6.

Харман сидел за тяжелым дубовым столом и громко стучал ложкой по миске, когда к нему пришла Грайен.
- Входи, входи, - глава обтер усы и бороду вышитым рушником и указал девушке на лавку рядом. - Аджи передал нерадостные вести. Все так?
Грайен кивнула.
- Есть кое-что еще...
Рассказав о днях, проведенных в Эсбене, девушка поделилась подозрениями по поводу курилен и о внезапном желании Тахво завладеть рудником.
- О его думах насчет нашего месторождения я и сам догадывался, - глава мрачно хмыкнул. - Еще во времена моего отца наместник делал предложение, выгодное для него и невыгодное для нас. Молодость прошла, а потуги все те же...
- Я не могу подтвердить чем-то, что в курильнях совершаются магические обряды, - Грай развела руками. - Пока без доказательств. Только то, что я сама видела.
- Допустим самое плохое, - Харман кивнул. - Время покажет правду. А пока - многовато совпадений: город перекрывает нам торговлю товарами, отзывает у нас воинов, запирает тебя в замке, а в это время наместник вычерчивает свои желания на карте, а на деревню нападают оборотни...
- Ну конечно же!.. Корень дягиля, - девушка вспомнила про подвес. - Когда мы ехали в Эсбен, на шее у перепуганного посыльного висел амулет от колдовства. Я тогда подумала, что он наслушался историй про меня, поэтому решил обезопасить себя подобной ерундой. Однако когда мы остановились, чтобы напоить лошадей, он спокойно разговаривал со мной, ничего не боясь, да и в городе шастал по пятам...
- Думаешь, его снабдили амулетом от оборотней?
- Вполне возможно. Но не уверена, что посыльного это бы спасло, - Грайен набрала воздуха в легкие. - А еще...я взяла у Тахво спрятанный кулон.
Глава непонимающе уставился на девушку.
- Тот самый, подаренный наемником. Который был утерян...когда нашли тело Тсеры, - Грай спрятала искрящиеся руки под стол. - Ты помнишь?
- Что-о?! Быть не может! - Харман привстал с лавки. - У наместника?!
- Да, - Грайен вздохнула. - Я все расскажу, только выслушай внимательно.

Спустя четверть часа Харман, опустошив кружку меда, сидел за столом мрачнее осеннего неба за окном.
- ...значит, в нем и правда кроется некая сила, - глава взглянул на Грайен. - А Тахво прибрал его себе не с целью пользоваться ею, а с целью не оставить нам возможности что-либо изменить. Думаю, жрецы Эсбена не единожды пытались разгадать загадку красного камня, но...всем известно, что колдовство Тсеры всегда было подвластно лишь ей. Ну...и теперь тебе.
Глаза Грай блеснули янтарем.
- Я не знаю, как с ним совладать. Скажу больше - оно меня пугает. Если красный цветок так нужен этим несчастным, то почему они никогда не приходили сюда?
- Это невозможно, - глава покачал головой. - Смерть Тсеры наложила на них проклятье, которое не снять ничем, кроме доброй воли.
- Как это? - Грайен нахмурилась. - Ингварр так и останется убийцей. Какая тут добрая воля?..
Харман прокашлялся и вздохнул.
- Я не говорил тебе... Да и не было печали: на Ингварре были схожие следы черноты и серы, какие мы видели на телах оборотней. Тогда на это никто не обратил внимания, а теперь... Мне не хочется делать тебе еще больнее, но кажется, наместник и вправду замешан в этом деле. Кто знает, может, Ингварр, будучи не в себе, совершил страшное, а после лишил себя жизни?..
Грайен сидела истуканом, чувствуя, как кровь гулко бьет в виски, отзываясь эхом в ушах.
- Я...не могу...принять. И поверить тоже, - девушка вцепилась побелевшими пальцами в стол.
- Однако, ты назвала убийц несчастными, не я, - Харман поджал губы и поднялся с места. - Я не люблю их, Грай, но в ту пору только наемники и помогли нам. Что до платы - она оказалась непомерно высока и по вине моего отца тоже. Обещая - выполняй, а не обманывай, так ведь?..

* * *

Три ночи было тихо, холодно и дождливо, однако Аджи не снимал охрану и постоянно обходил деревню вдоль и поперек, от сторожки к сторожке. Когда его плащ вымок от ледяного дождя, а по черным волосам потекли струйки воды, начальник охраны наконец забрался по лестнице и присел под крышу, смотря на безмолвный темный лес вдалеке...

Раннее утро было пасмурным, с клубящимися серыми тучами и едва ощутимой снежной моросью. Солнце​ будто бы застряло за плотной пеленой, так и не сумев выбраться из-за горизонта.
Размахивая кисточками на полах длинного блестящего кафтана, Бату напевал себе под нос песенку и, почти пританцовывая, вышагивал по улице в сторону своей лавки. Казалось, ни раннее утро, ни плохая погода не могли испортить настроения купчему. Он достал из кармана связку ключей, весело ими побренчал и хотел было открыть увесистый замок, когда услышал быстрые шаги.
По улице бежал охранник, крича и разгоняя людей с улицы.
- Все по домам! В укрытие! Быстрее!!..
Бату заторопился, однако ключ застрял в замке и не хотел поворачиваться. Ощутив испарину на лбу, купчий стал тупо дергать замок, оглядываясь по сторонам. Где-то за углом послышался грохот телеги и глухой рык, после чего Бату оставил болтающуюся связку и бросился бежать, разбрызгивая лужи. У каменного лекарского крыла купчий подскользнулся и, зацепившись кафтаном за куст шиповника, завалился на бок, примяв и без того битую инеем траву.
Дверь скрипнула и чьи-то руки потянули его внутрь, оставив кусок ткани с кисточкой на колючем кусте.
Последнее, что увидел Бату, перед тем, как тяжелый засов закрылся - это мокрое и грязное чудовище, бегущее по его следу.
От удара в дверь купчий вздрогнул и, подняв голову, пробормотал слова благодарности старому лекарю в очках и раскрасневшейся Грайен.
- Еле втащили, - девушка выдохнула, поправляя рукава черно-лилового платья. - Кто надоумил тебя носить такое?..
Бату осмотрел испорченный дорогой наряд и страдальчески закатил глаза, успев потрогать и убедиться в сохранности всех перстней на пальцах.
- Как...они здесь..оказались?
- Боюсь, проскочили в ворота, - Грайен поманила помощника и Бату за собой. - Давайте вниз, подальше от окон...
В каменном переходе сидели люди, успевшие забежать в лекарское крыло. Грайен поднялась на мысочки, заглядывая в воздушную щель.
- Больше никого...только топот лошадей. Кажется, это охрана, - девушка прищурилась, пытаясь рассмотреть хоть что-то.
- Чудовище убьют? - раздался тихий голос женщины.
- Откуда они вообще взялись?
- Начальник Аджи его поймает, это точно!..
- Наших воинов так и нет. Наместник забрал их надолго, я так слышал...
- Если оборотней много - нам не справиться, хоть собери всех охотников!..
- Встанем в оборону?..
- Дела колдовские! Кому понадобилось?..
- Как же быть?..
Грайен слушала молча, вертя в голове мысль про обещание Тахво. Тишина и спокойствие​ длились три дня, будто наместник размышлял, остановиться или идти до конца, не взирая на дочь.
Девушка сжала правую ладонь в кулак, отчего она полыхнула красноватым огнем, а где-то за спиной послышался до боли знакомый шепот, вдруг сложившийся в ясно различимые слова:
- Позови, позови, позови, позови, позови...
Грайен испуганно обернулась, увидев клубящуюся тень. Закрутившись, она превратилась в длинный стебель, из которого распустился черный цветок.
- Уйди, - одними губами проговорила Грайен, отвернувшись к стене, за которой все отчётливее слышались крики, лязг оружия и бешеный рев чудовищ.

Не-не, скоро выложу кусок.
Я в бегах + сейчас у папы операция, ничего не могу делать, поэтому села редачить.

8.

Харман прикрыл дубовую дверь и посмотрел на Грайен.
- Попробуем?
Девушка достала из кармана мешочек, перевернула его и на стол выпала тяжелая цепь с подвесом в виде цветка.
- Что мне нужно сделать? - Грай погладила пальцем рубиновые лепестки, отчего кулон загорелся внутренним светом.
- Ты должна приказать воинам Ингварра прийти.
- Приказать?.. - девушка поджала губы. - Лучше так...
Она склонилась над цветком и что-то прошептала, как вдруг окна затемненной комнаты распахнулись, принеся поистине зимний колючий ветер. Харман поспешил затворить створки, не заметив, как Грайен​ осела у стола.
Черная тень выскочила из сияющего цветка и опутала девушку плотным кольцом. Грохот голосов слился со звоном мечей, отчего Грайен нехотя зажала уши, но это не помогло: дикий клич, топот и хруст разбивающегося льда заполнили голову.
- Грай! Что...что с тобой? - Харман сел рядом и аккуратно сжал плечи девушки. - Ты бледная, словно снег...
Грайен хватала ртом воздух, чувствуя, как у сердца разворачивается пожар. Оторвав ладони от ушей, она схватилась за грудь, пытаясь сказать хоть слово... Тень тут же умолкла, прильнув к горячей руке Грай и оплетя ее пальцы черной паутиной.

* * *

Тем же утром Грайен поймала голубя с письмом, который забился под столик в терновом саду, то ли сбившись с пути, то ли прячась от всевидящих глаз филина. Подумав, девушка все же развернула короткую записку и нахмурилась. Знакомый почерк заплясал нездоровым наклоном, предвещая начало коварного недуга.

"У тебя есть день, чтобы вернуться"

Грайен скомкала бумагу, ощущая печаль и разочарование. Тахво наверняка и подумать не мог, что она пойдет на отчаянный шаг, да и про кулон - ни слова...
Где-то над головой потянулись низкие скрые тучи, отяжелевшие от снега. Макушки гор скрылись в холодном тумане, предвещающем скорый приход зимы.

В лекарском крыле было так много нуждающихся в помощи, что Грайен провела там весь день, отвлекшись лишь поздним вечером на Нанну: та все еще держала обиду, однако приволокла корзину с ужином и зимний плащ.
- На улице холодно, - тетушка хмурилась и смотрела куда-то в сторону. - Накинешь по дороге домой. А пока - ешь...
Запустив руку в корзину, Грайен чуть не опрокинула горячую миску от уличного предупреждающего звука колотушки: металлический круг отдавал гулким тревожным звоном.
- Началось, - девушка быстро добежала до входной двери, задвинула засов и поставила пару ставень на большие окна. - Кажется, придется ночевать тут.

С башен летели стрелы, отгоняя чудовищ. Кто-то из них уворачивался, щелкая зубами и рыча, а кто-то падал на землю, через мгновение скукоживаясь и превращаясь в черные человеческие тела. За частоколом фыркали лошади, прядя ушами и перебирая копытами. Зловонный запах шерсти и серы волновал их чутье, заставляя нервничать...
Когда в ворота заскреблись когти и послышались мощные удары, Нанна сползла с лавки на пол.
- Не пробьют, - прошептала Грай без особой уверенности. - Не должны.
Осада длилась всю ночь, проверяя на прочность несколько въездных ворот. В лекарское крыло долетали крики, ругань и жуткое рычание оборотней.​ В какое-то мгновение раздался предательский скрип петель и грохот, а затем истошный вопль и  голоса Аджи и Огга.
Грайен сбежала в проход к холодной комнате и прильнула к узкой щели: ледяной ветер задувал в глаза, заставляя щуриться и почти не дышать. Первые блики рассвета на инее погрязли в суматохе прыгающих лохматых лап вперемешку с черными сапогами охранников и лошадиными копытами. Когда у стены кто-то упал, Грайен отпрянула назад...и провалилась в тишину.
Уши слышали только снег, который начал медленно падать с серого неба. Когда первые снежинки коснулись земли, Грай в полном мраке и глухоте опустилась на лестницу, нащупав руками ледяные ступени.

Они пришли с рассветом. В броне и с оружием, заточенным пить кровь.
Восточные ворота, не выдержав напора, впустили не только оборотней. Блестя шлемами, войско разделилось на три части, подхватив оборону у частокола и перекрывая чудищам ход вглубь деревни. Пушистые копыта мощных лошадей вбивали снег в землю, растаптывая уродливые отрубленные лапы и головы...

- Грай!.. Девочка!.. - Нанна подняла племянницу со ступеней, прижав ее к себе. - Ну же, очнись!..

Слабые солнечные лучи так и не пробились сквозь пелену снега, который падал в бурые лужи и тут же таял. Площадь и ворот напоминала месиво из грязи, крови, почерневших тел и круглых следов от копыт.
Еще не придя в себя, Аджи, шатаясь, обтер лицо перчаткой и уставился на спешившихся воинов.
Молчание тянулось вечность, пока, наконец, один из наемников не вышел вперед.
- Все так же, Матс? - его низкий голос взбудоражил черную тень, которая заклубилась над их головами.
- Хуже, командир,​ - тот медленно поднял забрало, открывая горбоносое лицо с печатью прожитых лет. - Грязные оборотни куда хуже грязных разбойников.
Его седая борода была коротко стрижена, а над кустистой бровью белел длинный шрам.
Командир задумчиво обвел взглядом площадь и, остановившись на Аджи, снял с головы шлем, освобождая стянутые в узел светлые волосы. Он был моложе Матса вполовину, с колючими сине-зелеными глазами и упрямой линией подбородка. Махнув рукой своим людям, командир дал вольную и вопрошающе посмотрел на мрачного начальника охраны.
- Повесим ворота или оставим дыру для зверюшек?..
Аджи сжал челюсть и заиграл желваками.

* * *

Харман восседал в приемной комнате, буравя глазами новоприбывших "гостей". Старого Матса он однозначно помнил, а вот командира... Его называли "Эйм", иногда добавляя северное "нар".
Предвосхищая вопрос главы, Эйм сложил руки на ножнах и улыбнулся уголками рта.
- Я не выбирал, кем быть, тинд. Мой отец закончил свой путь здесь, а я же надеюсь увидеть свободу своих воинов раньше, чем испущу дух.
Харман гулко кашлянул, припоминая этот цепкий взгляд, отчего по его спине пробежался холодок.
- Я даю тебе обещание. Поможете нам - мы поможем вам, и наши пути разойдутся навсегда.
Матс пригладил бороду и задумчиво посмотрел на третьего воина, прячущего лицо за подшлемником. Тот лишь дернул бровью.
- Для начала поведай-ка, с чем мы имеем дело и отчего ваша деревня приманывает этих тварей, - Эйм наконец расслабил плечи и оглядел комнату.
Глава кивнул, поднимаясь с места.
- Я расскажу, заодно поделюсь мыслью насчет места, откуда бегут оборотни... Но вы должны принять и моих людей. Негоже биться в общих стенах.
Командир поднял ладони.
- Если твой военачальник будет мудр настолько же, насколько резок в подвешивании ворот, то у меня не возникнет желания укоротить его на пядь.
Старый Матс усмехнулся в бороду, а Харман терпеливо вздохнул, представляя долгую беседу с Аджи.
- Берегись, он тоже неплохо рубит. Особенно за попранную честь, - глава смерил Эйма долгим взглядом.
- Добро, - Матс тронул командира за локоть, не дав развернуться буре. - У нас тут свое время, верно?
Эйм медленно кивнул.