Однажды я оказался в Квимб-Трейси и почти совсем без гроша в кармане. При профессии писателя так частенько случается, особенно когда сорвал договор с издательством. Ну, как бы то ни было, мое беззаботное проживание в столице закончилось и, упаковав чемодан, я отправился к тетушке, которая любезно согласилась приютить меня, пока тучи не разойдутся над моей головой. Жила тетя в такой глуши, что туда не ходили ни поезда, ни паромы. Какой-то Суссак, прости боже. Я и мой приятель еле нашли на карте этот, если верить путеводителю, "дивный патриархальный город с главенствующим в нем матриархатом", что бы это ни значило! Выбора у меня не было, и, как я уже говорил, я собрал чемоданы.  Если ехать в столицу, дорога становится все лучше и комфортнее. Другое дело, если ехать из столицы в... да, в Суссак. Уже в Квимб-Трейси на меня напала дикая хандра, и я пошел в редакцию местной газеты, чтобы узнать - нет ли у них какой-либо журналисткой работёнки, дабы оттянуть прибытие в тетушкины объятия и задержаться в этом бойком торговом городке. Надо сказать, что бойкий и торговый он только днем, по ночам здесь... да нет, никто не превращается в оборотней! Здесь работают Мэг-казино, и это вполне легально. Это только в столице на магов смотрят, как на что-то второсортное. Там в чести все настоящее: деньги, власть, связи. Магические услуги считаются грязными. И только когда разорившийся аристократ покидает столицу, магия чудесным образом превращается чуть ли не в единственное средство  спасения. В Квимб-Трейси быть магом не зазорно, тем более днем можно вести вполне земные дела, а по ночам играть в казино. Когда спать при таком графике, я не знаю, но не знает и половина магов - они вечно зевают и ходят с красными глазами.
Итак, я с наслаждением выкинул визитку таксомоторов Коха, который обещал доставить меня в любую точку графства менее чем за шесть часов, и направился в газету "Трибуна". Редактор встретил меня любезно и сказал, что хотя штат журналистов заполнен, он всегда не против приобрести материал со стороны. И попросил к вечеру небольшую статью на пару колонок о чем-нибудь необычном.
- Вы запросто найдете что-нибудь в Трейси, мой мальчик, - он нежно хлопал меня по плечу, цедя слова через стиснутую зубами сигарету, - у нас на каждом шагу что-нибудь да случается. Знаете, маги... маги всегда вытворяют что-то нечеловеческое. Так что будьте осторожнее, берегите здоровье.
Я кивнул и, вооружившись блокнотом, пошел навстречу неизвестному. Сперва меня заинтересовал нищий на углу. Он торговал спичками и нахально блестел золотой фиксой. Мог ли быть у нищего золотой зуб? Наверное, да. Но тогда он мог быть нищим? Я уже начал набрасывать начало статьи и хотел обратиться к её главному действующему герою с просьбой о небольшом интервью, как вдруг меня перехватил полисмен:
- Господин, я бы очень не рекомендовал вступать в диалог с этим человеком.
- Простите, - ошарашено пролепетал я, соображая, что происходит, - мне нельзя подать мелочь нищему?
- Кому? - переспросил полисмен.
- Вот этому попрошайке...
- Господин, вы в своем уме? - не очень вежливо осведомился блюститель порядка. - Вы видели у него золотой зуб и продолжаете считать нищим?
Мир слегка дрогнул под моими ногами и поехал в сторону.
- Ну, ну, ну, - суровость исчезла с лица полицейского, он придержал меня за локоть, - вы приезжий? Тогда вам надо немного привыкнуть к Трейси. Посидите где-нибудь, выпейте кофе, пообщайтесь. Вас введут в курс дела, как тут все устроено. И упаси вас Бог заговаривать с этим человеком, - кивком обозначил золотозубого попрошайку.
- Да, спасибо, - промычал я, и поплелся по улице, пытаясь собрать мысли в некую логическую цепочку.
Ноги как-то сами привели меня на порог маленькой кофейни. Бариста - флегматичный мужчина, стоял за стойкой и выжидательно смотрел на меня.
- Простите, сколько стоит у вас кофе?
- Зависит от чашки, - живо ответил мне бариста, - маленькая - пятьдесят сантимов, средняя - один франк, большая - десять сантимов.
Мне показалось забавным, что большая чашка почти ничего не стоит, и я прошел в помещение:
- Вы сказали, - уточнил я, подходя к стойке, - большая чашка стоит десять сантимов?
- Совершенно верно, - невозмутимо подтвердил бариста, - если пожелаете, я приготовлю вам. Такого кофе на этой улице нет больше ни у кого!
- Хорошо, - я пожал плечами и выудил из кармана горсть мелочи - весь мой капитал. - Мне тогда за десять... А это точно большая чашка?
- Абсолютно, - уверил меня бариста и показал для сравнения малую и большую чашки. Их разница меня впечатлила, и я насыпал ему на прилавок десять монеток по два су. Он элегантно смахнул их в ящик и начал приводить в действие кофемашину.
- Скажите, - спросил я, - а если бы я попросил маленькую чашку?
- Маленькая стоит пятьдесят сантимов, мсье, - последовал ответ. Кофемашина начала шипеть и извергать божественный аромат кофе.
- Но в большой чашке поместится три маленьких, - я продолжил интервью.
- Четыре, - поправил меня бариста и подал огромную чашку, с пенной шапкой и благоухающую горячим напитком, - а в средней - две маленьких, - предвосхитил мой следующий вопрос.
Я смотрел на кофейную шапку и не решался припасть губами к этому сосуду наслаждения.
- Что-то смущает? - поинтересовался бариста, уловив мое замешательство. - Берите сахар, это бесплатно.
- Почему большая чашка дешевле всех? - выдавил я вопрос, колом стоявший у меня в голове.
Бариста улыбнулся:
- Вы, видимо, недавно у нас в Квимби.
***
Вечером я сдал статью в газету и получил свои первые сто франков, заработанные журналистикой.
- Неплохо, неплохо, мой мальчик, - цедил редактор,  перечитывая мою статью, - вот что значит - свежий взгляд на город. Именно это и надо "Трибуне", свежести. А то варимся здесь, как раки... Вы любите раков?
- Не особенно, - признался я.
- Да? А я тоже не люблю, - усмехнулся редактор. - Вот вам и задачка на следующую статью - изучите этот вопрос. Напишите о раках.
- Но...
Он погрозил пальцем:
- Ну, ну, разве это ответ, достойный внештатного корреспондента?
Мне ничего не оставалось, как согласиться. Выйдя из редакции, я направился в место, единственное в Трейси, где не происходило ничего странного - Мэг-Казино.  Именного про эту его особенность я и написал свою первую статью.

Подпись автора

Удобная штука - фальшивая репутация:
всегда с собой и не оттягивает карман при ходьбе.