Вниманию уважаемых форумчан предлагается прозаическая дуэль на тему:

"ПО КОМ ЗВОНИТ КОЛОКОЛ?"

Дуэлянты: шВеда & Константин Чарторыйский

1. Желтый пыльный автобус, натужно гудя дизелем, тащился из аэропорта под нещадно палящим солнцем. В салоне этого реликта стояла напряженная тишина - утомленные перелетом туристы предвкушали двухчасовой переезд, чтобы наконец взойти на борт круизного теплохода с неожиданным названием "Спасибо, Господи!". Темнокожий гид пытался шутить и развлекать публику, рассказывая последние новости из жизни Конго, но быстро скис от жары - кондиционер в автобусе не работал. Среди тех немногих, кто не обращал внимание на жару, был Этьен Ажани, молодой человек, примерно  двадцати восьми лет. Он увлеченно что-то царапал электронным пером по стеклянной глади планшета и даже попытался что-то уточнить у разморенного гида, получив в ответ: "Харака, харака"(проехали, позже, потом). Нисколько не смущенный ответом, Этьен описывал своих попутчиков, а закончив, принялся за описание саванны за окном. Особенно его удивили мощные посевы кукурузы и одинокий баобаб, могучей скалой торчавший почти на середине поля. Молодой человек восхищенно вздохнул, и перо с новой силой заскользило по планшету.   
   Наконец, впереди засверкало Маи-Ндомбе - огромное пресное озеро, на котором ждал пассажиров "Спасибо, Господи!". Гид тут же оживился и быстро затараторил о том, что круиз - завтра утром, а сейчас отдых в бунгало.
- Наслаждаться настоящий ночь Конго, - тарахтел он, - под великолепный звезды. Их видеть здесь ото всюду и поражаться глубокость кос-маса.
Когда Этьен, вырвав из жадного нутра автобуса свой чемодан, шел к зданию рецепции, вечерний воздух пробил глухой звук, словно кто-то со всего маха вдарил по жестяной банке. Молодой человек вздрогнул и обернулся к гиду.
- Не боятся, - ободряюще улыбнулся ему тот, - наш достопримечательность - старик Мамбу. Каждый вечер стучать в... - гид замялся, подбирая слово.
- В колокол? - восхищенно выдохнул начинающий Этьен - Хэмингуэй.
- О, да! Мерси боку, - рассыпался в благодарностях гид.
***
Нашелся Мамбу на хлипком пирсе. Старик и правда оказался очень древним, его лицо с редкой седой бородой, казалось, состоит из морщин. Глаз почти не видно, на левом ухе - массивное медное кольцо в длинной и тощей, как сопля, мочке.  Старая тельняшка и добротные холстяные штаны дополняли образ Мамбу. В довершении портрета, у старика вместо правой ноги от колена торчала толстая темная палка с резиновым набалдашником.
- Добрый вечер, - попытался завязать разговор Этьен, но Мамбу только глянул на него и снова обернулся к заходящему в водную гладь солнцу.
- Простите мою назойливость, - продолжал Этьен, - но мне очень нужно узнать... Вы звоните в колокол? Зачем?
Старик растянул губы в улыбке и дернул плечами, не отводя взгляда от заката.
- А можно мне? - набрался наглости Этьен и протянул руку к веревке, закрепленной на языке медной рынды. Мамбу не препятствовал, и Этьен, ухватившись, резко дернул. Рында качнулась и издала звук долгий и протяжный, от которого мурашки побежали по спине молодого человека.
- Простите... - пробормотал он, чувствуя, как вспотели подмышки.
- По ком звонит в колокол мсье Этьен Ажани? - внезапно услыхал он за спиной.
Молодой человек вздрогнул и резко обернулся, но говорившая уже отходила от пирса, двигаясь в сторону бунгало.
- Кто вы? - крикнул ей Этьен. - Откуда вы меня знаете?!
Тут же он почувствовал, как его  довольно бесцеремонно подталкивают с пирса. Это Мамбу, очнувшись от созерцания солнца, гневно лопотал на своем наречии и толкал Этьена от рынды, указывая на бунгало.   Обескураженный Этьен снова пробормотал извинения и покорно сошел с пирса на берег.
***

"Спасибо, Господи!" оказался весьма комфортным и, главное, чистым теплоходом, с душевыми кабинами и горячей водой. После "незабываемой ночи Конго" в соломенных хижинах-бунгало многие туристы оказались искусаны обычными клопами, и сыроватое, но чисто стираное бельё в каютах было принято с восторгом. Помимо открытой палубы, с которой можно было любоваться красотами озера, "Спасибо, Господи!" предлагал своим гостям скрасить время путешествия в уютном ресторане с живой музыкой. Бэнд был небольшим и составлял квартет, играющий приятные мелодии из второй половины прошлого века.
Первые два дня Этьен бродил по теплоходу, описывая каждую мелочь, пока ноги не занесли его на самый верх, к капитанскому мостику.
- Прошу прощения, мсье, - Этьену внезапно преградил путь высокий, аккуратно подстриженный мужчина в черном кителе и фуражке, - сюда гостям нельзя, это место капитана.
- А вы - капитан? - уточнил Этьен, разглядывая колоритного моряка. Тот отрицательно покачал головой и улыбнулся:
- Старший помощник Гринвальд, - четко, как на параде, он вскинул ладонь к правому виску, - а вы?
- А я... - Этьен так растерялся, что на мгновение позабыл свое имя и беспомощно моргнул.
- Это мсье Этьен Ажани, - услыхал он знакомый голос, - знаменитый писатель в будущем.
Этьен оглянулся, она стояла чуть поодаль и легкий ветерок играл её длинными темными волосами.
- О, как интересно! - оживился  Гринвальд. - Так вы - собираете материал для книги?
- М-м-м? - промычал Этьен, оглядываясь на незнакомку. - А, да, я хочу написать книгу...
- Тогда напишите обо мне, - предложил старпом, - а я проведу вас на мостик, оттуда видно гораздо дальше, чем с палубы.
Он осторожно взял молодого человека за локоть и потянул к двери в рулевую рубку.
- Пойдемте же, мсье Ажани, - звал помощник, увлекая Этьена за собой, - это на самом деле очень интересно!
- Да, да... - пробормотал тот, а незнакомка каким-то образом перепорхнула из палубного прохода к пожарному колоколу и, нимало не смущаясь, дернула за веревку. Звук удара клюшкой по жестяной банке прокатился по палубам. На мгновение Этьену показалось, что время остановило свой бег, и теплоход споткнулся, как будто такое вообще было возможным, но почти сразу наваждение исчезло. Исчезла и незнакомка. Зато остался Гринвальд. Помощник выглядел озабоченным:
- Вы тоже слышали? - спросил он. Этьен кивнул и хотел показать на пожарный колокол, но Гринвальд прервал его жестом.
- Это что-то в машинном отделении, - заявил он, - прошу прощения, мсье, экскурсия пока откладывается, моя обязанность проверить машину. Прошу, спуститесь на гостевую палубу!
***   
На третий день путешествия скучный тусклый день внезапно обернулся штормом. Волны, подобно отаре овец, одна за другой бились в борт теплохода, с каждым ударом раскачивая его все больше и больше. Этьен уже пожалел о своем малодушии, что не захотел покинуть ресторан раньше, еще до начала бури. Хорошо, столики были закреплены и можно было держаться, а не летать вместе с пустыми стульями от стены к стене. Впрочем, расторопные негры-официанты быстро унесли невостребованную мебель, а на смену стихшему оркестру вышел Гринвальд в белом кителе и золотым кантом на фуражке:
- Дамы и господа, - обратился он к затихшей и напуганной качкой публике, - рад вам сообщить, что мы стали свидетелями чрезвычайно редкого на Маи-Ндомбе явления. Шторм, дамы и господа, и по оценкам нашего капитана не менее шести баллов. Я вас поздравляю!
Удивительно, но спокойный и даже веселый тон помощника капитана, его выправка и абсолютное игнорирование качки, подействовали успокаивающе. По залу прокатился еле слышный вздох, а потом даже зазвучали слабые аплодисменты.
- Теперь вы, дамы и господа, - продолжал помощник, - прошли морское крещение бурей и по этому поводу капитан велел раскупорить специальную бочку настоящего темного рома! Всем желающим сегодня будет предложен этот напиток, как только...
Его слова потонули в металлическом стоне, весь теплоход содрогнулся и неумолимо стал заваливаться на правую сторону. Раздались крики и женский визг, но крен увеличивался все сильней, пока "Спасибо, Господи" не лег бортом на воду. Не удержавшиеся люди падали на стену, ставшую полом, свет мигнул и погас, скрывая во тьме липкую картину ужаса и общего хаоса, где-то прозвучал удар, и в зал начала поступать вода.
Этьену повезло: благодаря силе рук, он смог удержаться от падения на стену и продолжал висеть, цепляясь за столик. Он не попал в кишащую людскими телами массу, судя по звукам, отчаянно барахтующуся в поступающей воде. Тем не менее, его положение было отчаянным - вода прибывала, а корабль, судя по меняющемуся крену, уходил на дно. И когда уровень достиг его пояса, Этьен разжал руки и, погрузившись в холодную воду, отчаянно забарахтался в сторону призрачно мелькающего дверного проема, по счастью не задраенного герметичным люком. Мир стал черным, все звуки слились в один монотонный грохот, но молодой человек продолжал молотить руками и ногами, в попытке спастись. В какой-то момент его сознание прояснилось, и он увидел словно со стороны лежащий на боку и уходивший кормой на дно "Спасибо, Господи!",  испуганные лица еще живых пассажиров в иллюминаторах и белую фуражку с золотым кантом. Он снова лупил ногами и руками, старался подавить крик, чтобы не наглотаться воды, и затих только тогда, когда внезапно ухватился рукой за шершавый бок спасательного круга. Обняв своего спасителя, Этьен затих, закрыл глаза и сосредоточился на том, чтобы не разжать руки.
Когда сознание снова обрело ясность, буря утихла, и закат красил прозрачные воды озера в ярко красный, кровавый цвет. Он приподнялся над кругом и огляделся: вода была спокойной и ничего не напоминало о кораблекрушении. Ни обломков, ни людей, одна лишь бесконечно ровная водяная гладь. Но ужас не успел сковать Этьена, у которого вдруг что-то противно зажужжало и завибрировало в кармане пиджака. К его невероятной радости это был сотовый телефон. Вознеся хвалу всем известным богам, Этьен нажал кнопку ответа и поднес аппарат к уху:
- Приветствую вас, господин Ажани, - раздался знакомый голос.
- Алло! - торопливо выпалил Этьен, опасаясь, что спасительный звонок сейчас прервется. - Сос! Катастрофа! Помогите! Пожалуйста...
- Не волнуйтесь, - продолжила собеседница, - оставайтесь на связи... Секунду...
- Нет, нет! - завопил Этьен. - Не переключайтесь!
Телефон молчал.
- Алло... - уже без надежды повторил Этьен, как вдруг:
- Ахахаха! - рассмеялась трубка и пояснила:
- Господин Ажани, вы не дозвонились в службу спасения, пожалуйста, ожидайте. Скоро за вами прибудут.

***
Старый Мамбу, ковыляя на палке по песку, прошел к деревянному пирсу. Багряный шар солнца тонул в спокойных водах Маи-Ндомбе. Старик протянул руку и дернул веревку колокола. Звук треснувшей жестяной банки взорвал тишину заката...

2. ПО КОМ ЗВОНИЛ КОЛОКОЛ.

   Над заросшими камышами берегами Великой Реки курилось и трепетали жаркое марево полудня. Неторопливо покачивались белые кувшинки, обрамлённые зелёным бархатом листьев, реготали, радуясь жизни сумасшедшие лягушки.

   Казалось, мир погрузился в глубокую дрёму, и даже опасные существа этой дикой реки мирно побулькивали, уютно переворачиваясь с боку на бок в зелени своих глубоководных спален. Только двое никак не могли отдохнуть. Их утлое и хрупкое судно вчера зашло в эти воды, и медленно двигалось согласно проложенному навигаторами курсу.
Ветра не было, поэтому желтоватый парус немного обвис, напоминая мокрые крылья мотылька. Двое же первопроходцев вели неторопливый разговор, налегая на весла и поругивая безветрие.
- Так мы далеко не уйдем, а ведь нам ещё нужно выйти к Океану!
- Ну ты загнул, конечно. Нам бы эти воды пройти. Тут если не с воздуха, так с воды слопать могут!
- Слушай, если бы я знал заранее с чем мы столкнемся, то точно бы не ввязался в эту авантюру! Это ты меня втянул, ты.
- Не ной, как маленький. Я...
- Что? Что ты завис?
- Ты это слышал?
- Да о чем ты? Ловко придумал с темы соскакивать! Скажи ещё засада дикарей- каннибалов в камышах притаилась!
- Да заткнись ты! Прислушайся!

Второй напряжённо вслушался в тягучий воздух. Незнакомый, низкий и тяжёлый металлический звук плыл над водой.
- Черт возьми! Похоже на колокола! Только обычно у них звук приятнее.
- А по мне очень даже красиво. Так звенит... Знаешь, мы должны пойти на этот звук. Наверняка тут рядом город или деревушка. Может даже прикупили запасы и подлатаем судно. Что скажешь?

  - По моему- крайнее безрассудство идти в диком, опасном месте на странные звуки, только потому, что они напоминают колокола. Это может быть ловушка!

- Да ну, брось. Животные здесь конечно, те ещё мутанты, одни эти механоиды- дроны чего стоят! Только и думаешь, что бы эта пакость судно не перевернула. Но и люди-то должны быть?! И не в таких диких и жутких краях выживает человек! Вон мы с тобой- уж далеко не солдаты спецназа, а все же отправились в поход...
Ложи-ись!

   Оба упали на палубу ничком, прикрывая ладонями затылки. С визгом и ревом над парусником пролетел четырехкрылый механоид, создав поток воздуха, качнувший резко судно. Канат, поднимавший парус с натяжным звуком лопнул- видимо острое крыло монстра зацепило его. Двое путешественников вскочили, позабыв об нависшей над ними угрозе, и принялись выправлять крен судна. К счастью, механоид уже скрылся в зарослях, и звук его крыльев больше не нарушал тишину.
- Уф, держи, держи, надо канат залатать...Ну и тварина!!! Это ж какое здесь излучение, что они такие уродливые народились?

- Какое к чертям излучение, это не живое существо! Скорее всего какая- то военная разработка для разведки местности и нанесения ущерба противнику. У него крылья как у планера, у живых существ так не бывает. Да и звук сдает полностью- двигло тарахтит при полете. Слушай, нам надо сбить эту хреновину и покопаться в ее кишочках.

   Может её запчасти подойдут к нашему зверю. Я бы вообще не против был приладить к нему двигатель. Лучше, чем на веслах идти, а в парусах я после нынешнего хм...боя я разочаровался. Что думаешь?

- А из чего сбивать? Камнями, палками? Или может подпрыгнуть и повиснуть у нее на хвосте?! Ты что ещё задумал?
- У тебя ружье же было, пневматическое. На подводных тварей. Им и собьем. Я видел остатки одного такого в воде- у них очень тонкая обшивка, даже свет местами пропускает. Попробуем, потом поймём надо оно нам или нет...
....
Вечер. Заходящее солнце пронизывает алым светом воду. Лодка запряталась между высокими тросниками и в сумерках слышен шепот двух голосов:
- Ночью они не летают, визор у них на темноту не рассчитан!
- А ты думал, я не знаю? А ну-ка подержи ружье!
-Это что, факел? Ты хочешь приманить его огнем? Ну ты...Ложись!

   Механоид с ревом проносится над головами охотников. Стрелок успевает прицелиться и нажать на спуск. Слышен хлопок, дрон с ревом падает в болото, зацепляется за высокие удочки прибрежных  растений,  и повисает в паре метров от воды.
- Вот б..дьявол!  Надо теперь ещё лезть за ним!
- Ты осторожнее, у него ещё мотор работает!
- Пока лезу- заглохнет!

Первый достает нож, обвязывается вокруг пояса веревкой и лезет вверх по полому стволу. Его приятель стоит в лодке и задумчиво наблюдает за отчаянным. На высоте, между стволами  растений висит вниз " головой" дрон. Его пластиковые, полупрозрачные крылья распростерты, а шарообразные визоры отражают блеск факела. Совсем как глаза живого существа. Охотник подбирается к машине, и достает нож- инструментов особо нет, а содрать крышку, закрывающую моторный отсек надо. Лезвие клацает по фюзеляжу аппарата, просовываясь в щель на стыке двух округлых крышек.

    Лязг, рев двигателя и конвульсии. Робот бьётся как живое существо, разбуженное ударом ножа. Охотник чуть не падает вниз, заострённые шасси аппарата движутся, словно пытаясь схватить его.
- Дай ружье!  Сейчас же!
- На! Только зачем? Надо подождать, когда заглохнет!
- Давай и не умничай!

Второй берет ружье за ствол, и поднимает его над головой, чтобы висящий на дереве охотник, мог ухватить приклад.
Ружье в руках. Охотник прицеливается и стреляет аппарату в правый визор. Машина издает хриплый взрев, достойный раненого быка, крылья и шасси дёргаются.

   Из разбитого визора вытекает белесая жидкость.
Охотник радостно вскрикивает- возможно сегодня их лодка обзаведётся отличным мотором!
....
     Глубокая, маслянисто- черная ночь. Ругаясь сквозь зубы Первый спускается с дерева.
Второй встречает его внизу.
- Ну что, разобрал? Есть электроника? Может он на радиоуправлении?
- Песья кость! Да это вообще какой-то кошмар! Уроды!
- Да что случилось то? Объясняй доходчивей!
- А что объяснять? Если эту штуку кто-то и построил, то точно не люди!

- А двигло то, двигло где?
- Нет в ней двигла! Ни электроники- ни-фи-га! Только жижа белая, воняет как не знаю что.

  Отвали, я к воде, надо одежду постирать. А, это тебе- на память!
Первый кидает к ногам второго круглый предмет, с одним единственным целым визором.

    Второй наклоняется и рассматривает деталь. Под визорами заметно нечто, напоминающее «хоботок» противогаза. Второй ругается, сплевывает и пинает непонятную деталь ногой. Та, как мяч отлетает в кусты.
.....

Утро. Солнце ещё не взошло. Лодка медленно идёт вдоль берега.

   Зелёные джунгли упираются в белесый туман, клубами сходящий откуда-то сверху. Второй смотрит на Первого- он такой потрёпанный после ночного боя с биомеханоидом. Порвана куртка, под глазом краснеет здоровая царапина. Сидит на корме и чистит нож. Лезвие оцарапано и зазубрено об твердый фюзеляж механоида.

- Слушай, ты не шибко расстраивайся - говорил я тебе, это или животное, мутировавшие от радиации местной звёзды, либо какая-то неизвестная нам технология. Вот ты так людей порываешься найти- а кто тебе сказал, что они похожи на нас? Может у них четыре руки, семь глаз, а мозг вообще отсутствует? Ну и что тогда? Тебе нужен такой контакт?

- Да нет, конечно... Да дьявол, любая разумная жизнь на любой планете будет плюс-минус похожа, ибо эргономика. Так что не неси ерунду, если тут есть разумные существа, они точно мало чем отличаются от нас. Ну разве что цветом кожи или парой хромосом...

- Или размером... Ой, ты слышал? Опять звенит!

- Да, прямо над ухом... Интересно, по кому этот колокол звонит? Черт, что происходит? Лодка поднимается в воздух! Похоже, это контакт! Ааааа!!! Мама!!!
.....

   Василий Петрович в этот день вернулся с рыбалки очень злой. Во-первых- никакого улова не было. А во-вторых- сукины дети, это ж надо было до такого додуматься!
Утром он забросил удочку и надеясь на звучный бубенчик, прилёг в заросли отдохнуть. Но отдых был недолгим, так как бубенчик, собака такая-зазвенел.

  Впопыхах Петрович допрыгал до реки, дёрнул удочку…

    Видимо играла хитрая рыба, сожрала только приманку и нарушила отдых. Петрович вспомнил мать этой рыбы и вернулся на место засады. Там он открыл литровую пива, и растянувшись на травке, уже готовился насладиться отдыхом, как бубенчик прозвенел второй раз. В этот раз, удочку было тащить чуть сложнее, и на крючке что-то было, да, было! Но когда Петрович ухватил леску и поднес ее к глазам, он увидел отнюдь не мелкую рыбёшку. На крючке запуталась скорлупка от грецкого ореха. Он хотел ее сразу выбросить, но держалась она крепко. Из скорлупки торчало подобие мачты, сделанное из зубочистки, к которой был прикреплен листик- парус.
Сам не зная зачем, Петрович отцепил ее от крючка и сунул в карман. Уходя от ручья, рыбак слышал тоненький, будто комариный писк, в котором ему почему-то послышались вопли о помощи.

-Вот, что пиво и жара делают с мозгами- заключил Василий Петрович, и зашагал по просёлочной дороге.

  До его слуха, откуда-то издалека донесся низкий, тревожный звук. Словно звонил гигантский колокол.
-Странно…
Церкви то в нашем поселке давно нет…А это что за наваждение?
По кому это он звонит? - проскрежетала вялая от жары мысль в его голове, перед тем, как нечто бесформенное поволокло незадачливого рыбака в воздух.
-Твою ж мать…

А в камышах, прожорливые рыбешки терзали расчлененный труп крупной стрекозы. Жизнь на планете Земля продолжалась.

ГОЛОСУЕМ!

Подпись автора

Мы никогда не знаем, как высоко мы находимся
Пока нас не позовут подняться…

/Эмили Дикинсон/