Откуда-то, со стороны реки доносились девичьи голоса и весёлый смех. И среди прочих угадывался неповторимый голосок Марьи. Никита сидел на опушке леса, решительно глядя перед собой. Близилась полночь.
- Сегодня, или никогда, - сказал он себе. В эту ночь на Ивана Купала по всем поверьям расцветал цветок папоротника. Тому, кто его сорвёт и не испугается нечистой силы, стерегущей его, открывался волшебный дар видеть клады под землёй – а это неисчислимое богатство. Никита был из бедной семьи и, когда он однажды посватался к Марье, её зажиточный отец поднял его на смех.
- Ничего, - сказал себе Никита, - я добуду цветок, что бы мне это ни стоило, посмотрим…
Он направился в лес. И чем дальше он углублялся в чащу, тем становилось страшнее. То тут, то там заунывно вскрикивал филин, позади слышались шорохи, и даже казалось, что кто-то идет следом. Вдруг Никита почувствовал прикосновение к спине – всё внутри похолодело… парень даже остановился и слегка присел. Сзади послышался зловещий шепот: «Ты мой, ты мой…». Никита остановился и закрыл глаза, ноги стали ватными, ужас охватил его.
- Не оборачиваться… - пробормотал себе Никита, перед глазами возник образ Марьи, и это придало силы. Парень с трудом шагнул вперёд и, превозмогая всё, побежал, не разбирая дороги… Ветки хлестали по лицу, корни путались под ногами, но он бежал, пока впереди в просвете между деревьями ни показался костёр. Никита выбежал на поляну и остолбенел. На бревне возле костра сидел самый настоящий чёрт, с рогами и с хвостом...
- Ну, присаживайся, раз пришел, - хриплым голосом, сказал нечистый, осмотрев гостя с ног до головы. Никита из последних сил подошел к костру, ноги его подкосились, и он уселся на землю.
- Что, за цветком? - поинтересовался чёрт.
- Я… я… - растерялся Никита.
- Всё знаю, можешь не говорить… а знаешь, что это будет стоить?
- Душу?.. Я готов… Я люблю Марью больше жизни…
Чёрт протянул Никите свиток и кинжал. Парень развернул бумагу – это был договор, что он продаёт душу за то, что чёрт не будет чинить ему никаких препятствий в ночь на Ивана Купала.
- Распишись кровью, и я не буду препятствовать тебе в поисках цветка.
Никита решительно проколол кинжалом кончик пальца и расписался на свитке. Чёрт взял его и удовлетворённо произнёс:
- Теперь можешь искать… спеши, близится полночь.
Парень вскочил на ноги и бросился в чащу. Он долго бродил в зарослях папоротника, внимательно всматриваясь в каждый куст. Через час бесплодных поисков, ноги привели его опять к костру. Чёрт всё так же сидел на бревне.
- Ну что, нашел? - спокойно спросил он, глядя на огонь.
- Нет! - в отчаянии, воскликнул Никита.
- Ну, я свою часть договора выполнил… - усмехнулся нечистый, - кстати, какая оценка у тебя была в школе по ботанике?
- Ну, четвёрка.
- Врёшь, тройка с натяжкой… а если бы ты нормально учился, то знал бы, что папоротник размножается спорами и никогда не цветёт... садись, ДВА!
