Давайте ненадолго перенесемся на 12 миллионов лет в прошлое, в позднемиоценовый европейский лес, чтобы стать свидетелями сцены, развернувшейся на этом рисунке. Забравшийся на сухое дерево сансаносмил (Sansanosmilus palmidens) в когтистых лапах удерживает поросенка кубанохера (Kubanochoerus robustus), рискуя сам стать добычей его агрессивных сородичей. Сансаносмил был саблезубым кошкоподобным хищником размером с крупного ягуара и приходился дальней родней громадным барбурофелисам, живущим на другой стороне Атлантического океана (см. картинку дня Барбурофелисы). В своей экосистеме сансаносмил был одним из самых крупных и свирепых плотоядных, но противостоять стаду кабанов, состоящему из зверей весом до полутонны и ростом в холке более метра (недаром их латинское название переводится как «массивная кубанская свинья»), вряд ли мог. Выбери сансаносмил дерево понадежнее, он смог бы избежать гнева стада, но крепкие рыла вот-вот обрушат его ненадежное убежище, и тогда саблезубому хищнику придется спасаться бегством, чтобы не быть разорванным на куски.

В том, что такая сцена действительно могла произойти в Европе эпохи миоцена, особых сомнений не возникает: даже современные кабаны, намного уступающие весом древнему родственнику, считаются очень опасными животными, а уж в стаде, да еще и защищая поросят, становятся чрезвычайно агрессивными и могут напасть даже на более крупное животное, чем они сами (к примеру, на лошадь или тигра). Помимо крупных острых клыков, которые есть и у современных кабанов, у кубанохеров было дополнительное оружие — три рога на голове: два небольших, расположенных над глазами, и третий, торчащий вперед, посреди лба. Правда, вполне возможно, что эти рога в основном использовались не для защиты от хищников, а для поединков между самцами, спорившими друг с другом за доступ к самкам.

Судя по гладкой поверхности рога, при жизни он не был покрыт внешним чехлом, как у современных коров и баранов, и первооткрыватель кубанохера, советский палеонтолог Леонид Калистратович Габуния, нашедший кости странной свиньи на правом берегу реки Кубани в Ставропольском крае, считал этот рог вторичным половым признаком, призванным только производить впечатление на соперника. И действительно, рог слишком короток, чтобы им можно было достать до земли (то есть помогать кормиться он не мог), а для турнирного оружия слишком неудобно расположен: атакующему кабану пришлось бы постараться, чтобы столкнуться рогами с соперником, да и, с учетом приличной массы животных, от такого грубого обращения относительно хрупкое головное «украшение» могло и сломаться. Так что, скорее всего, странный вырост на голове служил самцам кубанохеров аналогом павлиньего хвоста, помогая запугивать потенциальных соперников и производить впечатление на самок.

У современных африканских бородавочников (Phacochoerus) на черепе заметны парные костные выросты (см. картинку дня «Тимон» и «Пумба»), которые с помощью жира и кожи превращаются в массивные «бородавки», помогающие этим свиньям сцепляться мордами во время внутривидовых конфликтов. У кубанохера парными были только небольшие выросты над глазами, которые вполне могли выполнять сугубо мирную функцию — к примеру, защищать глаза животного, продирающегося сквозь густые заросли. Кстати, похожие выросты были у других вымерших свиноподобных млекопитающих, таких как энтелодонты (см. картинку дня «Свинья-терминатор»), но и у них они были парными.

В отличие от современных свиней, признанных «пахарей», череп кубанохера был необычайно длинным и низким, а конец морды — округлым, а не клинообразным, характерным для роющего животного. Вдобавок, затылочная сторона черепа сильно наклонена назад, так что в спокойном состоянии голова животного должна была находиться не горизонтально, а под углом книзу, что характерно для животных, собирающих пищу с земли. Судя по строению коренных зубов, кубанохеры питались сравнительно мягкими кормами: низкорослой сочной растительностью и, возможно, корешками и клубнями. Не исключено, что много времени они проводили на заливных лугах, в заболоченных низинах и по берегам рек, собирая околоводную зелень: благодаря относительно высоким ногам эти свиньи вполне могли заходить на приличную глубину. Также не исключено, что громадные кубанохеры пользовались своими габаритами, чтобы отгонять от падали хищников и лакомиться свежим или уже подтухшим мясом.

Как и нынешние европейские кабаны, в свое время кубанохеры распространились по внушительной территории, от Китая до Европы. Долгое время считалось, что они дошли даже до Восточной Африки, но теперь африканские виды относят к отдельным родам (кстати, когда их впервые описали, отсутствие лобного рога палеонтологи объяснили тем, что череп принадлежал самке). Сегодня выделяется шесть видов этих животных: типовой Kubanochoerus robustus, обнаруженный в Европейской части России, и еще пять видов из Азии — Турции, Пакистана и Китая. Размеры азиатских видов заметно отличались: одни были не крупнее современной свиньи, другие не уступали габаритами массивному европейскому собрату.

Почему эти странные свиньи не дожили до нашего времени? Скорее всего, причиной их вымирания послужило позднемиоценовое похолодание, которое заметно сократило площадь пригодных пастбищ с мягкой растительностью, и если более мелкие свиные — предки нынешних представителей этого семейства — сумели пережить климатическую перемену, то кубанохеры, заложники своих габаритов, навсегда исчезли с лица планеты.