель: пытаясь вытащить его из земли, рядом с каменным гигантом корячился с десяток лесной нежити. Вокруг все было в земле, будто кто-то поработал эскаватором, а потом заново разровнял часть опушки.
- Ээ...мрак вам в помощь, гнусные, - сочувствующе прошептало Лихо, обойдя глыбу с выдолбленными, горящими неоном обозначениями.
Нежить взвыла, тыкая лапками-прутьями в сторону леса.
- Кажется, у Лешего реновация, - ступив на широченную тропу, словно прокатанную гусеницами трактора, Кощей отметил и высушенный песок, и обгорелую траву по краям. - Что-то мне подсказывает, что в лесу уже никто не заблудится...
Светящиеся фосфором надписи на указателях и деревьях, несколько дорожек, вероломно протоптанных через лес, выкорчеванные пни и даже одна большая куча лесного мусора, заботливо сложенная поодаль...
- Чтоб мне похорошеть! Кощунство какое!..- опасливо косясь по сторонам, Одноглазое дернуло Кощея за карман жилетки. - Шеф, поглядите, даже фонари воткнули. Солнечные...
Лешего без труда нашли на своем высоченном пне: вид у него был такой, буто трактор проехался по нему самому. Стуча по коряге кулаком с татуировкой полусолнца и буквами Л.Е.Ш.А, лесной бандит глотал слезы, не забывая от души материть "благодетеля".
- Чего приперлись, лупозыри?! Над горем потешаться? Это теперича не лес, а проходной двор!!..
Кощей развел руками.
- Карма сработала, Леший Соснович, карма. Таксу завышал? Тапками спекулировал? Теперь вот расхлебывать надо. Кто помог?
- А я знаю? - вырвав клок травы из головы, Леший погрозил небу пальцем. - Старая, небось, подсобила! Не зря за веники билась аки чумная! Мыслимое дело - пятидесяток почти даром просить!..
- У Яги у самой коллапс случился, так что навряд ли, - переглянувшись с Лихом, Кощей задумчиво покрутил пуговку на рубашке. - Солнечные лампы, как я понимаю, литота проповеди о природной силе.
Леший икнул и затряс головой.
- Не понял ничего. Костик, все, снова в Явь загребут?! Сил нет на исправительных чалиться! То дворником сделают, то консьержкой: что там мусор накидают, что сям в домофон звонят и убегают... Богата наша Моревна на выдумки, хоть и вовсе не попадайся!..
- Тебя посодют, а ты не воруй, - прочавкало Лихо. - Не помню, чье, пусть будет мое. Но классика вообще-то! А если серьезно, могу помочь избавиться от доброй привычки всех дурить.
Леший недоверчиво оглядел Одноглазое и, встав с пня, долго теребил поганки за ухом.
- Чисто экспромт, - прошептало Лихо, подталкивая лесного бандита к березке. - Пока Константин Меднобородович собирает улики и сканирует ваше насиженное место...
Достав из ниоткуда цепочку с длинным прозрачным кристаллом, Лихо состряпало отстраненную морду и, уперев глаз в Лешего, внезапно стало раскачивать перед его носом маятник.
- Входим в гипнотический раппорт, - глухо загундосило Одноглазое, орудуя кристаллом. - Вы слышите только мой голос и внешние раздражители вам до фени. Мир вокруг сжимается до островка с маленькой березкой. Вы расслаблены. Дышите двумя ноздрями. Свобода передвижения нежити по лесу - ваша главная цель. Свобода от взяток. Нежелание ухать в ухо. Тапки из шишек - профанация. Вам не хочется денег, а хочется слушать голоса ПТИЦ!!..
От дикого крика Леший вздрогнул, раскосил мутные глаза и со всей дури влепил горе-гипнотизеру смачную оплеуху.
- Ты че?! Ваще че ли?! Орать так, елки зеленые-е...
Подошедший Кощей, цокая языком и прикидывая что-то в голове, молча развернул Лешего и осмотрел его зад.
- Н-да, шутник какой. "Моледоп".
Леший завертелся как пес, пытающийся догнать свой хвост.
- Да послание тебе, на пне было. "Поделом", говорится, - Кощей разложил в пакетики какие-то палки, обугленные листья и почву, взятую рядом с указателями. - Претензия, однако, одна и та же просматривается...

Сев в УАЗик, Кощей оглядел трущее красную щеку Лихо.
- А...это... Да на практике мгновенный гипноз не такой и мгновенный, - Одноглазое выудило блокнотик и что-то вычеркнуло из длинного списка. - Советуют применять громкие звуки, но на неуравновешенных лешаков этот метод не действует. Чреват травмированием гипнотизера.

* * *

Двухэтажный зеленый дом-офис сыскного агенства трясло от телефонных звонков и новостей. Кощей, разливая пережаренный кофе по чашкам, одним ухом слушал аудиозаписи хрипловатого голоса Соловья-разбойника, без помех выдаваемых радиоптицей, а другим - тихий шепот Лиха, склонившегося всеми телесами над телефонным аппаратом.
- Да... Нет. В доработке, - барабаня пальцами ног по полу, Одноглазое тяжко вздыхало и тайком поглядывало на шефа. - Всенепременно заедем, возможно. Скоро. На неделе... Да? Меня?!..Ой...
Покраснев и занервничав, Лихо захрипело в трубку, имитируя проблемы со связью.
- Прощения не прошу, вынужден не кланяться. Дела, дела! Мадемуазель Яга, всего злого! - шваркнув трубку, Лихо упало в кресло. - Бабка спятила на старости лет! Если к ней поедете, то без меня.
- Ангажирует? - пряча ухмылку за чашкой кофе, Кощей стал читать почту.
- Без клея клеит! - Лихо дотянулось до второй чашки и залпом опрокинуло в пасть черный дымящийся напиток.
- Может, на ней свои гипнопрактики опробуешь?
Одноглазое стало пунцовым.
- Так чтобы ввести в гипноз, надо приехать, а это...небезопасно.
- А как же внушение голосом по утдаленке? - Кощей указал на лежащий на столе учебник. - Что пишет этот твой доктор наук?
- Да я в процессе только, учусь, - Лихо опустило ресницы. - Пока не дошло до параграфа про "управление сознанием издалека"...
Новый телефонный звонок прервал их беседу. Неохотно поднявшись, Одноглазое накинуло на ухо трубку.
- Сыскное агенство "Кости и...
С того конца недовольно загудели.
- Это Леший, - шепнуло Лихо и нажало на кнопку громкоговорителя.
- ...не пойму я, куда девалась?! И так встану, и эдак!..
- Что потерялось-то? - Кощей непонимающе уставился на телефон.
- Тень моя, шишки-варежки! После вас и сгинула!
- У тебя ее никогда и не было, - отпив кофе, Кощей поднял брови. - Возможно, ваши эксперименты с гипнозом дали немного неожиданный результат. Как там это называется? Постгипнотическая амнезия, только с замещающим эффектом.
- Шо?! Так это желе пучеглазое мне все подпортило?! Умник переученный! Я те твои очечи во глубину сибирских руд затолкаю! Ну, еклмн, попадись мне еще на пути, су...
Лихо, вовремя клацнуло по кнопке громкоговорителя, остановив словесный поток Лешего.
- Да ему просто еще один сеанс нужен, для извлечения всех событий, - Лихо сделало птицерадио погромче, тайком прервав телефонный разговор. - Не бесплатный, конечно же. А вообще - надо мне его в соцсетях заблокировать, а то начнет приятности всякие писать...
Рарог, сложив крылья, прикрыла глаза и выдала очередную композицию Соловья:

"Жил-был писака один,
Шлепал пальцАми текстЫ,
Но он ведьму любил,
Ту, что любила метлЫ..."

- Эх, хорошо поет Соловей, аж жутко! А как свистит на бис? Внутренности хороводом пляшут! - Лихо подтянуло кресло к столу и мечтательно уперло руки в щеки. - Выступает в ночной таверне, я как-то видело по телевизору.
- Ну так, звезда шансона, - Кощей нажал на яблоко, включил зеркальце и стал читать новостные сводки.

"Миллион, триллион, биллион разных метл,
Из ступЫ, из ступЫ, как всегда, видишь ты!
Если в ведьму влюблен - будь готов и бодр
Свою жизнь положить на скрутку-у метлы!.."

Под серьезным взглядом своего хозяина Рарог быстро сбавила звук. Лихо, открывшее было пасть для подпевки, в недоумении посмотрело на шефа.
- Происходит что-то непонятное, причем в среде старых знакомых, - Кощей потер переносицу. - Пишут, что отравлен Упырь. В тяжелом состоянии доставлен в не очень интенсивную терапию. Похоже на интоксикацию молоком.
- Че-ем?! Его ведь из Яви протащить нужно! - Лихо заерзало в кресле. - Серьезное обвинение, между прочим. Дело наверняка до Моревны дойдет.
- Уже дошло, - Кощей пролистал новости вспять. - Так, так...а, вот: "первым на месте преступления оказался оборотень в погонах, участковый волколак Куська, который и вызвал машину "Медленной смерти". Однако, в ходе расследования появились нестыковки с показанием свидетелей и Куськи, который обнаружил молочно белого Упыря. Позже вскрылся факт драки, произошедшей на недавней встрече выпускников: Куська и Упырь сцепились за бутыль крови четвертой группы, пронесеной кем-то из бывших одноклассников..."
- От это поворот! - Лихо присвистнуло, - "солененькая" четвертая по шарам бьет нещадно!
- "...На форменной куртке участкового обнаружили следы молочных брызг, а в багажнике автомобиля - грязную тару из-под молока."
- Чтоб мне похудеть, неужели мстя?
- Кощей покачал головой.
- "...сбежал из-под стражи. Всей нежити быть предельно внимательной и, в случае опознания волколака - сообщить в правонехранительную часть местного отделения полиции. Вооружен, прокапан от блох, может быть опасен."

В дверь настойчиво постучали.
Поджав ноги, Лихо схватило учебник по гипнотерапии и прикрылось им, как щитом.
- Чую: будет полная благодать. Не открывайте, Константин Меднобородович!..
- Глупости, - Кощей отодвинул занавеску и поспешно встал, направившись к двери. - Это многое объясняет...
Когда в приемную ввалился Горыныч, Лихо заорало так, что две головы змея испуганно заколыхались, столкнувшись чешуйчатыми лбами. Третья, самая умная, покраснела и потупила взор.
- Костя, я пришел сдаться. Сил нет так жить...
Одноглазое, слетев на фальцет, наконец захлопнуло пасть и, как ни в чем не бывало, выудило блокнотик для записей.

Поедая ложкой кофейную гущу, Горыныч шмыгал всеми шестью ноздрями в униссон и рассказывал про школьную встречу. Выяснилось, что шутили много, а смеялись гадко, особенно над бабкиными бородавками, носом Чуда-Юда, зубами Упыря и тушенкой Горыныча.
- Что вы ощущали в тот момент? Душевный раздрай? Вселенскую злость? Райскую боль? - Лихо, лорнируя змея, нудно стучало ручкой по блокноту, заставляя Кощея дергать щекой.
- Я-то? Да все ж как обычно было. Похохмили, да по домам разбрелись, - Горыныч вздохнул. - А, ну собакен с сосуном сцепились, но то такое, кровь в голову ударила...
- У тебя пропадало что-нибудь? - спросил Кощей, пока Горыныч скромно подкладывал себе гущи из кофейника.
- Да чему пропадать? Я в палатке ночую, под звездами. Вещей-то дорогих не держу. Ну вроде как калоши мои старые, семимильные, подевались куда-то, да небось среди мешков валяются. А ты почему спрашиваешь?
- А ты почему сдаваться-то пришел? - усмехнулся Кощей, отвечая вопросом на вопрос.
- Да все из-за Куськи! - змей всплеснул лапами. - Он меня ж затюкал после всех происшествий: то с опросом придет, то с досмотром! Дыхни, говорит, тестировать будем! Там где-то огарки нашли, на меня теперь думают...
Из глаз Горыныча побежали слезы.
- А сегодня, как Упыря траванули, так Куська ко мне прибег, весь мятый, в репьях. Подставил ты меня, говорит, с молоком этим! На полу каракули вывел, какой-то "Поделом"! Иди сдаваться, говорит, добродел! А я отродясь в Яви не был, знать ничего не знаю, да и пишу с ошибками!.. В общем, еле лапы унес.
Кощей отложил десертную ложечку в сторону и прокашлялся.
- То есть, ты скрываешься от следствия.
- Ну агась!..
- И решил незамедлительно обратиться к старому товарищу, то есть, ко мне.
- Ну дык!..
- А это чье зверье?! - икнув, Лихо по-пластунски подползло к окну и тыкнуло в него пальцем. - Ты что, трехголовый, оленей притащил за собой?!
- Да на кого же мне животинку верную оставить? - Горыныч добродушно рассмеялся, размазывая слезы по центральной морде.
- Ой, мля-я... - Одноглазое постучало кулаком по лбу. - Тебя по ним и опознают, мудрокрут! Все, гасите свет, пора на выход. Мы закрываемся, всем неудачного вечера!..
Скрежет петлей и дверной хлопок заставили Кощея вскочить на ноги, а Лихо - упасть под стол на пузо.
Тяжело дыша, в приемной стоял волколак Куська.
- Здесь не пристанище для беглых!! - заорало из-под скатерти Лихо, но было поздно.
Сцепившись с Горынычем, Куська щелкал клыками, воя про "подставу" и "предательство", попеременно получая по хребту от трех голов. Взъерошенный Кощей, теряя пуговицы с фирменной рубашки, пытался разнять дерущихся, взывая к здравому смыслу и переговорам, но, смачно получив в переносицу, наконец раздухарился и с силой отправил змея и волколака в разные углы комнаты.
Уняв огненные заверти в глазах, Кощей выдохнул, сосчитал до пяти и пощупал нос.
- Успокаиваемся и слушаем: вас обоих использовали в своих целях, это факт. Ни Горыныч, ни Куська никоим образом не причастны к происшествиям. Кто пронес кровь на встречу?
- Ты дал! - устало зарычал волколак, тыча когтем в Горыныча.
- Да я тока придвинул вам! - змей потрогал правый затылок. - На столе бутыль стояла.
- А молоко? - простонал Куська, осматривая опухший хвост. - Мне подбросили, опалив дверную ручку.
- Да я давно в завязке! - Горыныч раскрыл все пасти. - Зашился, после того, как дом свой сжег во сне: чихнул неудачно. Да и путь в Явь мне закрыт, что я там забыл? Еще и в таком виде. Ты хоть собакой прикинуться можешь, а мне кем? Крокодилом?..
- Логично, гав!..
Кощей развернул стул и сел между ними.
- Кому понадобились змеевы скороходы? Тому, кто хотел быстро передвигаться с места на место, опасаясь быть замеченным. Обугленная трава - грубая улика, которая целенаправленно должна была привести следствие к Горынычу, если бы не одно "но": никто не знал, что змей давно не плюется огнем. А вот один наш знакомый подобные следы может оставлять. Отравление Упыря и подброшенная тара из-под молока - смещение внимания на Куську...
- А может, он и есть виновный! - прошипело из-под стола Лихо, держа наготове тяжелую книгу.
- Я под присягой, - Куська состряпал серьезную морду. - Где ты видел оборотней в погонах, попирающих закон?! Мы в Нави, Одноглазое. У нас с этим строго. А сбежал я потому, что запаниковал и на Горыныча подумал. Хотел доказать, что непричастен ко всему и привести змея под суд, вроде очной ставки. Моревна бы разобралась, уж точно...
- Где портал в Явь? - Кощей прищурился, качнувшись на стуле и раскуривая треснутую трубку. - У реки Смородинки, под Калиновым мостом. А кто может без лишних хлопот маскироваться? Тот, чья личина непонятна, изменчива. Пластична от природы. Тот, на кого бы никогда и не подумали.
Воцарилось гнетущее молчание.
- Быть не может!.. - Горыныч испуганно попятился и сел, уперевшись в письменный стол.
- Это все потому, что мы его "носатым" дразнили. Очень обидчивое всегда было... - Куська выставил лапы вперед и протяжно завыл. - Кто ж знал, во что все выльется!

* * *

УАЗик, замаскированный листьями и ветками, тихо сидел в кустах, ожидая сигнала от шефа. Внутри расположился Горыныч, который оставил пасущихся оленей у офиса "Кости и Ко", и теперь заедал стресс слипшимися конфетами из бардачка.
Прячась в бархатисто-розовом смоге, поднимающимся от речки Смородинки, Кощей рассматривал крошечную избушку за косым облезлым забором.
- Вот и скороходы. Сушатся, - он указал Лиху на пару огромных калош, торчащих на слегах.
- Предлагаю брать нахрапом, - Одноглазое сделало душащий жест руками. - И Куська тут как тут, небось уже под мостом сидит, выжидает.
- От Чуда-Юда можно всего ожидать, - взяв у Лиха лорнет, Кощей приложил его к глазу, пытаясь что-то увидеть. - Странно. У крыльца ступа стоит...
- А-а, вот это перформанс! - Лихо хлопнуло себя по коленкам. - Тайная связь? Двойной заговор? Погром ради отвода глаз?..
- Узнаем.
Гуськом прокравшись к двери, Кощей с Одноглазым  обнаружили трепыхающуюся, обмотанную скотчем метлу.
- Похоже, Яга в беде, - Кощей хотел было аккуратно заглянуть в окно, но Лихо, зацепив ногой ступу, растянулось у входа, толкнув макушкой дверь.
Та скрипнула и отворилась, окрыв взору рукомойник, у которого сидела связаная бабка Яга.
- Всем двигаться! Вы окружены! - спрятав одну руку в складки, Лихо закрутило глазом. - Оружие на голову, руки на пол!..
Яга, жуя кляп, зашевелила бровями, пытаясь что-то сказать, как вдруг нечто отделилось от обоев в цветочек, приняв очертания рыхлого тельца, упрятанного в скромный костюм. Несуразная голова Чуда-Юда медленно кивнула Лиху, приложив к бабкиному лицу странный пульверизатор.
- Настоятельно рекомендую не усугублять ситуацию, - тихим голосом проговорило Чудо-Юдо. - А вы, уважаемый Константин Меднобородович, проходите, не стесняйтесь. И дверь прикройте. Пожалуйста.
- Что это за фигня у него в руке?! - прошипело Лихо, озираясь на нахмуренного шефа.
- Туалетный антисептик. Обещает жуткие муки и полное растворение...
- Совершенно верно, - Чудо-Юдо поправило очки и, стесняясь, поглубже затолкало нос гормошкой в верхний кармашек пиджака.
- С нами подмога, - голос Лиха дрогнул.
- Если вы о волколаке, то вот, - указав на диван, Чудо-Юдо пожало плечами. - Он без сознания. Нашатырь творит чудеса.
- Навохудоносор! Химик недоделанный! - губы Лиха задрожали. - Куську нашего - и травить вздумал?!..
- Тише! Перестань!.. - Кощей сделал шаг вперед, раздумывая, успеет ли Чудо-Юдо нажать на кнопку пульверизатора прежде, чем он применит разрушительную силу.
- Ч-что вы сказали про мой нос?..
Заморгав, Чудо-Юдо посинело и стянуло со вспотевшей переносицы очки.
- Какой еще нос?! - Одноглазое растопырило ноги в боевой стойке. - Сдался мне твой корявый носище!..
- Ко-корявый?
- Как гофра!!
Пульверизатор медленно отвернулся от Яги и направился в сторону Лиха.
- Вытащи руки из складок и будь готов, - зло прошептал Кощей, собирая искры на пальцах.
На Одноглазое внезапно снизошло озарение.
- Ну точно же... Ох, не подведи, Бичард Рендлер!..
Движением фокусника Лихо выудило цепочку с кристаллом и закачало им перед опешившим Чудом-Юдом.
- Входим в гипнотический раппорт. Ты слушаешь только мои команды. Опусти пшикалку и сядь на пол...
Пару секунд Чудо-Юдо думало, а потом, с остекленевшим взглядом тихо опустилось на потертый коврик.
- Ежики кудрявые... - обомлел Кощей, стряхивая с рук искры. - Получилось. С ума сойти, но получилось... Лихо, дорогое, ты только про птиц не кричи. Лучше вообще не кричи, вдруг и на этого не так подействует...
Связав безвольное Чудо-Юдо, Кощей освободил Ягу и, выйдя во двор, дал сигнал УАЗику. Из подъехавшей машины выскочил Горыныч и уставился на бабку.
- А ты чего тут делаешь?
- Чаво-чаво... Эвона, запиську прислали, ноунеймовскую. Мол, хочешь знать, хто те добро сделал - приходь вечером к мосту. Ну и...пришла я, с метлой. Думала, отхожу как следует добродела, да к оборотням отволоку - пущай мне выплачивает за порчу имущества, да за моральный ущерб. А потом сзади шо-то напало, да в нос платком ткнуло. И усе... Очнулась, а предо мною Чудо-Юдо сидит, очечи трет.​ Как понесло за жизнь!.. Там его обижали, сям! А само банки дихлофосные перебирает, порошками сыплет, мылом пужает! Жути натерпелась я...
- Нужно вызвать подкрепление, пока Лихо держит Чудо-Юдо в гипнотическом анабиозе, - кое-как сложив обмякшего Куську на заднее сиденье, Кощей отправил машину со змеем к первому посту НАИ и повернулся к воспрявшей Яге.
- Терпение! С благодарностями к Лиху не приставать, маэстро работает...

* * *

Графитовые лавки зала суда собрали целую кучу посетителей. За блестящей мертвым холодом решеткой сидело Чудо-Юдо, все так же пряча нос в карман и скромно потупив взор. Вереница оборотней в погонах оцепила овальный зал, сурово поблескивая желтыми глазами из-под козырьков фуражек.
Стуча коленками друг об друга, Лихо грызло ногти и суетливо тыкало Кощея в бок.
- Что-то долго они. С приговором-то...
- Пойдет по особо тяжкому, вот увидишь, - отвлекшись на звук шагов, Кощей сглотнул. - М-да... Какая женщина!..
Черно-лиловая мантия Моревны колыхнулась у входа на судейский пьедестал, приоткрыв строгий мрачный костюм и обдав слушателей морозом.
- По решению Суда Нави, учитывая все принятые поправки и замечания по делу, Чудо-Юдо приговаривается к столетним исправительным работам на должности младшего сотрудника областной регистратуры в государственном медицинском учреждении, с постоянной утерей медицинских карт в картотеке, зависающей базой данных и дополнительным окном для консультирования больных. Решение суда обжалованию не подлежит.
Стальной голос Моревны закрался во все уголки зала суда, доведя Чудо-Юдо до нервного окаменения.
- Прекраснейший кабздец... - откуда-то выудив пакет, Лихо шумно в него задышало. - Давно я не слышало такой жести.
- Строго, очень строго, - Кощей почесал подбородок, тайком бросив взгляд на чудовищно прекрасные черты лица Моревны. - Куське тоже могло достаться за превышение полномочий и побег из-под стражи, но, как морда больше потерпевшая, чем натворившая, отделался выговором.

* * *

Развалившись на полосатом матрасе и объевшись воспоминаний, Лихо сладко спало под шум адского ливня. Где-то в складках телес был припрятан абонемент на бесплатный комплекс банных процедур и одиночное вип-посещение комнаты костедробительного массажа от самой хозяйки заведения.

Рарог, мелко тряся алыми перьями, безрезультатно ловила радиоволну, борясь со стихией за окном. Погладив клюв птицы, Кощей разложил перед собой несколько пакетиков с семенами, решая, какие лилии посадит после дождя: олени Горыныча в их отсутствие дожрали те остатки цветов, которые не успели передавить колеса взбесившихся "Жигулей".

Доминик быстро захлопнул противно скрипящую дверь и тут же тяжело привалился к ней спиной. Дыхание вырывалось с хрипом от быстрого бега, ноги дрожали. Он прислушался. Ни нервного топота, ни издевательских выкриков. Неужели удалось уйти в этот раз? Большая удача.
            Вторая же заключалась в том, что в  заброшенном школьном туалете в это время не оказалось ни курильщиков, ни обнимающихся парочек, ни других загнанных ботанов вроде него. Постояв для успокоения души еще немного, Доминик позволил себе отойти от двери, тут же с хрустом наступив на битое стекло. Чертыхнувшись, следующие шаги стал делать с осторожностью.
          «Убежище», как называли учащиеся заброшенный туалет, представляло собой прямоугольное помещение шагов двадцать в длину и в ширину десяток. Пять обшарпанных кабинок, кафельные стены, пошлые рисунки и матерные надписи, воздух пропитанный душной смесью мочи и хлорки - протухший в кирпичной коробке неоромантизм.
             Из самого чистого зеркала над умывальниками на Доминика глядел худощавый паренек с грустными глазами. Школьная форма не по размеру висит мешком, галстук завязан криво. Плечи от напряжения тянутся к потолку; сколько не обращай внимания на эту проблему, а весь самоконтроль идет к чертям собачьим в следующие пятнадцать минут. Единственным запоминающимся пятном в парне был старательно выстриженный салатовый «хаер», венец его внутреннего протеста. Доминик смотрел на чудака-за-стеклом и всей душой презирал этого вечно прячущегося слизня. Вот бы он остался навсегда в этом зеркале, таком же грязном и заплеванном. А тот, другой, с этой стороны мог начать жизнь с чистого листа.
            - Привет.
      Доминик недоверчиво всмотрелся в зеркало. В комнате никого не было. Видимо нервы. Голос звучал так близко, что… Мерещится всякое.
      - Привет, говорю. Там меня нет. Я тут есть.
       Как же не хотелось оборачиваться. Чутье подсказывало, что не может там, позади, оказаться, ну, ничего хорошего. Доминик волевым усилием повернул голову в направлении голоса и тут же, пронзительно вскрикнув, отскочил назад. Всего в каких-то трех шагах стоял старомодно одетый юноша, визуально на пару лет старше. Синие брюки, белая сорочка, синий жилет, какой-то странный длиннополый пиджак ( память назойливо подкидывала слово «сюртук») с красным воротником. И все бы ничего: одежда, абсолютно не модная прическа и жуткие бакенбарды, но смотреть нужно на человека, а не сквозь него! Смотреть сквозь человека настоятельно запрещают психотерапевты.
     - Странно, мертвый я, а бледный, как труп - ты. - дружелюбно улыбнулся призрак и поспешил добавить: - Я понимаю, ты немного обескуражен. Я и сам, признаться, несколько не в своей тарелке…
       - Ты что, б…ь, такое?!
    - Я - Жорж! - полупрозрачный незнакомец с готовностью протянул для рукопожатия руку, но отдернул на пол пути. - Черт, до чего же все не ловко. Я твой призрак-хранитель что-ли. Временный. И да, первый урок нам стоит начать прямо сейчас!
       - Какой нахрен урок?! - Доминику казалось, что он сходит с ума. Наверняка так и было. Еще не хватало в «дурку» загреметь за разговоры с невидимками. - Мне нужно на воздух. Срочно!
       - Дело в том, что твои эмм… Обидчики. Сейчас направляются непосредственно сюда и я должен как можно скорее научить тебя противостоять подобной… Ммм… агрессии!
         На улице действительно послышалось движение и задиристый хохот. Доминик узнал голоса. Когда-то давно отец рассказывал про ядовитых пауков, показывал их отвратительные жвалы, мохнатые конечности, жуткие глаза… Это произвело тогда такое впечатление, что запомнилось на всю жизнь. С этими парнями было абсолютно также.
       Доминик затравленно огляделся по сторонам. Вход всего один. Спрятаться в кабинке? Глупо. Выбраться через одно из окон? Высоко да и времени нет пробовать. Теперь отсутствие посторонних в Убежище уже не казалось хорошей новостью. Если не считать посторонним выжидательно уставившееся приведение напротив конечно.
      - И какой там первый урок? - как же глупо он себя чувствовал.
      - Хорошо, что ты сам спросил! - заулыбался Жорж и принялся бесшумно, с умным видом расхаживать по комнате. Вот кого точно не смущало битое стекло. - Для начала, ты должен перестать бегать и дать отпор!
           Прекрасное начало. Доминик с грустью представил заводилу этих подонков - Иэна, высокого, атлетичного. Звучавший все громче голос снаружи помогал воображению.
          - Не уходить от стресса, а идти на него! Отстаивать границы. Смолчишь, стерпишь и все! Это норма. Ты - жертва. Получите-распишитесь. Выбери самого здорового, посмотри ему в глаза и…
           Дверь медленно-медленно распахнулась. С таким звуком могли открываться врата ада. Тысячелетиями не смазываемые петли уже на старте терзали бы заблудшие души. Вся четверка вестников Апокалипсиса была здесь, злобно скалилась на Доминика с улицы. Иэн конечно же зашел первым. Смотрелся очень эффектно в новой мастерке, стилизованной под классический британский костюм. После одного из последних фильмов Риччи такие стали мега популярными. Остальная троица тут же последовала за вожаком, сформировав вокруг Доминика живое полукольцо.
      - Отличное логово, чмошник. - расплылся в самодовольной улыбке Иэн. - Тебе подходит.
      - Рад, что тебе понравилось. - позволил себе огрызнуться Доминик. Противный холодок покалывал ладони, ноги не слушались.
          - О, этот уродливый тролль говорит. Надо же. - подключился Глен. Здоровый и тупой как всегда.
           - Хотели узнать, чмошник, где ты раздобыл такую хипповую прическу?! Ха! - толстый азиат Вон всегда проговаривал фразы очень громко. Доминик подозревал, что он глуховат.
           Долговязый Слэм видимо решил, что в данной дискуссии уже достаточно спикеров и просто швырнул в лицо Доминику яблочный огрызок. Трудно сказать, уместно ли считать нематериальный объект мишенью, но де-факто он поразил в этот раз сразу две цели. Жорж с интересом проследил полет яблочного остова и после того, как последний унизительно отскочил от щеки Доминика, ободряюще покрутил кистями рук. Мол, давай-давай!
         - Что вам надо от меня?! - собственный голос казался чужим и неестественным. - Что ва бегаете за мной?!
          - Как псы за сучкой! - пошутил Слэм, сорвав кушем скупой смех товарищей.
          - Как для псов у вас маловато гениталий. А у Глена они вообще во рту!
          - Тебе причесочку мамаша выставляла? - не в тему парировал Глен.
          - Не смей. Говорить. Про мою. Мать.
      Доминик чувствовал, как больно впились ногти в ладони, а зубы заныли от напряжения. Его просто трясло от злости. И было почти плевать, чем это все закончится. На периферии зрения что-то отчаянно жестикулировал призрак.
      - А что, - Иэн двумя большими шагами покрыл разделявшее их расстояние и наклонился почти вплотную к лицу Доминика. - нельзя говорить про мамочку только потому, что она не смогла жить с тобой, чмошником, под одним небом и умерла?
            Мир щелкнул и порвался как кассетная лента. Доминик никогда не умел делать несколько дел одновременно ввиду хронической рассеянности, а тут как-то умудрился плюнуть и съездить кулаком по ненавистной роже. А когда пелена спала и он смог мало-мальски осознать, что случилось, стало страшно. Иэн хищно поглядывал свысока, вытирая лицо рукавом пиджака, его приятели замерли, явно обескураженные дерзостью добычи.
        - Ну что, парни. - Иэн стал показательно разминать могучие плечи. - Пора дать чмошнику новое прозвище, а?!
             И мир содрогнулся снова.

***
     
          Ветер задорно играл, гоняя бесхозную газету по тротуару, щекотал влажную кожу. Доминик проходил улицу за улицей, большущими шагами сокращая расстояние к дому. Подальше от школы, подальше от очередного позора. Его безупречный «ирокез» свалялся и распался по голове уродливыми зелеными прядями. В ушах назойливо звучал смех Иэна и его товарищей, перед глазами мелькали лица других учеников: удивленные, испуганные, насмешливые, прикрывающие смех ладонями или смеющиеся открыто. И ни одного сочувствующего. Поганый мир. Поганый бессмысленный мир!
         - Эй, парень! Притормози. Давай поговорим! Эй! Э-ээй!
        Доминик остановился, чтобы перевести дыхание. Чертов призрак, тенью следовавший за ним по пятам, синхронно завис рядом. К его присутствию было очень трудно привыкнуть, но не сложнее, чем к тому, что тебя могут безнаказанно окунуть головой в унитаз среди бела дня. Такого просто не должно происходить!
             - Жорж, а смерть это страшно?
      - Это не так, как мы представляем. - дух задумчиво почесал полупрозрачную шевелюру. - Если честно, я и сам до сих пор разбираюсь. Будто приходишь на новую работу, где тебя все знают и давно ждут, но ты понятия не имеешь, что делать и как сюда попал. Дальше немного сложнее.
         - Пока было довольно просто конечно. - проходящий мимо мужчина бросил на Доминика подозрительный взгляд. Говорящие с пустотой подростки всегда вызывали  у прохожих повышенный интерес. - То есть если я покончу с собой, то просто начну жить в другом офисе. Отлично.
             - Не-не-нет! - Доминик отметил, что испуганно заикающееся приведение это в своем роде прелестно и поспешил перейти дорогу. - Это не выход! Ты усложнишь все! Да послушай же!
                 - Как ты думаешь, лучше наглотаться таблеток или повеситься все-таки более эффектно? - не унимался Доминик. Ему было очень больно где-то глубоко-глубоко внутри.
                     - А к чему тебе умирать эффектно?
                     - Может так отец обратит на меня внимание?
                Они остановились перед большими коваными воротами. Один из богатых домов, будто вписанных умелым художником в общую канву улицы Святого Ангела. Идеально сочетающиеся линии, цвета, высота, архитектура давали жителям района ощущение элитарности, общности. Но если присмотреться более внимательно, то возле тринадцатого дома можно было заметить и давно не стриженные кусты, и неухоженный газон на  внутренней территории, и грязные окна. Будто бы в доме длительное время никто не жил, хотя подобное утверждение было верным только в духовном плане. Материально тут постоянно находились отец Доминика и он сам. Когда-никогда приходила убирать  старенькая мадам Сильвия, немного готовила, но скорее по привычке, вряд ли отец вызывал ее лично. Доминик не был уверен, что тот разговаривал хоть с кем-то в последний месяц. Те несчастные несколько фраз, которыми они перекинулись за последние недели не в счет. Даже с почтальоном диалоги выглядели ярче. А тот считался угрюмым человеком.
            - Неплохие хоромы. - одобрительно присвистнул Жорж. Солнечные лучи отражаясь от бронзовых львов на заборе причудливо подсвечивали его размытый силуэт. - Когда-то я жил в похожем доме.
           - Когда-то это когда?
           - Скажем так, мой дед был свидетелем взятия Бастилии.
         Доминик не был знатоком исторических дат. А гуглить было лень, тем более телефон он перестал включать с тех пор как на него стали регулярно приходить гнусные картинки с его отфотошопленным лицом и оскорбления. Тем более собеседник явно был ни чем иным как его психическим расстройством. Бастилия так Бастилия. Даже если бы он сказал, что лично подавал горящие факелы Геркулесу в битве с гидрой, какая разница?!
          Пройдя в калитку, они пошли по дорожке к дому. Мимо неработающего фонтана и пыльных скамеек. Внутренний двор после ухода мамы ассоциировался у Доминика с одинокой актрисой-соседкой - некогда блистательной, ныне увядающей без внимания и заботы, не нужной. Жорж хранил почтительное молчание.
   Входная дверь не заперта. Шторы задернуты, будто в доме живет вампир, скрывающийся от солнечного света. Каждый шаг по ступеням лестницы отдавался приглушенным эхо. Вокруг царила гнетущая, могильная тишина. Доминик первым делом заглянул в ванную и тщательно вымыл голову. Стало немного легче, но он все равно чувствовал мерзкий запах туалета. Его, как и горький привкус стыда, вывести будет непросто.
         Войдя в свою комнату он застал призрака сосредоточенно рассматривающего развешенные на стене плакаты Offspring и The Clash.
        - Кто все эти люди? - поинтересовался Жорж. - Твои кумиры судя по прическам.
        - Музыканты. Музло у них отличное, это факт.
        - Что отличное?
        - Музыка, блин.
       - Ааа… Слушай. Ты же не серьезно про самоубийство, так ведь?
       Доминик хмыкнул. Серьезно ли он? Наверное нет. Для такого шага ведь тоже нужен  какой-никакой стержень. Он взял со стола свою старенькую гитару и аккуратно уселся на край кровати. У одиночества есть одно несомненное преимущество - ты абсолютно никому не мешаешь.
        - Какое тебе дело, что я чувствую и думаю? Явился из ниоткуда, лезешь в мою жизнь. Думаешь, от того, что я осознаю себя сумасшедшим, становится легче?
   - К сожалению у меня мало времени. - призрак раздосадовано пнул пустоту и внимательно посмотрел на Доминика. - Ты не думал, почему они задирают именно тебя?
        - Потому что они придурки!
        - Да, но почему именно тебя?
        - Потому что, я не такой как они?
        - И чем ты не такой? Две головы? Рога? Чем?
        - Я не знаю! - Жорж начал выводить его из себя своими тупыми вопросами. - У меня зеленые волосы, странная прическа…
         - Но это ведь началось раньше?
         - Да… Зачем тебе мне помогать, а?
        - Скажем так. У меня экзамен. Там. С другой стороны. - Жорж неопределенно махнул рукой.
         - Понятно. И как там, с другой стороны?
         - Комната, мебель. Учителя. Сопряжение не дает тебе увидеть нематериальную часть. Только меня, в таком вот виде. Так это работает.
          - А можно ли там… - Доминик замялся, стесняясь спросить то, что его волновало. Глупости конечно, но…
          - Найти того, кто ушел? Не знаю. - Жорж грустно улыбнулся. - Я не нашел. Давай не будем о плохом. Есть что-то, что могло бы сделать тебя счастливым? Хоть ненадолго?
           Руки сами собой выдали несколько мечтательных аккордов. Что могло бы сделать его счастливым?
          - Анна.
          - Кто это?
         - Девушка из параллельного класса.
         - И чем она тебе нравится?
         - Она красивая. Просто нереально красивая.
         - И?
         - Что и? - Доминик удивленно посмотрел на призрака.
     - Ну, она умна, остроумна, умеет поддержать беседу, добра, дружелюбна, общительна? Чем она тебя привлекает?
         - Если честно, дотошное ты приведение, я не знаю какая она! Она нимфа. Мечта. А меня гоняют как крысу местные громилы. Как сам думаешь, какие шансы у такого, как я , пообщаться с такой девушкой?!
          - У такого, как ты? У тебя нет рогов, ты пропорционален, здоров. Равные шансы с остальными, я считаю.
            - Как же ты меня бесишь…
     - Ладно, задача ясна. - Жорж беззвучно хлопнул прозрачными ладонями. - Мы возвращаем тебе веру в себя, учимся противостоять хулиганам. Это раз. На примере Анны учимся разговаривать с настоящей девушкой. Хотя, боюсь, нам предстоит еще третий урок и называется он «Внешность обманчива». А хорошенькая внешность обманчива вдвойне. Так, какие у тебя сильные стороны?
           - Сильные стороны? - тупо повторил Доминик. Он совершенно перестал успевать за ходом мысли нового знакомого.
           - Помимо того, что ты мастерски отвечаешь вопросом на вопрос. Причем таким же. - Жорж глядел выжидательно-сдержанно, как врач на туповатого пациента. - У тебя гитара в руках. Наверняка к ней прилагается какой-нибудь талант!
           - Ну, я пишу стихи, песни…
     - Всего-то! Ну, слава богу. Нам точно не помешает романс или небольшая поэма. Сыграй мне что-то.
           - Сыграть что-то?
           Доминик поймал недовольный взгляд призрака и поспешил сосредоточиться на струнах. Поэзия была его отдушиной. Но хорошо он делает это или ужасно оставалось загадкой. Все уходило в стол. Мама была единственным человеком, с которым он мог делиться чем-то подобным. Но ее ужасно не вовремя не стало. Что-то предательски защипало в глазах. Глубокий вдох, выдох. Пальцы аккуратно прошлись по гитаре. Мелодия простая, резкая, но панк-рок и не требовал сложного звучания. Прокашлявшись, Доминик начал с надрывом:

Утро, рассвет, огонек сигареты.
Капля крови у подножья лампады.
Панк - отражение духа планеты
В период е…… полураспада!

Ласкайте меня обнаженные девы!
Кричите от страсти, как драные кошки!
Панк - это вечное, пьяное лето!
Панк - философия неосторожных!

Гитара под сердце наждачной бумагой!
Стирается в пыль от нервных аккордов!
На площади свалены рваные флаги!
Истлевшие символы старых народов.

Нам ли взывать к небесам о прощении?!
Кому, б…., нужны запоздалые вопли?
Панк - это музыка перерождения.
Реквием по уходящей эпохе!

          Стихла последняя нота. В широко раскрытых глазах Жоржа читался ужас человека, вдруг проснувшегося в кратере действующего вулкана. Он беззвучно шевелил губами, будто подсчитывал в голове нечто важное и постоянно сбивался. Наконец он сумел сфокусироваться на Доминике и членораздельно заговорить:
           - Поищем другие варианты. Мне нужно подумать. Очень основательно подумать.
         И вдруг исчез. Испарился, оставив недоумевающего Доминика наедине со своими демонами, сомнениями и болезненным ожиданием очередного пугающего завтра.

***

     Утро среды началось как обычно. Отец встретил на кухне тоскливым кивком, приготовил безвкусную яичницу, пожелал хорошего дня в школе. Ходячее антипособие по воспитанию детей. Доминик отвечал сдержанно, скупо. «В школе? Отлично. Держишься? Конечно, я ведь мужчина. Молодец.»  А ты нет! Вот, что хотелось крикнуть. Но он просто сбежал поскорее из дома. Сбегать стало его особым умением, жаль за него не платили по доллару. Уже накопил бы на мопед.
             По пути в школу Доминик не встретил ни одного призрака и это уже можно было считать небольшой победой. Теперь он знал, что крепкий сон отпугивает навязчивые паранормальные явления и является профилактикой ранней стадии шизофрении. Впрочем, уверенность в собственном выздоровлении продлилась до школьной раздевалки.
               - Поздравляю, у меня есть отличный план.
        В этот раз он не стал отскакивать назад от неожиданности. Просто взвизгнул и больно прищемил палец металлической дверцей шкафа. Благо, по чудесной случайности он опять оказался в комнате один.
       Жорж стоял рядом, прислонившись спиной к стене и, скрестив на груди руки, загадочно улыбался. Доминик отметил, что призрак стал как бы прозрачнее, на порядок более нематериальным что ли…
           - Ты какой-то бледный. - палец противно пульсировал, Доминик поморщился и сжал ладонь в кулак.
            - Поразительно остроумная шутка. - огрызнулся Жорж. - Напиши про это песню.
            - То есть тебе не понравилось?
       - То есть я выпал видимо из современной культуры. Хотя это слово сюда и не подходит.
            - Как и твои бакенбарды.
            - Ничего себе, мальчик, который вчера хотел покончить с собой. - всплеснул руками призрак. - Теперь непрерывно острит. А что с твоей странной прической? Выглядит почти нормально и куда делся зеленый цвет?
            - Это временная краска. Она смылась. - Доминик запустил пятерню в растрепанную шевелюру. - И я решил быть чуть более нормальным. С этого дня.
            - Это неплохо. Похвально. Тогда у меня для тебя две новости. Я немного разведал и предпринял самые решительные действия!
            Доминик чувствовал, что ответы на некоторые вопросы с определенностью в тысяча и один процент сделают его несчастным. Но все-таки решился спросить:
            - И что ты сделал?
            - Ты знал, что отец этого здоровяка, Иэна, в кутузке?
           - В тюрьме, до суда. Да, какие-то финансовые махинации. И что?
           - А его мать запрещает им общаться. Совсем. Знал?
          - Мы не так близко знакомы. - Доминик раздраженно дернул плечом. Он никак не мог понять к чему ведет проклятый дух. - И что?!
          - А парень очень любит папу. И общаться хочет. Я подбросил ему записку в шкаф. Назначил вам встречу после уроков возле того самого сортира, где тебя…
     - Что?! На кой хрен ты это сделал?! - это был уже явный перебор. Ему хотелось растерзать призрака на клочки тумана и разбросать по комнате.
    - Ты поможешь ему передать письмо папаше. Ну, и получить ответ конечно. - невозмутимости Жоржа позавидовала бы античная статуя.
            - Как?! В перерывах между раздачей тюремной еды и подпольными боксерскими поединками?! А, или мне быстренько сесть в тюрьму, а потом, отказавшись от адвоката, блистательно защитить себя в суде?!
              - А ты не такой скучный, как я думал. Нет. Все сделаю я. Но ты скажешь, что твой папа может помочь, если ты очень попросишь. Он ведь у тебя…
              - Судья. Не гангстер.
              - Ай, придумай что-нибудь. - беспечно отмахнулся Жорж.
              - Ты придурок. К счастью у меня урок. Я опоздал, меня отругают, но это лучше, чем выслушивать твои бредовые планы.
               Доминик решительно направился к двери. Он действительно ужасно опаздывал. Правда показательно-многозначительное покашливание Жоржа волшебным образом заставило его задержаться еще ненадолго.
              - Есть вторая новость, да?
              - Конечно, я подбросил Анне в шкафчик твое стихотворение.
             Даже если бы потолок стал ни с того ни с сего вылиться им на головы, а огромный динозавр просунул в окно уродливую зубастую пасть, это не произвело бы такого панического эффекта.
              - Т-ты ч-что сделал?
          - Я порылся в твоих записях, выбрал то, что про любовь. Из этого убрал те стихи, где содержатся матерные выражения. Осталось, собственно, два. Из них я выбрал то, где присутствует рифма, ритм и размер, немного подправил, написал коротенькую записочку Анне и вуаля!
              - Как же я тебя ненавижу.
       Горем сквозившем в голосе Доминика можно было наполнить небольшой каньон. Его жизнь кончена. Он убит, раздавлен, поломан, разбит как фарфоровая игрушка. Уничтожен существом, которого не должно существовать. Он забросил на плечо рюкзак, показавшийся вдруг невероятно тяжелым, и, не останавливаясь, поплелся в класс.
         Дальнейший день проходил в обычном ритме кошмара. К парте он прошел под плохо скрываемые смешки одноклассников. К сиденью стула  оказался прилеплен здоровенный черный вантуз на деревянной ручке. Надпись красным на парте гласила «Добро пожаловать домой, придурок».
           - И нарекли его «вантузом»! - нараспев протянул Слэм под одобрительный хохот. - Присядь, юный падаван, и познай свою сущность!
              Мисс Ингрид с трудом, но навела порядок в классе. Ее сочувствующий взгляд жег  Доминику спину и никак не помогал освобождать стул. В конце он просто завалился назад с ручкой в руках, и уже лежа на спине подумал, что мог бы с огромным успехом сниматься в немом кино.
          На перемене он увидел Анну в компании подружек. Она держала на вытянутой руке лист формата А4 и что-то громко декламировала. Конечно же это не был список покупок. В виду невозможности провалиться сквозь землю, Доминик сгорая от стыда поспешил удалиться прочь. Напоследок он все же обернулся в какой-то безумной надежде увидеть восхищенные лица девчонок, но нет: смех, смех, смех. Скомканный листок валялся на бетонном полу бросая неровную тень на окончательно рухнувшее самомнение Доминика.
           День прошел, как в тумане. Он перестал обращать внимание на насмешки, взгляды, не разговаривал, старался смотреть в одну точку, считал минуты. С последним звонком первый покинул территорию школы и поспешил домой.
           - Эй, баклан.
           Иэн буквально выскочил из-за поворота. Лицо красное от бега, он тяжело дышал, ноздри угрожающее раздувались. Доминик вжал голову, готовясь к самому худшему.
          - Ты правда можешь это сделать? - Иэн смотрел выжидательно, не предпринимая попыток ударить или толкнуть. Да и слово «баклан» от него звучало почти нежно.
              - Да.
              - И зачем это тебе?
       - Потому что я не мудак. - что-то щелкнуло внутри, Доминик впервые посмотрел прямо в глаза своему самому жестокому обидчику. Странно, но страха не было. - Так да или нет? Мне домой пора.
       Иэн достал из внутреннего кармана пиджака аккуратно запечатанный конверт и протянул Доминику.
              - Если это какой-то тупой розыгрыш. - голос здоровяка предательски дрожал. - Я тебя порву.
               - Угу.
            Доминик положил письмо в карман и, не прощаясь, поспешил домой.
           Жорж не появлялся всю дорогу. Не было его и в комнате. Сделав домашку, Доминик вспомнил про письмо, стал рыться по карманам, но там было пусто. Письмо пропало. Сердце тревожно забилось, но он все-таки постарался увязать отсутствие призрака и пропажу письма в одно логическое событие. Потом с грустью подумал, что без добродушного приведения как-то сегодня особенно тоскливо. Да, тот наделал в его жизни много беды, но в общем и целом, он ведь хотел как лучше. И был единственным существом, с которым он мог откровенно поговорить за долгое время.
    От скуки решил включить телефон. В сети помимо стандартного набора оскорбительного идиотизма обнаружилось свежее письмо от Киры, худенькой одноклассницы в стильных очках. Они практически никогда не общались. Но и с его обидчиками, равно как и с Анной, девушка тоже не приятельствовала. Скромная и в то же время уверенная в себе отличница. Доминик заинтересованно кликнул мышкой на иконке с конвертом. На экране высветилась неровная фотография смятого листа бумаги с его стихотворением и сообщение ниже:
            «Анна просто дура. Не смей из-за этого переживать. Погуляем завтра?»
           Доминик почувствовал, что расплывается в довольной улыбке. Он открыл профиль девушки и стал рассматривать фотографии. Почему он никогда не замечал какие у нее красивые глаза? Видимо из-за очков. Да и Анна со своей неземной красотой привлекала слишком много внимания. Хотя, неземной ли? Ее лицо, когда она читала подругам его стих… Оно не было в тот момент красивым.
           «С огромным удовольствием. До завтра.»
           Он прикрепил улыбающийся смайлик, щелкнул «отправить» и завалился на кровать. Сегодня он засыпал в чудесном настроении. Ни смотря ни на что.

***
          Утром он проснулся раньше будильника. Собрался быстро и успел приготовить омлет себе и отцу. Встретил его, небритого и в домашнем халате, сидя за столом с двумя чашками кофе, покрытыми тонкой дымкой.
                - Доброе утро, сэр. Завтрак готов.
         - Ты сегодня прямо светишься. - отец улыбнулся. Доминик и забыл какая у него приятная улыбка.
               - Я просто подумал, что пора выходить из пещеры и выбираться в большой мир. Он большой и светлый. Мама бы не хотела видеть во что мы превратились.
          На глаза навернулись предательские слезы. Отец тоже вдруг решил внимательно рассмотреть что-то за окном.
              - Ты прав, сынок. - он сделал большой глоток кофе и, о чудо, улыбнулся второй раз за день. - Съездим, развлечемся на выходных?
           Улица встретила Доминика теплыми солнечными лучами и пением птиц. Точнее истеричным чириканьем голодных птенцов - над входной дверью ласточки снова заселили брошенное гнездо. Мама не разрешала убирать птичьи дома, говорила, что это к неудаче.
         Безоблачное настроение Доминика продлилось ровно до школьной ограды. Троица мерзавцев поджидала его у входа. Иэна с ними не было.
          - Доброе утро, сэр Вантуз. - Вон сделал нарочито показной поклон. - Как спалось, Ваше сортиршество?
         - А где Ваш коронный ёршик на голове, сэр. - поддакнул Глен, стабильно не придумав собственную линию шуток.
         - Чего пялишься молча, утырок?! - рявкнул Слэм. Он был самым агрессивным из троих.
             Доминик устал от всего этого. Он решил, что больше не будет бегать. Хоть это и не комильфо ходить с разбитой физиономией на свидание. Троица противно ухмылялась, разглядывая что-то у него за спиной.
           - Что тут происходит, парни? - Могучая тень Иэна накрыла Доминика.
           - Приветствуем сэра Вантуза! - весело отозвался Вон.
           - Его зовут Доминик.
           - Что?
           - Его зовут Доминик, мать твою!
           - И давно? - злобно зыркнув глазами, прошипел Слэм.
      - Я думаю, с рождения. Людей редко переименовывают после. - Иэн сделал шаг вперед, отгородив Доминика от своих приятелей.
           - Не знаю какая муха тебя укусисила, Йен, но ты не прав. - голос Вона не выражал больше былой уверенности. Казалось, он хочет оказаться где угодно, только не здесь.
             - Я думаю, парни, нам всем пора оставить Доминика в покое. Если кто-то считает иначе, то мы можем обсудить это после школы. Без проблем.
              Никто не захотел. Они просто ушли, поджав импровизированные хвосты. Доминик поверить не мог своему счастью. Все происходящее казалось чем-то нереальным. Вдруг он сейчас проснется и …
              - Спасибо тебе. - Иэн вдруг развернулся и протянул свою здоровенную ладонь. -  Я получил ответ. Ты настоящий человек. И правильно ты мне тогда врезал. Бьешь, как девчонка, но это можно поправить. И… Мне правда жаль твою маму.
             Рукопожатие вышло крепким, даже слегка болезненным. Доминик наконец остался один. Прошел в ворота и занял первую попавшуюся лавочку. Где-то вдалеке прозвенел звонок, но идти совершенно не хотелось. Его жизнь круто изменилась за какие-то пару дней. Пахло весной. Он жадно втянул свежий апрельский воздух, освежающий,  цветочный, терпкий.
            - Где же ты, Жорж?
            - Я здесь.
      Голос звучал очень приглушенно. Доминик осмотрелся по сторонам, но нигде не увидел знакомых призрачных очертаний.
            - Я не вижу тебя.
    - Да. Мне очень тяжело даются материальные действия в этом мире, поэтому сопряжение истончилось. Так это работает. Мда… Но думаю, мне тут больше делать и нечего.
          - Жорж! - Доминик так много хотел сказать, но от волнения мысли путались, а слова перемешались в кучу. - Я, я… Я так благодарен тебе! Ты спас мою жизнь! Ты…
           - Эй-эй-эй! Остановись. Ты все сделал бы сам. Я только немного ускорил. Ты был потерян из-за смерти матери. Где-то глубоко внутри тебе хотелось быть несчастным, чтобы тебя жалели. Ты стал жертвой и привлек охотников. Точнее, таких же жертв, только у них это выражается по-другому. Аргх, как все сложно! Запомни, ты молодой и пропорциональный! У тебя хорошее чувство юмора. Ты пишешь матерные стихи и кайфуешь от этого, играешь на гитаре. Ты обаятельный паренек. Никогда не убегай! Жизнь коротка, поверь мне. Моя оборвалась быстро. Время на исходе, Доминик. Будь счастлив! Обещаешь?
            - Обещаю! Жорж, можно еще один вопрос? Жорж?!
            Но ответа не последовало. Призрак по имени Жорж исчез так же внезапно, как и появился. Доминик остался один, но больше не чувствовал себя одиноким. Впереди была интересная, насыщенная и от этого непростая жизнь. И он собирался пройти ее до конца. Для Жоржа. Для мамы. Для себя. Чего бы это не стоило.

***

           Помещение освещал призрачный свет факелов. Влага, скапливавшаяся на стенах, собиралась в капли и периодически зловеще шлепалась о камни. Тот, кто создал это место  определенно знал толк в зловещности, хотя по мнению Жоржа технически конечно устарел. Все эти тяжёлые цепи, жуткие машины для пыток по углам, все возможные виды ножей и щипцов. Когда наблюдаешь подобное сто с лишним лет, это перестает пугать. Однозначно.
          Он услышал его давно. Тяжелые шаркающие шаги по коридору. Всегда двадцать семь. В темном проеме появилась коренастая фигура в черном плаще, лицо как обычно скрыто за огромным капюшоном. Человек ( хотя вряд ли конечно) остановился напротив надежно прикованного к стене Жоржа и ткнул ему в нос пальцем с острым длинным ногтем.
         - Ты оставил мальчишку в живых?! - недовольно проскрипел Тюремщик.
         - Я же говорил, из меня очень плохой злой демон. - отозвался Жорж. - Вы тратите свое и мое время.
         - Ты никогда не освободишься отсюда, если не доставишь мне свежие жизни!
         - Ну, тогда у нас по-прежнему очень много времени узнать друг друга получше.
         - Ты будешь ссстрашно сссстрадать еще десссяток лет!
         - Ко всему привыкаешь. - он бы равнодушно пожал плечами, но в подобной позе это было физически невозможно. Хотя в этом месте физические законы действовали конечно исключительно повинуясь настроению Тюремщика.
         - В этот раз будет хуже. - пообещал тот. - Следующего мальчишку ты приведешь ко мне. Помни, что ты сделал! Помни! Ты приведешь.
           Фигура в балахоне покинула комнату. Жорж знал, что сейчас будет. Но все равно закричал, когда вспыхнула БОЛЬ. К некоторым вещам очень сложно привыкнуть…