Обсуждение предстоящего пути затянулось надолго. Ориентироваться предполагалось по Солнцу и по Кольцу, заодно пришлось поломать головы над средствами освещения. Из ткани и смазочного геля создали факелы, а вот чтобы добыть огонь, пришлось напрячь мозги. Наконец, вспомнив, что в стержнях-теплоносителях одного из устройств залита натриево-калиевая смесь, потратили пару часов, чтобы сломать стержень, а дальше было дело техники. Натриево-калиевый сплав при соприкосновении с водой вспыхнул, напугав всех присутствующих. Открытого огня здесь не видели несколько тысяч лет. Пришлось Юрию проводить ликбез по обращению с огнём и первой помощи при ожогах.
С выходом решили подождать, потому что браслеты у двоих ещё работали, а приспособление для их снятия получилось громоздким и непригодным к переноске. За это время проверили факелы в деле, спустившись на нижние ярусы и перетащив оттуда столько продуктов, сколько удалось вынести. Сумели найти и два десятка выживших, большинство застрявших внизу погибло от сработавших браслетов или от жажды.
Очень тяжело решалась проблема с мытьём. Для чистоплотных жителей Города грязная кожа вызывала сильный стресс и дискомфорт, а воды в водопроводной сети не было. Наконец Юрию удалось найти резервуар с технической водой и пробить в нём дыру, в итоге все сумели кое-как искупаться. Заткнуть пробитое отверстие так и не удалось, поэтому ёмкость через несколько часов опустела. Но никто из-за этого не переживал, все понимали, что через пару дней нужно уходить на восток.
В замкнутом пространстве практически невозможно оказалось поддерживать направление. Магнитный компас, сделанный Юрием из иглы, поплавка и тарелки с водой, показывал куда угодно, то и дело меняя показания. Слишком много было в стенах объектов с магнитными свойствами, и многие из них сохраняли намагниченность и после отключения энергии. Пришлось держаться в самых верхних ярусах, то и дело выходя наверх и корректируя направление. Это чудовищно замедляло, отвлекало, заставляло нервничать. Юрий помнил, в отличие от других, что климат-контроль приказал долго жить, и с наступлением зимы возникнут проблемы ещё и с похолоданием, неизбежным на такой широте. Тем более, что тёплой одежды ни у кого не было, да и что это вообще такое – знал лишь вынужденный пришелец из прошлого.
А на нижних ярусах, куда то и дело спускались поисковые команды за продовольствием и водой, в жаркой и влажной атмосфере разлагались тысячи трупов. При отключённой вентиляции людям буквально нечем было дышать, и часто они возвращались ни с чем. Пару раз приходилось вытаскивать потерявших сознание, а одна из поисковых групп вообще пропала без вести в полном составе. Что с ними произошло – так и не узнали, скорее всего, пропавшие просто заблудились в бесконечном лабиринте. Тем не менее, километр за километром, группа выживших продвигалась на восток.
В одном месте люди наткнулись на огромный участок, где всё обитаемое пространство расплавилось от необычайно высокой температуры. Провал диаметром в полкилометра до сих пор дышал жаром, а дно его еле заметно светилось красным.
- Здесь была энергостанция, – Адам показал на несколько толстых энергокабелей, сходящихся в сторону провала. – Что-то произошло, стабильность процесса нарушилась. Возможно, как раз из-за изменения физических констант, оказавшегося недостаточно локальным, двух-трёх тысячных секунды для этого достаточно. Энергия выделилась в виде тепла.
- А если здесь кроме тепла есть ещё и ионизирующее излучение? – спросил Юрий, думая о том, что если это так, он и все, кто стоял рядом уже могли получить не одну смертельную дозу. Радиация не воспринимается организмом, у человека просто нет таких органов чувств.
- Нет, – покачал головой Адам. – Вот эти бляшки у меня на рукавах будут светиться при повышении уровня радиации. Это пассивные датчики, получающие энергию от самого излучения. А значит, если и образовались какие-то нестойкие изотопы, все они уже преобразовались в стабильные. И всё же интересно было бы узнать, что произошло.
Люди ушли, оставив позади дышащую жаром пропасть. Последняя надежда на то, что цивилизацию удастся восстановить, рухнула. А межкластерный барьер открылся путникам через четыре дня.
  Граница между кластерами выглядела точно так, как её описывали. Огромная, в несколько сотен метров ширины пропасть. Дно её терялось в тумане, а отвесные стены вызывали желание отступить. Тем более, что ограждения предусмотрено не было, напротив, край плавно закруглялся.
- А вот по этому кабелю мы и переберёмся, – показал Юрий на толстый энергокабель.
- Ты серьёзно? – спросил один из мужчин, опустивший сумку с продуктами. – По нему же не пройти!
- Я по нему не пойду! – решительно заявила Эля. – Нужно искать другой переход.
- А нет других переходов, – мрачно ответил Адам. – Кластеры соединяет энергетическая сеть, вот она, и водная сеть. Вода опресняется в океане и идёт в глубину материков по входящим водопроводам, затем используется и выходит в океаны по выходящим каналам. И те, и другие где-то внизу, найти их не получится, да и передвигаться по ним не знаю, как. И вообще есть ли возможность туда попасть для человека?
- Теоретически возможно, там есть технологические люки, но там мрак и вполне могут быть какие-то преграды между кластерами. Решётки, например. Да и искать эти пути на нижних ярусах дело сложное. Вот кабель, прочный, всего каких-то пятьсот метров – и мы в соседнем кластере.
- Не пройти, – вздохнула молодая женщина, имени которой Юрий до сих пор не запомнил.
Чтобы обустроить переправу потребовалось несколько дней. Подвешенная к кабелю на двух колёсиках-роликах люлька выглядела устрашающе, но держалась крепко. Вращались ролики с помощью ременного привода, такого же кустарного, как и всё остальное. Но, несмотря на кошмарный вид, всё было сделано прочно и надёжно, люди подошли к вопросу со всей старательностью.
Первый рейс совершал Юрий, перевезя Элю и Асият. Оказавшись на противоположной стороне, парень помог выбраться своим спутницам, постоял с ними немного, убедившись, что они успокоились, а затем пустился в обратный путь. Вторым рейсом перебралось ещё двое мужчин, один из которых тут же отправился в назад за остальными.
- Как думаешь, Ася, – повернулся Юрий к женщине-медику, когда вагонетка ушла обратно. – Может ли современная женщина нормально родить без медицинской помощи?
Асият не сразу поняла, что он имеет в виду, а потом надолго задумалась.
- Не знаю, – наконец выговорила она. – Я нигде не встречала такой информации. Но ведь физически человек не изменился за последние пятьдесят тысяч лет. А в то время, ты это точно знаешь, как историк, рожали ведь. Вот только мне сложно представить, как это без медицинского сопровождения.
- Рожали, – кивнул Юрий. – И немало женщин умирали при родах. Это ещё одна из опасностей, угрожающих человечеству.
До заката переправилось ещё две группы, после чего пришлось сделать перерыв до утра. Юрий сидел, глядя на Луну, пытался представить дальнейший маршрут, когда почувствовал на плечах тонкие пальчики.
- Не поворачивайся, – шепнула Эля в ухо. – Посидим так.
- Посидим, – кивнул Юрий. Какое-то время они молчали, Эля неторопливо перебирала жениху волосы, затем пальцы девушки скользнули ниже, вновь прошлись по плечам.
- Когда мы поехали в последний день развлекаться, мне до девятнадцати оставалось сто двадцать шесть дней. А с тех пор прошло уже сорок два.
- Считаешь? – улыбнулся Юрий, накрывая девичьи пальцы своими. – Поймал.
- Считаю, – Эля прижалась к его спине, коснулась губами уха. – А ты тоже ждёшь?
- Жду, – Юрий погладил ладошку своей невесты, она прижалась плотнее. Ему захотелось повернуться и дать волю рукам, но тогда сдерживаться станет ещё труднее. Браслетов уже не было, и Юрий думал, что мог бы убедить невесту стать женой уже сейчас, но он предпочёл не подгонять события. Пусть идут своим чередом.
- Нам повезло, – вздохнула Эля, обняв парня второй рукой. – Мы вместе. А кроме нас только две семьи, а остальные остались одни, где их жены, мужья, дети – никто не знает, найти их без путеводника и связи невозможно. Или погибли у них на глазах, когда сработали браслеты. А ведь это слишком мало для выживания человечества.
- Остальные со временем создадут новые семьи. Теперь никто не назначит спутника жизни, нужно будет самим договариваться с тем или с той, которая нравится. Когда боль от потери станет менее острой, думаю, у людей получится.
Эля скептически хмыкнула и тут же полюбопытствовала:
- А как раньше создавали семьи? Ты, как историк, должен знать.
Юрий улыбнулся и начал рассказывать. Затянулся рассказ надолго, вернулись к остальным они лишь во второй половине ночи.
Переправа заняла два дня. За это время Юрий обшарил окрестности переправы, но ничего полезного не нашёл. Вот только пункт питания недалеко от границы был вычищен с той тщательностью, с которой старательный человек убирает просыпанный мусор в доме. И запах экскрементов говорил о том, что люди были здесь не так уж и давно.
Появились эти люди примерно через час после того, как все сорок три человека оказались в новом кластере и наконец тронулись в путь. На широкой открытой развязке сориентировались. Транспортная магистраль вела на северо-восток, но Юрий решил пройти по ней денёк для экономии сил.
Группа, показавшаяся из тёмного прохода, уводящего на юг, насчитывала почти два десятка человек. И у каждого, как сразу отметили люди, на руке виднелся браслет. Тот, кто вышел первым, мужчина средних лет тут же спросил:
- Кто вы?
Адам, а также остальные покосились на Юрия: «Раз уж завёл – отвечай теперь». Юрий отмалчиваться не стал:
- Люди.
- Откуда? – так же уверенно, с осознанием собственного превосходства спросил предводитель встречной группы.
- Оттуда, – Юрий показал назад, в сторону границы между кластерами.
- И куда двигаетесь?
- Туда, – Юрий ткнул пальцем вдоль магистрали.
- Это вряд ли можно считать ответом, но это не главное в данный момент. У вас нет браслетов, – констатировал тот очевидный факт. – Вы осознаёте, что это преступление?
- Осознаём, – кивнул Юрий. Воцарилось неловкое молчание.
- Сняты по закону о крайней необходимости для спасения жизни людей, – вмешался Адам.
- Преступление первой категории не имеет смягчающих обстоятельств! – нахмурился главарь местных. – Не помню точной формулировки этого закона, но это не имеет значения. Наказание за подобное преступление – ликвидация. Без исключений и промедлений.
Разговор начал сворачивать куда-то не туда, возникло ощущение, что обменяться информацией не получится. Группа Юрия инстинктивно сбилась в плотную кучку, на лицах многих мелькнуло выражение неуверенности.
- А кто-то здесь имеет полномочия приводить в исполнение смертный приговор? – осведомился Юрий. Ему и в самом деле было любопытно, как обвинитель решит эту проблему.
- Нет! – обвинитель исказил лицо в гримасе. – Но я сам приведу в исполнение. Больше некому, а значит, я должен поддерживать закон самостоятельно. Как старший руководитель в условиях отсутствия связи.
На лицах людей рядом с Юрием неуверенность сменилась на откровенный страх. Руки некоторых разжались, выпуская ношу, кое-кто всхлипнул.
- И как ты собираешься это сделать? – осведомился Юрий, нехорошо улыбаясь.
Тот надолго задумался, потирая подбородок. Судя по всему, раньше заниматься казнями ему не доводилось, да и теоретических знаний у него тоже не было. Минут через десять молчания он наконец произнёс:
- Тебе нужно поместить голову вот на этот металлический поручень. А я пробью череп в районе виска вот этим инструментом. Это вызовет быструю и почти безболезненную гибель. А потом твоё тело оттащат, и подойдёт следующий.
От такого оптимизма Юрий на несколько секунд потерял дар речи. А предводитель местных достал из чехла увесистый металлический предмет непонятного назначения. Пожалуй, таким действительно несложно было пробить череп, если, конечно, дать такую возможность.
- В этом вопросе я с тобой сотрудничать не стану, – покачал головой Юрий. – И никто из нашей группы не станет. А если будешь настаивать, я постараюсь пробить тебе череп раньше. Думаю, шансов у меня больше.
Он достал из заплечного мешка метровый стальной прут, расплющенный с каждого конца. Эдакой монтировкой было удобно взламывать контейнеры в пунктах питания и прочие двери. А уж пробить голову или сломать руку – ещё проще.
Отказ сотрудничать привёл обвинителя в состояние кратковременного замешательства. Он помотал головой и заорал:
- Мне? С ума сошёл? Мне-то за что? Ты хочешь напасть на меня за соблюдение закона?
- Самозащита это называется, – кивнул Юрий. – Когда на человека нападают – он защищается.
- Я не нападаю! – на повышенных тонах заявил вождь местных. – Я слежу за исполнением закона! А ты хочешь, чтобы твои преступления остались безнаказанными!
- Законы для людей, а не люди для законов, – парировал Юрий. – Когда ситуация настолько меняется, применение законов тоже должно измениться. И убивать никого я не дам, и так слишком много людей умерло. Сейчас мы пойдём дальше, и если кто-то захочет нам помешать – таким буду ломать кости. Это больно.
- Кстати, как вы браслеты заряжаете? – вмешался Адам. – Профессиональный интерес, знаете ли.
- Мы нашли базу аварийно-спасательной службы, – откликнулся пожилой мужчина с той стороны. – Там аккумуляторы были. Я энергетик по специальности, сумел переделать контакторы, так что можно зарядить. Но аккумуляторы почти сели, поэтому мы ищем другую базу. Нужно найти за пять-шесть суток, иначе заряда в браслетах не останется.
По взгляду, который бросил на пожилого энергетика главарь, стало понятно, что он не одобряет такие переговоры.
- Это нелегко, – вмешался Брек, мужчина, которого Адам вытащил на поверхность во время испытаний факелов. – В таком лабиринте, когда не работают указатели и путеводники, почти нереально. А на верхних ярусах базы не ставят, насколько я знаю. Там место для световых батарей, водосборников и коллекторов, компрессоров, жилых модулей или транспортных развязок крупных магистралей. Поэтому непонятно, почему вы ищете именно здесь?
- Потому, что опускаться вниз трудно, аккумуляторы почти сели, света нет, – поморщился энергетик с той стороны. – Ты лучше расскажи, как вы браслеты снимали? Там же система, убивающая такого смельчака.
- Замолчи немедленно! – заорал предводитель местных. – Не сметь разговаривать с преступниками, достойными смерти! Законы должны соблюдаться любой ценой! Лучше умереть людьми, чем опускаться до уровня доисторических животных!
- Да, хватит разговоров, – кивнул Юрий. – Все, кто со мной – начинайте движение по туннелю магистрали. Адам – возглавляй. Факелы зажечь. Я пойду позади, на случай, если кто-то захочет напасть. Кто хочет умереть во имя закона – может остаться. Всё, идём!
Адам тронулся, на ходу доставая факел. Процедура поджога уже была отработана до автоматизма. Остальные, похватав поклажу, двинулись за ним, а Юрий следил, чтобы никто из местных не пытался им помешать.
- Мы с вами! – парень с девушкой лет восемнадцати отделились от местных и шагнули к колонне, исчезающей в туннеле. На крик главаря: «Не сметь!» - они не обратили внимания.
Километр за километром оставались позади. Юрий то и дело огладывался, опасаясь внезапной атаки сзади. Именно это он считал оптимальной стратегией для того, кто хочет их всех убить. Но туннель продолжался, час шёл за часом, а никто не нападал. Позади царил такой же непроглядный мрак, как и везде.
- Юр! – Эля, слегка замедлив ход, поравнялась со своим женихом. – Как ты думаешь, он действительно собирался нас убить?
- Думаю, он не шутил, – откликнулся Юрий, в очередной раз оглядываясь. – И смог бы это сделать, если бы ему дали такую возможность.
- Это страшно. Вот так взять и ударить человека, чтобы пробить череп. Чтобы другой человек от этого умер. Может быть, он всё же остановился бы в последний момент? Ведь ты прав, людей осталось совсем мало.
- Не остановился бы, – вмешалась Асият, державшаяся чуть впереди. – Я видела, он был решительно настроен. Чуть со страха не упала, когда это осознала. Может быть, это патология какая-то? Юр, а если бы он всё же попытался? Что бы ты делал в таком случае?
Отвечать, что пробил бы череп без колебаний, Юрий не стал. Примут ещё за полного психопата, чего доброго. Тем более, сам он не был в этом уверен, убивать раньше действительно не доводилось.
- Если бы он напал – то защищался бы, как умел. Не знаю, что бы получилось, на меня ни разу не нападал человек, пытающийся меня убить.
А через полдня показалась следующая развязка, совсем простая, короткая пассажирская платформа, похожая на те, которые путники миновали в темноте, и развилка магистрали. Одна линия продолжалась на северо-восток, а вторая уходила куда-то вниз.
- Адам, – догнал друга Юрий. – Как пройдём развязку – поворачивай в первое ответвление направо и поднимайся вверх, к свету.
- Хорошо, – кивнул Адам, хотя смысла в этом не увидел. Но стоило остановиться, пополнить запас факелов и продовольствия. Ну и передохнуть.
Когда группа поднялась от пассажирской платформы наверх к водосборнику, Юрий спустился вниз к магистрали, погасил факел и начал ждать. Не прошло и часа, как показалась группа преследователей. Два еле светящихся фонаря освещали им путь, а в руках у всех виднелись металлические прутья. Выражений лиц в темноте не было видно, разговоров люди не вели, но шагали быстро и уверенно. Вот только они не смогли понять, что нарушители закона свернули с магистрали, затерявшись в бесконечном лабиринте. Группа прошла и скрылась во мраке туннеля. Юрий искренне надеялся, что больше их не увидит.
Наверху за это время остальные успели соорудить приспособление для снятия браслетов и сейчас как раз избавляли от этого украшения новеньких. Всё прошло гладко, освобождённые от браслетов молодые люди тут же бросились друг другу в объятия и долго сжимали друг друга с совершенно счастливым видом. А Эля выговаривала жениху за то, что он, пренебрегая техникой безопасности, отлучился в одиночестве. При полной поддержке остального коллектива.
День проходил за днём, группа людей всё дальше уходила на восток. И всё сильнее чувствовалось приближение океана. Дожди, редкие в глубине континента, стали выпадать регулярно, ветер стал более влажным, а в один прекрасный день донёс запах моря.
Море открылось внезапно. Мрак, отгоняемый догорающим факелом, вдруг заменился на тусклый свет, а через несколько секунд пешеходная дорожка вывела щурившихся от дневного света людей на галерею, с которой открывался вид на водную гладь. Здесь, в отличие от межкластерного проёма, пешеходная дорожка была отгорожена невысоким, по пояс, барьером, не мешающим смотреть на море и дышать влажным, пахнущим солью и гнилыми водорослями воздухом.
Дорожка пролегала на высоте около полукилометра, ниже неё сплошная стена отгораживала море от человеческой территории. И с такой высоты на горизонте виднелась неясная тёмная полоса. Берег Сахалина, такой же поднятый на несколько сотен метров. И к этой полосе в нескольких километрах южнее шёл мост. Огромный, массивный, но при этом изящный как игрушка.
- Так, – Юрий прислонился к стене, пытаясь унять преждевременную радость. – Первый этап пройден.
- Это и есть море? – Эля встала рядом и поправила волосы. – Вот оно какое… А по твоим рассказам я его представляла не так. Именно так и выглядит прибой?
- Сейчас прибоя нет, – улыбнулся Юрий. Остальные начали стягиваться к нему, прислушиваясь к его словам. – Безветрие, волны по воде в такую погоду не появляются. А вот когда ветер сильный – тут да, волны, думаю, захлёстывают до самой стены.
Пляж, усеянный валунами, позволял такое предположить. На нём виднелись кучи выброшенных штормом водорослей и, что обрадовало Юрия, крупный кусок древесного ствола. Значит, где-то на берегу океана росли деревья.
Чайки носились над морем, орали, выхватывали из воды рыбёшек, садились на пляж, но ни одна из них не пыталась приблизиться к стальной стене жилого массива. Возможно, раньше здесь стояла какая-то защита, и у птиц за столетия выработалась привычка не приближаться к опасному месту.
- Теперь нужно пройти по мосту? – уточнил Адам. – Наверняка, там есть технологические ходы.
- Да, – Юрий вздохнул и отодвинулся от стены. – Вперёд!
- Ой, кто это! – Асият показала рукой на что-то живое у самой воды. – Оно шевелится!
- Это тюлень, – присмотрелся Юрий. – Таких много видов, кормятся в воде, а отдохнуть выбираются на берег. Он не такой уж и маленький, это издалека кажется небольшим.
- Именно таких нам нужно будет есть? – с непонятным выражением на лице спросил Адам. – Что-то мне этот процесс представить страшно. Особенно, когда я пытаюсь представить, как нужно их убивать.
- Надеюсь, что до поедания тюленей мы не дойдём, – вздохнул Юрий. – По историческим источникам, они невкусные, и ели их древние лишь от безысходности...
…
Дождь шёл уже четвёртый день. То он усиливался до приличного ливня, то едва капал, то вообще переставал, и даже выглядывало солнце, но через небольшое время снова сгущались тучи, и порывистый ветер забрасывал на галерею холодные капли.  Над морем висела серая пелена, гуляли волны, почти достающие до стены, низкие тучи порой касались верхней части города.
Позади остался туннель, по которому путники прошли до Сахалина. По крайней мере, так считал Юрий, в своё время изучивший немало снимков из космоса. И теперь галерея вела на юг, где он рассчитывал как-нибудь перебраться на Японские острова. Там шанс выжить был всё же больше нуля.
Дни за время похода стали заметно короче, с каждым днём становилось холоднее и холоднее. Ночью оставаться под открытым небом уже никто не хотел, уходили в глубину жилой зоны. Найти помещение без вездесущего запаха тления было вполне возможно. Заодно люди понемногу думали об утеплении, конструировали из подручных материалов накидки и другие согревающие части одежды, пытались придумать какую-нибудь мини-печку, согревали воду. Рассказы Юрия о зиме и способах борьбы с холодом в древние времена произвели впечатление.
Тела попадались на галерее с заметной регулярностью. Возможно, люди перед смертью выходили посмотреть на море. Эта картина оставалась притягательной для человека несмотря на бездну лет, прошедших со времён последнего морского купания.
На берегу у кромки прибоя то и дело встречались лежбища тюленей. Огромные сивучи, какие-то ещё виды, поменьше, определить которые с такого расстояния не получалось. Люди много выспрашивали Юрия о них, к сожалению, он знал об этой живности меньше, чем хотелось.
Среди волн показалось длинное светлое тело белухи. За ней следовало несколько китов поменьше. Они неторопливо прошли недалеко от берега и начали уходить на юг. Над ними реяло с полдесятка чаек.
- Кто это? – Эля с восторгом смотрела на животных, вцепившись руками за запястье жениха.
- Это морские звери, белухи, – пояснил Юрий. – Живут в воде. Рыбу ловят, а сейчас холодает, так они двигаются на юг.
- Как мы, – улыбнулась Ася, держащая за руку маленькую девочку, которая от неё в последнее время не отходила.
Галерея закончилась внезапно. До этого она сотни километров шла по краю жилой зоны, а тут вдруг закончилась, свернула внутрь, превращаясь в обычный пешеходный туннель. Юрий остановился и полез за факелом и зажигалкой.
…
По каким-то не совсем ясным соображениям, архитекторы не хотели, чтобы люди через пролив, когда-то носивший имя Лаперуза, смотрели на далёкий берег совсем незаселённого острова. Ни окна, ни иного проёма не было на южной стене. И с крыши, на которую выбрались путники, рассмотреть чужой берег удалось лишь подойдя к краю достаточно близко. Туда, где он начал плавно загибаться вниз. И даже там, немного в отдалении от края крыши, усеянной солнечными батареями и водосборниками, были установлены щиты, ограничивающие обзор с доступных точек. Пришлось конструировать сложную систему страховки, чтобы спуститься по закруглению ближе к вертикали и посмотреть на юг.
Там, за серыми волнами пролива, виднелась земля. Гора, на вершине которой уже лежал снег, просматривалась чётко, а всё, что ниже, скрывалось в тумане.
Два моря, встречавшиеся в проливе, создавали вполне приличную волну. Юрий оценил, что байдарку или небольшую шлюпку захлестнёт запросто. Он попытался вспомнить, замерзает ли зимой пролив? Вроде бы замерзал. С другой стороны, климат за тысячелетия мог десять раз поменяться.
Следующие десять дней люди создавали временную базу и готовились к переправе. Подготовка затянулась, перед людьми встало такое количество проблем, которого не смог предвидеть никто. Создание лодки или любого другого плавсредства, чтобы пересечь довольно широкий пролив, затруднялось высоким, примерно полукилометровым обрывом. Дней двадцать люди ломали голову, чтобы придумать способ безопасного спуска и подъёма, а потом сумели отыскать ливнёвку, по которой осадки уходили в море. Широкая труба выходила всего в полусотне метров от пляжа. Тем не менее, высота оставалась вполне приличная, чтобы спуститься, пришлось построить подъёмник. Электрические кабели соединили побережье с выходом трубы, прямо над которой и решили устроить временную базу.
Этот участок берега подходил не только потому, что рядом был удобный спуск. В конце концов, можно было поискать другую ливнёвку. Здесь не было лежбища сивучей, здесь скалы образовывали небольшую бухточку, в которой можно испытать лодку, а до пролива оставалось совсем немного.
Юрий первым коснулся каменистого берега. Отпустил кабель, и тут же противовес помчался вниз, заставив парня отпрыгивать в сторону. От удара почва ощутимо дрогнула. Юрий успокаивающе махнул рукой, и Адам наверху крепко уцепился за самодельное спусковое устройство. Противовес плавно пошёл вверх, а человеческая фигура так же неторопливо начала спуск.
Юрий подошёл к кромке моря. Коснулся рукой набегающей волны, провёл ей по губам, ощутив солёный вкус. Холодная несжимаемая влага скользнула по пальцам, пара капель скатилась в рукав. Наступил на камень, вглядываясь в воду.
Краб осторожно выглянул из-под камня, проворно перебирая ногами, перебежал к другому валуну. В стороне мелькнули какие-то мальки, волны колыхали ленты водорослей, чуть подальше мелькнула рыба покрупнее. Жизнь в океане не исчезла, чего втайне опасался Юрий. А значит оставались шансы найти еду.
Адам, чуть неуверенно ступая по камням, приблизился, молча вгляделся в воду. Противовес начал неторопливо подниматься вверх.
А это животное действительно не маленькое, – удивлённо показал Адам на север.
Только тут Юрий заметил, что в полусотне метров, у огромного валуна лежал чёрно-белый тюлень и с любопытством их разглядывал.
Один за другим люди спускались вниз, удивлённо оглядывались, подходили к воде, смотрели на мелких животных у кромки моря. После того, как на берегу очутилась дюжина человек, оставшиеся наверху на нескольких кабелях начали спуск самодельной лодки. На это должно было уйти некоторое время.
- Так странно… – Эля оглядывалась с совершенно ошарашенным видом. – А там, на том берегу пролива, тоже так?
- Нет, – Юрий покачал головой. – Там так только у самого берега. А стоит отойти от кромки волн – всё совсем другое. Вот только я не знаю, что там конкретно будет. Природа раньше была очень разной.
Он взял из морской воды ленту морской капусты и откусил от неё небольшой кусочек. Прожевал и поморщился.
- Это съедобно? – испуганно спросила Эля, внимательно наблюдающая за его действиями.
- Я читал, что ядовитых водорослей не бывает – ответил Юрий, откусывая от бурой ленты ещё раз. – Невкусно, но не опасно. И полезно, в этой штуке много микроэлементов.
Эля тут же подхватила ещё одну водоросль, старательно разжевала и проглотила. Жалобно посмотрела на мужа:
- Надеюсь, это не самое вкусное, что придётся есть?
- Я тоже надеюсь, – Юрий совсем не был уверен, что мясо людям, выросшим совсем на другой еде, понравится больше.
Низкая туча показалась из-за стены города, на головы людям начали падать одинокие снежинки. Они таяли, едва коснувшись земли, но стало ещё холоднее.
Лодка, сделанная по принципу древней байдарки, получилась большой, не меньше пяти метров, но при этом настолько лёгкой, что двое мужчин без труда подняли её на руки и опустили на воду между двумя крупными камнями. Юрий бросил туда два весла и осторожно слез сам. Остальные наблюдали, затаив дыхание. Убедившись, что переворачиваться плавсредство не собирается, Юрий попробовал грести. Лодка послушалась и с неожиданной быстротой отошла от берега.
- Ого! – удивлённо высказал Адам.
У Юрия было желание высказать более эмоциональное отношение, потому, что он почувствовал, как лёгкая, но имеющая немаленькую парусность, лодка подхватывается ветром и начинает движение независимо от желания человека. Вёсла вспенили воду, пытаясь вернуть лодку обратно к берегу, но ветер уверенно поволок её на юг, накренив настолько, что очередной гребень невысокой волны перехлестнул борт.
Спасло ситуацию то, что метров двести южнее берег выступал в море небольшим мысом, к которому Юрий, взмокнув от напряжения, сумел причалить.  Закрепил лодку шнуром к подходящему валуну, прислонился к камню, тяжело дыша.
Из-за соседнего валуна выглянула обычная рыжая лисица, похоже, промышляющая на побережье сбором даров моря или охотой на крабов. Возможно, она перебралась на этот берег с Японских островов по льду, а сейчас вынуждена ждать зимы, чтобы вернуться обратно. Тем не менее, смотрела она без всякого страха, да и дистанцию держала не больше десятка шагов. С любопытством рассматривала странного двуногого зверя, принюхивалась и явно решала, что при такой встрече полагается делать? Судя по поведению, никто не учил её бояться людей, а значит, там, на юге действительно дикие, незаселённые людьми острова.
Эля и остальные люди подбежали через пару минут. Лисица, увидев их приближение, сочла нужным отойти на пару дюжин шагов, продолжая изучать незнакомцев с явным интересом. Те ответили ей тем же, а затем начали расспрашивать Юрия, кто это, и какие взаимоотношения были у древних людей с подобными существами.
  Вечером, оттранспортировав лодку под подъёмник, все поднялись обратно в город. А затем закипела работа. Второе плавание вышло более удачным из-за приделанного к лодке тяжёлого киля и усовершенствования вёсел. Затем отошли от берега гораздо дальше и командой в десяток человек, которых лодка держала без всякого труда. А затем нагрянули штормы.
Выйти в море в такую погоду даже и думать было нечего, так что все лишь готовились. Построили ещё семь лодок, сконструированных так, чтобы на воде собраться в устойчивый полимаран, придумали парус типа «крабовая клешня», обшарили все окрестности, собирая продовольствие и то, что могло бы пригодиться на другом берегу, но выйти в море по-прежнему было нельзя.
Каждые несколько дней, выждав моменты, когда шторм ослабевал, Юрий спускался к морю. Проходил вдоль стены и подбирал то, что море выбросило на берег. Дрова, оглушённую волнами рыбу. А после его возвращения, люди пробовали эту рыбу приготовить. Юрий не был поваром, но сумел показать, как потрошить и чистить рыбёшек. Её пробовали жарить на углях, варить, запекать, сочетать с водорослями. А потом осторожно, неуверенно пробовали съесть. Понемногу, привыкая к незнакомой пище. Получали соль, выпаривая морскую воду, пытались использовать водоросли вместо специй. Медленно, с ошибками, но новое умение осваивалось.
Мороз ударил как-то сразу, засыпав берег снежком, прихватив льдом узкую полосу воды вдоль берега и заставив людей спрятаться в заранее подготовленном помещении, где удалось наладить отопление.
- Волны стихли, – констатировал Юрий во время ужина. – В принципе, есть шанс завтра начать спуск на берег всего припасённого, сборку полимарана и отход. На это потребуется четыре дня. Но на том берегу мы найдём сейчас заснеженную землю, на которой не сможем добыть еду. Нет укрытия, и строить его придётся на морозе из того материала, который окажется под рукой, а этого никто не умеет. Могут напасть хищники, еды для которых в это время года тоже мало, и некоторые виды будут атаковать даже незнакомое существо. Думаю, лучше перезимовать здесь, а переправу начать весной.
- Собранного хватит на зимовку и на загрузку полимарана весной, – кивнул Брек. – Если, конечно правильно рассчитана продолжительность холодного сезона. Топлива для зимовки тоже хватает, даже если учесть увеличение расхода. А ещё мы сможем сделать пару экспедиций подальше, увеличить запас.
- А я думаю, что нужно опустить две лодки, собрать катамаран с парусом и разведать, что там, на том берегу? – у Адама имелось собственное мнение по вопросу. – Может, нужно сразу идти на юг, где климат теплее, а не пытаться устроиться здесь. Может, там ни деревья не растут, ни съедобной живности нет. Собрать такой катамаран можно за день, ещё за день загрузить, а в случае шторма выволочь его на тот берег и подождать, пока он кончится. В случае успеха, у нас будут знания, пользу которых трудно переоценить!
- Разведка, значит? – почесал в затылке Юрий. – Пожалуй, нужно в таком случае идти не одним, а двумя катамаранами. Чтобы поломка не поставила разведчиков в тупик.
- И идти в разведку должны только семьи, – предложила Асият. – Чтобы даже в том случае, если вернуться будет невозможно, высадившиеся на тот берег могли стать зародышем нового человечества.
- Ася, как ты думаешь, – вмешался Брек, заметно волнуясь. – У нас с тобой могла бы получиться семья?
Молодая женщина глянула на сидящего рядом мужчину, покраснела и спрятала лицо в ладонях. Молча придвинулась к Бреку и кивнула. Плечи её затряслись от сдерживаемых рыданий.