Когда-то здесь стоял детский сад, но атаки тёмных тварей он не пережил. На месте прекрасного здания остались лишь развалины. А вот беседка, в которой раньше прятались от солнца дети, а от ночного дождя – влюблённые, осталась стоять. Сейчас в ней сидели двое подростков, а на костерке перед беседкой в котелке варилось что-то среднее между супом и кашей.
Парнишка, выглядевший года на три старше своей спутницы, изображал часового, а девчонка помешивала варево в котелке. Влад подождал, пока они начнут смотреть в противоположную сторону, беззвучно вышел из-за угла беседки и присел по другую сторону костра. Повернувшаяся девчонка увидела нежданного гостя и, уронив в котелок ложку, дико завизжала. Её спутник подпрыгнул, отскочил на три шага, наставив в сторону Влада серебряный кинжал, от которого ощутимо фонило магией.
Влад продолжал сидеть с видом, как будто его всё это не касалось. Подростки затихли, выжидательно на него глядя. Парень назвал себя, узнал, что девочку зовут Даша, а её спутника – Данил, что она – его невеста, и что они ищут, к кому присоединиться.
- А откуда у вас такой странный ножик? – спросил Влад, и услышал довольно страшную историю.
Оказалось, что в Карагайку, поселение километрах в десяти, пришла женщина, с первой минуты заявившая, что хозяйка теперь именно она. Те, кто осмелился возразить, погибли на месте, через день погибли ещё несколько человек, решивших устроить покушение на захватчицу. А кое-кто из жителей поддержал новоявленную правительницу, и в поселении воцарился жесточайший порядок. Опасаясь попасть на алтарь следующими, подростки бросились бежать, а для самозащиты от тёмных тварей стащили у хозяйки кинжал.
Беглецы рассказывала о ритуалах, в результате которых слуги хозяйки получали новые страшные способности. Кто-то гнул рельсы голыми руками, кто-то мог видеть сквозь стены, кто-то демонстративно выдерживал десяток попаданий пуль. Платить за такое полагалось человеческими жизнями, лучше – детскими, но и взрослые тоже годились. Любое непослушание наказывалось жесточайшим образом, о сопротивлении все и думать боятся. Старики на алтарь пошли поголовно в первые дни. А многих не убивали, а пытали, по нескольку дней.
- Тёмная колдунья, – шепнула Аюми. – Ты бы назвал такую энергетическим вампиром, она пьёт жизненные силы людей. И делает это через боль. Для этого нужны такие ритуалы, чтобы боль была максимальной, но умирала жертва как можно медленнее. Есть и другие ритуалы, при которых убивать не обязательно, но боль должна быть сильной и длительной. А через печать подчинения она может передать часть силы другим. Значит, сил у неё много. Подойдёт.
- Идея сбежать хороша, – Влад обратился к парочке. – Но по этому клинку колдунья найдёт вас даже в Португалии.
Парнишка отбросил кинжал, как будто он внезапно раскалился.
- И что теперь делать?
- Оставить его мне. Взамен я дам вам два ножа попроще, но тёмных тварей они режут не хуже.
Он вытащил из рюкзака два ножа работы Максима и протянул Данилу с Дашей. По тому, как просветлело лицо девочки и по тому, как она кивнула своему спутнику, Влад понял, кто в будущем станет главой семьи. И кто способен разглядеть в металле магические узоры.
- Спасибо, – улыбнулась Даша и замолчала.
- Пойдёте на запад, – Влад указал на одну из дорог. – Через пару километров выйдете к указателю, пойдёте направо, к турбазе «Парус». Она не разрушена, переночуете там. Колдунья будет занята мной, так что вы её вряд ли заинтересуете. А завтра пойдёте вниз по течению, километрах в двадцати в большом красном доме живёт шаман Ибрагим, он вас примет в батраки.
- А вы? – испуганно спросила девочка.
- А я подожду вашу преследовательницу. Кто-то из нас переживёт эту ночь.
Подростки уставились на парня с ужасом, но предлагать помощь не решились и скрылись, не забыв, впрочем, прихватить котелок с едой. А Влад удобно устроился на скамейке у беседки и начал ждать заката. Тёмная колдунья, по его расчётам, должна была выйти после захода солнца, так экономились силы. Но он был готов и к другим вариантам.
Звук мотора приближающегося мотоцикла он услышал издалека. Та, кого он ждал, решила не тратить время на пешую прогулку, а на заметность ей было наплевать.
Тем не менее, она не собиралась терять осторожность, а может просто не хотела спугнуть добычу. Мотор заглох почти за километр, и парень приготовился к встрече. Ждать пришлось недолго.
Влад едва не пропустил эффектное появление колдуньи, которая внезапно возникла в трёх шагах от него. Стояла молча, с выражением превосходства на лице.
- Тёмной ночи, – кивнул Влад. Волнения он почти не ощущал, все действия были продуманы заранее, на каждый вариант развития событий был заготовлен ответ. Худшим было бы немедленное бегство колдуньи, догнать её парень бы не смог. Поэтому нельзя было её спугнуть.
- Вежливый, – прошептала колдунья, приоткрыла рот шире и выпустила длинный, почти в метр чёрный извивающийся язык. На неподготовленного человека это могло произвести впечатление. – А где же те, кто держал этот кинжал совсем недавно?
- Наверное, далеко, – пожал плечами парень. – Я обменял этот ножик на два попроще.
- Скупка заведомо краденого? – глаза колдуньи вспыхнули красным огнём. – Ты понимаешь, что это преступление? И тебе придётся за это ответить.
- Я не касался твоей собственности, – возразил Влад. Хорошо было бы подманить колдунью ещё на шаг. – Можешь её забрать.
- Вежливый и знающий законы, – колдунья шагнула к нему. – Но у тебя сегодня неудачная ночь, я голодная.
Палец на левой руке Влада отодвинулся, освобождая пружинку на амулете, над которым он работал не один день. Спустя миг, магия отключилась примерно на три секунды, вызвав шок у колдуньи. Этого времени хватило, чтобы поймать её за руку и вогнать в середину ладони костяной шип, на который ушла неделя труда, не считая времени, потраченного на поиск материала. И стиснуть её ладонь своей.
В тот же миг магия снова обрела свою мощь, Аюми, получившая доступ к настоящему потоку энергии, начала действовать. Тело тёмной колдуньи рассыпалось пеплом, одежда упала на пол, но частицы пепла не разлетелись, а сформировали девичью фигурку.
Через секунду фигурка обрела плотность и вес, Влад еле успел подхватить её, не давая упасть. Пепельный хвост превратился в лисий, на голове возникли покрытые короткой рыжей шерстью лисьи ушки, кожа приобрела золотистый оттенок, и Аюми, уже во плоти, повисла на руках парня.
Образ рыжеволосой девушки, висящей над пропастью, сменился на образ так же повисшей черноволосой колдуньи. На лице у неё уже не было выражения превосходства, только страх. Смерти она боялась больше Аюми, больше любого человека, и готова была на всё, чтобы не рухнуть в пропасть небытия.
Она хотела жить. На любых условиях, рабыней, с наложенной печатью подчинения, такой же, какую она наложила на своих учеников. Готова на жизнь «впроголодь», получая магию в минимальных количествах и только если ей будет доволен хозяин. Обещала раскрыть все тайны Тьмы, которые знала и помочь совершенно в любых делах.
А при попытке заглянуть в её душу глубже, Влад оценил, насколько глубоко она погрузилась во Тьму. И понял, что не хочет иметь дело с сущностью, делящей всех на врагов и рабов. Несмотря на любые гарантии послушания. И он «разжал» пальцы.
С беззвучным воем колдунья сгинула во тьме, а Аюми открыла золотистые глаза, улыбнулась и потянулась к Владу. Он мягко опустил её на плащ-палатку…
Луна заглядывала в беседку, освещая гибкие молодые тела, сплетённые в страстном объятии. Через час она скрылась, но парень с девушкой не обратили на это внимания. Они изучали с помощью губ и пальцев тела друг друга, целовались, задыхаясь от счастья, шептали друг другу что-то, о чём потом не смогли бы вспомнить. Время для них перестало существовать. Как пролетел остаток ночи, как забрезжил рассвет молодожёны не заметили и очнулись лишь, когда солнце поднялось над горизонтом.
Долгие недели тесной мысленной связи не прошли даром, для общения теперь им не нужно было много слов. Понимая друг друга с полувзгляда, они позавтракали заранее припасённой едой. Кое-что из одежды, приберегаемое как раз на такой случай, нашлось у Влада в сумке, и теперь Аюми щеголяла в топике, коротких шортах, перешитых для существа, имеющего хвост, и простых сандалиях. Погода позволяла не мёрзнуть и добраться до тайника с нужными вещами.
Когда Влад оглянулся на беседку, подарившую им укрытие на эту ночь, и взвалил на плечи рюкзак, Аюми насторожилась и весело фыркнула:
- Вчерашние гости решили не идти к Ибрагиму.
- За вещами? – встретил Влад парочку, вышедшую из-за кустов. Те остановились, как вкопанные, а Даша при виде Аюми испуганно перекрестилась.
- Нет, – замотал головой Данил. – Мы подумали, что вы не стали бы оставаться на верную смерть, а значит, колдунье конец пришёл. Мы хотели сказать, можно нам с вами?
- Зачем вам именно мы? – поинтересовался Влад. – Колдуньи уже нет, её свита тоже не пережила эту ночь, их убила печать подчинения, вы можете спокойно вернуться домой. Или присоединиться к другой группе, к тому же Ибрагиму, например.
- Дома после такого все священников позовут, – с неохотой пояснил Данил. – До этого не звали, думали, что сами смогут защититься. А Даше не стоит с ними встречаться, они колдуний жгут. И не посмотрят, что ей четырнадцать всего. А Ибрагима мы не знаем, я за невесту боюсь. Не уверен, что смогу её защитить, если что.
После недолгого раздумья, Влад решил согласиться: Ибрагим презирал тех, кто не мог защититься, а Даша вполне подходила на роль третьей жены. Или пленницы, если попробует отказаться от такой чести.
- А меня, значит, не боишься. И Аюми, – Влад кивнул в сторону своей жены, – тоже?
Тот замолчал, глянул на свою спутницу, та едва заметно кивнула, и они вместе шагнули вперёд:
- Прими нас под свою руку.
- И второй вопрос, – продолжил Влад. – Зачем нам вы?
- Мы будем полезными, – девочка подала голос. – Мы работать сможем, делать всё, что нужно для дома, помогать во всём.
- Пусть будет так. Принимаю, – кивнул Влад, подумав, что быстро слишком мир захватывают насквозь средневековые понятия. – Идём, у нас впереди долгий путь.
…
Тихий плач Даши заставил Влада подойти к стене сарая. Данил уже заглянул туда и теперь пытался выяснить, что же случилось?
- Никак у меня не выходит правильно! Я стараюсь, а всё равно не так!
- Настолько плохо? Даш, если ты скажешь, завтра мы отсюда уйдём, попробуем ещё куда-нибудь пристроится. Что же госпожа тебя каждый день мучает?
Аюми совсем не требовала, чтобы её называли госпожой, но и не запрещала, у детей такое обращение выработалось самостоятельно, и Влад не совсем понимал, почему. Возможно, память о прежней общине. Кстати, Влада подростки свободно называли по имени.
- С ума сошёл! – Даша даже плакать перестала. – Кто ещё меня такому научит?
Влад решил не заходить, по его мнению, лучше будет, если молодые люди, обсудят ситуацию сами.
- А чему тебя она сейчас учит?
- Сейчас – ткать и шить одежду. Пока из готовых ниток, тех, которые вы привезли неделю назад. А потом обещала научить и нитки делать.
- Даш, так ведь остатки магазинов полны одеждой, надо лишь подобрать. На сто лет хватит. Да такой, которую госпожа Аюми в жизни не сошьёт.
- Не так всё просто. Госпожа учит вплетать в ткань сложные заклятья. Одежда получается самоочищающаяся, сама постепенно подгоняется под нужный размер, сама восстанавливает мелкие повреждения.
- Да, это экономия на стирке, – фыркнул Данил. – А мне такую сошьёшь?
- Нет, – улыбнулась девочка в ответ. – Тебе придётся стирать как раньше, для всего, что я называла нужна магическая энергия, а получает одежда её от своего носителя. А у тебя ни малейших магических способностей, вот так.
- Всё равно жёстко госпожа с тобой. Мне тебя жалко даже.
- Госпожа Аюми совсем не злая. Она требовательная. Говорит, что магия не прощает человеку ошибок. И когда я начну колдовать сама – за науку другую цену придётся платить. А сегодня я сама виновата, только всё равно больно. Но я в любом случае не стану отказываться от уроков.
- Пойдём на реку после ужина? Развеешься слегка.
- А пойдём, – в голосе Даши послышалась улыбка. – Госпожа Аюми меня научила варить состав от комаров, сегодня утром я сама его сделала. Делаешь два глотка – и комары не трогают. Почти сутки действует. Опробуем.
Влад неслышно отошёл, оставив парочку общаться дальше.
…
Ночи становились всё длиннее, вода в прудах и речках – всё холоднее. Те, кто что-то весной сеял, уже собирали урожай, а те, кто не сеял, лихорадочно обшаривали развалины и мёртвые города, чтобы создать какой-то запас на зиму и весну. Часто такие попытки заканчивались встречами с тёмными тварями, поубавившимися в количестве, но ещё встречающимися.
Зерно в элеваторах и на складах подъели массово размножившиеся грызуны, они же истребили всё, до чего смогли достать на оптовых базах и складах, многое просто исчерпало срок годности, а звери и птицы, оставшиеся без пресса человека, ещё не успели размножиться. Всё шло к тому, что зиму придётся переживать на консервах.
Влад, загружая в багажник машины второй ящик тушёнки, облегчённо вздохнул и глянул на небо. Сказал Данилу, тоже присевшему рядом:
- Дождь часа через два начнётся. Надолго. Пора двигать до дома.
- Точно? – спросил парень и резко помрачнел. Пришлось Владу спросить его, в чём дело?
- Вот ты, и госпожа Аюми, и Даша, все умеют колдовать. И погоду видите, и можете амулет создать. А я не способен ни к чему.
- Магия – всего лишь новая, неизвестная раньше сила природы. Электричество ты тоже не видишь, и производить его не можешь, но ничто не мешало тебе им пользоваться. И магию ты можешь применять, даже если не вырабатываешь сам. Вот, смотри.
Влад достал листок бумаги, баночку с чем-то похожим на чернила и кисточку.
- Основой для плетения является листок бумаги — вот такой формы, – Влад продемонстрировал листок. – Сорт бумаги неважен, главным критерием является горючесть. Даже целлулоид подойдёт. На него с одной стороны наносится рисунок, можно вручную, а можно штампом, состав чернил потом запомнишь. Затем, после высыхания чернил, а они быстро высыхают, складывается вот так…
Данил добросовестно угробил два листка, допуская одну и ту же ошибку в рисунке, но в конце концов справился. Влад кивнул и продолжил:
- Энергия для плетения преобразуется от энергии сгорания этого листка, а не от тебя, так что применить его может и тот, кто вообще не умеет колдовать. Для активации нужно его поджечь, неважно, собственной силой или от зажигалки, и чуть двинуть вперёд, – он поднёс язычок пламени зажигалки к носику бумажной «птички», через миг её охватило огнём, а ещё через миг огненная птичка размером чуть больше воробья унеслась вдаль.
Выражение глаз Данила, тоже запустившего огненную птичку, было достойно портрета, но дождь приближался, и задерживаться не стоило.
На обратном пути Данил спросил:
- А то, что молитвой лечат, это магия или нет?
- Магия, если по определению. У магии два условных полюса: тёмная и светлая. Светлая, это как раз церковная, собирает энергию с людей во время молитвы или богослужения, чем больше молящихся, тем сильнее воздействие. Ну, если есть хотя бы минимальные способности хоть у одного в группе. Может лечить, может разрушать чужое колдовство. Побочные эффекты – психика меняется, теряется творчество, мышление становится стереотипным, исчезает критическое восприятие, развивается фанатизм. А тёмные маги забирают силу через боль и смерть, это быстро, но ненадолго. Внешние эффекты впечатляют, но тёмные, несмотря на свою мощь, очень уязвимы, причём сами о своих слабых местах часто не знают. Красиво выглядит, когда от мага отлетают пули, а руки его завязывают в узел стальной лом, но не самый сильный священник с ним справится. Вдобавок, тёмное направление калечит психику, превращает человека в злобную эгоистичную тварь. Сильно обостряется конкурентный инстинкт, как и его следствия: зависть, ревность, желание доминировать и прочее. Работать в группах сильные тёмные колдуны практически не способны.
- А ты и госпожа Аюми? – парню хотелось спросить и про Дашу, но он испугался услышать что-то не то.
- А мы где-то посередине, – кивнул Влад. – Душу не корёжит, святая вода и молитва нас не убивает, только колдовать мешает. Энергию берём из природы. Из огня, например, из водопада, из ветра. Ну, или свою используем, у меня её мало, а Аюми посильнее.
Аюми действительно по всем межмировым стандартам считалась сильной колдуньей, способной поджечь спичку за сто шагов. Или порох в патроне, например.
На машине ехать до дома Влада не дольше часа, но скоро автомобили станут грудой металлолома, и тогда расстояния между поселениями вмиг станут далёкими. И на преодоление полусотни километров потребуется не час езды, а день.
Дом Влада не был до катастрофы жилым. Старое административное здание сельской МТС, заброшенное лет за двадцать до соединения миров, крепкое, с непромокаемой крышей, не слишком тёплое, из-за чего стены пришлось утеплять дополнительно. Вода – из родника в полусотне шагов, туалет – на улице, но зато есть рядом место для сада и огорода, а прямо в помещении имеется точка перехода в другой мир. Такой запасной выход, закрытый стальной дверью, резко повышал безопасность дома. Там, на другой стороне, располагался субтропический пояс, гранитный кряж, с одной стороны уходящий в огромный лес, а с другой – обрывающийся в бескрайнее море. Лиурна, так называла Аюми этот мир, и название это за ним закрепилось.
…
Влад не знал, кто раньше был хозяином дома под красной черепичной крышей. Может быть, Ибрагим занял пустующее здание, таких стояло по необъятным просторам немало, а может быть жил там ещё до катастрофы. Но в любом случае тот, кто строил этот дом подготовился к автономному проживанию. Толстые стены, хорошо держащие тепло и способные защитить даже от крупнокалиберного пулемёта, узкие окна на первом этаже, напоминающие бойницы, стальные ставни на окнах второго и третьего этажа, стальные двери, собственная скважина, солнечные батареи и ветряк, теплица, внешний кирпичный забор в три метра. Сам Ибрагим с двумя жёнами жил в особняке, а за забором поселились три семьи батраков, которым он обеспечивал защиту от тёмных тварей. Вполне успешно, раз они уцелели. И сейчас над поселением кружили два сторожевых духа, которых хозяин ежевечерне подпитывал магией. Именно духами он лучше всего умел управлять, поэтому называл себя шаманом.
- Гость в дом – радость в дом! – Ибрагим радушно встретил Влада и тут же позвал его за стол, кажется и сам тоже собирался ужинать. Еду подали на стол в этот раз не его жёны, которые даже не показались, а две совсем молоденькие девчушки, похожие друг на друга, словно сёстры. Невысокие, стройные, красивые до того, что трудно было поверить, что девушка может быть настолько привлекательной.  На их лицах не было косметики, они в этом не нуждались.  Бесшумные и проворные движения их завораживали, а от взглядов карих глаз замирало сердце.
- Да, – самодовольно кивнул хозяин дома, оценив произведённое впечатление. – По нашим обычаям, когда жена ждёт ребёнка, муж с ней не ложится, пока дитя не начнёт ходить. Чтобы мужчине не было скучно, используется домашняя рабыня, а поскольку в тягости обе жены…
Он улыбнулся, глядя на служанок. Влад небрежно поинтересовался:
- Твоим рабыням четырнадцать-то хоть есть?
- Не спрашивал, – махнул рукой Ибрагим. – Какая разница, собственно? Сиськи выросли, главное. Я их купил на рынке в Авалоне.
Он замолчал, глянув на Влада. Тот сделал соответствующее выражение лица и уважительно поинтересовался:
- Нашёл дорогу, получается?
- Да, – кивнул собеседник. – Духи летают везде, знают многое, долго я искал, но нашёл. Съездил туда, продал товар, очень выгодно продал, даже не думал, что настолько прибыльное дело. Ну и прикупил парочку, это для меня не дорого.
А как ты с ними общаешься?
- Через амулет-переводчик. Я поймал духа, знающего их речь, и никаких проблем. А скоро они и сами язык выучат.
За едой мужчины обсуждали новости, Влад рассказал о ярмарке, которую планирует устроить Загорский монастырь, Ибрагим рассмеялся:
- Это же монахи, значит, на ярмарку амулеты и магию не повезёшь. Так с чем туда ехать? Да и зачем? Едой я запасся, оружие есть. Технику покупать бесполезно, даже та, что без электроники начала сбоить, заводится с трудом. Но всё равно, спасибо, что сказал. Может быть, наведаюсь. Но с ярмаркой Авалона вряд ли сравнится. Там нет запретов, продают и покупают всё. Амулеты и артефакты на любой вкус, хоть оружие, хоть инструменты, хоть саженцы растений, всё, что нужно. Это мир магов и для магов. Не владеющие магией там к людям не относятся, это так, разновидность имущества.  А вот те, кто умеет колдовать – почти люди, с ними можно иметь какие-то полезные дела. Кстати, если приглянулись – скажи, в следующий раз поеду – так прихвачу тебе парочку. Об оплате договоримся.
- Спасибо, пока не требуется, – улыбнулся Влад. – Жены хватает.
-  Да, ты же ведь женился. Что, настолько ревнивая?
Влад снова улыбнулся. Аюми, по своему характеру, могла проявить некоторую ревность к посторонним женщинам, в то же время считая нормальным делить своего мужа ещё с одной-двумя жёнами. По её мнению, такая семья лучше справлялась со сложностями жизни. Но рассказывать об этом посторонним Влад не собирался.
- А ты как думаешь?
- Да, все они такие. Только я им сразу на их место указал, у нас в народе так принято. Ну и не возражают. Да, посмотрел поместья в Авалоне, просто шик. Климат там, где я был, как у нас в Дагестане, растут такие растения, о которых тут и не слышали, пару видов я купил, попробую вырастить у себя. И вообще, кое-что в поместье нужно так же устроить. Там, в Авалоне такие есть магические приспособления…
После ужина, когда Влад отправился в гостевую комнату, Ибрагим хитро прищурился:
- А хочешь, я к тебе Верку приведу?
Веру Влад видел, когда заходил сюда в прошлый раз. Дочка одного из батраков, лет двадцать на вид, худая, некрасивая, всё время держащаяся так, как будто её сейчас будут бить. Её, как и других батраков, в особняк не пускали, и Ибрагим явно рассчитывал, что гость откажется. Так оно и вышло. Влад на минутку задумался, привёл бы Ибрагим девушку, если бы он согласился? Пришёл к выводу, что привёл бы.
Сам Влад дорогу в Авалон нашёл бы быстро, и вообще-то сам думал наведаться туда. Тем не менее, поездка Ибрагима наводила на определённые мысли в первую очередь словами о большой выгоде. Влад знал, что такое Авалон. Когда он мог заглядывать в воспоминания Аюми, ему встречались легенды про этот мир. Авалон скупает трофеи, остающиеся на месте гибели тёмных тварей, и таких трофеев у Влада накопилось больше десятка. Самым ценным был найденный в начале лета кувшинчик ифрита.
И ещё Влад помнил, что самый дорогой товар в Авалоне – девственницы, имеющие магические способности.
…

Дорога до Авалона прошла через три мира и заняла два дня. Влад, Максим и Димка миновали последний переход и оказались на дороге, с двух сторон закрытой высокой и плотной – руки не просунуть – живой изгородью. Позади остался переход, в котором ещё виднелось огромное болото, а впереди расположились несколько вооружённых людей. Один из них отчётливо проговорил что-то на незнакомом языке. Увидев, что его не понимают, вытащил мелкоячеистую клетку размером в половину кулака, внутри которой переливался всеми оттенками спектра дух-переводчик.
Влад попробовал русский язык, не вызвав реакции, затем перешёл на язык Аюми, здесь дух среагировал, резко изменил окраску на ярко-алый. Тут же перевёл слова стражей:
- Кто вы и зачем пришли сюда?
Влад перевёл остальным, а затем ответил стражам:
- Мы охотились на тёмных тварей в разных мирах, а сюда пришли, чтобы выгодно продать трофеи.
Стражники оживились, быстро заговорили, перечисляя правила поведения в Авалоне. Влад едва успевал переводить своим спутникам. В целом правила сводились к запрету начинать конфликты, в том числе словесные, запрету воровства, запрету покидать гостевую территорию без сопровождения полноправного гражданина Авалона и запрету брать или давать в долг.
  - И куда теперь? – спросил Максим, когда стража осталась позади.
- Прямо километра два, если я правильно их понял, а затем на перекрёстке зайдём в гостиницу, владелец которой будет рад продать нам переводчик, накормить ужином, обеспечить ночлег и объяснить дорогу до рынка. За плату, само собой, я сказал, что у нас есть, чем платить.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, и эти штуки действительно здесь ценятся – пробормотал Максим.
На перекрёстке стояло лишь одно здание. Низкое, с узкими окнами, со светящимся полумесяцем над входом. Влад уверенно вошёл и оказался в просторном, хорошо освещённом зале, по сторонам которого располагались несколько столов, возле них со стороны стен пристроились скамейки.
Высокий худой человек с полумесяцем на рубашке заговорил с гостями, получил ответ на русском языке, вытащил из-под стола знакомый переводчик и начал налаживать общение. Язык Аюми не подвёл и на этот раз, переводчик тут же настроился на него, а хозяин гостиницы спросил:
- Нехорошо, конечно, с такого разговор начинать, но вас я первый раз вижу. Чем расплачиваться станете?
- Вот это во сколько оценишь? – Влад выложил на стол один из трофеев.
- Так, – внимательно изучил кристалл хозяин. – Могу двадцать пять белых монет за него дать. Годится?
- А сколько стоит переводчик? – уточнил Влад, опасаясь, что цена на него окажется раза в четыре выше.
- Одиннадцать монет и деньги вперёд, – кивнул тот. – Как насчёт ужина и ночлега? Одна монета с человека до завтра.
  За одну монету каждому полагалась отдельная комната, ужин, завтрак и служанка. Девушка-подросток, по словам хозяина заведения, готовая выполнить любой приказ хоть днём, хоть ночью. Таковые возникли сразу после слов хозяина, невысокие, ладненькие, изящные, с короткими красивыми причёсками, одетые в подобия халатов с широкими поясами, заменяющими пуговицы. Очень напоминали по типу девушек, виденных у Ибрагима.
- Кражи здесь бывают? – спросил Влад.
- За последние двести лет из гостиницы не было ни одной кражи, – с гордостью ответил тот. – Да и в других гостиницах воры не резвятся. А вот на рынке, в толпе или в темноте нужно следить за кошельками.
- Хорошо. Пусть девушки покажут наши комнаты, оставим там вещи, а потом нам нужно вымыться и поужинать.
Служанки, услышав перевод, взяли каждого за руку и повели в коридор, ведущий в глубину гостиницы.
Небольшая комната, три на три метра выглядела пустой. Лишь дверцы шкафа да странный светильник на потолке, сияющий неярким белым светом. Служанка быстро вытащила из шкафа матрац и расстелила его на полу, рядом поставила складной столик.
- Вещи можно положить в шкаф или оставить на полу, – сказала она через переводчик. – Помещение для того, чтобы вымыться – напротив.
Влад думал, что напротив санузел, возможно, объединённый с душевой. В какой-то мере, он оказался прав, только размер этой душевой равнялся размеру комнаты. И здесь было гораздо теплее, даже жарко. Служанка, видя замешательство гостя, показала пример, сбросила одежду, оставшись обнажённой. Потянула его за рукав и показала, куда можно сложить снятые вещи.
  Вода подавалась из чего-то, похожего на сломанную ветку и регулировалась высотой этой ветки. Девушка, нисколько не стесняясь, зачерпнула в ковш мыльного раствора и активно помогла в мытье. Когда грязная вода исчезла в мелкой решётке пола, показала на купель с горячей водой, напоминающую японскую фурако. Влад потратил ещё четверть часа, чтобы прогреться как следует, почувствовал, что сейчас заснёт и всё-таки вылез. Служанка подала полотенце и замерла, выжидательно глядя.
Влад кивнул ей и начал одеваться. Поняв, что мужчина не собирается пользоваться прочими услугами, служанка быстро накинула на себя халат и затянула пояс.
Есть в Авалоне, судя по подносу с ужином, было принято руками. Мясо, грибы и овощи, запечённые на деревянных шпажках, незнакомые фрукты, кусочки сыра, какая-то выпечка с разными начинками, всего понемножку. Запивать всё полагалось чем-то, напоминающим двух-трёхпроцентный сидр. Служанка пояснила:
- Если вам понравится что-то из принесённого – я могу принести ещё. Всё уже оплачено. И напиток можно заменить, на воду или на что-то более крепкое.
Максим появился, когда Влад приступил к еде. Негромко поинтересовался:
- Здесь что, поразвлечься с этой девочкой – само собой разумеющееся?
- Да, это входит в уже оплаченные услуги. Девушки эти магией не владеют, значит, людьми не считаются. Для местных это имущество, в данном случае - гостиничное.
Пока Максим насыщался, Влад подошёл к скучающему хозяину гостиницы и начал интересоваться правилами торговли.
Хозяину хотелось поболтать, так что за полчаса Влад узнал, как добраться до рынка, чего там стоит опасаться, сколько что стоит, в какие места лучше не заходить, если нет надёжных местных связей.
- Этой дорогой почти никто не ездит, – рассказывал хозяин. – Там, за переходом, болото, заселённое всякой нечистью, как уровень воды поднимается – дорога становится опасной. Последней, дней пять назад, прошла группа охотников, такие же кристаллы везли, так после них всю прислугу заменить пришлось.
- А что так? – поинтересовался Влад.
- Да, покалечили девчат, – вздохнул собеседник. – Рост до потолка, мужская снасть вдвое больше нормальной, разорвали у них там всё. Ну, я их направил на корм химерам, привёз новых. Но это входит в цену ночлега.
- Что, девочки настолько дёшевы? – не понял Влад.
- Так, это простячки, магией не владеют, таких в Авалоне столько рождается, что половину сразу химерам на корм, – пояснил хозяин. – Рожают по восемь-десять детей на женщину, смертность детская – маленькая, нужно контролировать численность. Оставляют в семье пару-тройку детей, лучше всего соответствующих стандартам внешности и характера, остальных убирают, как только у парней вставать начинает, а девки кровь роняют. Парней – сразу ликвидируют, а девок сортируют, тех, кто покрасивее – в прислугу. Пока вид сохраняют. Это примерно два миллиона девушек в год. Проверяют на магию, конечно, у простецов тоже такие дети случаются. Девок-магичек Повелителям Жизни, эти стоят дорого.  Да, если захочешь забрать с собой – одна монетка. Некоторые берут, готовить будет в дороге, стирать, ночью удобно.
Тем временем, в зал зашёл Димка, красный, как рак, и крайне смущённый. Его девушка тут же принесла поднос с едой, парень взял шпажку с какими-то овощами и начал жевать, кажется, не чувствуя вкуса. Его отец подавил насмешливую улыбку, а Влад сделал вид, что ничего не заметил. Поговорив ещё немного с хозяином, он вернулся на место и коротко пересказал Максиму услышанное. Тот, выслушав, кивнул:
- Всё пока по плану. Парень-то не удержался, кажись.
Последние слова он произнёс одними губами, чтобы не услышал сын. Влад был согласен: в шестнадцать лет сдержаться при виде очень красивой обнажённой девушки, согласной на всё, очень трудно. И теперь парень переживал, плохо представляя, как к случившемуся относиться.
Закончив ужин, Димка пододвинулся к спутникам и негромко спросил:
- Как думаете, здесь можно её выкупить? В смысле себе, насовсем.
- Можно, в принципе, – кивнул Влад. – Если она тебе нужна, я сейчас договорюсь.
От взгляда Максима, брошенного на Влада, мог треснуть бетон. Кузнец помолчал и перевёл взгляд на сына:
- Ты уверен? Нам по дороге много таких встретится.
- Мне одной хватит, – упрямо нахмурился Димка. – Влад, спроси у неё, согласна она уйти со мной навсегда или нет?
Влад кивнул, подозвал жестом служанку и спросил через переводчика:
- Этот парень хочет взять тебя с собой. Он спрашивает, согласна ли ты принадлежать ему до конца жизни?
Девушка замерла, не веря своим ушам. Димка улыбнулся ей, она упала перед ним на колени и прижалась губами к его руке. Проговорила негромко и быстро, глядя ему в глаза:
- Моя жизнь и моя душа твои.
  - Согласна она, – Влад поднялся и хотел идти к хозяину, но тот уже понял, что происходит и подошёл сам.
- Погоди-ка, – он повернул девушку лицом к себе и наложил на её щёку небольшую дощечку. Велел Димке: – Приложи руку.
На щеке девушки вспыхнул красным цветом сложный узор, после прикосновения Димкиной руки он стал белым, а через пару секунд почти невидимым. Хозяин объяснил, что это временное клеймо, чтобы никто не отобрал покупку. Если коснётся чужой – знак вспыхнет кровавым светом, а погасит его лишь прикосновение настоящего хозяина. Предупредил, что при покидании Авалона знак исчезнет, так что при повторном визите нужно ставить заново у стражников. Влад исправно перевёл.
- Значит, ещё одна монета с вас, – подытожил хозяин. – Итого, за переводчик – одиннадцать, за ночлег – три, за транспорт до рынка – три, за девочку – одна. С меня семь монет.
Монеты Авалона весили грамма три каждая и делались из белого золота. Влад знал, как его делают: к чистому золоту добавляют пять процентов палладия, получается сплав, ничем не отличающийся от золота, кроме цвета.
- Влад, – спросил Димка, когда хозяин гостиницы отошёл. – Всё, проблем нет? И как же её всё-таки зовут?
- Зовут её Ниношь. Да, проблем нет, твоя теперь.
- Нина, значит, – улыбнулся парень. – Подойдёт.
Позже, когда Димка со своей девушкой скрылись в комнате, Максим, с помощью Влада, заказал прислужнице что-нибудь покрепче, поправить настроение. Пока она ходила за выпивкой, он негромко высказал:
- Какого хрена ты сказал, что её так легко выкупить? У парня первый опыт, вот он и ухватился за ту, которая дала. А потом гормоны отбушуют, и выяснится, что они совершенно друг другу не подходят. Надо было сказать, что хозяин не продаст, переспал бы парень ещё с парой-тройкой за время поездки и выкинул бы её из головы.
- А меня мама учила всегда говорить правду, – возразил так же тихо Влад. – Он бы всё равно узнал, такое не скрыть. И зря ты волнуешься, даже если у него это пройдёт, ему полезно до свадьбы с чистой девочкой. Она же на роль жены не претендует. На руках у неё мозоли ещё не сошли, значит, не белоручка, работать по хозяйству станет.
- Ну, если так… – дальше Максим не обсуждал, потому, что перед ним возникла кружка с чем-то, пахнущим алкоголем. – Хм. Попробуем... Неплохо, однако… Тут закуска нужна. Скажи ей, чтобы принесла те кусочки запечённого мяса на палочках…
Транспорт до рынка представлял собой небольшой фургончик, запряжённый какими-то незнакомыми животными, напоминающими помесь пони и таксы. Невысокие, покрытые жёсткой шерстью, они сразу набрали скорость около двадцати километров в час и не снижали её до самого рынка, то есть часов пять.
Совершенно не выспавшийся Димка тут же пристроился поближе к своей подружке и заснул. Та прильнула к парню и тоже клевала носом. Максим, глянув на них, повернулся к Владу и шёпотом высказал:
- Перебрал я вчера, тоже не сдержался. Неудобно даже, она же мне в дочки годится. Блин, а если забеременеет, тоже выкупить тогда надо!
- Она это воспринимает, как должное, – так же шёпотом ответил Влад. – А насчёт беременности не переживай, все простячки в гостевой зоне регулярно едят семена книлла, это местное противозачаточное, очень эффективное.
- Пожалуй, я Димку теперь понимаю. Девушка – высший класс. Огонь под пеплом. Ничего не умеет, правда, не умела, то есть, даже целоваться, но очень старалась. Не будь дома Иришки – тоже выкупил бы. Но ты ей не рассказывай. Кстати, давно хотел спросить: отличается твоя Аюми от обычных женщин? Ну по ночам, в смысле.
- Мне в этом вопросе не с кем сравнивать, – пожал плечами Влад, чем вызвал нешуточное удивление собеседника.
-
Высадили путников в центре огромной площади, усеянной народом и заставленной прилавками и зданиями, образующими какой-то жуткий лабиринт без конкретного плана.
- Сначала гостиницу найдём, – заявил Максим. – Семи монет на ещё один переводчик не хватит.
Гостиница ничем не отличалась от той, которая стояла на перекрёстке. Влад не удивился бы, если бы узнал, что такая конструкция строится несколько последних тысячелетий. Только цена оказалась дешевле в два раза. Как пояснил хозяин, это чтобы гости подольше оставались на ярмарке. В итоге, шесть монет перекочевали владельцу заведения, а путники вышли искать скупку трофеев.
Скупка расположилась в маленьком помещении, куда трое друзей втиснулись, почти не оставив свободного места. Скупщик спросил:
- Что продаёте?
Влад достал из сумки металлический кристалл и положил на стол. Скупщик, глянув на сумку, изучил трофей и кивнул:
- Покупаю. Сорок монет за штуку. Как я понял, у вас есть ещё?
- Есть, – Влад выложил ещё дюжину похожих кристаллов, скупщик оживился, достал весы, перечислил недостатки нескольких трофеев и через пару минут назвал итоговую цену:
- Четыреста девяносто монет.
- А это во сколько оценишь? – Влад выложил кувшинчик ифрита.
Скупщик оставался спокойным, но по тому, как внимательно он изучал находку, чувствовалось, что эта вещь ему очень интересна. Наконец, оторвав от кувшинчика взгляд, он предложил:
- Пятьдесят дет жизни.
Это было больше, чем говорила Аюми, но поторговаться стоило:
- Уважаемый, тебе же прекрасно известна его настоящая цена.
- Известна, – с тяжким вздохом кивнул скупщик. – Но и вы меня поймите, я же тоже должен получить хотя бы небольшую прибыль. Могу дать семьдесят пять лет, это максимум.
Влад согласился, и скупщик, убрав добычу, выложил на стол пятнадцать маленьких, миллилитров на сто, но тяжёлых, не меньше двух килограммов каждая, бутылочек из вещества, похожего на обсидиан. Затем начал отсчитывать монеты.
Максим с сыном наблюдали за торгом, пытаясь сдержать чувства. Когда Влад убрал плату со стола, а скупщик перевёл взгляд на них, Максим начал выкладывать добычу на прилавок. Больше сотни кристаллов были взвешены и оценены общей суммой в четыре тысячи двести восемьдесят монет.
Максим с Димкой получили сорок лет жизни и двести восемьдесят монет. С такой суммой шататься по улицам было рискованным, поэтому вся компания пошла в направлении гостиницы.
- Это и вправду время? – спросил Максим после выхода. – Или это просто аналог крупной купюры, а время – лишь фигура речи?
- Да, это время, – кивнул Влад. – Если выпить содержимое бутылочки перед сном, за ночь организм сбросит пять лет и по всем параметрам станет моложе. Или на десять лет, если выпить две бутылочки. Хоть до детского возраста скинуть можно.
По дороге Димка предложил зайти в лавку и поискать всё-таки переводчик, способный понимать русский язык.
Переводчиков в лавке насчитывалось полтора десятка, именно столько маленьких клеток с духами выставил на прилавок торговец. Димка тут же начал читать вслух: «У лукоморья дуб зелёный…», и через минуту один из переводчиков среагировал, приобретая на глазах изумрудный цвет. Обошлась такая покупка в четыре монеты, да ещё гости получили инструкцию, как за таким духом ухаживать. Две капли крови в день ему оказалось достаточно.
  Ярмарка кипела и бурлила, тысячи людей покупали, продавали, знакомились, заключали союзы и договора, ссорились, проводили дуэли, наблюдали за обстановкой. Трое мужчин, оставив Нину и большую часть выручки в гостинице, вышли на узкие улочки рынка с утра, как только позавтракали.
Население ярмарки выглядело не менее разнообразным, хотя, большинство составляли обычные с виду люди. Тем не менее, встречались и громилы под два с половиной метра ростом, и мохнатые «йети», немного пониже, и тот, кого Димка назвал словом «эльф», и одна из народа Аюми, держащая под руку парня совершенно земного вида, и даже три монаха из какой-то католической страны. От обилия языков переводчики «зависали», а уж прочитать вывески для не знающих язык оказалось нерешаемой проблемой.
- Дим, слушай, – повернулся к парню Влад. – Твоя Нина читать умеет?
- Не знаю, – вопрос поставил молодого человека в тупик. – Придём на обед – спрошу.
Тем не менее, к середине дня друзья начали понимать, где что продаётся. До обеда Влад нашёл в лавке артефактов магический двигатель, превращающий энергию горения во вращательную. Эдакий двигатель внешнего сгорания в магическом исполнении. Заплатил за него восемь монет, подумав, что конструкцию вполне можно скопировать. Пригляделся и к другим устройствам, например, к магическому холодильнику, аналогу климат-контроля для помещения, светильникам, но пока покупать не стал. За гостиницу было заплачено ещё за пять дней, а значит, оставалось время подумать.
А вот лавка, торгующая семенами и саженцами вызвала у Влада ощущение вида книги по квантовой физике на китайском языке. И Нина мало чем могла помочь, она узнала пару десятков растений, которые росли у них в селении, но не смогла даже сказать, как они переносят зиму. Зима, там, где она жила, не приносила морозов и снегопадов. И на следующее утро Влад отправился искать человека, способного помочь в этом вопросе.
Лавка, где продавали рабынь, располагалась в самом дальнем конце рынка. Длинное, низкое, приземистое здание без окон. Максиму с сыном заходить туда не хотелось, поэтому Влад пошёл один. Дверь затворилась, отрезая его от галдящего рынка, здесь было гораздо тише.
Вдоль длинной дорожки, в несколько рядов сидели сотни девушек. Возраст от двенадцати, и вряд ли кому-то здесь исполнилось больше шестнадцати. Все – очень красивые, много столетий отбора вывели народ с прекрасной внешностью, а тех, кто не соответствовал строгим критериям, просто не довозили до продажи. Одетые в некрашеную одежду, сшитую так, чтобы подчеркнуть фигуру, волосы коротко острижены. Все молчали, лишь с надеждой смотрели на того, кто может их купить. Влад знал, что тех, кого не приобрели в течение года, ждала отправка на корма для животных, а стоили они всего по одной монете за пару. Жуткое ощущение, когда проходишь мимо обречённых на смерть, хотя можешь помочь любой из них.
Торговец сидел в самом конце дорожки, при приближении Влада он широко улыбнулся и встал с кресла.
- Уважаемому гостю кто-нибудь приглянулся?
- Меня интересуют девушки с магическими способностями, владеющие приёмами выращивания растений.
- Магичка? Именно обученная ухаживать за растениями? Да, как раз сейчас у нас есть одна такая, но она стоит очень дорого. Её три года обучали, и её резерв возрос весьма заметно. Пожалуй, Повелители Жизни смогут выкачать с неё около двадцати восьми лет жизни. Поэтому, продать её я могу лишь за тридцать лет. Но товар качественный, это я гарантирую. Знает все культурные растения Авалона, обладает достаточной силой и мастерством, здорова, способна родить одарённых детей.
После кивка, он вышел в соседнее помещение и вывел оттуда тоненькую девушку лет семнадцати. Так же симпатичную, коротко стриженную и испуганную, как и все в этом зале, невысокую, но в ней чувствовалась магическая сила, почти как у Аюми.
- Как тебя зовут люди? – обратился к девушке Влад.
- В посёлке меня звали Шели, – ответила та, пытаясь понять, какого ответа от неё ждут?
- Шели. Что ты умеешь делать?
- Всё, что положено девушке моих лет, – чуть помедлив ответила рабыня. – А ещё меня обучили, как мастерицу урожая.
- Что можешь сказать об этом? – Влад протянул ей косточку от фрукта, о котором Нина ничего не слышала. Девушка думала не дольше двух секунд:
- Косточка от горной персеи. Урожай прошлого года, но всхожая. Растёт на каменистых сухих грунтах, но, если нужно, я смогу изменить её проросток так, что сможет расти даже на болоте.
- А придать устойчивость к морозу сможешь?
- В определённых пределах, – Шели задумалась. – Мороз – он разный бывает.
После своих слов она чуть заметно сжалась, не зная, как воспримут её ответ. Влад, решив, что точнее определить квалификацию вряд ли получится, выставил на стол шесть пятилетних бутылочек, и торговец тут же воскликнул:
- Сделка!
Прижал дощечку с узором к щеке рабыни, Влад прикосновением закрепил узор, а бутылочки исчезли со стола с похвальной быстротой. Влад взял свою покупку за руку и повёл её мимо длинного ряда девичьих глаз.
В гостинице Максима и Влада не было, Нину они взяли с собой, то ли для чтения вывесок, то ли просто, чтобы не скучала. Влад провёл девушку в комнату, сел на матрац, прислонившись к стене, и спросил:
- Голодная?
- Я ела утром, – ответила Шели, немного промедлив.
- Ты боишься?
- Боюсь, – кивнула та. – Я не знаю, что со мной будет.
- Мы собираемся вырастить сад около дома нашей семьи. Далеко отсюда. Но никто из нас не знает здешние растения. Нам нужна мастерица урожая, которая сможет подобрать нужные и научить правильно ухаживать за ними.
- Я поняла. А что со мной будет, когда я сделаю то, для чего меня купили?
- В доме найдётся место для талантливой магички, умеющей управлять растениями. Будешь жить с нами.
Шели промолчала, и Влад вдруг понял, что девушка ни одному его слову не верит. Слишком дорого ценились такие, как она, слишком много он за неё отдал, Шели просто не верила, что её новый хозяин не попытается компенсировать затраты, как только она перестанет быть нужной. Тогда он добавил:
- Думаю, что завтра утром ты уже будешь неинтересна для Повелителей Жизни.
Взгляд девушки вспыхнул нешуточной надеждой. Она рухнула на колени перед Владом и схватила пальчиками его руку. Тут же, смутившись от своих действий, покраснела и отодвинулась:
- Прости.
- Всё в порядке, – тепло улыбнулся он девушке. – Расскажи о себе.
Максим, Димка и Нина пришли лишь, когда на улице начало темнеть, уставшие и голодные, зато с увесистой сумкой покупок. Влад тут же представил им новенькую:
- Знакомьтесь, это Шели. Она завтра с утра займётся растениями.
- Вла-ад, – тихонько шепнула Шели, когда они после ужина вернулись в комнату. – А ты позволишь мне выучить твой язык?
- Я буду рад, если ты его выучишь.
Руки Влада легли на тонкую талию, парень притянул Шели к себе. Она подалась навстречу, руки её осторожно, словно боясь спугнуть, легли ему на плечи, их губы встретились. Неумело и старательно девушка ответила на поцелуй, закрыла глаза и немного расслабилась. Осторожными движениями Влад освободил её от одежды. Он не спешил, хотя от близости юного девичьего тела кружилась голова и перехватывало дыхание.
Шели молчала. И когда от ласковых рук парня её тело стало горячим и гибким, и когда тела слились, разрушив последнюю преграду между ними. А позже до боли вцепилась в его плечи руками и уткнулась в грудь мокрым от слёз лицом. Влад чувствовал, как с неё спадает напряжение. Лишь сейчас она поверила до конца, что её не принесут в жертву чужому долголетию. 
Влад открыл глаза, когда в маленькое окошко начал просачиваться дневной свет. В комнате было тепло, так что одеяла на нём не было. И на Шели, чуть слышно посапывающей под боком – тоже. Влад вспомнил рассказы друзей о том, что после близости с нелюбимой женщиной, воспоминания о случившемся вызывают отвращение, но сейчас мысли о минувшей ночи были очень приятными. Он без стеснения разглядывал круглое лицо с небольшим ровным носиком, красивую линию губ, небольшие аккуратные груди, тёмный мысок внизу живота, стройные ноги, ловя себя на том, что на лице сама собой возникла улыбка.
Утром, после долгого ночного разговора, Шели преобразилась так, что сложно было узнать в ней тихую молчаливую рабыню, увиденную в невольничьей лавке. Поняв, что её не убьют, что она сможет жить, работать в саду, находиться под защитой, она превратилась в весёлую жизнерадостную девушку. И к подбору растений она отнеслась со всей серьёзностью.
Сначала она выяснила, что в поселении планируют выращивать. Задала много вопросов про климат местности, растительность, наличие травоядных и прочие факторы. Понять Владу её оказалось нелегко, слишком у них различались понятия. Как, например, описать, насколько падает температура зимой, если о термометре Шели не имела понятия, а самым большим морозом в её жизни был «вода в лужах утром замёрзла»?
- Для старого дома нужен горный набор, – наконец подытожила она. – В горах тоже зимой очень холодно, а летом жарко. Засухи, по твоим словам, у вас бывают, но не каждый год, подойдёт. Только в затапливаемой низине не стоит высаживать. А с другой стороны прохода, судя по твоим рисункам, морозов не бывает, там годятся и более требовательные растения, но и выход с них больше.
Утром, как Влад и обещал, все отправились в Зелёную лавку. А вот в лавке Шели развернулась всерьёз. Влад стоически ждал, пытаясь разобраться, что же они собственно покупают?
Пищевые растения, способные переносить зиму, дающие разные виды плодов и устойчивые к болезням и вредителям – Шели выбрала два десятка видов. С сожалением глянула на полки и взялась за технические культуры, дающие топливо, каучук, волокна, стройматериалы и даже целые полосы ткани. Их набрала ещё десяток видов, затем добавились несколько лекарственных растений, пару видов живой изгороди, отгоняющей, помимо прочего, ещё и тёмных тварей, растение-гетеротроф, поедающее человеческие экскременты, растение-мухоловка и странное растение, из которого, по словам мастерицы урожая, можно было вырастить настоящие солнечные батареи, преобразующие солнечный свет в магию. Обошлось всё это в десять лет жизни и шестьдесят монет в придачу. От такой цены Шели слегка обалдела, а увидев, как Влад спокойно выкладывает плату, глянула на него с восторгом.
Покупки, с трудом донесённые до гостиницы, заняли больше половины комнаты. А на следующий день друзья искали по огромной ярмарке книги и артефакты, способные облегчить жизнь. Девочек прихватили с собой: кто-то должен же читать вывески и названия книг.
- Нет, Влад, – не согласился Максим с планами заменить земные растения на иномировые. – Выглядит неплохо, но если ставку сделать на новые растения – придётся зимой голодать. В нашем климате нужны наши растения, да и коров купить у монахов надо. А вот двигатель ты хороший нашёл, тоже такой хочу себе.
В итоге, Максим, поглядев на двигатели в лавке, купил целых два. Один решил поставить на трактор, а второй – приспособить к генератору. Позарился на несколько видов оружия, купил своей семье по паре комплектов самоочищающейся одежды, кое-какие инструменты. Влад приобрёл десяток книг, в том числе атлас прилегающих к Авалону миров с указаниями точек перехода, кулинарную книгу, справочник по культурным растениям, пару учебников по изготовлению простых артефактов. Теперь задача была – изучить язык, но Шели обещала помочь в этом. Девушка искренне хотела быть полезной.
Приличную сумму Влад счёл нужным потратить на лекарства. Кроме известных Шели, он приобрёл керамическую бутылочку с гелем, способным регенерировать утраченную часть тела, начиная от зуба и заканчивая конечностью.  Если с момента травмы не прошло полугода. Такой, способный помочь хоть при утрате глаза, хоть при переломе позвоночника состав мог храниться десятилетиями, а в сосуде его было на несколько десятков применений. И он стоил отданные за него пять лет.
- Вла-ад, – шепнула Шели вечером, когда после ужина они остались одни. – Расскажи о своей жене.
- Она из народа да-цзи. Знаешь такой?
- Да, я читала про них. У них уши покрыты шерстью и хвост есть. Только женщины, мужчин не бывает, рождаются от союза да-цзи и человека. Сильные магички, умные и хитрые. Пару выбирают сами, один раз на всю жизнь. Дети рождаются всегда по двое, мальчики – похожи на отца, а девочки – похожие на мать. А она красивая?
- Самая красивая. Ей восемнадцать лет, она честная и справедливая. И я ей доверяю.
Влад рассказывал про Аюми довольно долго, а Шели внимательно слушала и задавала иногда вопросы. Ей очень хотелось побольше узнать о той, с кем она надеялась делить жильё. А если повезёт – то и мужчину. Представить себя с другим девушке было страшно.
Впереди была дорога домой, где люди собирались строить новую жизнь взамен разрушенной вторжением Тьмы.
…

Четырнадцать километров лёгкая моторка преодолела за полчаса. Вытащив её на берег, Аюми и Влад прошли через переход и оказались в холодной пустыне почти безжизненного мира. Быстрым шагом преодолели ещё семь километров, остановились передохнуть и совершили ещё один переход, который привёл их в Голубую Степь. Там, через полкилометра точка перехода в овраге вывела супругов в родной для Влада мир примерно в десятке километров от его дома.
…
Двое колдунов легли спать, чтобы потом, когда настанет ночь, не оставлять дом без присмотра. От хозяйки дома можно было ожидать вылазки, чтобы удрать или убавить число врагов. Алорос не собирался недооценивать противника.
Младший колдун сидел в позе лотоса, пытаясь что-то разглядеть сквозь стены дома. Выйдя из медитации, удивлённо сказал:
- Слышь, Алорос, там две свечи, похоже.
- Это непонятно, – хмыкнул тот и задумался.
Лисья свеча – именно то, что удерживает от штурма. И зажигать две свечи – уменьшить выигранное время вдвое. Тем не менее, хозяйка дома это сделала. Зачем?
Единственным рациональным объяснением было: «одна погаснет – другая останется». То есть, в доме готовилось что-то, чего никак нельзя было показывать осаждающим. Сокращение времени горения свечей в этом случае рассматривается, как меньшее зло. Но главарю никак не приходило в голову, что бы это могло быть?
Перебирая десятки вариантов, вожак шайки людоловов вдруг задумался над тем, почему из дома не было ни одного подземного хода? Народ да-цзи не селился в доме с одним выходом, по крайней мере сколько-нибудь продолжительное время. Сад у дома рос явно не первый год, но по каким-то причинам никакого потайного выхода не было сделано. Возникло подозрение, что полулиса была лишь гостьей в доме. Но откуда тогда там лисья свеча? Такие вещи не продаются и не дарятся. Нет, этот дом был её, а значит, запасной выход есть. И если Ворон не смог его найти…
Размышления колдуна были прерваны стальным коротким дротиком, самым невежливым образом, пробившим ему затылок. Ворон вскочил и столкнулся с Аюми лицом к лицу.
Тёмный колдун в рукопашной был страшным противником, способным голыми руками крошить кости и разрывать связки. Но сейчас он столкнулся с магичкой, прекрасно знающей уязвимости таких магов. Одно прикосновение – и тело колдуна рассыпалось пеплом, лишь пустая одежда рухнула на землю. Высвободившаяся энергия не пропала зря, Аюми вмиг сплела из неё огненную птицу величиной с чайку и запустила в спящих. Один из них так и не успел проснуться, а второй вскочил и рухнул, получив в грудь дротик из метателя. Это оружие перезаряжалось гораздо быстрее арбалета.
Конь главаря вдруг оборвал повод и ринулся к Владу, оскалив самые натуральные волчьи зубы. Дротик в грудь, ушедший по оперение, он проигнорировал, но огненная птица Аюми ослепила его и заставила потерять цель из виду. Влад отодвинулся от стремительно налетающей полутонной туши и рубанул по ногам штык-ножом метателя. Странный конь с визгом рухнул, а вскочить не успел. Влад выпустил дротик ему в ухо, пробив мозг.
Когда Влад подбежал, колдун был ещё жив. Даже пробитое заговорённым дротиком сердце не смогло его сразу убить. Парень полз к вещмешку в десяти шагах, стиснув зубы от дикой боли, сантиметр за сантиметром сокращая расстояние, из его спины торчал окровавленный наконечник. Влад навёл метатель на голову врага, тот прохрипел сквозь зубы:
- Выкуп! Большой!
- Замри, – бросил Влад и подождал Аюми, быстрым шагом подошедшую к стоянке. – А теперь говори.
- Двести лет жизни и служба на пятьдесят лет. Согласен на печать подчинения. Да выдерните эту стрелу, я же сейчас сдохну, и вы ничего не получите!
- И где эти двести лет? – нежным голосом уточнила Аюми.
- В Авалоне! Без меня вам их не взять! Ставьте печать, пойдём вместе. Там ещё много цен… – колдун уронил голову и замолк, дёргаясь и скребя пальцами землю. Постепенно подёргивания его становились всё слабее, и наконец он замер.
Влад спокойно вытащил нож и сильным ударом пробил череп врага в области виска. Затем отделил голову от тела. В отношении сильных магов остановка сердца совсем не обязательно несла смерть, не исключено, что колдун смог бы отлежаться за несколько дней, если бы Влад извлёк дротик. Не зря церковники для казни подобных использовали именно огонь.
- Это они приезжали в Александровку, – сказал Влад, рассмотрев колдунов. – Внешность соответствует.
- Вовремя ты его прикончил, – на своём языке сказала Аюми, разглядывая пленниц. – Иначе я бы сама его убила, причём придумала бы что-нибудь более мучительное. А потом мне от этого было бы плохо. Ты только посмотри.
Разглядев, Влад понял настроение жены, которая вообще-то не получала удовольствие от чужой боли. Обе пленницы были истощены, напоминая фотографии узниц концлагерей, глаза у обеих выжжены, соски отрезаны, руки переломаны, одежды не было, на теле сплошной покров синяков и ссадин. Обе живы, в сознании, но не издавали ни звука. То ли языки и голосовые связки тоже пострадали, то ли их научили сохранять тишину.
Аюми прижала пальцы сначала к шее одной девушки, затем к другой. Убедилась, что пульс ровный, помирать добыча людокрадов не собирается.  Попыталась с ними заговорить:
- Ты кто? – коснулась плеча первой жертвы. – Имя у тебя есть?
- Алиса, – прошептала та, передних зубов у неё не было.
- Алиса, ты хочешь жить? – продолжила допрос Аюми.
- Да… Очень… хочу… жить.
- Согласна быть рабыней? – Аюми внимательно вгляделась в лицо Алисы, голос её оставался спокойным, хотя Влад видел, что она напряжена, как струна.
- Согласна, – едва слышно прошептала Алиса. Аюми переместилась к её соседке и тоже спросила имя.
- Лана, – слегка невнятно проговорила та. – И рабыней я не стану, лучше убейте сразу.
- Гордая, – кивнула Аюми. – Но тогда лучше не умирать здесь, а подождать немного, мы продадим тебя туда, где тебя всё равно убьют, но с пользой для нас.
После довольно долгого молчания. Лана прошептала:
- По крайней мере, те, кто со мной это сделал, мертвы. Ведь мертвы, да?
- Мертвы.
- Хорошо. А прибыль пойдёт тем, кто их убил. Да?
- Да.
- Тогда я согласна. Хотя, зачем вам моё согласие?
- Да я так, из вежливости спросила, – пожала плечами Аюми и продолжила на своём языке: – Влад, возвращайся тем же путём за лодкой и сходи на ней к схрону, скажи, что всё в порядке. Лекарства для регенерации у них, проследи, чтобы не забыли, а то придётся опять до Авалона двигать. А я затащу этих в дом и решу вопрос с трупами.
На обратный марш-бросок у Влада ушло больше времени. Усталость никуда не делась, да и осторожность уже можно было себе позволить. И когда лодка поравнялась с домом, на улице сгущались сумерки, а на море гуляла такая волна, что идти на лодке к схрону не стоило. А по суше дорога занимала больше суток.
Влад присмотрелся к низким тяжёлым облакам. Да, шторм закончится к полуночи, а утром волна станет вполне безопасной. Оставив лодку на берегу, он поднялся к дому, вошёл и через стальную дверь оказался в старой части.
Аюми уже переправила девушек под крышу, наложила на сломанные руки лубки, чем-то покормила обеих, и теперь бедняжки крепко спали. Сама Аюми перебирала трофейные артефакты и амулеты. Услышав мужа, повернула к нему лицо:
- У каждого броня, почти неуязвимая для магии, – она не спрашивала, почему Влад ещё не на пути к схрону, наверное, успела оценить погоду. – Оружие высокого класса, для ближнего и дальнего боя. У каждого пятилетняя бутылочка, детектор магии, амулет очистки воды, амулет, отгоняющий кровососущих насекомых, детектор ядов, амулет дальновидения, а уж что у них во вьюках – я ещё не смотрела. Кстати, химера только у главного, у остальных самые обычные кобылы, можно продать. А можно себе оставить.
…
Лодка Влада достигла маленькой бухточки, на берегу которой приютился небольшой домик, около полудня.  Не успел он вытащить её на галечный пляж, как его заметила Даша и приветственно закричала. А когда Влад подошёл, на его шею с радостным визгом прыгнула Шели. Влад поднял её на руки, закружил по пляжу и осторожно опустил на ноги.
- А Аюми? – спросила Шели. Влад понял, что она беспокоится искренне.
- С ней всё в порядке. Дома сидит. И вы тоже собирайтесь, не теряйте времени. Да, лекарства не забудьте, там есть те, кто в них нуждается.
Повторять не пришлось, все дружно засуетились и принялись грузить вещи в лодку. А Шели вдруг хитро прищурилась:
- В схроне уборку сделать надо. И закрыть всё как полагается. Я задержусь ненадолго. Данил, отчаливай, меня муж довезёт.
Дождавшись, пока лодка отошла, Шели игриво рассмеялась и повалила Влада на лежанку. Вскочила на него сверху и начала расстёгивать рубашку:
- Не отпущу!
Большая лодка не могла развить скорость больше десяти километров в час, так что Влад с младшей женой догнали остальных незадолго до прихода домой.
Шели, увидев состояние освобождённых, охнула и. тихонько причитая об бедных девочках, схватилась за керамический пузырёк со снадобьем. Тонкой иглой вколола по капле в альвеолы, где раньше были зубы. Затем пришла очередь глаз, туда потребовалась доза побольше. А когда обработанные глазницы скрылись под повязкой, Шели не пожалела ещё несколько капель для тех мест, где были соски, а также для улучшения срастания переломов.
- Нужно хорошо питаться, – подвела она итог. – Травмы серьёзные, нужно много белка. И лучше дней десять не снимать повязки с глаз.
- Еды хватит, – отозвалась Аюми. – Влад, как думаешь, что делать с лошадьми?
- Пусть пока останутся в старой ферме, там навес есть. А потом куда-нибудь продать, скоро зима, а сена мы не запасли. Вот, Максиму, например, он всё мечтал лошадь у монахов купить.
- А зачем сено? – спросила Шели. – Можно перевести их в Лиурну, там травы девать некуда.
Влад хлопнул ладонью по лбу, признавая свою дурость. Аюми и Даша негромко рассмеялись.
…
Дни становились всё короче, с каждым днём становилось всё холоднее и холоднее. Люди готовились к зиме, Влад обдумывал возможность переезда на зиму в более тёплый мир, и так, чтобы не вызвать подозрений у соседей, не знающих о такой особенности дома. Вот и сейчас он бесшумно открыл дверь между старой и новой половинами дома и услышал голос Даши:
- Не неси ерунды. Не станет никто тебя продавать. Госпожа Аюми не торгует людьми.
- Но она сама сказала, – неуверенно прошептала Лана. – Ей не понравилось, что я отказалась стать рабыней.
- И рабыни ей тоже не нужны, а спрашивала она для того, чтобы лучше понять твой характер. Если не захочешь или не сможешь здесь остаться – тебя просто отправят восвояси. Глаза завяжут и отведут на десяток километров в сторону. Дадут одежду, запас еды дня на три, ножик какой-нибудь и скажут, где ближайший монастырь или другое поселение.
- А зачем завязывать глаза? Я же всё равно не вижу.
- Это ненадолго, – улыбнулась Даша. – Шели сказала, что дня через два можно снимать повязку, свет уже будешь видеть. А через месяц зрение будет как раньше.
- Правда? – в голосе Ланы прозвучало искреннее удивление. – Ты не шутишь?
- Так шутить – слишком жестоко, – Влад положил у печи вязанку дров и сел рядом. – Мы, правда, этот состав не проверяли, но, если верить продавцу, должно восстановиться постепенно. И зубы тоже.
- И у меня? – с надеждой подала голос Алиса.
- И у тебя, – подтвердил Влад. – А пока выздоравливаете – подумайте, куда вы пойдёте, когда будете в порядке? Вернётесь домой, туда, где жили раньше?
Каори тем временем забралась к Алисе на лежанку и завозилась у неё на коленях. Девушка засмеялась и погладила девочку руками. Вскрикнула от изумления:
- Ой! У неё хвост!
- Хвост, – подтвердила Каори, устраиваясь поудобнее. – А у тебя нет?
- Нет, – растерянно проговорила Алиса и почти простонала: – Лана, к кому мы с тобой попали?
- Теперь уже не знаю, – у Ланы на лице появилось выражение страха. - Что, правда хвост? А рожки есть?
- Нет, – прошептала Алиса, осторожно гладя Каори по голове. – Только уши как у кошки.
Даша фыркнула, глядя на выражения лиц девушек. Влад тоже улыбнулся.
Через два дня, когда Шели подтвердила, что зрение нормально восстанавливается, и девушки уже отличают свет от тьмы, Лана сказала:
- Я подумала и решила, что лучше мне будет вернуться туда, где я жила раньше. Семью эти уроды убили, но ещё у меня жених есть. Он меня примет и без приданного.
- Хорошо, – ответил Влад, как раз присутствующий в комнате. – Через месяц я тебя провожу, по крайней мере часть пути. А пока, если кто-то в комнате есть – держи на глазах повязку. Не нужно тебе знать, как мы выглядим на самом деле. И тебя, Алиса, это тоже касается.
Владу, да и остальным не хотелось бы, чтобы через год или три года на ярмарке одна из девушек случайно увидела их и рассказала, когда и при каких условиях их встречала.
- А у меня даже жениха нет, – вздохнула Алиса. – И пепелище вместо дома. Надеюсь, соседи хотя бы похоронили там всех.
- Можешь идти со мной, – неуверенно сказала Лана. – Пристроим тебя куда-нибудь.
С тех пор, когда Шели смотрела, как происходит восстановление, все прочие выходили из комнаты. Из-за этого у девушек сложилось мнение, что хозяева дома совсем на людей не похожи. Да и насчёт Шели у них появились сомнения. Лана даже спросила:
- Шели, а ты – человек?
- Да, – улыбнулась та.
- Скажи, а почему ты живёшь с ними?
- Влад меня купил на рынке, вот и живу, – пожала плечами Шели, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. О своих чувствах и о будущем ребёнке она рассказывать не собиралась.
- Так ты – рабыня? – с ужасом прошептала Лана. – И давно?
- Так-то с рождения. А в этом доме – три года.
- А убежать ты можешь?
Такая идея заставила Шели задуматься. Наконец она сказала:
- На цепь меня не сажают, ошейника нет, никакое заклятье меня к дому не привязывает. Значит, могу.
- Почему тогда ты живёшь здесь, а не сбежишь к людям?
- Я что, дура? – удивилась Шели, глянув на себя в зеркало. – Здесь я – полноправная часть семьи, меня никто не бьёт, каждый день я сыта, нахожусь под защитой. Таких как я, и как вы, кстати, в человеческих поселениях жгут заживо. В монастырях регулярно аутодафе проходят.
- Тебе это хозяева рассказывают? – рассмеялась Лана. – И ты этому веришь? Они боятся, что ты сбежишь, и некому будет работать на них. Они тебя обманывают! Там, среди людей, такого не бывает!
Шели не стала спорить и что-то доказывать. Лишь посоветовала быть осторожнее.
Через месяц Шели в очередной раз осмотрела глаза и убедилась, что всё в порядке. Другие травмы восстановились ещё раньше.
- Всё, – улыбнулась девушкам она. – Завтра ты, Лана, отправишься до дома. А то загостилась. И ты, Аля, решай. Да, вот, примерьте.
Она выдала каждой девушке комплект белья, юбку и рубашку, сделанные Аюми в свободное время. Как она выразилась: «Не выгонять же их в том, в чём они пришли».
Обновки вызвали восторг, а после того, как девушки узнали об свойствах одежды – искреннее восхищение.
- Я и не знала, что так можно сделать, – высказалась Алиса. – Это ты сшила?
- Нет, это работа Аюми. Хотя, я тоже умею.
Когда девушки надели тёплую одежду и обувь и привычно надвинули повязки на глаза, вошёл Влад.
- Готовы, девочки? Дайте руки, идём.
Алиса, после выхода из дома, не пройдя и десяти шагов вдруг остановилась:
- Можно ли мне остаться? Я буду работать, и не причиню проблем. Шели же справляется!
- Хочешь пойти к ней в ученицы? – осведомился Влад.
- Да, – подтвердила девушка. – Я вижу, что Шели счастлива, я знаю, что вы спасли мне жизнь, а в других местах меня никто не ждёт.
Аюми, слышавшая эти слова, кивнула:
- Прощайтесь, девочки, возможно, долго не увидитесь.
…

Чёрные тучи вздымались на огромную высоту. Выше грозовых облаков. К тёмным громадам с земли неслись всё новые чёрные хлопья. Время от времени в тучах вспыхивали беззвучные пастельные молнии самых разных оттенков. Влад знал, что такие тучи концентрируются сейчас ещё в паре десятков миров, находящихся близко к фронту Тьмы.
- Скоро, – сказала Аюми, не сводя с туч взгляда. – Андрей, отходи.
- Может, всё же передумаете? Мам, ну сама посуди, у нас же полсотни лет в бутылочках! Чего лежат зря, нужно использовать!
- Эти годы останутся в твоём распоряжении, – улыбнулась сыну Аюми. – А мы уже всё решили.
Влад кивнул, глянув на сына, возможно, в последний раз. Андрей вздохнул и скрылся в доме, чтобы пройти на новую его половину.
Скоро, не пройдёт и часа, Тьма, накопившая силы, ринется в новый мир, разрушать и убивать. Тёмные твари, бороться с которыми там никто не умеет, нанесут цивилизации страшный удар, если, конечно, цивилизация в новом мире вообще есть. Часто миры после такого лишались человеческого населения полностью. Или почти полностью.
Но каждая тёмная тварь уязвима для умелых рук и хорошего оружия. И каждая крупная тварь несёт в себе ядро в виде металлического кристалла, ценящегося в некоторых мирах. За сотню таких кристаллов можно купить сорок лет жизни. А значит, если убить две-три сотни тварей, то и Влад, и Аюми получат вторую молодость. Это шанс.
Жаль, у Шели такого шанса не будет, её забрало море восемь лет назад. Тела так и не нашли, она навсегда осталась в водной пучине, которую так любила.
Межмировые проходы, массово открывшиеся в момент прорыва, перестроятся полностью, большая часть исчезнет, меньшая – будет вести неизвестно куда. И дом с выходами на два мира тоже распадётся на два. Старый, с умирающим садом и отсутствием людей, и новый, уже превратившийся в посёлок, где живёт несколько десятков семей. Клан Смотрящих На Два Мира. Молодой, но уже достаточно известный, чтобы другие кланы магов брали в жёны его дочерей, а сыновья клана легко находили невест среди магических обществ.
Время неумолимо, наступил момент, когда клан вполне способен обойтись без основателей. А пройдёт ещё десяток лет – и старшее поколение почувствует себя ненужным. Аюми с Владом не стали ждать такого конца и решили пройти по новым проходам и попытаться получить ещё одну жизнь. Отказались от помощи молодёжи, хотя, желающие были. Пусть на восьмом десятке мышцы потеряли силу, пусть реакция уже не та, но опыта хватит на десятерых.
А если не получится – в любом случае, это была хорошая жизнь.
От туч вниз протянулись десятки тонких тёмных смерчей, присосались к земной поверхности там, где сейчас возникали проходы в новый мир. Влад внимательно смотрел, пытаясь определить направление и расстояние до ближайших точек перехода.
- Два засёк, – наконец сказал он. – Ближайший – километрах в пяти.
- У меня дальше, – ответила Аюми, смотрящая в другую сторону. – Но один довольно близко, и десяти километров не будет. Идём к твоему.
Пять километров. Час пути для молодого человека, четыре часа пути для разменявшего восьмой десяток. А если учитывать груз – то ещё больше. Двое подхватили заплечные мешки, магические метатели и медленно пошли туда, где чёрная туча, распадаясь при касании земли на тысячи тёмных тварей самых разных размеров и форм, уходит в новый мир.
…
К тому времени, как Влад с Аюми подошли к точке перехода, Тьма успела всосаться в неё полностью. Миновав переход, супруги застыли, оглядываясь.
Первое, что бросилось в глаза – дома. Огромные, слегка напоминающие небоскрёбы родного Владу мира, разве что, расстояние между ними на порядок больше привычного. Отдельные невысокие деревца, пешеходные дорожки, твёрдые, лишённые травы, но нет привычных автомобильных трасс.
Почему – понятно стало через миг, когда нечто, похожее на автомобиль, пронеслось над головами, преследуемое двумя летающими тварями. Ещё одна летающая дрянь метнулась к Владу с Аюми и вспыхнула от маленькой, но опасной для Тьмы стрелы.