Лау - криптидное существо, якобы жившее в болотах Белого Нила, на территории современного Южного Судана, описанное как огромное змеевидное животное с выступами на морде, такими как усики или гребень. Хотя он и был включён в список возможных динозавров в Африке, чаще предполагается, что это был какой-то огромный сом или, не исключено, змея.

Впервые о лау упомянул Генри Сесил Джексон в 1923 году, сообщив, что в землях народа нуэр обитают два вида питонов (Python sebae), а также ходят слухи о третьем виде, лау, который, по его мнению, мог быть вымышленным. Джексон полагал, что народ шиллук знает его как ньял, название, которое нуэры используют для питонов. Натуралист Джон Гилле Миллес (1865–1931) позже исследовал истории о лау во время путешествия по Нилу, в частности, получив информацию от телеграфиста и охотника из Малакала по имени Стивенс. В это время народ динка из Кило утверждал, что иногда всё ещё слышит раскатистый звук лау. Позже лау также исследовал капитан Уильям Хитченс.

После прочтения описания данного лау Бернардом Эйвельмансом в книге «По следам неизвестных животных» (1955), бывший губернатор Бахр-эль-Газаля (1948–1953) Томас Ричард Хорнби Оуэн (1903–1982) написал Эйвельмансу в 1959 году, чтобы предоставить ему информацию о лау, известном народу динка как джак-аньвонг («карающий дух») или просто джак. Оуэн опубликовал часть этой информации в следующем году в книге «Охота на крупную дичь с ружьем и фотоаппаратом в Африке» (1960). Джак-аньвонг был сильно мифологизирован, поскольку его описывали как животное длиной в три мили с усами длиной в четверть мили, которые он использовал, чтобы доводить лодочников до смерти от кровотечения. Другие источники описывают джак-аньвонг как пресноводного осьминога.

Сообщается, что лау был распространён в болотах Бахр-эль-Араб и Бахр-эль-Газаль, а также в болотах Мачар и Бахр-эль-Зераф, озере Но и многих болотах между Малакалом и Реджафом, включая Судд. Оуэн описал его излюбленную среду обитания как спокойную, глубокую воду с обильной болотной травой и кувшинками.

Миссионерка Рэй Хаффман собирала заметки о слове lau или lou для своего словаря нуэр-английский (1929), в котором она написала, что оно «теперь вымерло».

Согласно рассказам, собранным Джексоном, лау — это разновидность питона гигантских размеров, который может достигать 12 метров в длину и иметь заметно толстое тело. Однако не всегда говорят, что он настолько велик, и иногда его описывают как не длиннее 3-х метров, что меньше многих скальных питонов. Стивенс приводил более крупные размеры, утверждая, что его длина составляла от 12 до 30 метров, а тело было размером с тело осла или лошади. В отличие от питона, лау, как говорят, имеет светло-коричневую или тёмно-жёлтую кожу. Нуэры описывали его как имеющего какие-то выступы, хотя их точная природа варьировалась; одни говорили, что у него короткий гребень из шерсти, напоминающий гребень венценосного журавля (Balearica regulorum), в то время как другие описывали его как имеющего длинные волосы, которыми он хватает своих жертв. Информаторы Стивенса согласились с последней версией, утверждая, что у лау были большие щупальца или толстые, жёсткие волоски на голове. На нижней стороне тела, между пупком и хвостом, имеется роговой выступ длиной около 7 см.

Народ нуэр описывали его как животное обитающее в норах на берегах рек и болотах и ​​оставляющее характерные борозды, когда передвигается по земле. В сезон дождей, как говорят, оно грохочет, как слон. Нуэр очень боялись его и утверждали, что взгляд лау означает смерть, хотя они также часто использовали предполагаемые кости лау в качестве талисманов.

В 1914 году, как утверждается, в болотах Мачар, недалеко от места под названием Коро-а-та, шиллуки убили крупного лау. Стивенс раздобыл несколько шейных костей у шиллука по имени Билальтут и отправил их Джексону, который, в свою очередь, отправил их в Британский музей. По словам Стивенса, музей не предоставил никакой информации об их происхождении, хотя Джексон сказал Миллесу, что они могли принадлежать обычному скальному питону. Джексон ранее сам упоминал эти кости.

Капитан Уильям Хитченс приобрёл деревянную резную голову лау у скульптора Мшенгу ше Гунда из Ирамбы, недалеко от болота Вембаре в регионе Сингида в Танзании. Мшенгу, который охотился в нилотских болотах и ​​​​близ озера Виктория, твердо верил в существование лау, утверждая, что Хитченс должен видеть животное так же, как он сам видел автомобиль Хитченса. Бернар Эйвельманс и Рой П. Маккал идентифицировали резную фигурку как танцевальную маску, и Маккал утверждает, что фотография Хитченса «мало способствует идентификации существа».

Джексон и Стивенс собрали ряд незначительных или недатированных сообщений о наблюдениях, а также информацию об убийстве особи в 1914 году. Джексон слышал, что в Бахр-эль-Зерафе за несколько лет до 1923 года видели экземпляр длиной 12 футов (3 м), и сообщил, что самой крупной особью, о которой он слышал, был лау длиной более 40 футов (12 м), которого видели и убили недалеко от Вау примерно сорок лет назад.

По словам Стивенса, сотрудник телеграфной компании по имени Абрахим Мохамед утверждал, что видел, как лау был убит недалеко от Рауба, в деревне Богга, во времена известного телеграфного инспектора, известного только как Бимбаши (майор) «Б». Житель Занде по имени Рабах Ринби из Вау сообщил, что подобное чудовище было убито в болотах недалеко от его деревни. Стивенс также утверждал, что встречался с бельгийским администратором в Реджафе, который...

"... только что вернулся из Конго и заявил, что убеждён в существовании лау, поскольку видел одну из этих огромных змей в болоте и несколько раз стрелял в неё, но пули не возымели эффекта. Он также утверждал, что чудовище оставляло огромный след в болоте, когда уходило в более глубокую воду."

В 1959 году Оуэн отправил Эйвельмансу описание возможной встречи с лау, которое позже было опубликовано в его книгах «Охота на крупную дичь с ружьем и фотоаппаратом в Африке» (1960) и посмертной книге «Суданские дни» (2016). По словам Оуэна, в один жаркий мартовский день 1947 года, находясь возле Бахр-эль-Араб, один из спутников Оуэна подстрелил утку, которая упала в воду. Поскольку мальчик из племени динка, работавший на Оуэна, отказался забрать утку из страха, человек, который в неё выстрелил, нырнул, чтобы сделать это...

"Он проплыл больше половины пути, когда замедлил ход, остановился и крикнул: «Там что-то есть!». Через мгновение он закричал: «Боже мой! Я ухожу!» и погрузился под воду. Я прыгнул в воду, полностью одетый, догнал его, и вместе мы добрались до берега и помогли друг другу выбраться. Маленький мальчик из племени динка убежал. Через полчаса вожди вышли к старшему окружному комиссару и сказали: «Вам очень повезло. Мы никогда раньше не видели, чтобы яка трогал арабов или европейцев. Три дня назад он забрал одного из наших людей из лодки, и вот на берегу содержимое желудка быка, которого нам пришлось зарезать, чтобы умилостивить его». Водяные сорняки? Немного паники?"

Найдя описание лау «странно противоречивым», Эйвельманс утверждал, что «лау» — это термин, применяемый к любым крупным змеевидным водным животным, и что криптозоологический лау на самом деле является составным криптидом, основанным на наблюдениях за такими животными.

Название «лау» уже с момента первого упоминания вызывало путаницу, поскольку Джексон записал, что, в то время как нуэры и динка называли его «лау», шиллуки называли его «ньял» — термином, используемым для обозначения питонов в других языках. Стивенс, с другой стороны, утверждал, что шиллуки, нуэры и динка используют название «лау», тогда как Оуэн писал, что «як-аньвонг» — это термин нуэров. Эйвельманс идентифицировал ряд змееподобных животных, в основном рыб, которые, по его мнению, послужили источником названия «лау».

Эйвельманс предполагал, что описываемый гребень на спине лау мог быть результатом наблюдений за нильским многопёром (Polypterus bichir), который, как и все многопёры, имеет ряд выступающих, похожих на гребни спинных плавников вдоль всей спины. Хотя он и невелик, по форме он отдаленно напоминает змею, а его плавники достаточно острые, чтобы об них порезаться.

Крупная, змеевидная мраморная двоякодышащая рыба (Protopterus aethiopicus), обитающая в нильских болотах, также могла повлиять на описания лау, поскольку она впадает в спячку, зарываясь в ил, и может быть чрезвычайно свирепой при беспокойстве. Кроме того, она способна принимать позу атакующей змеи, поднимаясь вверх с помощью плавников. Самая большая из когда-либо пойманных мраморных двоякодышащих рыб достигала около 180 см в длину, что делает её самой крупной двоякодышащей рыбой в Африке. Некоторые особенности лау, такие как предполагаемые щупальца и привычка выхватывать людей из каноэ и высасывать из них кровь, напоминают загадочных пресноводных осьминогов, описанных в других частях Африки, в том числе из близлежащего бассейна Уэле.

Однако большинство особенностей лау характерны для сомов (семейство Siluridae), многие виды которых обитают в мутных водах Нила, его озёр и болот. «Волосы» или «щупальца» лау очень напоминают усики или «усы» сома, которые и дали группе их название. Некоторые африканские сомы, такие как африканский острозубый сом (Clarias gariepinus), также способны дышать воздухом и, следовательно, передвигаться по суше. Для облегчения дыхания воздухом эти сомы имеют два длинных воздушных мешка, которые издают слышимые гудящие звуки, что объясняет редкую (для рыбы) способность лау издавать звуки.

Сам острозубый сом также проводит сухой сезон в норах, выходя наружу только ночью, что также является характерной чертой лау. Хотя многие сомы известны своей агрессивностью, вера в то, что лау может сразить человека одним взглядом, возможно, была вдохновлена ​​именно электрическим сомом (Malapterurus electricus), способным генерировать электрические разряды напряжением от 300 до 400 вольт — слишком слабые, чтобы убить человека, но всё же чувствительные. Хотя многие нильские сомы не имеют особенно змеевидной формы, Эйвельманс утверждал, что у сомов наблюдается тенденция к удлинению, которая особенно выражена у угреобразных западноафриканских родов Channallabes и Gymnallabes.

Однако ни один из известных сомов не может полностью объяснить происхождение «лау», поскольку ни один африканский сом не достигает таких размеров. Самый крупный из них — вунду (Heterobranchus longifilis) Нила, сом длиной 1 м 50 см, который также может быть привязан к наблюдениям лау. Однако гигантские сомы сами по себе являются редкими, о них сообщалось по всему миру, включая африканские страны ЮАР и Демократическую Республику Конго.

Эйвельманс утверждал, что отсутствие по-настоящему гигантских сомов в обширных водоёмах Африки поразительно, учитывая тот факт, что сомы часто являются самыми крупными рыбами в Европе, Азии и Америке. Впоследствии он предположил, что лау может быть неоткрытым видом гигантских болотных змеевидных сомов. Первоначально Эйвельманс не счёл это объяснение строго необходимым, утверждая, что смешение различных змеевидных рыб может создать приемлемый вариант лау.

Эйвельманс считал, что огромные размеры лау могли быть заимствованы как у мраморной двоякодышащей рыбы, так и у полуводного африканского скального питона (Python sebae), который может достигать длины 6 м и более и, как известно, нападает на человека, хотя и редко. Однако в конечном итоге он пришёл к выводу, что лау, возможно, действительно был неописанным змеевидным сомом гигантских размеров.

- Encyclopaedia of Cryptozoology